Công tước Brynden, với vẻ mặt nghiêm nghị, khóe miệng hơi trĩu xuống một cách gượng gạo, nói: "Ta cảm thấy ngài vẫn còn sống được thêm khá nhiều thời gian đấy."

Nghe vậy, hầu tước Walder cười khanh khách: "Vậy thì chắc chắn sẽ khiến bọn chúng tức điên lên cho mà xem."

Nụ cười trên môi hắn bỗng tắt hẳn: "Thôi được, Cá Chuối đại nhân, ngài lặn lội đường xa đến đây rốt cuộc là vì chuyện gì?"

Dưới ánh nhìn chăm chú của hầu tước Walder, công tước Brynden nhắm hờ mắt một thoáng rồi lại mở ra.

Nhưng vừa định mở miệng, hắn đã bị lão Walder, kẻ xảo quyệt ngồi đối diện, cắt ngang lời: "Vì cái gì ư? Ngươi xem như thúc ông ngoại của tiểu Stark và sứ giả của nó, là để nhắc nhở thêm lần nữa về nỗi nhục nhã mà nhà Frey phải gánh chịu sao?"

Công tước Brynden há hốc miệng, trầm mặc một lúc lâu, mới thấp giọng nói: "Thật có lỗi, lúc ta đuổi tới thành Cliffs, đã không kịp ngăn cản thằng bé đó rồi."

"Hài tử?" Hầu tước Walder cười nhạo một tiếng: "Cá Chuối đại nhân tôn quý, bớt đi cái lý do què quặt và nực cười ấy của ngài đi. Ngài vừa rồi có nhìn thấy thê tử của ta không? Nàng mới mười sáu tuổi, tựa một đóa hoa nhỏ, nhụy hoa của nàng chỉ dành riêng cho một mình ta. Nàng đã mang thai rồi đấy, qua nửa năm nữa, nàng sẽ lại sinh thêm cho ta một đứa con trai..."

Dừng lại, hắn lại cười khanh khách: "Người thừa kế của ta là kẻ bội ước đã ngã xuống trên chiến tr��ờng. Biết đâu ta sẽ để đứa con mới sinh này làm người thừa kế của ta, ngươi nói xem, điều này có khiến đám nhóc con đang mong ta chết kia tức đến hộc máu mà chết luôn không chứ?"

Công tước Brynden thở dài nói: "Ta thật lấy làm tiếc..."

Hầu tước Walder lắc lư cái đầu hói lốm đốm hồng hào của lão, nói tiếp: "Huynh trưởng của ngươi (Hoster Tully) không đến tham dự hôn lễ của ta... Trong mắt ta, ngay cả khi hắn đã qua đời rồi, thì chuyện này vẫn là một sự sỉ nhục. Đừng quên, lần kết hôn trước của ta hắn cũng không đến, còn gọi ta là 'Hầu tước Frey chậm chạp' — ngươi có từng nghe qua không? Chẳng lẽ hắn cho là ta đã chết rồi sao? Ta đâu có chết, mà ta còn sống lâu hơn hắn, y như ta sống thọ hơn cả phụ thân hắn vậy."

Hắn khinh thường hừ một tiếng: "Đám Cá Hồi Chấm tôn quý các ngươi luôn nhìn ta không vừa mắt, ngươi chớ có chối cãi, cũng đừng hòng lừa ta, ngươi thừa biết những gì ta nói là sự thật. Cá Chuối đại nhân, cách đây vài năm, ta đi tìm huynh trưởng ngươi, đề nghị cho con trai hắn và con gái ta kết thông gia. Chuyện này thì có gì là không tốt chứ? Ta có một cô con gái ngoan ngoãn rất hợp, chỉ lớn hơn Edmure vài tuổi thôi; ngay cả khi bản thân hắn không quá ưng ý, ta vẫn còn những cô con gái khác cho hắn chọn, muốn trẻ có trẻ, muốn già có già, thiếu nữ cũng có, quả phụ cũng có... muốn loại nào cũng có hết! Thế nhưng, Hoster đại nhân nói gì cũng không chịu. Hắn nói một đống lời ngon tiếng ngọt, tất cả đều là lấy cớ, cái ta thực sự mong muốn chỉ là kịp thời gả đi một đứa con gái ra trò thôi mà."

