Bên dưới mái vòm đại điện nguy nga, được xây từ thủy tinh, pha lê và hoàng kim, mười mấy vị đại chủ giáo, trong những bộ trường bào bạc hoa lệ thống nhất, đang ngồi vây quanh.

Sau một buổi trưa "thảo luận" dài dằng dặc và không ngừng kịch liệt, với sự ủng hộ của Nhiếp Chính Thái hậu và Ngự Tiền Hội nghị, Đại chủ giáo Ollidor cuối cùng đã giành được sự ���ng hộ của phần lớn các đại chủ giáo.

Đến lúc này, Ollidor đã gần như nắm chắc thắng lợi. Bước tiếp theo... chỉ còn lại cuộc bỏ phiếu cuối cùng mang tính biểu tượng mà thôi.

Trước đó, Ollidor vẫn còn tranh luận đến đỏ mặt tía tai, cùng các đối thủ cạnh tranh lời qua tiếng lại. Giờ phút này ông ta cuối cùng đã khôi phục vẻ hiền từ, ôn hòa thường ngày, thỉnh thoảng lại hạ giọng trò chuyện vài câu với người bên cạnh.

Đông!

Tiếng chùy gỗ vang lên. Người chủ trì cuộc tuyển cử tổng chủ giáo, tu sĩ Bete, từ từ đứng dậy, cất cao giọng nói: "Thưa chư vị, dưới sự chứng giám của Thất Thần, xin hãy bỏ phiếu cho ứng viên tổng chủ giáo..."

Đúng lúc này, những tiếng bước chân dồn dập, dày đặc từ xa vọng lại, rồi tiến đến gần. Một đám người đột ngột tràn vào hội trường. Dẫn đầu là một lão nhân gầy yếu, được hai người dìu bước. Phía sau ông ta là những người cầm cao những lưỡi búa sắc bén.

Lập tức, một vị đại chủ giáo tức giận quát: "Các ngươi dám cả gan quấy rối cuộc tuyển cử tổng chủ giáo sao? Người đâu!"

Một vị đại chủ giáo khác kinh hãi kêu lên: "Trong thánh đường thần thánh không được phép có vũ khí!"

Lão nhân mặc chiếc áo choàng vá víu bước đến trước mặt các đại chủ giáo: "...Mọi người gọi ta là High Sparrow."

...

Buổi chiều, tại Sảnh Thắp Đèn của Đại Thánh Đường Baelor.

Hơn hai mươi vị đại chủ giáo đã cởi bỏ những chiếc áo khoác lộng lẫy, thay bằng áo choàng vải thô ráp cùng dép xăng-đan đơn sơ, hiện đang quỳ trên mặt đất, dùng thùng nước và xà phòng cọ rửa sàn nhà.

Tay không ít người đã bị cọ xát đến rách da, máu tươi rỉ ra, nhưng chẳng ai ngừng tay. Bên cạnh họ... là những tu sĩ áo nâu với hoa văn thất mang tinh trên trán, tay cầm lưỡi búa, đang giám sát chặt chẽ.

Vị tổng chủ giáo mới được mọi người tôn lên, High Sparrow, cũng đang ở đó, cũng đang cày rửa sàn nhà, nhưng ông ta lại dường như đang thành kính cầu nguyện. "Tổng chủ giáo."

Nghe tiếng gọi, High Sparrow cầm bàn chải đứng dậy. Ánh mắt hằn sâu nhưng ôn hòa của ông ta nhìn về phía nhóm người trẻ tuổi vừa đến: "Các con chiên thành kính, lao động cũng là một hình thức cầu nguyện, đặc biệt là khi làm hài lòng Thợ Rèn."

Một tu sĩ to con lên tiếng nói: "Tổng chủ giáo đại nhân, những kẻ tội đồ đã báng bổ Thất Thần đều đã bị giam giữ, các Chim Sẻ thành kính đang trông chừng họ sám hối tội lỗi trước Thất Thần."

High Sparrow lập tức cất bước: "Họ không phải là tội nhân, linh hồn của họ chỉ tạm thời lạc lối. Thất Thần nhân từ, và các Chim Sẻ có trách nhiệm cùng nghĩa vụ dẫn họ trở lại con đường chính nghĩa."

High Sparrow cùng đông đảo Chim Sẻ xuyên qua cửa trong, từng bước đi về phía đại điện. Tiếng bước chân của họ vang vọng không ngừng trên những phiến đá cẩm thạch bóng loáng.

Trong đại sảnh thánh đường, cầu vồng bảy sắc từ khung cửa sổ kính màu khổng lồ trên mái vòm chiếu xiên vào, vô số hạt bụi nhảy múa trong chùm sáng.

