Grimm ra hiệu người dọn bàn tiệc nướng, xem như chấp nhận họ. Menton cười không ngớt.

Anh trải tấm bản đồ xứ Riverlands mua bằng giá cao lên chiếc bàn trống rồi cúi đầu xem xét. Lâu đài Harrenhal đang nằm trong tay nhà Lannister, với Thủ Vệ Giả là Ngài Amory Lorch. Ánh mắt anh dừng lại vị trí này một lát, rồi từ từ di chuyển dọc theo con sông lớn về phía tây. Dừng lại giây lát, ngón tay anh gõ nhẹ vào vị trí Thành Riverrun, sau đó lại men theo dòng sông lớn chậm rãi dịch chuyển về phía đông.

Nếu muốn tìm được Tyrion và Jaime, anh cần phải phân tán binh lính của mình càng nhiều càng tốt, nhưng đó không phải là một cách khôn ngoan, bởi Riverlands vẫn đang là chiến trường. Vì vậy, cách tốt nhất là... để Tyrion biết anh đang ở đâu tại Riverlands. Nghĩ vậy, lãnh chúa Grimm, một kẻ mới phất, quyết định chi mạnh tay.

Bất kỳ ai có thể cung cấp hành tung của Tyrion và đồng bọn cho Grimm, hoặc cung cấp vị trí của Grimm cho Tyrion, hoặc hộ tống họ an toàn... đều sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh từ lãnh chúa Grimm.

Khi đang ở trong phe đối địch của nhà Stark và nhà Tully, liệu việc Grimm gióng trống khua chiêng như vậy có khiến hắn bị để mắt tới và gặp nguy hiểm? Trừ phi hắn mất trí, còn không thì không có bình nguyên Riverlands nào có thể ngăn cản hơn 1000 chiến mã xứ Vale mà hắn mang tới.

Rời khỏi quán trọ, Grimm giao việc treo thưởng cho Anguy, người từng là lính đánh thuê. Sau khi định ra các mức tiền thưởng, lãnh chúa Grimm tỉ mỉ, để nhanh chóng khích lệ lòng nhiệt tình của nhiều người hơn, ngoài vàng Gold Dragon sáng choang, hắn còn hứa hẹn rằng... sau này, xứ Vale sẽ bảo vệ những kẻ phản bội nhà Stark và nhà Tully đó.

Ngay sau đó, tin tức về lệnh treo thưởng của Grimm Crabb một lần nữa lan truyền với tốc độ khó tin khắp Riverlands.

*****

Hai ngày sau, ánh nắng ban mai rọi xuống mặt sông đang lướt nhẹ bởi gió, bờ sông Red Fork là con đường đất đỏ bằng phẳng. Những dòng suối nhỏ đổ vào sông lớn, những thân cây mục nát ngâm mình trong nước vẫn tựa vào bờ, cách đó không xa là những cây đầy hoa, cây sồi và cây dẻ.

Đoàn của Grimm không ngừng đi qua nhiều căn nhà gỗ nhỏ được chống đỡ bằng cọc dài, trông rất đơn sơ. Không có dấu hiệu sự sống, chỉ có chim chóc bay lượn trên đầu, hoặc kêu la ầm ĩ trên những cành cây ven bờ.

Vô số nhánh sông của Trident tạo điều kiện thuận lợi cho việc di chuyển của người và vật qua Riverlands. Grimm nghe nói rằng, khi không có chiến tranh... trên sông tràn ngập thuyền đánh cá nhỏ, thuyền chở lương thực lớn và thuyền buôn, thậm chí có cả những chiếc thuyền kịch rực rỡ sắc màu, đầy biến hóa, đi ngang qua từng ngôi làng và pháo đài ven sông.

Giờ đây, cuộc chiến giữa Stark - Tully và Lannister đã cướp đi tất cả. Grimm đi qua các ngôi làng nhưng không thấy bóng dáng dân làng nào. Gần một tòa nhà lớn, họ nhìn thấy một cây sồi treo đầy những phụ nữ đã c·hết, gió nhẹ thổi tới khiến các thi thể chuyển động đung đưa.

