Asha đứng vững vàng trên ban công, dáng người thẳng tắp, tầm mắt nhìn xuống bên dưới. Tiếng người huyên náo vọng lên, nhưng ba phần tư số ghế dài lại trống trơn, chỉ có toàn bộ thành viên gia tộc Harlaw – gia tộc của mẹ nàng – có mặt.

Asha mím chặt bờ môi. Cậu nàng chỉ mời vài ba thủ lĩnh của Quần đảo Sắt, nhưng nàng không hề nghi ngờ lòng trung thành của những thủ lĩnh đã từ chối lời mời đó đối với gia tộc Greyjoy. Vị trí người thừa kế Ngai Đá vốn thuộc về nàng nay đã mất, giờ đây Euron đã trở thành Vua Quần đảo Sắt, đối mặt với cục diện như vậy, họ đương nhiên rơi vào cảnh do dự, bàng hoàng.

Dưới hai lưỡi hái bạc khổng lồ bắt chéo nhau, một chiếc ghế lưng cao được đặt trang trọng. Đó là ghế ngồi riêng của các thủ lĩnh Ten Towers.

Cậu đã rời đi từ sớm, bởi ông chưa bao giờ ưa thích bầu không khí ồn ào.

Asha cất bước trên hành lang quen thuộc, mỗi bước chân đều gợi lại ký ức xưa. Giờ phút này, tâm trạng nàng cũng nhẹ nhõm hơn không ít. Đối với nàng, so với thành Pyke, Ten Towers mới thực sự giống như ngôi nhà của nàng.

Lần đầu tiên nàng nhìn thấy Ten Towers, cậu đã từng tràn đầy tình cảm kể cho nàng nghe rằng đây là công trình do chính tay cụ tổ của ông xây nên. Lúc ấy nàng còn nhỏ dại, hồ đồ, cứ nghĩ đây đâu phải là một tòa thành, rõ ràng là mười ngọn tháp san sát nhau.

Nàng nhớ rõ mình đã từng hì hục chạy lên chạy xuống ở đây, vui vẻ đuổi bắt dọc hành lang tường thành và những cây cầu có mái che. Nàng nhớ những buổi ung dung câu cá bên bến tàu Chōseki. Nàng nhớ những ngày đêm chìm đắm không dứt trong thư khố đồ sộ của cậu, không sao tự kiềm chế được.

Thư khố nằm trong ngọn tháp kiên cố nhất trong số mười ngọn tháp, mang hình dáng bát giác đặc biệt, được xây dựng từ những tảng đá lớn đã qua đẽo gọt. Cầu thang được thiết kế khéo léo nằm ẩn trong những bức tường dày. Asha nhanh chóng bước lên, chẳng mấy chốc đã đến phòng sách của cậu.

Giờ phút này, cậu đang cúi mình bên bàn làm việc cạnh cửa sổ, xung quanh là những cuộn da dê cổ xưa. Mấy quyển sách bìa da gáy sắt nặng trịch cũng nằm rải rác. Những cây nến sáp ong to bằng cánh tay người được cắm trong chân nến sắt tinh xảo, lẳng lặng cháy ở hai bên ghế, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ.

Tóc và râu của ông đều màu nâu, ông vốn luôn thích cắt tỉa râu gọn gàng, sạch sẽ. Thấm thoắt, thời gian trôi qua. . . bộ râu của cậu đã điểm bạc.

Asha đóng cửa lại, nói: "Cậu ơi, sách gì mà quan trọng đến nỗi khiến cậu bỏ bê cả tân khách vậy?"

Cậu không mập không gầy, không cao không thấp, không đẹp cũng chẳng xấu. Ông là một người bình thường, ngoại trừ niềm say mê sách vở thì chẳng có điểm gì nổi bật.

Thế nhưng, đối với đa số con dân Quần đảo Sắt mà nói, đọc sách là việc làm điên rồ, không phải chuyện của họ.