Mặt hắn nhăn nhó lại: "Còn có đứa cháu gái của ngươi gả đi thành Eyrie đó, cũng có bộ đức hạnh hư hỏng y như vậy! Chuyện đó đã hơn hai năm rồi đấy, lúc ấy Jon Arryn còn là Thừa tướng Hoàng gia, ta lặn lội ngàn dặm tới King's Landing, đề nghị vợ chồng công tước Arryn nhận hai đứa cháu trai của ta vào Lâu đài Red Keep làm con nuôi, đổi lại thì sao, cho con của bọn họ đến Riverlands ở một thời gian thì sao? Hừ, lẽ nào cháu của ta lại tệ đến mức không ai nhìn ra, không đủ tư cách để người trong Lâu đài Red Keep nhìn nhận sao? Bọn chúng đều là những đứa trẻ ngoan ngoãn đã yên tĩnh và hiểu lễ nghĩa rồi. Hừ, kiểu như cháu gái ngươi, cả người cứ như đóng băng vậy, cứ như thể ta định bán con trai của nàng cho gánh hát vậy!"

Hắn lại hừ một tiếng: "Arryn đại nhân vì muốn xoa dịu sự khó xử, liền thổ lộ rằng con trai của ông ta đã được quyết định đưa đến thành Casterly Rock cho công tước Tywin nhận nuôi. Ta rất nhanh liền biết rõ đó chỉ là cái cớ mà hắn nghĩ ra tạm thời thôi, bởi vì cháu gái của ngươi lập tức vùng chạy ra khỏi phòng, không nói một lời suốt nửa tiếng."

Công tước Brynden kiên nhẫn nghe hầu tước Walder phàn nàn, nhưng nghe đến đây, ánh mắt của hắn khẽ nhúc nhích, nói: "Có lẽ, công tước Arryn lúc đó thật sự có ý định cho con mình làm con nuôi của công tước Tywin."

Nghe vậy, hầu tước Walder cười một cách kỳ quái, nói: "Tywin đại nhân, ông ta đúng là một nhân vật lớn đấy chứ, ồ, ghê gớm biết bao, tâm hồn cao ngạo vô cùng. Nghe nói đến cứt ông ta thải ra cũng là vàng sao? Nhưng ta dám cá với ngươi, ông ta ăn nhiều đậu thì cũng sẽ đánh rắm như ta thôi, bất quá ngươi khỏi phải nghĩ đến chuyện nghe ông ta thừa nhận, đừng hòng nghĩ tới. Ông ta cao ngạo cái gì suốt ngày chứ, ông ta nghĩ tất cả mọi người đều là người hầu của mình sao? Ông ta cũng bất quá chỉ có hai đứa con trai, trong đó một đứa còn là một tiểu quái vật dị dạng, ta có thể lấy một đứa con trai của ta đổi lấy một đứa của hắn. Chờ hắn chết hết cả rồi, ta vẫn còn đến mười tám đứa rưỡi kia mà..."

Dừng một chút, tiếng cười tắt hẳn, hầu tước Walder đột nhiên vươn một ngón tay khô héo ra chỉ trỏ: "Robb Stark đáng hận nhất, vì ủng hộ hắn, ta không chỉ phái ra người thừa kế, còn để hắn mang đi đại bộ phận binh mã của Riverlands. Thế mà hắn lại khiến nhà Frey trở thành trò cười lớn nhất của Bảy Vương Quốc, các cô gái nhà Frey càng trở thành trò cười trong trò cười!"

