Giữa bầu trời đêm, những vì sao lấp lánh ánh sáng mê hoặc, chúng tựa như vô vàn con mắt thần bí đang dõi theo vạn vật trên mặt đất.

Melisandre tiếp tục nói: "Hành tây kỵ sĩ, đây là cuộc chiến giữa hai vị Chân Thần, không phải bảy, không phải một, không phải trăm, cũng chẳng phải ngàn, mà chỉ có hai vị!"

Khóe môi nàng khẽ cong: "Ngươi nghĩ ta vượt nửa vòng thế giới chỉ để đưa một kẻ lên ngai vàng trống rỗng sao?"

Nàng khẽ lắc đầu: "Ngươi lầm rồi. Cuộc chiến này bắt đầu từ thuở khai thiên lập địa, và trước ngày phán xét cuối cùng, mỗi người đều phải chọn phe."

Nàng đưa tay phải ra: "Một bên là chân chủ R'hllor, Chúa Tể Ánh Sáng, trái tim lửa thánh, vị Thần của bóng tối và liệt hỏa."

Nàng đưa tay trái ra: "Một bên khác là Vị Viễn Cổ Dị Thần cấm kỵ đối với phàm nhân, Thần của bóng đêm, hồn băng giá, nửa đêm và nỗi kinh hoàng."

Trong mắt nàng tựa như có lửa đang nhảy múa: "Lựa chọn của chúng ta không phải là Baratheon hay Lannister, Greyjoy hay Stark. Lựa chọn của chúng ta là sống hay chết, ánh sáng và bóng tối."

Nói xong, Melisandre chậm rãi đứng dậy, bước chân nàng dịch về phía Davos tước sĩ.

Davos tước sĩ cũng đứng lên, vị nữ tư tế áo đỏ đứng trước mặt hắn, nói: "Nói cho ta, Davos Seaworth, thành thật nói cho ta, liệu trái tim ngươi có đang bùng cháy theo ánh sáng R'hllor? Hay đã bị bóng tối lạnh lẽo, đầy rẫy giòi bọ xâm chiếm?"

Melisandre vừa nói vừa đưa tay ra, nàng đặt ba ngón tay nhỏ nhắn trắng nõn lên ngực Davos tước sĩ, như thể muốn xuyên qua lớp da thịt để cảm nhận suy nghĩ trong lòng hắn.

Davos tước sĩ cố nén sự sợ hãi trong lòng, chậm rãi nói: "Phu nhân, ta không tín nhiệm ngươi."

Trầm mặc một hồi, Melisandre thở dài: "Một kỵ sĩ trung thực đáng khen. Ngươi không lừa ta, cũng không làm ta thất vọng."

Nàng tiếp tục nói: "Cho dù trong tro tàn nguội lạnh vẫn có thể một lần nữa bùng lên ngọn lửa dữ dội... Các ngươi nhìn Stannis, chỉ thấy một phàm nhân, một vị quốc vương... Các ngươi đều lầm rồi. Hắn là người được Chúa Tể Ánh Sáng chọn, con trai của ngọn lửa thánh, một chiến binh ánh sáng."

Nàng nhìn về phía bầu trời đêm: "Cổ thư Asshai tiên đoán, sau đêm dài, khi tinh tú khóc máu, Azor Ahai sẽ hồi sinh tại nơi khói và muối, và đánh thức Ma Long trong đá. Giờ đây, tinh tú khóc máu đã hiển hiện, đảo Dragonstone chính là nơi khói và muối, Stannis Baratheon chính là Azor Ahai chuyển thế!"

Nàng dang rộng hai tay: "Trong ngọn lửa thánh, ta đã nhìn thấy hắn chỉ huy thiên quân vạn mã, chống lại bóng tối kinh hoàng!"

Dù không có gió, mái tóc đỏ và áo choàng đỏ của Melisandre bỗng bay phần phật.

Giờ phút này, Davos cảm thấy mình như đang đứng trước một biển lửa bừng bừng, hắn không nhịn được lùi lại một bước, còn Melisandre lại tiến lên một bước.

Đôi mắt vị nữ tư tế áo đỏ sáng rực như hai ngọn nến đỏ nhạt đang cháy, tựa như nhìn thấu tận linh hồn hắn.

Nàng đột nhiên nói: "Ngươi muốn giết ta?"

Yết hầu Davos tước sĩ khẽ nuốt khan, nói: "Ta chỉ muốn biết ai đã bán ta?"

Melisandre cười khanh khách, nàng đưa tay vuốt ve gò má hành tây kỵ sĩ, nói: "Davos yêu quý, không ai bán ngươi cả, là ta đã nhìn thấy tâm tư của ngươi trong ngọn lửa thánh."

Khi những ngón tay nóng rực của nữ tư tế lướt qua khuôn mặt mình, Davos tước sĩ không nhịn được rùng mình một cái, lưng hắn đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Dừng một chút, Melisandre có chút thích thú hỏi: "Tại sao ngươi muốn giết ta?"

Davos tước sĩ nhìn chằm chằm người trước mặt, nói: "Quốc vương Stannis là 'Thần' của ta."

Melisandre lẩm bẩm: "Ngọn lửa trong cơ thể ngươi nóng bỏng đến vậy..."

Nàng thở dài: "Hãy nhớ rằng Chúa Tể Ánh Sáng là nguồn gốc của mọi điều thiện lương. Ta sẽ tha thứ cho ngươi lần này, ngài tước sĩ may mắn."

Melisandre khẽ cười, xoay người, chiếc váy áo đỏ thắm khẽ tung bay rồi rời đi.

...

