Wildfire, cung tiễn Hắc Diệu Thạch, trường mâu, dao găm… Với những thứ này, xem ra việc giao chiến từ xa đến gần đã tạm đủ. Nhưng không lâu sau, ngòi bút lông ngỗng trên tay Grimm chợt khựng lại. Nếu hắn là thủ lĩnh Dị Quỷ, nhìn thấy nhân loại đánh cho đại quân Thi Quỷ dễ dàng như cắt pho mát… hắn sẽ làm gì?

Liệu đó có phải là việc trang bị băng giáp cho lũ Thi Quỷ, hay là nâng khiên băng lên để chống đỡ? Grimm nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn. Xuất phát từ sự cân nhắc thận trọng, hắn biết mình cần chuẩn bị trước những vũ khí Hắc Diệu Thạch có khả năng xuyên phá lớp băng giáp. Đó là rìu làm từ Hắc Diệu Thạch, Maquahuitl và mũi tên nỏ của Cung Nỏ Săn Rồng.

Cuộc chiến giữa người sống và kẻ chết là điều không thể tránh khỏi. Để chống lại lũ cương thi, lãnh chúa Grimm không thể không chạy đua với thời gian.

Lúc này, nghĩ đến việc lũ Dị Quỷ, để chống lại vũ khí Hắc Diệu Thạch, có lẽ sẽ phải tiêu tốn một lượng lớn ma pháp để trang bị băng giáp dần dần cho đại quân Thi Quỷ của chúng, tâm trạng lãnh chúa Grimm cuối cùng cũng tốt hơn một chút. Dù sao, mọi thứ đều có cái giá của nó, và việc trang bị băng giáp cho từng Thi Quỷ không phải là một kỹ thuật đơn giản. Thế nên, đây chính là sự so sánh cân bằng!

Tuy nhiên, rốt cuộc những suy đoán này có chính xác hay không vẫn cần chờ đợi sự kiểm chứng trên chiến trường của đội tiên phong liên quân người sống – Stannis Baratheon. Grimm dự định tăng cường viện trợ cho Stannis, thể hiện sự hào phóng của một Tổng tư lệnh liên quân người sống.

Ngày kế tiếp, Grimm bắt đầu mang theo những người áo lam tuần tra khắp nơi trên đảo Dragonstone.

Hai ngày sau, Grimm trên chiếc "Tàu Ngọc Trai Đen" chậm rãi rời đi.

Thung lũng Arryn, thành Eyrie.

Trong thư phòng, Daenerys Targaryen khẽ đặt cây bút lông chim xuống, rồi nghiêm túc đọc lại bức thư vừa hoàn thành. Cuối cùng, nàng thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Đoàn học sĩ cố vấn đã giúp nàng tỉ mỉ chọn lựa khoảng hơn 200 kỵ sĩ cùng hơn 700 người hầu kỵ sĩ trong số các tân quý tộc của Thung lũng Arryn. Hôm qua, nàng đã đích thân tiễn họ rời khỏi Cổng Mặt Trăng. Họ sẽ hội quân cùng đại quân Grimm tại lãnh địa mới của Crabb ở Riverlands – thị trấn Saltpans. Grimm đã từng nói với nàng, danh sách xuất chinh này thực chất là một trò chơi "phong thần" kiểu Crabb ở Thung lũng Arryn, chia sẻ chiếc bánh gato quyền lực. Đúng như lời hắn hình dung, mỗi người dân Thung lũng Arryn có tên trong danh sách xuất chinh đều vui mừng khôn xiết, như thể được chia một miếng bánh gato thơm ngon tuyệt vời.

Những người trúng tuyển tự nhiên là lòng tràn đầy vui vẻ, nhưng những người không được chọn vào danh sách thì khó tránh khỏi cảm thấy thất vọng. Tâm trạng của họ cần được xoa dịu.

"Học sĩ Erling."

Nghe được tiếng gọi của Daenerys, học sĩ Erling từ phía bên kia bàn đứng dậy, bước đến, khom người, cung kính nói: "Công chúa điện hạ."

"Đêm mai, ta muốn tổ chức yến hội tại thành Eyrie. Về danh sách khách mời... Ta dự định mời tất cả các quý phụ và tiểu thư hiện đang ở Cổng Mặt Trăng."