Hai người đối mặt nhau một lát, công tước Brynden thở dài nói: "Walder đại nhân, Robb mặc dù đã đội vương miện, nhưng vẫn không thể thay đổi sự thật rằng hắn chỉ là một thiếu niên. Ngài cũng từng trải qua tuổi trẻ rồi, cái tuổi này của hắn rất dễ b��� những điều phù phiếm che mắt. Mà ta, thân là thúc ông ngoại của hắn, điều có thể làm chính là giúp Quốc vương Robb vãn hồi danh dự."

Hầu tước Walder, trên khuôn mặt già nua hiện rõ sự trào phúng không hề che giấu: "Vãn hồi ư? Vãn hồi thế nào? Không cần! Cá Chuối đại nhân, ta cho ngươi biết, để đáp trả lại sự sỉ nhục mà Robb Stark đã gây ra cho nhà Frey, hắn đừng hòng cho dù chỉ một binh sĩ đi qua Riverlands, bao gồm cả đội quân chi viện còn đang đồn trú ở Hà Đông phía bắc."

Hầu tước Walder càng trào phúng và uy hiếp, công tước Brynden ngược lại lại càng thêm trấn tĩnh. Dừng lại một chút, hắn đặt tay lên ngực, giọng thành khẩn nói: "Ta thay mặt Quốc vương Robb bày tỏ sự hối lỗi đến ngài, mong ngài khoan thứ cho sự lỗ mãng của hắn, tôn kính Walder Frey hầu tước."

Hầu tước Walder, ánh mắt sâu xa khẽ động đậy, hắn tiếp tục trào phúng: "Cá Chuối đại nhân, những lời ngon tiếng ngọt nhà các ngươi ta đã nghe đủ từ lâu rồi, ta bây giờ chỉ thích thê tử của ta dỗ ngọt ta trên giường thôi. Lúc đó, Arryn đại nhân cũng vì hành vi lỗ mãng của vợ ông ta, tức cháu gái ngươi, mà không ngừng xin lỗi ta. Ta ngược lại muốn hỏi ngươi, xin lỗi thì có ích gì? Nó có thể vãn hồi danh dự đã mất của nhà Frey sao?"

Công tước Brynden ngữ khí vẫn vô cùng thành khẩn: "Cho nên, ta, với tư cách người nhà và đại diện toàn quyền của Quốc vương Robb, mang theo thành ý lớn nhất. Nếu như hôn ước đã từng được tiếp tục thực hiện, đây có được xem là vãn hồi danh dự lẫn nhau của chúng ta không, hầu tước Walder?"

Im lặng một lát, hầu tước Walder bỗng nhiên nổi giận: "Tiểu Stark coi nhà Frey như lũ người hầu muốn sai bảo thế nào cũng được sao?! Bây giờ là nhà Frey không nguyện ý gả con gái cho hắn, không nguyện ý, chúng ta không nguyện ý! Ta chính là muốn nhìn xem tiểu Stark không có chi viện từ phương bắc... cuối cùng sẽ bị nhà Lannister sỉ nhục đến tận cùng."

"Chuyện đó rất khó, nhà Lannister khó lòng làm được." Công tước Brynden lắc đầu, tiếp tục nói: "Hầu tước Walder, mặc dù Robb với tư cách một vị quốc vương còn chưa đủ chín chắn, nhưng ngài không thể phủ nhận lưỡi kiếm sắc bén trong tay hắn. Chiến tích quét ngang Tây Cảnh của hắn thì Bảy Vương Quốc ai cũng biết; mới không lâu trước, hắn còn một mình tiêu diệt toàn bộ kỵ binh nhà Lannister và thu phục Lâu đài Harrenhal. Hắn đã chĩa mũi kiếm về phía King's Landing. Nếu như có được sự chi viện kịp thời từ phụ thân hắn, chỉ cần thời cơ phù hợp, hắn liền có thể trực tiếp công phá King's Landing."