Trong đội ngũ, một kỵ binh trẻ tuổi xứ Vale tức giận nói: "Đồ sát! Đây là sự đồ sát vô sỉ! Đây không phải là hành vi của một hiệp sĩ!"

Những kỵ binh xứ Vale gần đó đều phụ họa: "Lũ đồ tể đáng chết, không thể tha thứ cho chúng."

Thi thể tản ra mùi hoa quả thối rữa. Ánh mắt Grimm ngưng lại, khi nhìn thấy tấm bảng gỗ treo trên cổ thi thể cao nhất, trên đó viết: "Con tiện nhân ngủ với sư tử."

Nhiều người cũng phát hiện ra dòng chữ trên tấm bảng gỗ, không thể tin được mà nói: "Ôi các vị Thần linh ơi, chắc hẳn Stark và Tully đã làm! Những người phụ nữ đáng thương ấy, rốt cuộc đã gây ra tội gì?"

Những kỵ binh xứ Vale theo Grimm ra khỏi Cổng Máu vẫn chưa thực sự chứng kiến sự tàn khốc của chiến tranh, họ không ngừng oán trách.

Thấy Grimm giữ im lặng, một hiệp sĩ trẻ tuổi xứ Vale bên cạnh mở miệng nói: "Đại nhân Grimm, họ hẳn là những cô hầu gái ở quán trọ."

Hắn chỉ vào những căn nhà bị thiêu rụi thành tro đen: "Tôi nhớ quán trọ này, trước khi chiến tranh nổ ra, tôi từng nghỉ qua đêm ở đây. Tôi nghĩ những cô gái này đã tiếp đãi binh lính Lannister, nên mới bị kết tội phản bội. Có lẽ họ chỉ đưa cho lính Lannister chút đồ ăn thức uống, có lẽ... chỉ vì một nụ hôn hay một ly rượu mạch."

Grimm khẽ gật đầu, những gì chứng kiến trên đường đã nói cho anh biết rằng sự cai trị của nhà Tully tại Riverlands đang sụp đổ.

Công tước Hoster cùng người thừa kế của ông là Edmure Tully đã qua đời. Mặc dù Brynden Tully, em trai của Công tước Hoster, đã kế thừa tước hiệu Công tước Thành Riverrun, nhưng ông đã rời xa Riverlands hơn mười năm, không có được sức hút tự nhiên như Edmure. Hơn nữa, Ngài Brynden đã hơn 50 tuổi mà vẫn chưa có con cái. Các lãnh chúa chư hầu xứ Riverlands đang phải đối mặt với một "lựa chọn hợp tình hợp lý" đầy khó khăn.

Nếu muốn một lần nữa củng cố quyền thống trị của nhà Tully tại Riverlands, Ngài Brynden cần thời gian và một cục diện ổn định. Nhưng Riverlands vẫn còn có kẻ tự xưng là Vua phương Bắc và Tam Xoa Kích, Robb Stark.

Công tước Ned muốn chống lại cuộc xâm lăng của Quần đảo Sắt ở khắp phương Bắc, Robb và Brynden trong thời gian ngắn không nhận được sự chi viện nào khác.

Có thể nói... họ chỉ còn lại đội quân ngày càng hao hụt theo mỗi trận chiến, vương triều của Robb định trước đoản mệnh. Trừ phi, quân đội của Robb có thể đánh bại Lannister và công phá King's Landing trong một đòn.

Một lựa chọn khác là từ bỏ Riverlands, rút về phương Bắc... và từ bỏ vương miện của một vị vua, chủ động cầu hòa với Lannister, nhằm tránh việc Lannister và Greyjoy liên thủ, cùng tấn công phương Bắc. Nhưng... điều này cũng có nghĩa là sự cai trị của nhà Tully tại Riverlands sẽ đi vào dĩ vãng, việc rút về phương Bắc cũng đồng nghĩa Robb từ bỏ nhà Tully.

