Giữa biển lửa đầy rẫy cạm bẫy, ngươi chẳng thể nào xác định được đâu là hiện tại, đâu là tương lai, đâu là những điều có thể xảy ra.

Dù thuộc về tương lai, hiện tại hay quá khứ, tất thảy đều đã nằm trong ý chỉ của Chúa Tể Ánh Sáng. Mọi hành động của phàm nhân dưới trần gian đều là sự dẫn lối của Người.

Stannis và Melisandre cùng nhau bước vào. Davos tiến lên, vuốt ngực nói: “Bệ hạ, như nữ sĩ Melisandre đã tiên đoán, cháu trai Joffrey của ngài đã chết rồi. Ba ‘hành tây’ đã ra đi thật gọn gàng.”

Trong mắt Melisandre phảng phất có lửa chập chờn. Đôi mắt đỏ rực của nàng khẽ đảo qua Kỵ sĩ Hành tây, rồi nàng nói: “Bệ hạ, Joffrey chính là người thứ ba.”

Stannis nhìn chằm chằm vị thủ tướng với vẻ mặt cung kính một lát, rồi nói: “Davos, hắn không phải cháu ta. Mặc dù nhiều năm qua ta vẫn luôn tin là như vậy.”

Sau đó, hắn liếc nhìn Melisandre: “Ta biết đếm, nữ nhân.”

Stannis bước dọc theo tấm bản đồ trên bàn, đi ngang qua Oldtown và đảo Arbor, hướng về quần đảo Shield và cửa sông Mander.

“Joffrey… nhớ có một con mèo trong nhà bếp ở pháo đài. Các đầu bếp thường cho nó ăn cơm thừa, rượu cặn và đầu cá. Có người nói với thằng bé rằng con mèo sắp sinh con, và Joffrey nghĩ mình sẽ có một con mèo con. Kết quả là, hắn đã dùng dao găm mổ bụng con vật đáng thương ấy, muốn xem liệu có đúng thật là như vậy không. Sau khi tìm thấy mèo con, hắn đem chúng đến cho Robert xem, rồi bị đánh một trận, suýt chết.”

Bá tước Davos ngẩng đầu nhìn nữ tư tế áo đỏ, tiến lên một bước, nói: “Quốc vương Stannis, còn có ‘hành tây’ thứ tư nữa. Tywin Lannister cũng đã chết rồi, bọn họ đều chết trong cùng một đêm.”

Quốc vương Stannis dừng bước, ngừng một lát, ngón tay ông xẹt qua mặt bàn, nói: “Sư tử đã chết rồi… Tin tức này có đáng tin không?”

Bá tước Davos khẽ gật đầu, đáp: “Các thương nhân Lys ở King’s Landing đã gửi quạ đưa thư. Họ là bạn của Salladhor Saan, không có lý do gì để nói dối ta.”

“Tywin… Joffrey…”

Sau một hồi trầm mặc, Quốc vương Stannis tháo chiếc vương miện vàng đỏ xuống, đặt lên bàn, nói: “Bọn họ sẽ phái người tới đón tiếp ta sao?”

Melisandre bước tới gần chiếc bàn bản đồ: “Bọn họ không biết, Joffrey còn có một đứa em trai.”

Quốc vương Stannis nghiến răng ken két: “Tommen, đúng vậy, bọn chúng còn có một đứa con trai khác cũng là kết quả của loạn luân…”

Melisandre vươn tay, những ngón tay thon thả của nàng khẽ đặt lên cánh tay Stannis, nói khẽ: “Bọn họ sẽ để Tommen lên ngôi, lấy danh nghĩa hắn tiếp tục thống trị Bảy Vương Quốc.”

“Tommen tính tình hiền lành và ngoan ngoãn hơn Joffrey, nhưng hắn vẫn là một con quái vật đang lớn dần, lại là một con đỉa ký sinh trên vương quốc này.”

Quốc vương Stannis siết chặt nắm đấm, tiếp tục nói: “Sư tử đã chết, ai đang ra lệnh ở King’s Landing? Không thể nào là Tommen, hắn vẫn còn là một cậu bé. Thời gian không còn nhiều, Westeros cần một người đàn ông thực sự đứng ra.”