Hắn nhìn thẳng hầu tước Walder: "Robb cũng như mọi đứa trẻ khác, đang học cách trưởng thành, xin hãy tin tưởng thành ý của chúng ta."

Hầu tước Walder cẩn thận đánh giá công tước Brynden, sau một lúc lâu, nói: "Đừng quên công tước Mace Tyrell, công tước Tywin vì muốn có được sự ủng hộ của nhà Tyrell, đã đưa ra lời hứa phong hậu."

Công tước Brynden lần nữa lắc đầu: "Nhà Lannister đã thất thế trên chiến trường Riverlands. Ta nghĩ công tước Tyrell, người luôn đầy đủ cơ trí... sẽ biết cách đứng về phía người thắng, giống như mười sáu năm trước. Có lẽ, bọn họ còn có thể chủ động tái diễn vai trò của nhà Lannister trong lần trước."

Hắn đặt tay lên ngực: "Điều kiện tiên quyết là... Quốc vương Robb kịp thời có đủ binh mã để công phá King's Landing."

Hầu tước Walder dùng ngón tay khô cằn đầy nếp nhăn gõ gõ lên tay vịn ghế bằng gỗ mun, nói: "Còn có nhà Crabb, chủ nhân mới của xứ Vale đó. Binh mã của bọn họ cũng có thể tùy thời xuất phát qua Cổng Máu để cắt đứt liên lạc giữa phương bắc và Riverlands."

Lần nữa nhắc đến xứ Vale, công tước Brynden chợt nhớ tới đứa cháu ngoại khác — Robert Arryn — đã bị Joffrey Baratheon hại chết dưới một danh nghĩa hoang đường. Hắn không nén được đau khổ mà nhắm nghiền mắt lại.

Hắn chậm lại một chút, mới mở miệng nói: "Gia tộc Arryn thống trị vùng đất kia mấy ngàn năm, nơi đó không bùng phát hỗn loạn quy mô lớn đã là một kỳ tích rồi. Hầu tước Walder, ngài cảm thấy hắn còn có thể có bao nhiêu sức lực để chi viện nhà Lannister? Nếu như hắn cũng đầy đủ cơ trí, hoặc là nói, đổi lại là ngài, ngài sẽ từ bỏ vùng đất rộng lớn khó khăn lắm mới giành được, mà lại lựa chọn đi cùng nhà Lannister đến cùng sao?"

Dừng một chút, hắn đột nhiên nói: "Ngài có phải chưa nghe được một chuyện 'thú vị' vừa xảy ra ở King's Landing gần đây không, hầu tước Walder?"

Nghe vậy, hầu tước Walder nhìn chằm chằm Brynden một lát, khẽ lắc đầu, giọng nói tựa hồ mang theo sự khinh miệt cố ý: "Tully đại nhân, ngươi biết đấy, ta đối với những kẻ có mắt mọc dưới cằm có thể nói là không hề có chút hứng thú nào."

Công tước Brynden nhún vai, chậm rãi nói: "Ta cũng mới biết được không lâu, nghe nói con thứ của công tước Tywin, cái người trẻ tuổi được mệnh danh là tiểu ác ma ấy, vì một cô tình phụ mà đã xảy ra tranh chấp với em trai của Thân vương Doran, Oberyn Martell, và thậm chí đã giết ông ta trong một cuộc ẩu đả (mà tin đồn còn biến chất hơn)."

Hắn buông thõng hai tay: "Đây là huyết cừu, hiển nhiên, nhà Lannister lại có thêm một kẻ tử thù."

Hầu tước Walder nhích người trên chỗ ngồi, cười khanh khách: "Con trai của Tywin đại nhân có 'chất' hơn con trai của ta nhiều."

Tước sĩ Brynden nghiêng người về phía trước, chống khuỷu tay lên đầu gối, ánh mắt xanh thẫm nhìn chằm chằm vào hắn: "Hầu tước Walder, chỉ cần chúng ta nguyện ý viện trợ Quốc vương Robb vãn hồi danh dự, hắn nhất định sẽ là người thắng cuối cùng."

