Lão Gấu lại một lần nữa cười phá lên sảng khoái, mọi người cũng không kìm được mà bật cười theo.

Giáo đầu Alliser lúc này hừ lạnh một tiếng, nói: "Nếu không phải vì Ngai Sắt, hắn chắc chắn sẽ không cất công đến đây từ xa xôi. Trong khi mối đe dọa của Dị Quỷ đã hiển hiện ngay trước mắt, thì những kẻ này lại chỉ quan tâm đến quyền lực và lợi ích cá nhân của mình. Chúng sẽ mãi mãi như vậy mà thôi."

Lão Gấu ho vài tiếng rồi mới ngưng cười, nghiêng đầu liếc nhìn giáo đầu, nói: "Người Gác Đêm không cần quan tâm chuyện ở phương Nam, chúng ta chỉ cần bảo vệ Bức Tường."

Giáo đầu Alliser há hốc mồm, nói: "Tổng chỉ huy đại nhân, Người Gác Đêm nên yêu cầu các quý tộc phương Nam ngừng nội chiến, cùng nhau liên thủ chống lại sự xâm lấn của Dị Quỷ."

Lão Gấu nhún vai: "Vấn đề là các quý tộc phương Nam đều coi lời Người Gác Đêm nói là trò đùa. Ngươi cần phải hiểu rõ điều đó đi, giáo đầu của ta."

Giáo đầu Alliser cười lạnh: "Ngay cả khi chúng ta ném một Thi Quỷ sống sờ sờ ngay trước mặt bọn họ, thì ta cũng tuyệt đối không tin rằng họ sẽ đặt trách nhiệm chống lại Dị Quỷ lên hàng đầu. Họ sẽ mãi mãi quan tâm đến việc tranh giành Ngai Sắt hơn."

Tyrion quay đầu nhìn về phía Alliser, bỗng nhiên nhếch mép cười một tiếng: "Giáo đầu đại nhân, nếu chốc nữa ngài có thể thuyết phục Bệ hạ Stannis cưới Thái hậu Cersei, tôi cam đoan chiến loạn của Bảy Vương Quốc sẽ lập t���c chấm dứt, sau đó tất cả sẽ ngoan ngoãn chạy đến đánh Dị Quỷ."

Alliser Thorne cười lạnh: "Ta không tin một đám kẻ soán ngôi lại có thể cao thượng đến mức ấy."

Sau đó, ngón tay hắn chỉ hướng Tyrion: "Lannister, ngươi là loại người soán ngôi, ta cũng sẽ không tin tưởng lòng trung thành của ngươi đối với quân đoàn Người Gác Đêm."

Tyrion dang hai tay, mỉm cười: "Ngài nói rất đúng, cả Bảy Vương Quốc đều biết Đại nhân Tywin yêu thương đứa con trai kẻ lùn của mình nhất, mời cứ giữ cảnh giác."

"Kẻ lùn chỉ giỏi ba hoa chích chòe, ngươi là một nỗi sỉ nhục của Người Gác Đêm...."

"Alliser."

Giọng nói của Lão Gấu cắt ngang lời giáo đầu, với vẻ mặt nghiêm nghị, ông nói: "Quân đoàn Người Gác Đêm chưa từng tham dự vào các cuộc tranh chấp của Bảy Vương Quốc, đây là truyền thống mà chúng ta nhất định phải tuân theo."

Trước ánh mắt sâu xa của Lão Gấu, lồng ngực Alliser chậm rãi phập phồng, hắn mấp máy môi nói: "Tôi rất xin lỗi, Tổng chỉ huy đại nhân."

Ánh mắt Lão Gấu rũ xuống, nhìn về phía Tyrion, nói: "Stannis đã có vợ rồi, Tyrion. Về sau đừng để ta nghe thấy những lời đùa cợt như thế này nữa."

Tyrion khéo léo cúi người: "Tôi xin nghe theo lời dạy bảo của ngài... Vâng, xin lỗi ngài, tôi sẽ tự kiểm soát cái miệng của mình tốt hơn."

Giọng nói già nua của Học sĩ Aemon vang lên: "Nếu Người Gác Đêm phá vỡ truyền thống 8000 năm qua, bất kỳ ai trong Bảy Vương Quốc cũng sẽ có cớ để can thiệp vào các vấn đề của quân đoàn Người Gác Đêm."

Lão Gấu cười lớn, ông gật đầu, nói: "Đó chính là điều ta muốn nói."

...