Melisandre gần như dán sát vào Stannis, giọng nói trầm thấp khàn khàn của nàng vang lên: “Bệ hạ, đã thời gian không còn nhiều, vậy hãy nhanh chóng cứu vớt họ đi.”

Đôi mắt đỏ rực của nàng không chút xê dịch nhìn thẳng vào ông: “Ta đã đạt được ba mục tiêu vương giả. Hãy đưa đứa bé trai đó cho ta, để ta vì ngài đánh thức Ma Long trong đá.”

Bá tước Davos nhìn Stannis đang nhíu chặt mày, nhắc nhở: “Edric Storm…”

Stannis chợt bùng lên cơn giận dữ khiến người ta phải rụt rè: “Ta biết tên nó! Kẻ buôn lậu kia, đừng nói nữa, làm ơn! Ta cũng như ngươi, không thích điều này, nhưng ta nhất định phải chịu trách nhiệm với vương quốc của mình, đây là nghĩa vụ của ta.”

Hắn một lần nữa nhìn về phía Melisandre, lạnh lùng nói: “Nữ nhân, ngươi thề rằng ngươi không có cách nào khác, lấy tính mạng của ngươi mà thề đi. Nếu ngươi nói dối… ta cam đoan sẽ khiến ngươi sống không bằng chết.”

“Ngài chính là người được định mệnh chọn để chống lại Dị Thần Cổ Xưa, ứng với lời tiên đoán năm ngàn năm trước. Sao Chổi Đỏ đã báo hiệu sự ra đời của ngài, ngài chính là Azor Ahai tái thế, là vương tử trong lời tiên tri. Nếu ngài thất bại, toàn bộ thế giới sẽ cùng nhau diệt vong.”

Viên hồng ngọc đỏ chót trên cổ nữ tư tế áo đỏ từng đợt rung động: “Hãy đưa đứa bé trai đó cho ta, ta sẽ trao lại vương quốc của ngài cho ngài, Quốc vương Stannis.”

Đôi mắt Stannis xanh thẫm như vết bầm tím, ông chăm chú nhìn nữ tư tế áo đỏ. Khi ông chuẩn bị mở miệng, giọng nói của bá tước Davos đã vang lên trước: “Edric Storm không có ở đây.”

Stannis quay người nhìn chằm chằm kẻ buôn lậu: “Không có ở đây, là ý gì?” Bá tước Davos điềm nhiên nhìn về phía Quốc vương: “Giờ phút này, cậu ấy đã ở trên một con tàu Lys, an toàn nhổ neo ra biển rồi.”

Nghe vậy, Quốc vương Stannis lại nghiến răng ken két: “Con riêng của ta, không có sự cho phép của ta, lại bị đưa khỏi đảo Dragonstone… Tàu của người Lys… Những tên cướp biển Lys đó định làm gì, chúng định phản bội ta sao?”

Nữ tư tế áo đỏ nhẹ nhàng ngắt lời suy đoán của Stannis: “Không phải người Lys đâu, mà là Thủ tướng của ngài làm đó, Bệ hạ.”

Khi nàng quay sang Davos, trong mắt nàng lóe lên ánh đỏ nguy hiểm: “Ngươi có biết mình đã làm gì không, Davos Seaworth?”

Bá tước Davos cụp mí mắt xuống: “Ta đã làm tròn bổn phận của mình.”

“Đây là phản bội.”

Stannis đi đến bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm bên ngoài, giọng ông nghe mệt mỏi hơn là tức giận: “Davos, ta đã từ một kẻ dân đen mà đề bạt ngươi thành quý tộc, lẽ nào lòng trung thành lại khó đến vậy sao?”

“Đời này kiếp này, ta đối với ngài trung thành từ đầu đến cuối không đổi.” Sau một hồi suy nghĩ sâu xa và lo lắng nóng lòng, Davos Seaworth biết tính mạng mình phụ thuộc vào lời biện hộ này.