Họ nhìn chăm chú vào nhau 'thật sâu' một lúc lâu, hầu tước Walder bỗng nhiên hướng về phía cửa gọi lớn: "Một đứa nào đó lăn ngay vào đây cho ta, mang theo đồ ta đã chuẩn bị sẵn!"

Ở cửa đại sảnh, rất nhanh liền xuất hiện một bóng người đội mũ da, mang theo một cái đĩa, gần như chạy lúp xúp.

Hầu tước Walder nhếch mép: "Công tước Brynden, mời."

Brynden nhìn thấy trên đĩa có muối và bánh mì, hắn liếc nhìn Walder già nua đang cười cợt, liền đưa tay chộp lấy một mẩu bánh mì nhỏ, chấm một chút muối rồi đưa vào miệng.

"Chào mừng ngài, công tước Brynden." Nuốt trôi thứ trong miệng, công tước Brynden hơi gật đầu, nói: "Hầu tước Walder, cảm ơn ngài, ta nghĩ nhận hai tiểu Frey làm con nuôi của ta, đây coi như là một phần của tấm lòng cảm kích từ ta."

Hầu tước Walder cười khanh khách: "Ngài thật chu đáo, ta sẽ mau chóng chọn ra hai thằng nhóc may mắn đó."

Trong bầu không khí tưởng chừng vui vẻ, nụ cười trên mặt hắn lại bỗng tắt hẳn, nói: "Công tước Brynden, ta đang chờ được thấy thành ý của Quốc vương Robb trước đã."

Nghe vậy, công tước Brynden gật đầu: "Phải vậy, ngài có điều kiện gì, mời trực tiếp nói cho ta, ta có thể đại biểu Quốc vương Robb hứa hẹn với ngài."

Hầu tước Walder nhếch mép, nói: "Quốc vương Robb trước hết hãy thành hôn với tiểu thư nhà Frey tại Riverlands... Yêu cầu của ta cũng đâu có quá đáng, phải không, công tước đại nhân?"

Không đợi lâu, công tước Brynden lộ ra vẻ mặt mà hắn đã âm thầm tập luyện hơn trăm lần, hắn thở dài nói: "Phải vậy, đây mới chính là thành ý của Quốc vương. Ta hy vọng mượn một con quạ đưa thư ở chỗ ngài, để bệ hạ mau chóng đến đây."

Vẻ ngờ vực vẫn ẩn sâu trong đáy mắt hắn chưa tan đi, hầu tước Walder mỉm cười: "Rất sẵn lòng cống hiến sức lực cho ngài."

Dừng lại, hắn nói thêm: "Một đứa cháu trai nhỏ của ta viết chữ rất đẹp."

Công tước Brynden phảng phất như không hề nhận ra sự cảnh giác của lão Walder, bàn tay lớn rắn rỏi của hắn nắm chặt lại, hơi vui vẻ nói: "Rất tốt, ta đã rất lâu rồi không cầm bút."

Nói chuyện phiếm vài câu bâng quơ, lão Walder nhìn thấy vẻ do dự trên mặt công tước Brynden dần sâu sắc.

Ánh mắt hắn lóe lên: "Công tước đại nhân, nhưng có muốn nghỉ ngơi không?"

Nhìn lão Walder, lão "chuột sói" mang vẻ quan tâm trên mặt, công tước Brynden há hốc miệng, cuối cùng mở lời: "Ta có lẽ có một điều kiện nho nhỏ."

Lão Walder ánh mắt híp lại thành một đường chỉ.

Hắn khẽ mấp máy môi, tiếp tục nói: "Nếu như có thể, xin hãy cố gắng chọn lựa một vị vương hậu xinh đẹp cho Quốc vương của ta."

Vẻ mặt lão Walder hơi biến sắc, rồi rất nhanh tan biến, hắn giống như cười mà không phải cười: "Thân là quốc vương, mê luyến sắc đẹp thì cũng không phải thói quen tốt đâu."