Bông tuyết bay lả tả, tiếng vó ngựa cộp cộp mạnh mẽ từ xa vọng lại, rồi gần dần, xuyên qua làn gió lạnh thấu xương.

Mấy trăm kỵ binh dừng lại trước Thành Đen, lá cờ với trái tim rực lửa đung đưa phần phật trong gió, vương miện đỏ vàng trên đầu Stannis Baratheon rạng ngời rực rỡ dưới ánh mặt trời.

Lão Gấu dẫn mọi người đi tới phía trước, chắp tay trước ngực nói: "Bệ hạ Stannis, chào mừng ngài đến thăm, quân đoàn Người Gác Đêm xin gửi lời chào đến ngài."

Ngồi trên yên ngựa, Stannis nhìn xuống đám người đang hành l��� một lát. Thân ảnh thấp bé của Tyrion đặc biệt dễ nhận thấy trong đám đông, ánh mắt hắn dừng lại trên kẻ lùn thêm một khoảnh khắc.

Giọng nói của Stannis lạnh lẽo và cứng rắn như mùa đông: "Tổng chỉ huy Mormont, ta mong muốn ngay lập tức nắm rõ tình trạng phòng thủ của Bức Tường."

"Đương nhiên, đây là nghĩa vụ của Người Gác Đêm." Dừng lại một chút, Lão Gấu nhìn quanh rồi nói: "Chúng ta vào trong nói chuyện nhé?"

Stannis khẽ gật đầu. Trong đám người... Tyrion không kìm được khẽ đảo mắt; mặc dù không thấy bất kỳ biểu cảm nào khác trên gương mặt tượng đá của hắn, nhưng Tyrion cảm nhận được con hươu đực có vẻ hài lòng với sự đáp lại dứt khoát của Lão Gấu.

Ánh mắt Tyrion bỗng khẽ động, "À, một mỹ nhân?!"

Đứng ở vị trí của người chỉ huy cờ của Stannis là một người phụ nữ không cầm cờ xí. Hắn nhìn thấy khuôn mặt nhỏ tuyệt mỹ ẩn trong chiếc mũ trùm đỏ tươi kia.

Khi ánh mắt họ chạm nhau, nàng mỉm cười nhẹ nhàng và ôn hòa với hắn.

Trong tiếng vó ngựa dồn dập, Lão Gấu nhảy lên ngựa, dẫn nhóm ngư��i Stannis thúc ngựa tiến vào Thành Đen.

Bronn tước sĩ nhìn đám người ở đằng xa, rồi quay sang Tyrion, người vẫn đang đứng nguyên tại chỗ, cười khẩy một cách hèn mọn: "Đại nhân, nàng quả thực rất mê hoặc."

Tyrion tựa hồ lúc này mới hoàn hồn, gật đầu, trầm giọng nói: "Rất mê người, nhưng cũng rất nguy hiểm."

So với ánh mắt như dao cạo xượt qua thân thể mình của Stannis, thì đôi mắt đỏ tươi kia lại càng khiến Tyrion cảm thấy âm thầm sợ hãi hơn.

"Nguy hiểm ư? Ta từng nghe nói về nàng, nàng được xưng là phù thủy của Quốc vương Stannis..." Bronn tước sĩ xoa cằm, dừng lại một chút rồi nói: "Ừm, quả thật, ban đêm Quốc vương chắc chắn sẽ rất mỹ mãn." Tyrion nhếch mép: "Nếu như mỹ mãn quá mức thì cũng không còn là mỹ mãn nữa."

Nói xong, nụ cười hắn tắt hẳn, nghiêm mặt nói: "Ngươi thử đoán xem Stannis bao nhiêu tuổi rồi?"

Bronn tước sĩ thoáng suy tư, gãi đầu, nói: "Năm mươi... hay hơn sáu mươi?"

Tyrion lắc đầu, nói: "Ba mươi lăm tuổi, hắn chỉ lớn hơn Jaime hai tuổi mà thôi, nhưng vẻ ngoài của hắn bây giờ... Tôi thậm chí còn thấy những đốm đồi mồi của người già trên mặt hắn. Thất bại trên chiến trường có lẽ sẽ ảnh hưởng đến Stannis, nhưng tuyệt đối không thể khiến hắn già yếu đến mức này. Hắn ta chính là thuần sắt mà cả Bảy Vương Quốc đều biết đến."