Rodrik Harlaw ngẩng đầu rời mắt khỏi trang sách, nói: "Học sĩ Marwyn và cuốn «Những Trang Sách Thất Lạc» của ông ta. Ông ấy tuyên bố đã tìm thấy ba trang tàn tích của cuốn «Dấu hiệu và Báo trước», đó là những ảo ảnh được chính tay con gái đồng trinh của Aenar Targaryen ghi chép lại trước khi thảm họa tận thế Valyria ập đến. Ừm, Asha, Lanie biết cháu đến rồi không?"

Lanie là tên thân mật cậu dùng để gọi mẹ của Asha, chỉ có ông mới gọi như vậy.

"Cháu còn chưa gặp mẹ." Asha nhanh nhẹn dọn chồng sách khỏi ghế tựa rồi ngồi xuống.

Rodrik liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh trăng dát bạc trên mặt biển dập dềnh sóng vỗ.

"Trời đã tối rồi sao? Nhanh vậy à? Cậu còn chưa để ý. Ừm, Asha, cháu đến trễ đấy, chúng ta đã đợi cháu mấy ngày rồi."

Asha nghiêng người một cách lười biếng vào lưng ghế, nói: "Mắt Quạ rất xảo quyệt, hắn dường như đoán trước cháu sẽ về, nên đã cài cắm rất nhiều tai mắt. Cháu phải tránh mặt bọn chúng."

Rodrik nhìn kỹ cháu gái mình, vẻ mặt hơi nghiêm nghị nói: "Ừm, còn có tai mắt của Lannister. Các thương nhân Lannisport đang thăm dò hành tung của cháu."

Asha không hề lo lắng nhún vai: "Lũ Sư tử có lẽ sợ Mắt Quạ lại đốt bến cảng và tàu bè của chúng."

Trong cuộc nổi loạn của nhà Greyjoy, dưới mưu trí xảo quyệt của Euron, Hạm đội Sắt đã đánh lén thành công Lannisport, lửa lớn thiêu rụi vô số chiến hạm trong cảng, giáng đòn nặng nề vào hạm đội Lannister.

Asha duỗi đôi chân dài dưới gầm bàn, vừa lơ đãng lật một cuốn sách trên tay, nói: "Cháu đói quá, ôi, cũng khát nữa, cho cháu một ly bia ngon đi, cậu."

Rodrik tặc lưỡi, nghiêm nghị nói: "Cháu biết cậu không cho phép ăn uống trong thư phòng mà, điều đó có hại cho sách. . ."

". . .là có hại." Asha khúc khích cười.

Rodrik cau mày, giọng ông lộ vẻ bất đắc dĩ: "Cháu cứ thích chọc tức cậu."

Asha lại bật cười: "Ôi, cậu của cháu, đừng tủi thân thế chứ, cậu biết rõ cháu đối với ai cũng vậy mà. Thôi, không nói chuyện của cháu nữa, cậu dạo này thế nào rồi?"

"Cũng ổn. Mắt mũi ngày càng kém đi, cậu đã sai người sang Myr làm một cặp kính để đọc sách."

Nói xong, Rodrik nhìn chằm chằm cháu gái một lúc, rồi hỏi: "Cháu định làm gì đây, Asha?"

Asha khép mạnh cuốn sách lại với tiếng "phập", nói: "Cha cháu bị mưu sát đúng không?" Ngừng một lát, Rodrik từ tốn lên tiếng: "Mẹ cháu tin rằng đó là một vụ ám sát."

"Vậy còn cậu?"

Rodrik hơi nhún vai, ngữ khí bình tĩnh nói: "Dây cầu đứt, Balon rơi xuống và chết. Cầu thành Pyke chẳng kiên cố là bao khi bão tố ập đến. . . Ít nhất thì đó là những gì chúng ta biết."

Asha rút dao găm, cạy đi vết bẩn dưới móng tay, nói: "Mắt Quạ đi vắng ba năm, rồi vừa vặn quay về đúng ngày cha cháu chết."

Rodrik cau mày chặt: "Nói chính xác thì là ngày hôm sau. Khi Balon qua đời, thuyền Silence vẫn còn ngoài biển, ít nhất thì đó là những gì họ tuyên bố. Mặc dù vậy, cậu cũng thấy Euron trở về quá. . . đúng lúc, có thể nói như vậy. ."