Công tước Brynden không nhịn được đưa tay gãi đầu, ngữ khí có chút lúng túng: "Cait... Mẫu thân của Quốc vương từ nhỏ đã ưa thích những câu chuyện đẹp đẽ trong thơ ca, có lẽ Quốc vương trẻ tuổi cũng chịu không ít ảnh hưởng. Hắn bây giờ đích thật là đã trưởng thành hơn một chút, ta chỉ là không hy vọng vì những ông già không hiểu tình thú mà trong lòng lại lưu giữ... sự tiếc nuối ấy chứ."

Hắn nhìn về phía lão Walder: "Ta cũng không bắt buộc, mặc kệ ngài lựa chọn tiểu thư Frey nào, ta đều thay mặt Quốc vương hứa hẹn với ngài, nàng vĩnh viễn là Vương hậu tôn kính của bệ hạ."

Dừng một chút, lão Walder hai vai run run: "Người đẹp thì ai mà chẳng thích... Hừm."

Hắn quay đầu gọi: "Kẻ nào đó! Mang 'Bảo bối' của ta tới đây, nhanh!"

Chờ một lát, đại sảnh bên kia truyền đến tiếng bước chân, công tước Brynden nhìn lại, hắn thấy một người con trai nào đó của lão Walder dẫn theo một thiếu nữ.

Lão Walder rung rung đứng dậy, đi đến bên cạnh thiếu nữ, hắn cứ như đang khoe ra một bảo vật trân quý: "Công tước Brynden, con gái của ta Roslin, 17 tuổi, đóa hoa nhỏ đáng yêu nhất của ta. Hắc, nàng chính là vị vương hậu xinh đẹp ta đã chuẩn bị cho Quốc vương đấy, ngài có thể yên tâm rồi chứ?"

Roslin Frey mặc một chiếc váy dài màu lam nhạt, có vẻ hơi yếu đuối, làn da cực kỳ trắng nõn, tựa như vừa tắm trong sữa bò ra vậy. Nàng có khuôn mặt thanh tú, đôi mắt màu nâu to tròn, chiếc mũi thanh tú, chiếc cằm nhỏ nhắn, một mái tóc dài xoăn nhẹ màu nâu đậm buông lơi đến tận eo thon.

Thiếu nữ rất ngượng ngùng, nàng khẽ nhún váy chào: "Công tước đại nhân, hy vọng ta sẽ không khiến Quốc vương bệ hạ thất vọng."

Công tước Brynden thu hồi tầm mắt, đôi mắt xanh thẫm rũ xuống khẽ rung động một cách khó nhận ra, hòa ái nói: "Đứa bé ngoan, Quốc vương Robb sẽ chăm sóc con thật tốt, ta cam đoan đấy."

Loảng xoảng!

Sau tiếng động phá cửa, ô cửa sổ nhỏ trên cánh cửa ngục được kéo lên, một khuôn mặt to, hềnh hệch xuất hiện, rồi thận trọng nhìn vào căn phòng giam u ám.

"Ha ha, ở đây!" Tyrion lùi lại mấy bước, ngẩng đầu, nhếch mép: "Ta muốn gặp công tước Grimm, ngươi giúp ta báo lại."

Nói xong, một đồng Gold Dragon vàng óng ánh bay lật vòng trong không trung, xuyên qua ô cửa sổ nhỏ.

Ngoài cửa truyền đến những tiếng nói chuyện thì thầm.

Không lâu sau, người cai ngục mặt to lại xuất hiện ở ô cửa sổ nhỏ. Hắn nhìn xuống Tyrion một lát, đáy mắt lóe lên sự tham lam không hề che giấu: "Đại nhân hào phóng, ngoài cửa có đến ba người lận, ngài làm khó chúng tôi quá."

Bản quyền dịch thuật và biên tập thuộc về cộng đồng tại truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức người viết.