“Quốc vương Stannis, ngài đã cho ta thề sẽ thành thật can gián ngài, bảo vệ quyền lợi của ngài và vương quốc của ngài, trừng phạt kẻ thù của ngài, chăm sóc thần dân của ngài. Edric Storm lẽ nào không phải là thần dân được ngài che chở sao? Lẽ nào không phải là một trong số những người ta thề sẽ bảo vệ sao? Ta giữ lời thề của mình, lẽ nào có thể gọi là phản bội ư?”

Nhìn chằm chằm kẻ buôn lậu một lát, Quốc vương Stannis lạnh lùng nói: “Ta chưa bao giờ yêu cầu chiếc vương miện này, nó đội trên đầu vừa lạnh vừa nặng, nhưng chỉ cần ta còn làm quốc vương một ngày, ta có trách nhiệm và nghĩa vụ chăm sóc vương quốc này. Nếu ta nhất định phải hy sinh một đứa bé, đem nó hiến cho lửa, để cứu vớt hàng trăm ngàn thần dân khỏi sự xâm nhập của bóng tối. Davos, hy sinh xưa nay chưa từng là điều dễ dàng, nếu không thì nó đã chẳng còn là sự hy sinh nữa rồi.”

Ken két, ông nghiến răng: “Nữ sĩ Melisandre, ngươi hãy giải thích cho kẻ buôn lậu này đi.”

Melisandre khẽ gật đầu, nàng rời khỏi bên cạnh Stannis, bước điệu đà về phía Davos: “Ngọn lửa mà Azor Ahai dùng để rèn ‘Lightbringer’ chính là sinh mạng người vợ yêu dấu của ngài ấy. Một kẻ phú hộ có ngàn con trâu béo, hiến một con cho Thần Linh thì chẳng đáng gì, nhưng dâng hiến con trâu duy nhất của mình…”

Bá tước Davos ngắt lời những lời lẽ mê hoặc của nữ tư tế áo đỏ, hắn nhìn vị ‘Thần’ của mình và nói: “Nàng nói là trâu, nhưng ta nói chính là người, là bạn của con gái ngài, là huyết mạch của huynh trưởng ngài.”

“Cậu ấy là con trai của Quốc vương, cậu ấy có được sức mạnh huyết mạch vương giả.”

Viên hồng ngọc đỏ chót trên cổ Melisandre lấp lánh như ngôi sao đỏ: “Ngươi cho rằng mình đã cứu đứa bé này, đúng không, Kỵ sĩ Hành tây? Hoàn toàn sai lầm! Mặc kệ trốn đến chân trời góc biển, khi đêm trường giáng xuống, Edric Storm vẫn sẽ cùng những người khác mà chết đi. Đến lúc đó, bóng tối và giá lạnh sẽ bao trùm toàn bộ thế giới, ngay cả những đứa con của ngươi cũng sẽ không thoát khỏi. Ngươi có biết không? Ngươi đang can thiệp vào một sự nghiệp vĩ đại mà ngươi không thể hiểu được!”

Nữ tư tế áo đỏ tựa như một khối lửa cháy bùng. Lưng bá tước Davos đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Hắn thầm hít một hơi, nói: “Có rất nhiều điều ta không thể lý giải, và cũng chưa bao giờ giả vờ hiểu biết. Ta hiểu rõ biển cả và dòng sông, hiểu rõ hướng đi của bờ biển, hiểu rõ đá ngầm và những chỗ nước nông, hiểu rõ nơi nào có những vịnh biển kín đáo để thuyền nhỏ lặng lẽ cập bến. Ta còn hiểu rõ…”

Hắn chậm rãi hít một hơi, nói tiếp: “Thân là quốc vương, nhất định phải bảo vệ thần dân của vương quốc, nếu không thì không xứng làm quốc vương.”

“Davos, ngươi dám công khai chế giễu ta sao? Lẽ nào ta phải học hỏi bổn phận của một quốc vương từ một kẻ buôn lậu hành tây như ngươi ư?”

Quốc vương Stannis sắc mặt u ám, ông rút ra “Lightbringer”, ánh sáng rực rỡ của nó lập tức tràn ngập đại sảnh.

Hắn cần cắt tóc và cạo râu… Có lẽ vì đã chuẩn bị tinh thần cho việc mất mạng từ trước, giờ phút này, Davos phát hiện bản thân mình lại bình tĩnh đến ngạc nhiên.