Ảo tưởng ấp ủ trước đó của Bronn tước sĩ vỡ vụn, hắn không khỏi nhìn về phía Thành Đen, nói: "Ngài chẳng lẽ là nghi ngờ phù thủy của Quốc vương đang cướp đoạt Quốc vương... Nàng đã dùng cách gì?..."

Nói xong, không biết nghĩ đến điều gì, Bronn hít vào một hơi, không khí rét lạnh khiến hắn không ngừng ho khan. Thấy thế, Tyrion nhìn với vẻ hả hê, bật cười khùng khục, nói: "Những điều này chỉ là suy đoán của riêng ta thôi, Bronn."

Bronn tước sĩ lại ho khan vài tiếng nhỏ, tiến đến gần Tyrion, nói: "Đại nhân, Công tước Grimm có từng đề cập với ngài về người phụ nữ áo đỏ của Bệ hạ Stannis không?"

Nghe vậy, Tyrion nhướn mày: "Có vẻ như ngươi biết nhiều hơn ta nghĩ rất nhiều đấy?"

Trên mặt Bronn tước sĩ lập tức lộ ra vẻ hèn mọn quen thuộc: "Thưa lão gia tôn quý, Bronn sẽ mãi mãi trung thành với ngài."

Tyrion nghi ngờ đánh giá Bronn, nhún vai, nói: "Hắn nói với ta rằng hãy cố gắng tránh xa nàng ta."

Chờ đợi một lát, Bronn hỏi dồn: "Rồi sao nữa?"

Tyrion dang hai tay ra, nói: "Không có, à, không có gì sau đó cả." Bronn tước sĩ gãi đầu, thăm dò nói: "Điều này có nghĩa là... Công tước Grimm cảm thấy nàng ta cũng không quá nguy hiểm?"

"Đi thôi."

Tyrion cất bước đi, tiếp lời: "Có lẽ ngươi có thể thử một chút, nhưng ta cảm thấy cái lý do thoái thác 'tránh xa' này đã đủ để chứng minh nàng ta nguy hiểm rồi."

Hắn dừng lại, vỗ vào đùi Bronn, nói thêm: "Lính đánh thuê, từ giờ phút này trở đi, hai chúng ta phải như hình với bóng. Đó là mệnh lệnh của ta đấy."

...

Trong đại sảnh Thành Đen, Stannis đứng lặng trước lò sưởi đang cháy hừng hực, những người khác thì vây quanh đứng gần đó.

"Mance Rayder? Cái kẻ phản bội Người Gác Đêm này đã từng trở thành Vua Ngoài Tường phía Bắc sao? Mormont, các ngươi đã gửi quạ đưa thư cảnh báo ta về việc hắn dẫn đầu quân đoàn Dã Nhân xuôi Nam... Vậy bây giờ ngươi hãy nói cho ta biết, hắn có bao nhiêu binh sĩ?"

Lão Gấu dừng lại một chút, mở lời nói: "Bệ hạ Stannis, chúng ta vẫn chưa nắm rõ được con số cụ thể."

Stannis lạnh lùng chất vấn: "Đã chưa điều tra được tình báo cụ thể, thì tại sao lại cầu viện Bảy Vương Quốc? Người Gác Đêm bây giờ cũng học theo thói hề sao?"

Lão Gấu trầm mặc một lúc, chậm rãi đáp lời: "Mấy chục ngàn, hoặc là mấy trăm ngàn Dã Nhân."

Nghe vậy, Stannis răng nghiến ken két: "Thật là một con số nực cười. Jeor Mormont, nếu ta có quyền xử lý ngươi, ta sẽ lập tức treo cổ ngươi."

Học sĩ Aemon run rẩy từ phía sau Lão Gấu bước ra, nói: "Thưa Bệ hạ tôn kính, số lượng kỵ binh tuần tra của Người Gác Đêm không đủ để tiến hành điều tra quy mô lớn. Chúng ta chỉ có thể xác định rằng rất nhiều, hoặc đại đa số Dã Nhân đang xuôi Nam, mục tiêu của họ là công phá Bức Tường."

Nghe được giọng Aemon, đôi mắt xanh thẫm của Stannis khẽ động, đôi môi mím chặt khẽ mở: "Aemon Targaryen."

Học sĩ Aemon khẽ cúi người, nói: "Ta chỉ là Aemon. Khi một học sĩ đã thề nguyện, đeo lên chiếc vòng cổ của mình, thì cần phải từ bỏ gia tộc và dòng họ vốn có."