"Cháu sẽ không nói thế đâu!"

Asha cắm mũi dao găm nhọn xuống mặt bàn: "Bốn mươi chiếc thuyền dài neo dưới thành, số đó xa xa không đủ để đuổi kẻ đáng ghét kia khỏi ngai vàng của cha cháu."

Ngừng một lát, Rodrik từ tốn nói: "Cậu đã gửi lời mời nhân danh cháu, vì tình yêu cậu dành cho cháu và mẹ cháu. Gia tộc Harlaw đã có mặt đầy đủ, cộng thêm gia tộc Stonetree, Volmark và một phần gia tộc Myre. . ."

"Tất cả đều đến từ đảo Harlaw. – Asha chống hai tay lên bàn, ngửa đầu cười lớn.

Rodrik thở dài nói: "Theon đã khoác áo đen rồi, cháu thực sự là người thừa kế duy nhất của Balon. . Cháu không thích nghe đâu, Asha, nhưng cậu phải nói thẳng, cháu không thể ngồi lên Ngai Đá đâu. Chưa từng có phụ nữ nào thống trị con dân Quần đảo Sắt cả."

"Cháu có cậu mà."

"Cha cháu còn có anh em, cậu không phải người nhà Greyjoy."

Asha rút con dao găm cắm trên bàn, nói: "Với cháu mà nói, chỉ cần cậu thân yêu cai quản Ten Towers, cháu đã có được đảo Harlaw rồi."

Rodrik lần nữa thở dài: "Những người thân của cậu đều trung thành với cậu. Một khi khai chiến, cậu có thể huy động quân đội và thuyền bè của họ. . . Còn nếu cháu muốn dùng chiến tranh để giành lấy Ngai Đá, có lẽ sẽ có người hô vang tên cháu, cậu không nghi ngờ điều đó, nhưng tiếng hô ấy sẽ không vang dội là bao. Ngược lại, khi tiếng hô của Mắt Quạ vang lên, một vài người đang uống rượu trong đại sảnh của cậu cũng sẽ tham gia. Cậu nhắc lại, đừng lao vào cơn bão tố này, cháu không có lấy một chút hy vọng nào đâu."

Lời cậu nói không thể thuyết phục được Asha: "Không thử một lần thì làm sao biết không có chút hy vọng nào? Hơn nữa, cháu mới là người kế vị hợp pháp, đáng lẽ phải là người thừa kế của Balon."

Rodrik giang hai tay: "Cháu vẫn chỉ là một đứa trẻ bồng bột. Hãy nghĩ đến người mẹ đáng thương của cháu đi, Lanie chỉ còn lại một mình cháu thôi. Nếu cần, cậu sẽ đốt thuyền Gió Đen để giữ cháu lại."

Asha lùi lại một bước một cách khoa trương: "Cái gì, cậu muốn cháu bơi đến thành Pyke sao?"

Rodrik rời tay khỏi cuốn sách, tựa vào lưng ghế, nói: "Bơi qua đại dương băng giá mênh mông, vì một chiếc vương miện mà cháu không thể giữ được. Cha cháu dũng cảm nhưng thiếu lý trí. Con đường xưa từng phù hợp với Quần đảo Sắt vì khi đó chúng ta là một trong nhiều tiểu vương quốc. Đáng tiếc, Người Chinh Phạt Aegon đã chấm dứt cục diện cát cứ, tại sao Balon lại phớt lờ điều đó? Con đường xưa đã tiêu vong cùng với Harren Độc Ác và các con của hắn rồi."

"Cháu biết rõ điều đó."

Asha yêu cha mình, nhưng nàng sẽ không tự dối lòng. Balon rất dũng cảm, nhưng ở một số khía cạnh ông ấy thực sự mù quáng và khinh suất, không phải là một thủ lĩnh giỏi.

Ngừng lại một chút, nàng nói tiếp: "Ý cậu là, chúng ta phải làm tôi tớ cho Ngai Sắt đời đời kiếp kiếp sao?"