Hắn quỳ xuống trước vị ‘Thần’ của mình: “Quốc vương Stannis, nếu như ta có điều mạo phạm, xin hãy cứ chặt đầu ta. Bất kể sống chết, ta đều là kỵ sĩ trung thành của ngài.”

Nói xong, hắn cúi đầu xuống, để Quốc vương tiện bề hành hình.

“Davos. Rất tốt.”

Ken két, Quốc vương Stannis chậm rãi giơ kiếm: “Nhân danh người Andals, người Rhoynar và Tiên Dân…”

Đôi mắt đỏ rực đầy vẻ thần bí của Melisandre nhìn chằm chằm gáy của Kỵ sĩ Hành tây với mái tóc thưa thớt. Cái tay giấu trong tay áo của nàng, những ngón tay khẽ nhúc nhích.

Lập tức, ngọn lửa vốn yên tĩnh cháy trong chậu than như được thổi vào một sinh mệnh cuồng bạo, bùng lên, cháy rừng rực.

Cảnh tượng bất ngờ đó khiến Quốc vương Stannis không khỏi dừng động tác. Nữ tư tế áo đỏ thì nhẹ nhàng lách qua giữa ông và Davos, chậm rãi tiến gần chậu than.

“Ý chỉ của Chúa Tể Ánh Sáng…”

Melisandre ngắm nhìn ngọn lửa chập chờn bất định, môi đỏ khẽ hé, thì thào: “Một chiếc thuyền đầy ắp hoàng kim… Ngày mai. Khi Chúa Tể Ánh Sáng mang đến ban ngày ấm áp… Nó sẽ cập bến ở đảo Dragonstone… Họ đội những chiếc mũ ba tầng màu tím không vành… Quốc vương và Thủ tướng sẽ cùng lên thuyền…”

Thanh âm của nàng thanh thoát vang vọng trong đại sảnh trống trải, phảng phất mang theo một ma lực thần bí nào đó.

Bá tước Davos không kìm được ngẩng đầu: “Iron Bank?”

Nói xong, cảm nhận được ánh mắt lạnh băng của Stannis, hắn lập tức lại cúi đầu xuống.

Ngọn lửa trong chậu than chẳng mấy chốc đã cháy gần hết. Melisandre quay người, nàng khẽ mỉm cười, nói: “Chính là Iron Bank đó, Bệ hạ. Đêm dài thăm thẳm, khắp nơi hiểm nguy, ngài gánh vác vận mệnh của cả thế giới, Chúa Tể Ánh Sáng đang dẫn lối cho ngài, Chúa Tể Ánh Sáng đã an bài mọi thứ.”

Stannis với ánh mắt sâu xa: “Ngươi đang nhắc nhở ta, muốn để lại kẻ buôn lậu đó đến ban ngày mai sao?”

Melisandre khom người, nói: “Sáng hôm sau trời u ám, gió lạnh thổi từng đợt. Đây chính là sự dẫn lối của Chúa Tể Ánh Sáng.”

Ngày hôm sau, bầu trời bị những lớp khói mù dày đặc bao phủ, tựa như một tấm màn sân khấu khổng lồ màu xám rũ thấp xuống. Ánh sáng yếu ớt vất vả xuyên qua tầng mây, nhưng trông thật nhợt nhạt và bất lực.

Bá tước Davos với vẻ mặt cung kính đi theo sau Quốc vương Stannis, giẫm lên tấm ván gỗ, bước lên chiến hạm của Iron Bank đang neo đậu ở bến tàu.

Họ theo sự dẫn dắt của người hầu Braavos, tiến vào khoang thuyền lớn ở phía đuôi tàu.

Trong khoang thuyền có một bậc thang không quá cao, trên đó bày một chiếc bàn dài. Phía sau bàn là ba chiếc ghế lưng cao được đặt song song. Ngồi ở đó hẳn là rất oai phong. Bá tước Davos thu hồi ánh mắt, cẩn thận nói với Stannis đang đi đi lại lại: “Bệ hạ, nếu ngài vui lòng, ta có lẽ có thể tìm cho ngài một chiếc ghế.”