Stannis nhìn chằm chằm Học sĩ Aemon một lát, rồi khẽ gật đầu. Khi ánh mắt hắn một lần nữa chuyển sang Lão Gấu, tiếng động từ phía cửa ra vào vọng đến. Tyrion khập khiễng bước vào, Bronn tước sĩ đi theo sau hắn.

Trong bầu không khí ngưng trọng, Tyrion len qua mấy người để đến phía trước, cung kính chắp tay trước ngực, trên mặt nở một nụ cười, nói: "Bệ hạ Stannis, tôi rất xin lỗi, chân tôi ngắn, nên tôi đến chậm."

Stannis nhìn chăm chú một lát, nói: "Tyrion Lannister... Ngươi chính là kẻ đã thiêu hủy hạm đội của ta dưới thành King's Landing. Ngươi đã chiến thắng ta."

Tyrion khẽ liếc nhìn người phụ nữ áo đỏ đang đứng cạnh Stannis, cúi người, trầm giọng nói với vẻ hối lỗi: "Bệ hạ, tôi xin lỗi ngài vì những tội ác tôi đã từng phạm phải, tôi..."

Stannis khoát tay ngắt lời: "Đánh bại ta không phải là tội ác, phản bội vị quốc vương hợp pháp mới là tội ác. Ngươi đã khoác áo đen, dựa theo luật pháp vương quốc, mọi sai lầm và tội ác trước kia đều được xóa bỏ. Ta không có quyền truy cứu ngươi."

Không tiếp tục để ý Tyrion nữa, Stannis nhìn về phía Lão Gấu, nói: "Chúng ta tiếp tục, hãy nói cho ta biết về cách bố trí của Người Gác Đêm tại Bức Tường."

Dưới ánh mắt sắc bén của Stannis, Lão Gấu chậm rãi mở miệng: "Bức Tường có tổng cộng 721 Người Gác Đêm, phân bố đóng quân tại ba khu vực: Thành Đen, Tháp Bóng Đêm và Eastwatch-by-the-Sea (thị trấn cảng thuộc Người Gác Đêm)."

Stannis chau mày: "Theo ta được biết, Bức Tường dài 300 dặm Anh có tổng cộng mười chín pháo đài được thiết lập."

Hàm răng hắn lại một lần nữa nghiến ken két, ánh mắt hắn lạnh lùng nhìn chằm chằm Tổng chỉ huy Người Gác Đêm, khiến những người xung quanh lập tức cảm thấy gió lạnh từ bên ngoài như chạm vào trong phòng, không khỏi rùng mình.

Melisandre dáng người nhẹ nhàng tiến đến gần, bàn tay trắng xanh mảnh khảnh khoác lên cánh tay Stannis, giọng dịu dàng nói: "Quốc vương bệ hạ, đây chính là lý do Chúa Tể Ánh Sáng chỉ dẫn ngài đến đây. Hiện giờ Người Gác Đêm không có chút sức lực nào để ngăn cản sự xâm nhập của bóng tối." Giáo đầu Alliser liếc nhìn Lão Gấu đang bối rối, đứng dậy, nói: "Stannis Baratheon, Tổng chỉ huy sẽ dẫn dắt tất cả Người Gác Đêm bảo vệ Bức Tường đến người cuối cùng. Hơn nữa, Người Gác Đêm tuyệt đối sẽ không trở thành quân cờ để ngài tranh giành Ngai Sắt."

"Ta hiểu rõ lịch sử c��a Người Gác Đêm."

Ánh mắt Stannis lạnh lùng lướt qua những Người Gác Đêm có mặt tại đó, rồi nói tiếp: "Ta cũng có thể cam đoan với ngươi, ta sẽ không để các ngươi khởi binh đối phó đám phản đồ và kẻ soán ngôi khiến ta nhức đầu không thôi. Về sau, ta sẽ không nhắc lại nữa, ta nói cho các ngươi biết, ta đến đây chỉ vì một lý do duy nhất: với tư cách là quốc vương hợp pháp, ta đang thực hiện trách nhiệm và nghĩa vụ của mình."

Dừng lại một chút, ánh mắt hắn dừng lại trên người Lão Gấu: "Tổng chỉ huy Mormont, ta sẽ bù đắp phòng tuyến Bức Tường, nhưng ta muốn các pháo đài và 'Vùng Đất Ban Tặng'."