Nhà Tully càng không có sự lựa chọn nào khác, trừ phi Brynden Tully mang đầu Robb đến pháo đài Red Keep... Nếu không làm được, chỉ còn cách chiến đấu.

Quân đội Lannister vừa đánh bại Stannis và cần củng cố lại, nhưng họ sắp phải đối mặt với cuộc đối đầu đầy thách thức từ liên quân Stark - Tully.

Đôi mắt Grimm khẽ lay động, Dorne quá xa, có vẻ như... do cái c·hết của Edmure, những kẻ được lợi lớn nhất có thể sẽ là gia tộc biểu tượng cúc vạn thọ và hoa hồng vàng.

Ánh mắt Grimm khẽ động, Jeyne Westerling... Chẳng lẽ... còn ẩn chứa một kẻ đứng sau màn khác?

Một ánh mắt thỉnh thoảng liếc nhìn đã khiến Grimm thu hồi suy nghĩ, anh nhìn về phía Brienne đang đứng một bên.

Thấy Grimm nhìn mình, đôi môi dày của Brienne khẽ mấp máy một lúc, rồi nói: "Đại nhân Grimm, họ là những người vô tội, tôi muốn an táng họ."

Grimm khẽ gật đầu: "Brienne, cô có một trái tim hiệp sĩ đầy lòng trắc ẩn. Đi đi, tìm thêm vài người..."

Nghĩ đến tính cách chất phác của Brienne, anh liền trực tiếp hạ lệnh: "Thưa các Ngài, hãy giúp Brienne an táng những người yếu thế ấy."

Những cành cây sồi phía dưới lớn đến mức người ta có thể đứng thẳng. Brienne leo lên thân cây, tay cầm dao găm, xuyên qua đám lá cây, chặt đứt thi thể. Khi thi thể rơi xuống, ruồi nhặng lập tức bay đến. Càng nhiều thi thể rơi xuống, mùi hôi càng lúc càng nặng.

Phía dưới, người đào hố, người vận chuyển, vừa làm việc hối hả, vừa thỉnh thoảng oán trách tội ác của bọn Đồ Tể.

Ánh nắng gay gắt chiếu rọi, lãnh chúa Grimm nhìn chăm chú, anh dường như thấy ánh sáng của chính nghĩa tỏa ra từ những binh lính của mình. Tai anh khẽ động, xứ Riverlands vốn tràn ngập tiếng rên rỉ, giờ đây dường như đang kêu gọi kẻ cai trị mới của nó.

Ngừng những suy nghĩ miên man, khóe miệng Grimm hơi trĩu xuống, anh khẽ đá bụng ngựa, con ngựa tản bộ về phía bờ sông.

Cột khói lượn lờ bay lên, Menton nheo mắt, nướng những con cá hồi chấm vừa bắt được từ sông bên cạnh đống lửa trại. Cách đó khá xa, Grimm ngồi trên chiếc ghế gấp, nhìn tấm bản đồ trong tay.

Lóc cóc, lóc cóc, từ đằng xa truyền đến từng tràng tiếng vó ngựa.

Chỉ chốc lát sau, Anguy xuất hiện. Hắn nhảy xuống ngựa, đi đến trước mặt Grimm, xoa ngực cung kính nói: "Đại nhân Grimm." Grimm dời mắt khỏi tấm bản đồ, hỏi: "Có tin tức gì sao?"

Anguy gật đầu: "Có ba thợ săn, một cặp cha con ngư dân cùng một gia đình lão nông, họ đã nhìn thấy một đoàn người của nhà Lannister. Bởi vì khoảng cách xa, đa số họ nhầm Ngài Tyrion thành một đứa trẻ, chính vì thế mà tôi càng tin tưởng những thông tin họ cung cấp."

Sau một hồi suy nghĩ, hắn tiếp tục nói: "Dựa theo thông tin họ cung cấp, họ ước chừng đã đi ngang qua Quán trọ Người Quỳ Gối cách đây hai ngày."