“Thời gian nhanh đến giữa trưa…”

Quốc vương Stannis khẽ liếc Davos, ông dừng bước lại, nhìn về phía sau chiếc bàn dài, lạnh lùng nói: “Xem ra bọn chúng không phải vì quốc vương mà neo đậu ở đây.”

Nghe vậy, bá tước Davos nhún vai: “Có lẽ bọn chúng cảm thấy chúng ta càng sốt ruột hơn, thương nhân thích dùng những mánh khóe vặt vãnh này, Bệ hạ.”

Quốc vương Stannis tiếp tục chậm rãi dạo bước: “Ngay cả kẻ buôn lậu cũng hiểu được những thủ đoạn ti tiện của thương nhân sao?”

Bá tước Davos gãi gãi má, trả lời bằng giọng thành khẩn: “Trở thành thương nhân là mơ ước lớn nhất của ta, cho đến khi ngài ban cho ta vinh dự đó.”

Quốc vương Stannis hừ lạnh một tiếng.

Davos đang khổ sở suy nghĩ làm sao để xoa dịu không khí ngột ngạt thì phía sau truyền đến tiếng mở cửa, sau đó là tiếng bước chân. Ba người đầu đội những chiếc mũ ba tầng không vành, được làm từ lông cừu màu tím, mặc trường bào màu tím thẫm đi tới.

Mỗi người bọn họ đứng bên cạnh những chiếc ghế lưng cao, thoáng nhìn đánh giá Stannis và Davos, rồi ngồi xuống ghế.

Trong đó, người ngồi giữa lên tiếng nói: “Chào ngài, Stannis Baratheon, Iron Bank gửi lời chào đến ngài.”

Stannis nhấc chân đi lên trước bậc thang, đứng lặng, lạnh lùng quét mắt qua ba người đang ngồi cao ngạo kia, nói: “Ta nghĩ các ngươi đến đây để yết kiến quốc vương. Hình như ta đã hiểu lầm ý định của các ngươi rồi.”

Người ngồi bên trái mở miệng nói: “Cảm ơn ngài đã cho phép chúng tôi neo đậu thuyền ở bến tàu, Đại nhân Stannis.”

Người ngồi bên phải lễ phép mỉm cười, nói tiếp: “Chúng tôi không thể xác định ngài có cần sự đóng góp của Iron Bank hay không, cho nên chúng tôi mới không dám mạo muội đưa ra lời thỉnh cầu được gặp ngài.” Người ngồi giữa lại nói: “Ta nghĩ ngài đã chủ động đến thăm rồi…”

Bá tước Davos nhíu chặt lông mày, hắn tiến lên ngắt lời: “Xin cho phép ta giới thiệu, trước mặt các ngươi đây chính là Stannis của gia tộc Baratheon, quốc vương hợp pháp chân chính của Bảy Vương Quốc.”

“Ta gọi Tycho Nestoris.”

Tycho gật đầu mang tính tượng trưng, tiếp tục nói: “Theo ta được biết, rất nhanh sẽ có một tân quốc vương lên ngôi trên Ngai Sắt, hắn tên là Tommen Baratheon.”

Stannis chắp tay sau lưng, chăm chú nhìn đại diện Iron Bank, nói: “Hắn là nghiệt chủng sinh ra từ loạn luân, hắn không phải huyết thân của ta. Giống như Joffrey đã chết, cả hai đều không phải người thừa kế hợp pháp của Ngai Sắt.”

Tycho mỉm cười: “Đúng vậy, Iron Bank đã nghe qua câu chuyện này…”

Stannis lạnh lùng sửa lời: “Không phải là câu chuyện, đây là sự thật.”

Tycho vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi: “Chúng tôi còn nghe qua một câu chuyện khác, nói về những người chú đầy lòng đố kỵ, âm mưu cướp lấy Ngai Sắt mà cháu trai hợp pháp được thừa kế. Điều này khiến Bảy Vương Quốc phải đổ biết bao máu và… vàng bạc.”

Stannis nghiến răng một lát, buột ra giọng nói lạnh lẽo cứng rắn: “Ta nghe nói các vị đã cấp vàng bạc cho kẻ nghiệt chủng trên Ngai Sắt.”

Những dòng chữ này, cùng với tinh thần của nó, đều thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.