Hơn mười kỵ sĩ lính đánh thuê trong bộ giáp cũ nát đang quỳ trước tế đàn Chiến binh, khẩn cầu Thần Linh ban phước lành cho những thanh trường kiếm đặt dưới chân họ.

Trước tế đàn Thánh Mẫu, một tu sĩ đang dẫn dắt hàng trăm Chim Sẻ áo nâu cầu nguyện, tiếng của họ vang vọng như sóng biển dâng cao.

Trước bức tượng Lão Phu Nhân cầm đèn lồng, Lancel Lannister, với hoa văn thất mang tinh trên trán, đang quỳ trên mặt đất chuyên tâm cầu nguyện.

Khi High Sparrow đi đến bên cạnh, lời cầu nguyện của Lancel dường như vừa vặn kết thúc.

Thấy Lancel định đứng dậy hành lễ, High Sparrow ôn hòa ra hiệu dừng lại, rồi thân mật nói: "Khi nước mắt hóa thành tín ngưỡng là lúc chúng ta gần Thất Thần nhất. Mọi người đều là huynh đệ tỷ muội của con. Nào, chúng ta cùng nhau, tu sĩ Lancel."

...

Mặt trời bắt đầu dần ngả về tây, ánh chiều tà nhu hòa trải dài trên bến tàu sông Blackwater.

"Hôm nay là 100 người cuối cùng! Nhanh lên, trời tối mà ngã xuống nước thì đừng hòng ai cứu!"

"Xếp thành hàng!"

"Hãy nhớ kỹ, mãi mãi ghi khắc ân tình của Đại nhân Grimm. Chính sự nhân từ vô song của ngài đã cứu vớt các ngươi!"

"Từng người một lên thuyền! Còn dám hỗn loạn, ta sẽ tước đoạt cơ hội vào lãnh địa Crabb của các ngươi!" Một người phụ nữ với mái tóc khô nh�� cỏ ôm đứa con trai gần như chỉ còn da bọc xương trong lòng, nàng di chuyển từng bước một cách vô hồn nhưng đầy bất an. Ánh mắt nàng không dám rời khỏi người chồng đã lên thuyền. Người chồng đứng trên boong tàu cũng vậy, ánh mắt lo lắng dõi theo hai mẹ con. "Phụ nữ và trẻ em qua bên kia!"

Chưa kịp phản ứng, người phụ nữ đã bị một người phụ nữ khác, thân hình vạm vỡ hơn cả chồng nàng, bất ngờ đẩy một cái. Nàng lảo đảo mấy bước rồi ngã vật xuống đất.

Vừa đau đớn khẽ rên, nàng vội vàng lo lắng nhìn con trai. May mắn... cơ thể nàng đã che chắn rất tốt, đứa bé không bị thương.

Nàng không tự mình đứng dậy được. Rất nhanh sau đó... một cánh tay thô bạo, to hơn cả bắp đùi chồng nàng, nhấc bổng nàng lên, rồi "quẳng" nàng vào hàng người đang từ từ lên thuyền, chẳng khác nào ném một món đồ.

Xung quanh đều là những người phụ nữ cũng đang bồng bế con thơ như nàng. Người phụ nữ tóc khô như cỏ ôm chặt đứa con trai gầy gò đến nỗi không còn sức để khóc nữa.

"Chậc, mấy người phụ nữ gầy yếu này làm được gì cho lãnh chúa của chúng ta chứ? Chỉ tổ tốn lương thực, lại còn nhát như chuột."

"Giặt quần áo, nấu cơm?"

"Họ chỉ có mỗi tác dụng ấy thôi, chậc, lãnh chúa của chúng ta còn phải nuôi cả con của họ nữa."

"Lớn một chút có lẽ có thể đưa đi làm thợ rèn học đồ?"

"Bọn hắn đều không có chùy nặng."

"Đừng nghĩ ngợi nữa, đó là chuyện Đại nhân Herschel phải bận tâm."

Những người phụ nữ mặc áo lam với giáp xích và giáp da đẹp đẽ kia tràn đầy vẻ chán ghét và khinh bỉ đối với họ, nhưng người phụ nữ tóc khô như cỏ lại khẽ buông lỏng nỗi bất an sâu thẳm trong lòng.

Trước đây, người phụ nữ tóc khô như cỏ từng nghe bà lão ở lều bên cạnh kể rằng... chủ đất mà nàng và chồng sắp đến, mỗi tối đều muốn ăn thịt trẻ con, nên mọi người gọi hắn là Bá tước Khát Máu.

Tối qua, chồng nàng đột nhiên phấn khích nói rằng anh ta được chọn làm thợ mỏ cho vị bá tước "ăn thịt trẻ con" kia. Tại sao quý tộc lão gia ấy lại cho phép chồng mang theo cả nàng và con? Nàng thậm chí cả đêm không chợp mắt được.