Rodrik nhìn nàng một lúc, rồi chậm rãi lên tiếng: "Đại lục Westeros đang lâm vào chiến loạn vì Ngai Sắt. Mắt Quạ nói với con dân Quần đảo Sắt rằng đây là cơ hội ngàn năm có một để bành trướng, hắn sẽ dẫn dắt họ chiếm lấy những vùng đất màu mỡ rộng lớn."

Asha ngồi lại xuống ghế, nhếch môi cười: "Đề nghị của chú Euron nghe cũng không tệ. Chờ cháu ngồi lên Ngai Đá của cha cháu, có lẽ sẽ xem xét."

Nhìn cậu thở dài lần nữa, nàng nghiêm mặt nói: "Nếu mạn phải có đá ngầm, mạn trái có bão tố, một thuyền trưởng thông minh sẽ rẽ sang con đường thứ ba."

Ánh mắt Rodrik dừng lại: "Nói cậu nghe, con đường thứ ba ở đâu?"

Asha ngẩng cao đầu, trong giọng nói toát ra một quyết tâm không thể lay chuyển: "Cháu sẽ trở thành nữ vương đầu tiên trong lịch sử Quần đảo Sắt."

"Lịch sử đã qua được viết bằng mực, còn lịch sử hiện tại thì được viết bằng máu tươi."

Rodrik tiếp tục khuyên nhủ: "Ban đầu chúng ta có một vị quốc vương, sau đó là năm vị. Giờ đây chỉ có những con quạ đen ồn ào tranh giành cái xác mang tên Westeros này. Asha, hãy ở bên cạnh mẹ cháu. Cậu lo bà ấy không còn nhiều thời gian nữa."

Asha cựa quậy trong ghế: "Mẹ đã nuôi cháu lớn, dạy cháu phải dũng cảm. Nếu cháu từ bỏ vương miện của cha, cả đời cháu sẽ luôn nghĩ đến việc nếu mình không từ bỏ thì sẽ thế nào, và cũng sẽ cả ngày than vãn rằng Ngai Đá lẽ ra phải thuộc về cháu theo đúng quy củ. . ."

Ngừng một lát, nàng nói tiếp: "Cậu ơi, cậu có biết Mắt Quạ đã dẫn con dân Quần đảo Sắt đi đâu không?"

Rodrik lắc đầu: "Cậu nghĩ không ai biết được ý định thật sự của Mắt Quạ. Hắn từng sai người đến đảo Pyke ra lệnh cậu quy hàng. . ." Asha nhún vai: "Mắt Quạ rõ ràng biết đảo Harlaw có vị thế thế nào ở Quần đảo Sắt, hắn không còn giận đến nhảy dựng lên sao?"

"Hắn dường như đang rất vội, không tiếp tục để ý đến cậu nữa. Nếu Mắt Quạ không chịu bỏ qua cháu, cậu sẽ lấy việc không làm hại cháu làm điều kiện để quy phục hắn."

Asha đứng hẳn dậy: "Cháu sẽ tự bảo vệ mình. Cậu, cháu là con gái của Đại vương Balon, Asha của gia tộc Greyjoy, cháu là quái vật biển, cháu muốn Ngai Đá."

"Cháu chẳng qua cũng chỉ là một con quạ khác, kêu la tranh giành cái xác thối." Rodrik mệt mỏi nhắm mắt lại, ngừng một lát, rồi mở mắt nói: "Em trai cháu có lẽ có thể giúp cháu trở thành nữ vương."

Asha dang hai tay: "Haha, em trai cháu à, vị thân vương Winterfell ấy giờ đang khéo léo đóng vai. . . Người Gác Đêm vĩ đại ở Tường Thành đấy."

"Cháu cần một 'Sói Hoang' trung thành hơn là một con quái vật biển khác. Thuyền trưởng Asha, có lẽ Theon Greyjoy mới là con đường thứ ba của cháu." Rodrik xua tay, nói tiếp: "Cháu đi đi, cậu muốn đọc tiếp tác phẩm của Học sĩ Marwyn."

. . . . . . . . . .

Ù... ù... ù...

Trong ánh sáng mờ nhạt của buổi bình minh, tiếng tù và trầm trầm, kéo dài của nhà Crabb vang lên.