Vùng Đất Ban Tặng là vùng đất rộng 150 dặm Anh phía nam Bức Tường. Phía đông là những dải bình nguyên trùng điệp trải dài đến Biển Rùng Rợn, phía tây là những cánh rừng và vùng núi dần cao đến Vịnh Băng Giá. Để chi viện cho Người Gác Đêm, mảnh đất này được vĩnh viễn tặng cho họ, như một nguồn duy trì sinh kế.

Sự thẳng thắn của Stannis đã gây ra phản ứng mãnh liệt từ những Người Gác Đêm có mặt tại đó.

"Vùng Đ��t Ban Tặng là đất của Người Gác Đêm!" "Ngài đây là cướp đoạt!" "Người Gác Đêm không chào đón lũ giặc cướp!"

Đợi cho tiếng la ó của Người Gác Đêm lắng xuống, Stannis khoanh hai tay trước ngực, nói: "Ta mang theo 5000 quân lính đến đây, nếu muốn, ta quả thực có thể cưỡng ép cướp đoạt. Nhưng ta mong muốn hơn là có được sự đồng ý của các ngươi, để có được nó một cách hợp pháp."

Giáo đầu Alliser tức giận nói: "Ngài nên biết rõ rằng Vùng Đất Ban Tặng đã được vĩnh viễn trao tặng cho Người Gác Đêm!"

Stannis liếc nhìn Alliser, khẽ gật đầu, nói: "Dựa theo luật pháp vương quốc, ta không thể chiếm lĩnh, tịch thu hay tước đoạt Vùng Đất Ban Tặng từ tay các ngươi. Nhưng một món quà đã có thể ban tặng, thì tự nhiên cũng có thể được yêu cầu trả lại. So với sự phẫn nộ vô ích, thì lúc này các ngươi càng cần phải lý trí suy nghĩ đề nghị của ta."

Bầu không khí trầm mặc nặng nề một hồi lâu. Lão Gấu nhìn chằm chằm khuôn mặt như tạc tượng của Stannis, nói: "Bệ hạ, ta muốn biết vì sao ngài lại muốn lấy Vùng Đất Ban Tặng?"

"Đương nhiên là để tận dụng tốt hơn."

Stannis hừ lạnh một tiếng, nói tiếp: "Eastwatch-by-the-Sea, Thành Đen và Tháp Bóng Đêm địa vị không thay đổi, vẫn giao cho các ngươi phòng thủ. Nhưng để hoàn thiện phòng thủ Bức Tường, nhất định phải giao các pháo đài khác cho ta bảo hộ."

Lão Gấu nhíu mày, nói: "Đại bộ phận pháo đài trên Bức Tường hầu như đã là phế tích, đã không còn thích hợp..."

Stannis lạnh giọng ngắt lời: "Phế tích thì có thể trùng tu."

Lão Gấu nhìn quanh mấy người, hơi kinh ngạc nói: "Ngài nói là muốn trùng tu ư? Trùng tu bằng cách nào?"

Stannis lần nữa hừ lạnh: "Đó là vấn đề của ta để cân nhắc. Nhiệm vụ của các ngươi là mau chóng lập cho ta một danh sách, trình bày chi tiết tình trạng cụ thể của các pháo đài hoang phế và những vật liệu cần thiết để trùng tu. Trong vòng một năm, ta sẽ để mỗi tòa lâu đài trên Bức Tường đều có quân lính đóng giữ, và nhóm lửa đêm trước cổng."

"Nhóm lửa đêm?"

Thấy Lão Gấu thắc mắc, Học sĩ Aemon hướng hắn giải thích: "Cái này thuộc về nghi thức phổ biến của các tế tư áo đỏ xứ Essos, tương tự như việc cầu nguyện của Bảy Vương Quốc."

"Đêm dài đen tối."

Melisandre vén mũ trùm lên, mái tóc dài màu đồng đỏ rực rỡ buông xuống vai, đôi mắt đỏ chậm rãi lướt qua đám người, nói: "Trường kiếm không thể chống lại bóng tối, chỉ có ánh sáng của Chân Thần mới có thể làm được điều đó. Tuyệt đối đừng đánh giá thấp sức mạnh của bóng tối. Hỡi những Người Gác Đêm dũng cảm, cuộc chiến mà chúng ta sắp tiến hành không phải vì đất đai hay vinh quang, mà là cuộc chiến giữa người sống và kẻ đã chết."

Trong mắt nàng phảng phất có ngọn lửa đang thiêu đốt: "Nếu như Quốc vương Stannis thất bại, thế giới này sẽ cùng hắn diệt vong."

Nội dung chuyển ngữ này là tài sản thuộc sở hữu của truyen.free.