Tính tình của chồng nàng vốn chẳng tốt đẹp gì, nỗi sầu lo của nàng chỉ có thể chôn sâu trong lòng, nàng chỉ biết bất lực cầu nguyện Chư Thần. An ủi duy nhất của nàng là con trai mình rất, rất gầy... Nếu lời đồn là thật, có lẽ nó sẽ không bị để mắt tới.

"Nhanh lên một chút! Nhanh lên một chút!"

Người phụ nữ tóc khô như cỏ nơm nớp lo sợ, bước lên tấm ván gỗ hơi lay động, khó nhọc lên thuyền.

....

Trên boong mũi của "Thuyền Black Betha", Bá tước Davos Seaworth với vẻ mặt nghiêm nghị nhưng thận trọng đang quan sát những người lần lượt lên thuyền. Thân hình họ gầy gò, yếu ớt như những cành cây khô, với vẻ mặt vô hồn, đờ đẫn như đã mất đi linh hồn.

Hành tây kỵ sĩ, trong quãng đời buôn lậu trước đây, đã từng gặp không ít người tương tự. Trong lòng ông biết rõ nguyên nhân: họ quá đói...

Tình trạng nạn dân ở King's Landing còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì ông tưởng tượng.

Có lẽ, việc Đại nhân Grimm thuê thợ mỏ ở đây xuất phát từ một chút tư tâm, nhưng Bá tước Davos không thể không thành thật thừa nhận... đây không nghi ngờ gì là một hành động thiện nguyện, ngài ấy đã cứu vớt vô số sinh mạng mất đi hy vọng.

Ông tin rằng Đại nhân Grimm sẽ nhận được phước lành của Chư Thần.

"Phụ thân."

Tiếng của Dale Seaworth, con cả và người thừa kế của Davos, vọng vào tai ông. Ông quay mắt nhìn về phía anh.

Các con trai ông từ rất sớm đã đổi sang áo lam biểu tượng của lòng dũng cảm Crabb. Nhưng ông... vẫn tiếp tục mặc mãi chiếc áo đen quen thuộc. Khiến Davos, mỗi khi ở cùng các phong thần Crabb khác, luôn cảm thấy mình vẫn là một người ngoài cuộc lạc lõng.

Hơn nữa, việc đi lại giữa King's Landing và đảo Dragonstone mấy ngày nay cũng khiến ông không khỏi liên tưởng đến nghề cũ đã bỏ bẵng mười mấy năm.

"Dale, thủy thủ đoàn đã chuẩn bị xong chưa?"

"Vâng, họ đã sẵn sàng chờ lệnh." Nói rồi, Tử tước Dale liếc nhìn về phía bến tàu và nói tiếp: "Tốc độ lên thuyền chậm hơn lần trước khá nhiều, điều này con không ngờ tới, con xin lỗi phụ thân."

"Là vì bến tàu đông đúc hơn lần trước, người King's Landing vốn thích những điều mới lạ."

Vỗ vai con cả, Davos nói: "Tử tước Dale, mọi việc càng gần đến hồi kết, càng không thể lơ là một chút nào. Hãy theo ta xuống xem xét một chút."

Vừa đi, ông vừa nói: "Con trai của ta, những người đói khát lâu ngày trong lòng còn ẩn chứa sự điên cuồng, mà điên cuồng thường hủy hoại tất cả. Ta hy vọng con mãi mãi ghi khắc rằng, vinh dự không đồng nghĩa với sự tha thứ vô hạn của quân vương, bởi vậy... ta yêu cầu con phải luôn thận trọng đối với mọi việc."

Tử tước Dale trịnh trọng gật đầu: "Phụ thân, xin ngài yên tâm, con tuyệt đối sẽ không để vinh dự của gia tộc Seaworth phải hổ thẹn."

Lại vỗ cánh tay con cả lần nữa, Davos không nói gì thêm. Ông có lẽ đã thật sự già rồi, gần đây mỗi khi gặp các con lại luôn muốn "lải nhải" một chút, và sau khi nhận ra điều đó... ông đang cố gắng sửa chữa.

....

Bên ngoài bến tàu, High Sparrow và tu sĩ Lancel cùng vài người khác cũng đang quan sát đoàn người xếp hàng lên thuyền.

Vị Chim Sẻ to con vội vàng bước đến bên cạnh, nói: "Tổng chủ giáo đại nhân, quả thật họ đã tách riêng những người đó ra. Đàn ông đi một thuyền, phụ nữ và trẻ em đi thuyền khác, tôi còn phát hiện thuyền chở phụ nữ và trẻ em được nữ binh sĩ canh giữ."