Học sĩ Erling khẽ gật đầu, đáp lại: "Vâng, thưa Công chúa. Chúng thần sẽ mau chóng chỉnh lý danh sách tân khách và trình lên ngài."

"Cảm ơn ông, phiền ông rồi."

Daenerys suy tư một lát, rồi nói thêm: "Còn về danh nghĩa của buổi yến tiệc..." Học sĩ Erling thoáng trầm mặc một lát, sau đó đề nghị: "Theo kinh nghiệm của thần, đêm mai trăng có lẽ sẽ đẹp lạ thường, có lẽ chúng ta có thể gửi thiệp mời dưới danh nghĩa 'Yến tiệc Trăng Rằm'."

Nghe vậy, Daenerys không nhịn được hé miệng cười cười, nói: "Rất tốt, cảm ơn lời đề nghị của ông, học sĩ Erling." Sau khi phân phó các công việc liên quan đến yến tiệc, Daenerys tựa lưng vào ghế, nghỉ ngơi một lát rồi lại vùi đầu vào một công việc vô cùng quan trọng khác của Thung lũng Arryn, đó chính là việc khảo hạch nhân sự tham gia Đại hội Đấu võ Cổng Mặt Trăng từ khắp các nơi trong Thung lũng Arryn.

Kể từ khi tin tức về việc Ngụy Vương soán ngôi đã xử quyết cố Công tước thành Eyrie, Robert Arryn, dưới danh nghĩa thích khách được truyền đến Thung lũng Arryn, Daenerys đã rõ ràng cảm nhận được qua từng bức thư do quạ đưa đến... rằng sự nhiệt tình tham gia Đại hội Đấu võ Cổng Mặt Trăng của người dân Thung lũng Arryn đã tăng vọt tức thì. Dù nàng bận rộn với chính sự của Thung lũng Arryn mỗi ngày, nàng vẫn dành ra một chút thời gian mỗi ngày để học các loại kiến thức cùng học sĩ Arre. Lúc đó, họ đang bắt đầu đọc cuốn «Chân Sử». Daenerys thực ra tràn đầy nghi hoặc, tại sao Ngụy Vương tên Joffrey lại muốn xử tử cố Công tước thành Eyrie khi ông vẫn còn là một đứa trẻ. Cái cớ "thích khách" kiểu đó, nàng cảm thấy căn bản không ai thực sự tin.

Suy nghĩ mấy ngày, cuối cùng nàng chỉ có thể quy mọi chuyện cho việc con đường chinh phạt của Grimm được chư thần che chở. Dẹp bỏ suy nghĩ, Daenerys tiếp tục đọc tài liệu trong tay. Căn cứ dự đoán của học sĩ Arre và học sĩ Erling, số người tham gia Đại hội Đấu võ Cổng Mặt Trăng, diễn ra sau hơn nửa năm nữa, ít nhất sẽ đạt đến 10 ngàn người. Đến lúc đó, những hiệp sĩ tập sự đầu tiên của Thung lũng Arryn sẽ được chọn ra từ đó. Mùa thu hoạch đã kết thúc, nhân lực xây dựng đấu trường ở Cổng Mặt Trăng dồi dào, Daenerys đã có thể hình dung được sự náo nhiệt chưa từng có của đại hội đấu võ vào ngày đó.

Daenerys khẽ xoay cái cổ đang mỏi nhừ, giữ vững tinh thần, cẩn thận đọc các bức thư báo cáo tình hình tuyển chọn ở khắp nơi. Nàng tận tâm tận lực như thế, đêm đó... Grimm hẳn sẽ "báo đáp" nàng thật tốt trên giường. Không biết nghĩ đến điều gì, Daenerys khẽ mỉm cười. Khi buổi chiều đã trôi qua hơn nửa, tiếng gõ cửa "cốc cốc cốc" vang lên.

Được đáp lại, cửa phòng được vệ sĩ tóc bạc bên ngoài kéo ra. Học sĩ Arre ôm một cuốn sách dày cộp vào lòng, run rẩy bước vào.

Sau khi hành lễ, học sĩ Arre mỉm cười, nói: "Công chúa điện hạ, thần đã quấy rầy ngài rồi, đã đến giờ kể chuyện." Daenerys nhìn ra ngoài cửa sổ, không khỏi cảm thán thời gian trôi thật nhanh, trong vô thức mặt trời đã dần ngả về tây.