Trên đài quan sát cao, Grimm Crabb ngồi ở vị trí chủ tọa, xung quanh ông là các quý tộc trú ngụ hoặc thường xuyên có mặt tại thị trấn Saltpans, trong đó có một vài lãnh chúa và kỵ sĩ đến từ Vùng Đất Sông.

Hai bên cũng có các khán đài thấp hơn, bên phải dành cho các quý phu nhân và tiểu thư quý tộc, bên trái là các thương nhân cùng gia đình họ.

Grimm nhìn ra xa, nơi hơn 3000 cung thủ trường cung của nhà Crabb đã xếp thành đội hình. Các binh sĩ sẽ trình diễn màn bắn cung trứ danh của nhà Crabb, vang danh khắp Bảy Vương quốc tại đây.

Grimm đến thị trấn Saltpans đã cảm nhận được sự bất an của họ về chiến tranh. Để trấn an lòng dân, vị lãnh chúa nhân từ đã cố ý sắp xếp màn trình diễn hôm nay.

Grimm vốn định sắp xếp một màn vạn tiễn tề phát thực thụ, nhưng đáng tiếc. . . không gian sân bãi đã hạn chế ý định của ông.

Grimm chuyển ánh mắt sang phía khác, nơi 200 kỵ sĩ đến từ Thung Lũng trong bộ giáp sáng loáng (Chương 398:) đã sẵn sàng. Màn trình diễn đầu tiên thuộc về họ.

Lúc này, người dẫn chương trình cất giọng hô vang: "Vinh quang thuộc về các kỵ sĩ nhà Crabb!"

Ngay khi lời ông ta dứt, tiếng tù và kéo dài lại vang lên lần nữa.

Các kỵ sĩ đồng loạt giơ cao trường thương trong tay, mũi thương lấp lánh dưới ánh mặt trời chói chang. Ngay sau đó. . . họ thúc ngựa cao lớn dưới yên, bắt đầu chậm rãi tiến về phía trước.

Tiếng vó ngựa từ nhẹ nhàng chậm rãi dần trở nên dồn dập, hùng hồn, như thể cả mặt đất cũng đang rung chuyển vì chúng.

Giữa những tiếng kinh hô liên tiếp của quan khách, hai trăm kỵ sĩ xếp thành đội hình dần dần tăng tốc, tựa như một dòng lũ sắt thép cuồn cuộn.

Áo giáp bạc sáng loáng dưới ánh nắng, cờ hiệu cúc vạn thọ bay phấp phới trong gió, họ như đang lao nhanh trên chiến trường thực sự.

Khi tiến gần đến khán đài, các kỵ sĩ bất ngờ thay đổi đội hình, chia thành nhiều tiểu đội, bắt đầu thực hiện những pha xen kẽ và quay vòng phức tạp, chính xác. Trường thương giao nhau, tia lửa bắn tung tóe khắp nơi.

Tiếng vó ngựa, tiếng áo giáp va chạm và tiếng h�� hoán của các kỵ sĩ hòa quyện vào nhau, tạo thành một bản hùng ca chiến trận tráng lệ.

Tiếng hoan hô của quan khách càng thêm nhiệt liệt. Cuối cùng. . . các kỵ sĩ lại tập hợp, tạo thành một đội hình tròn chặt chẽ.

Họ giơ cao trường thương, đồng thanh hô vang: "Grimm đại nhân vạn tuế! Crabb vạn tuế!"

Màn trình diễn kết thúc, giữa tiếng hoan hô vang trời của quan khách, các kỵ sĩ chậm rãi thúc ngựa rút lui.

Không lâu sau khi các kỵ sĩ Thung Lũng rời đi, bóng dáng người dẫn chương trình mập lùn xuất hiện trước khán đài: "Vinh quang thuộc về các cung thủ trường cung của nhà Crabb!"

Ù... ù... ù... theo tiếng tù và trầm thấp, 3000 cung thủ trường cung nhà Crabb một cách chỉnh tề và thuần thục rút tên từ ống tên sau lưng, đặt lên dây cung.

Tác phẩm này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.