High Sparrow với gương mặt góc cạnh, ánh mắt ôn hòa nhìn về phía những con thuyền đang neo đậu một lát, rồi nói: "Đây là hành động nhân từ, nguyện Thất Thần phù hộ họ."

D��ng lại một chút, ông quay đầu nhìn người bên cạnh, với giọng điệu ôn hòa hỏi: "Tu sĩ Lancel, con và Công tước Crabb từng là bạn tốt, liệu ngài ấy có đối xử tử tế với họ không?"

Lancel, với hoa văn thất mang tinh trên trán vẫn còn ửng đỏ, sau một lát suy tư, trả lời: "Ông ấy sẽ làm. Grimm là một kỵ sĩ có lòng trắc ẩn."

High Sparrow khẽ gật đầu: "Xem ra thế nhân quả thực có nhiều hiểu lầm về ông ấy."

Lancel do dự một chút, rồi nói tiếp: "Nhưng ông ấy sẽ rất tàn khốc với những kẻ làm điều ác."

Trong mắt High Sparrow lóe lên ánh sáng trí tuệ: "Thất Thần trên trời dẫn dắt phàm nhân dưới đất làm điều thiện. Phàm là ác niệm thường sinh ra từ thiện tâm, người thiện hôm nay, ngày mai có lẽ đã thành kẻ ác. Chỉ có thành kính cầu nguyện mới có thể kiên định ý chí của chúng ta, giúp ta không đi lạc vào vực sâu đen tối của lòng người."

"Vâng, chúng con xin ghi khắc lời dạy của ngài." Đám người đồng thanh đáp lời.

Dừng lại một chút, vị Chim Sẻ to con đột nhiên nói: "Tổng chủ giáo đại nhân, những huynh đệ tỷ muội đang gặp khổ nạn cần sự chỉ dẫn của ngài, nhưng họ đều đã rời khỏi đây rồi..."

High Sparrow nhìn về phía xa, vừa bước đi vừa nói: "Chúng ta vừa đi vừa nói chuyện... Trước khi đến King's Landing, ta từng phụ trách chăm sóc năm mươi sáu mươi ngôi làng nhỏ ở phía nam sông Trident. Vì quá nhỏ, những ngôi làng ấy đều không có tu sĩ riêng. Ta đi từ làng này sang làng khác, chủ trì hôn lễ, miễn tội cho kẻ có lỗi, và đặt tên cho trẻ con. Giờ đây, tất cả những ngôi làng ấy đã biến mất. Trong những khu vườn từng tươi đẹp, cỏ dại và bụi gai mọc um tùm, xương trắng vương vãi chất đống bên đường... Còn những người đến được đây, phần lớn đều đã mất nhà cửa."

"Các Chim Sẻ có trách nhiệm giúp họ thoát khỏi bi ai và tử vong, chứ không phải dập tắt hy vọng trong lòng họ. Chừng nào Bảy Vương Quốc còn tồn tại khổ đau, chừng đó các Chim Sẻ còn có nghĩa vụ cứu vớt cả thể xác lẫn linh hồn của những người ấy."

...

Gần chạng vạng tối, Grimm hạ trại bên đường King's Road. Hơn một trăm chiếc lều được dựng lên dọc theo con suối nhỏ gần đó.

Dick Crabb với vẻ mặt tươi cười bước vào lều của Grimm. Trên ngực trái của anh ta là phù hiệu bốn phần kết hợp giữa hoa cúc vạn thọ của nhà Crabb và cá hồi đỏ của nhà Mooton.

Anh ta đã hội quân với đội của Grimm vào buổi trưa. Anh ta mang đến từ Maidenpool hơn năm mươi kỵ sĩ tuyên thệ và hơn một trăm hầu cận kỵ sĩ. Nghe thấy động tĩnh, Grimm chậm rãi ngẩng đầu khỏi tấm bản đồ trải trên bàn, nở một nụ cười, hỏi: "Dick, có chuyện gì tốt sao?"

Vẻ mặt của Dick giờ đây trang trọng hơn hẳn trước kia, đúng với tư cách Tổng đốc Maidenpool, nhưng đôi mắt anh ta vẫn không ngừng láo liên sang trái sang phải như một tên đạo tặc mới vào nghề.

Anh ta ngồi xuống đối diện Grimm, rồi khà khà cười: "Các kỵ sĩ tôi mang đến vẫn luôn không tin người dân bán đảo Crackclaw có thể một mình đấu mười người, nhưng vừa rồi hộ vệ của ngài —— Tử tước Menton đã chứng minh sự thật này cho họ thấy rồi."

Văn bản này được biên tập và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.