"Chư vị, hôm nay đến đây thôi, phiền các người." Các vị học sĩ cố vấn đứng dậy rời đi. Học sĩ Arre đặt cuốn sách trong lòng lên bàn, ngồi vào chiếc ghế đối diện Daenerys.

"Công chúa điện hạ, trước tiên ngài có thể uống chén rượu thư giãn một chút, tâm trạng thoải mái sẽ giúp ích cho việc học tập."

Học sĩ Arre vừa lật trang sách, vừa nói tiếp: "Buổi sáng thần đã đi một chuyến Cổng Mặt Trăng, những người dân di cư từ bán đảo Crackclaw rất hài lòng với nơi định cư mới. Họ nhờ ta chuyển lời."

Nói xong, hắn ngẩng đầu khẽ nháy mắt: "Họ vô cùng cảm kích phu nhân tù trưởng." Daenerys không nhịn được che miệng, đôi mắt đẹp cong thành vầng trăng khuyết.

Dừng lại một chút, nàng khẽ gật đầu, ho nhẹ một tiếng, nói: "Ta cũng vì họ mà cao hứng, cảm ơn ông đã chuyển lời, học sĩ Arre."

Khi trang sách đã được lật đến đúng chỗ, học sĩ Arre với vẻ mặt hiền hậu, chậm rãi cất lời: "Công chúa điện hạ, hôm nay, chúng ta sẽ đọc về Dorne, vùng cực nam của Bảy Vương quốc, và gia tộc Martell, chính xác hơn là gia tộc Nymeros Martell của thành Sunspear."

Daenerys đón lấy ly rượu thị nữ dâng tới, khẽ nhấp một ngụm, nhẹ nhàng gật đầu.

"Để nói về lịch sử Dorne, chúng ta phải bắt đầu từ Công chúa Nymeria của Rhoynar. Khoảng một ngàn năm trước, nữ chiến binh vương của Rhoynar lúc bấy giờ, Nymeria, vì không thể chống cự cuộc xâm lăng của người Valyria, chỉ có thể dẫn dắt phụ nữ, trẻ em và những người tị nạn bắt đầu cuộc hành trình lưu vong, gian nan đến Dorne ở Westeros..."

Ban đêm, trong phòng tắm tràn ngập hơi nước ấm áp bốc lên từ bồn tắm. Quản gia Sorana tiến đến bên cạnh Daenerys, cùng thị nữ giúp nàng cởi bỏ váy áo, nói: "Công chúa điện hạ, thiếp nghe nói tiểu quốc vương ở King's Landing bị chết đuối trong bồn tắm của chính mình..."

Nói xong, nàng cất quần áo đi, cung kính tránh ra. Trong khi hai thị nữ đang phục vụ, Công chúa từ từ nằm vào bồn tắm. "Thiếp chân thành đề nghị ngài nên an bài hai vệ sĩ canh gác ở gần khi đang tắm."

Thân thể ngâm mình trong nước nóng hổi, khẽ nín thở, Daenerys không kìm được thở hắt ra một tiếng đầy sảng khoái. Sorana tiếp tục nói: "Hạ độc trong tiệc cưới, thậm chí lợi dụng tiệc cưới để chà đạp quyền lợi của tân khách. Thiếp không thể không nghi ngờ... rằng họ mới thực sự là quý tộc nửa Dã Nhân, còn gia tộc Crabb mới là quý tộc phương nam thanh lịch."

Daenerys khẽ nhắm mắt lại, nàng nhịn không được bật cười: "Ta đồng ý với sự nghi ngờ của ngươi. Ít nhất trong các thành trấn ta từng thấy ở Bảy Vương quốc, không có nơi nào sạch sẽ gọn gàng hơn thành Whispers và cảng Mermaid. Ừm, giờ đây thành Eyrie và Cổng Mặt Trăng dưới sự chăm sóc của ngươi, ta cảm thấy ngày càng thoải mái dễ chịu."

Quản gia Sorana nhún nhún vai: "Đại nhân Grimm đã dạy thiếp một đạo lý, roi da và gậy gộc có thể..." Lắng nghe tiếng Sorana trò chuyện, Daenerys bỗng thấy mình chìm vào một thế giới tối tăm mờ mịt, như thể nhìn thấy những bóng đen không ngừng dịch chuyển chậm rãi từ xa, không thấy điểm cuối. Chúng để lại dấu chân trên nền đất tuyết... nền đất tuyết xám tro.