Quán trọ Người Quỳ Gối nằm ở phía nam bờ sông Red Fork, đây chính là nơi Vua phương Bắc Torrhen Stark đã quỳ gối đầu hàng Kẻ Chinh Phạt Aegon. Nghe đồn, sau trận chiến Cánh Đồng Lửa, Vua phương Bắc Torrhen đích thân dẫn đại quân phương Bắc xuôi nam, nhưng khi tận mắt nhìn thấy Rồng Lớn, ông đã cúi đầu gối, dâng lên chiếc vương miện Đồng và Sắt Đen của mình.

Nghe xong, Grimm chăm chú nhìn tấm bản đồ một lúc, nói: "Anguy, chúng ta có thể thu hẹp phạm vi tìm kiếm rồi."

*****

Jaime nằm trên tấm ván gỗ, nhìn lên bầu trời đêm quang đãng. Đêm thật đẹp kỳ lạ, vầng trăng non thanh nhã, những vì sao giăng khắp bầu trời, chưa từng thấy bao giờ. Chòm Vương Quan lấp lánh trên trời, bên cạnh là chòm Tuấn Mã và Thiên Nga. Phía đầu cành cây, chòm Nguyệt Nữ e ấp ẩn hiện nửa kín nửa hở.

Tyrion khập khiễng bước tới. Hắn ngồi xổm xuống, nhìn cánh tay Jaime đang sưng mủ và đôi môi khô nứt.

Tyrion với khuôn mặt lấm lem, tóc tai bù xù khẽ gọi: "Jaime, Jaime."

Cơn sốt cao khiến Jaime mê man, khiến hắn ngỡ mình đang mơ. Hắn cố hết sức cựa quậy, cố gắng nặn ra một nụ cười nhạt, rồi khàn khàn đáp lại: "Tyrion."

Nhìn Jaime cực kỳ suy yếu, Tyrion cười cợt: "Thật đáng tiếc, ta còn tưởng ngươi đã đầu nhập vào vòng tay của Bảy Vị Thần rồi chứ, ngươi thật là bất kính mà."

"Ha... ha... khụ..."

Tyrion nhìn chằm chằm vào một vị trí trên người Jaime với vẻ trêu chọc, nói: "Không biết nó sau này còn dùng được không nhỉ... Ừm, nếu bất hạnh ta nói trúng, ta chỉ mong ngươi đừng trở thành kẻ thích nuốt kiếm."

Nói xong, hắn còn khoa trương rùng mình: "Thật ra, chỉ cần ngươi không bận tâm đến người em trai thân yêu của mình, thì ta cũng chẳng bận tâm đâu."

"Khụ... khụ..." Jaime ho khan thống khổ.

Tyrion cười vui một lát, rồi vẻ mặt chợt thu lại, thở dài nói: "Anh Jaime, nếu cứ kéo dài thế này, anh sẽ c·hết mất, anh thực sự rất cần một y sư chữa trị."

Jaime Lannister há miệng, khó khăn nói: "Tyrion... ta thà c·hết... ta không muốn lại làm tù binh..."

Tyrion cố thuyết phục: "Jaime, so với vinh dự, sống còn quan trọng hơn."

Jaime nhắm mắt lại, chậm rãi lắc đầu. Sống... Mười mấy năm trước, hắn đã làm như vậy, khoác lên mình chiếc áo choàng trắng, chứng kiến cái chết thảm thương của cha con nhà Stark ngay trước mắt. Khi Công tước Rickard với toàn bộ giáp trụ bị thiêu sống, và con trai ông, Brandon, bị bóp cổ đến chết khi cố cứu cha, hắn đã không chọn vinh dự, mà chọn cách im lặng, trốn sâu vào nội tâm, không nhìn, không nghĩ.

Jaime chậm rãi mở mắt ra, đêm... sao lại có thể mê hoặc đến thế? Tự hỏi lòng mình, vì sao những ngôi sao lại nỡ ban xuống ánh sáng rực rỡ cho một kẻ như hắn?

Những trang văn này, được trau chuốt tỉ mỉ, thuộc về truyen.free, mang đến cho độc giả trải nghiệm trọn vẹn nhất.