Sát theo đó, cái lạnh thấu xương đột nhiên ập đến. Daenerys cảnh giác xoay người nhìn lại. Phía bên kia... một bóng đen cao lớn hơn cũng đang nhìn về phía nàng.

Nàng thấy không rõ, nhưng cảm giác mãnh liệt rằng bóng đen đó đang chăm chú nhìn mình. Mọi thứ trên đời bỗng nhiên ngưng đọng.

Sau đó, nàng trông thấy... Đó là một đôi mắt màu lam băng giá, không chút gợn sóng cảm xúc, như thể đóng băng tất cả ấm áp và hy vọng.

Trong khoảnh khắc giao nhau của ánh mắt, Daenerys cảm thấy mình bị đóng băng ngay lập tức. Một cơn rùng mình không thể kháng cự dâng lên từ đầu đến chân.

Tiếng gió lạnh thấu xương rít lên chói tai. Những bông tuyết đen kịt cuộn mình, như những linh hồn bị bóng tối nuốt chửng đang giãy dụa.

Toàn bộ thế giới đều bị rét lạnh và hắc ám bao phủ, khiến Daenerys cảm thấy một nỗi kìm kẹp và sợ hãi không thể diễn tả thành lời.

"Công chúa điện hạ, Công chúa, Công chúa!" Daenerys bỗng nhiên mở to mắt, đôi mắt màu tử la lan của nàng vẫn còn vương vấn nét sợ hãi.

Cùng lúc đó.

Hô... Oanh...

Hàng rào kiên cố phía trước hang rồng bí mật trong thành Eyrie bị ngọn lửa Rhaegal phun ra phá hủy. Nó vỗ cánh, dậm những bước chân ngắn ngủn, tập tễnh tiến lên. Viserion và Jones theo sát phía sau. Trong núi, bầu trời đêm trong vắt như một tấm màn nhung khổng lồ màu xanh đậm, những vì sao lấp lánh như châu báu nạm trên đó.

Dưới ánh trăng, ba con rồng con vừa bò ra khỏi hang, nhao nhao gào thét về phía bắc. Âm thanh vang vọng trong núi sâu tĩnh mịch.

Mưa bụi lạnh lẽo bay lất phất, khiến những bức tường kiên cố của thành Red Keep dần biến thành một màu đỏ thẫm. Màu sắc ấy như máu đông đặc, tỏa ra một cảm giác kìm nén và nặng nề đáng sợ. Trước cỗ xe ngựa được canh gác nghiêm ngặt, Cersei nắm chặt tay con trai thứ. Tommen lên tiếng phản đối: "Cậu Jaime nói con có thể cưỡi ngựa ra ngoài, vừa đi vừa ném những đồng Tiền Đồng cho người dân." Cersei mặc chiếc váy đen tang lễ. Nàng không thích màu sắc này, kết hợp với làn da trắng nõn của nàng, khiến nàng trong gương trông không khác gì một cái xác. Ngữ khí của nàng nghiêm khắc: "Tommen, ta đã dạy con rồi, chớ để ý những lời đề nghị ngu xuẩn. Nếu con xuất hiện ướt sũng trong Đ���i Thánh Đường để dự tang lễ ông ngoại, thì dù là Quốc Vương, con cũng sẽ trở thành trò cười của Bảy Vương quốc."

Vẻ mặt nghiêm nghị của mẹ khiến Tommen sợ hãi, cậu bé mập mạp rụt cổ lại, nói: "Con biết, mẹ."

Vẻ ngoan ngoãn của con trai khiến Cersei nhíu mày: "Tommen, con không phải là một đứa trẻ nữa, con là Quốc Vương. Đừng làm những cử chỉ như vừa rồi nữa. Hãy nhớ, anh trai con sẽ vĩnh viễn không bao giờ thể hiện sự yếu đuối trước mặt người khác, con cũng phải làm được điều đó." Tommen đau buồn cúi gằm mặt: "Mẹ ơi, con nhớ anh ấy..."

Trước khi Cersei mở miệng, Myrcella bên cạnh liền vội đến ôm em trai mình, nói: "Mẫu thân, Tommen quá đỗi đau buồn, xin mẹ hãy cho em ấy một chút thời gian. Em ấy sẽ không làm mẹ thất vọng đâu, con tin em trai sẽ là một Quốc Vương tốt của Bảy Vương quốc." Sư tử cái mẹ nhìn sư tử con nhỏ: "Hy vọng là thế." Nói rồi, nàng đi đầu vào xe ngựa.

Trong xe ngựa, Cersei nhìn con trai đang nắm chặt tay mình. Nàng âm thầm thở dài. Tommen ngoan ngoãn dịu dàng không khiến nàng yên tâm, vương giả không biết sợ hãi. Nếu vừa rồi là Joffrey, hẳn thằng bé đã tranh cãi với nàng, nhất quyết không ngoan ngoãn nghe lời.

Bàn tay kia của sư tử cái mẹ bị Myrcella nắm chặt, nàng cũng cảm nhận được sự bất an của lũ trẻ. Nhìn kỹ gương mặt tiều tụy của sư tử con nhỏ, ánh mắt sư tử cái mẹ chuyển sang phía khác... Vương miện của Joffrey đặt trên đầu Tommen quá lớn, nhưng sẽ có một ngày... thằng bé sẽ lớn lên, thích hợp đội vương miện của Bảy Vương quốc mà anh trai nó để lại.

Tommen tựa đầu vào gối đệm, hé nhìn màn mưa ngoài cửa xe ngựa một lát, đột nhiên nói: "Mẹ, mẹ nghe nói không? Công tước Grimm đã công phá Đảo Dragonstone."

Cersei gần đây bận rộn với tang lễ của phụ thân và Joffrey, không còn tinh lực để quan tâm đến chuyện khác. Nàng hơi kinh ngạc hỏi: "Nhanh như vậy? Thế còn Stannis thì sao? Hắn bị giết, hay bị bắt rồi?"

"Hắn chạy trốn!"

Tommen ưỡn ngực lên như thể chính mình vừa thắng trận: "Con nghe đám cận vệ áo vàng nói, chú Stannis thấy danh tướng sắp tiến đánh Đảo Dragonstone, liền lập tức bỏ lại Đảo Dragonstone, chạy trốn trong đêm."

Nghe xong, Cersei nhịn không được xùy một tiếng đầy châm biếm, thật không ngờ Stannis lại yếu hèn đến mức trở thành chó nhà có tang, đáng cười vô cùng!

Nàng khẽ nâng cằm lên. Stannis sau này nên mặc váy thôi. Nếu nàng là hắn, nàng thà chiến đấu đến chết, chứ không để người khác chế giễu!

Trên đồi Visenya, trước Đại Tháp Baelor, được xây bằng đá cẩm thạch, những người đến tưởng niệm còn ít hơn cả số vệ sĩ áo vàng được bố trí quanh quảng trường.

Đoàn Đại Giáo Chủ tại đỉnh cầu thang chờ đợi nhóm Cersei, mỉm cười hộ tống Cersei, Tommen và Myrcella vào thánh đường.

Dưới mái vòm nguy nga của đại điện được xây bằng thủy tinh, pha lê và vàng, thi thể lão sư tử nằm yên tĩnh trong quan tài trên bệ đá cẩm thạch. Jaime vẫn đứng lặng một bên, lớp râu lún phún che phủ cằm và gò má, khiến anh trông có vẻ tiều tụy.

Cersei nắm tay con gái và con trai, đạp lên cầu thang, quỳ bên cạnh di thể Công tước. Tommen nhìn ông ngoại, nước mắt đầm đìa. Cersei thấp giọng khuyên bảo: "Con là Quốc Vương, không phải m��t đứa trẻ khóc lóc sướt mướt. Tất cả mọi người đang nhìn con."

Tommen ngoan ngoãn dùng mu bàn tay lau nước mắt. Ngừng lại một chút, Cersei đưa tay ôm lấy con trai, hôn lên mái tóc vàng xoăn của thằng bé.

Con trai của nàng cần nàng dạy bảo cách cai trị vương quốc, và hơn thế, cần được nàng bảo vệ để không bị kẻ thù làm hại.

Một số kẻ thù... ngay lúc này đang ẩn mình ở đây, giả vờ là bằng hữu của nhà Lannister.

Truyện này do truyen.free chuyển ngữ và giữ bản quyền.