Mãi một lúc lâu sau, Davos tước sĩ mới trấn an được nhịp tim đang đập loạn xạ của mình. Hắn cảm thấy vị nữ tư tế áo đỏ này quá nguy hiểm.

Davos tước sĩ cầm túi rượu lên, tu một ngụm lớn, trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành.

Có lẽ... Davos buông túi rượu, nhìn chằm chằm đống lửa trại trước mặt.

Mắt hắn không chớp... nhìn... cứ nhìn mãi... Chỉ có lửa... vẫn là lửa...

Mặc dù hắn cố gắng kiên trì thật lâu, nhưng cuối cùng vẫn phải chớp mắt vì cay xè. Hắn chỉ thấy lửa, không một dấu hiệu báo trước nào.

Đây mới là chân tướng.

"Phụ thân..." Giọng nói của Devan Seaworth cắt ngang dòng suy nghĩ của Davos tước sĩ.

Hắn quay đầu nhìn lại, đó là con trai thứ năm của hắn.

Davos cau mày nói: "Devan, người hầu, sao con lại ở đây?"

Devan là người hầu của Quốc vương Stannis, đây là niềm vinh dự của gia đình họ, con trai hắn phải luôn luôn hầu hạ bên cạnh Quốc vương Stannis.

Devan mười một tuổi trông rắn rỏi hơn nhiều so với những cậu bé cùng tuổi. Hắn đến gần, nói: "Phụ thân, Quốc vương bệ hạ triệu kiến phụ thân ạ."

"Chúng ta đi thôi."

Davos tước sĩ lập tức đứng dậy, vừa đi vừa nói: "Quốc vương Stannis lại để con thay Người truyền lệnh... Xem ra con đã biểu hiện không tồi chút nào rồi, con trai của ta."

Nghe được phụ thân tán dương, khóe miệng Devan không nhịn được cong lên. Cậu bé cố gắng đè nén khóe môi muốn nở nụ cười, cố gắng tỏ ra mình đã trưởng thành.

Đi trong chốc lát, Devan bỗng nhiên hạ giọng thì thầm: "Phụ thân, thân thể Quốc vương bệ hạ..."

Ánh mắt nghiêm nghị của Davos cắt ngang lời con, hắn nghiêm mặt nói: "Devan, người hầu, mọi chuyện liên quan đến Quốc vương Stannis đều là bí mật. Ngay cả trước mặt người nhà con cũng không được tiết lộ, nhớ kỹ chưa?"

"Con... biết rồi, phụ thân."

Davos đưa tay vỗ nhẹ lên vai con trai, nói: "Đi thôi, Quốc vương Stannis không thích chờ đợi."

...

Tại cửa doanh trướng của Quốc vương, Davos tước sĩ gặp Imry Florent vừa bước ra từ bên trong.

Imry tước sĩ là em vợ của Quốc vương Stannis. Giống Vương hậu Selyse, ông ta thuộc dòng họ Florent nổi tiếng với đôi tai vểnh, mũi to, lông mày rậm, trong tai và trong mũi đều mọc đầy lông rậm, và dưới hai cằm cũng mọc lên nhiều chòm lông.

Davos khẽ gật đầu. Imry tước sĩ thì hừ lạnh một tiếng, trực tiếp đi ngang qua hắn.

Trong doanh trướng, Stannis Baratheon đang đứng sau một chiếc bàn dài. Một chiếc lò than bằng sắt đặt cạnh hắn, trong đó lửa than lóe lên những tia sáng đỏ cam.

Sau khi hành lễ, nhìn thấy dáng vẻ của Quốc vương Stannis, hắn mới gắng gượng giữ được vẻ mặt bình tĩnh.

Bộ râu đã được cạo ngắn của "Thần" hắn điểm xuyết những sợi bạc, đôi mắt hắn trũng sâu, xanh xao, cả người trở nên già nua và gầy gò.

Trên môi Stannis hiếm hoi xuất hiện một ý cười nhạt, nói: "Hành tây kỵ sĩ của ta, ta cần nghe lời khuyên thẳng thắn, và ngươi từ trước đến nay luôn nói sự thật. Vậy hãy thành thật nói cho ta, hình phạt cho kẻ phản bội là gì?"

Phản bội? Sao người lại hỏi ta loại vấn đề này? Davos hiểu rõ, Quốc vương của hắn còn hiểu rõ hình phạt cho kẻ phản bội hơn bất cứ ai.

Hay là... Melisandre? Hắn nghĩ đến chuyện mình đã lén lút mưu toan giết chết vị nữ tư tế áo đỏ.

Dừng một chút, Davos tước sĩ cẩn trọng hỏi: "Phản bội?"

Quốc vương Stannis nhíu mày, nói: "Nếu không thì còn gọi là gì nữa? Phủ nhận quốc vương hợp pháp, âm mưu chiếm đoạt Ngai Sắt lẽ ra thuộc về ta. Ta hỏi ngươi lần nữa, theo luật pháp, hình phạt cho kẻ phản bội là gì?"

Quốc vương Stannis không phải đang nói về chuyện của hắn, Davos tước sĩ âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Hắn khẽ khom người, trả lời: "Hình phạt là cái chết, Quốc vương Stannis."

"Từ xưa đến nay vẫn luôn là như vậy."

Quốc vương Stannis âm thanh lạnh lùng nói: "Đây không phải pháp lệnh do ta ban bố, mà là lẽ thường từ ngàn xưa. Từ thời đại Aegon, kể từ những ngày đầu của thế giới này đã là như vậy. Daemon Blackfyre, anh em nhà Toyne, Trọc Ưng Vương... Kẻ phản bội đều phải trả giá bằng mạng sống. Ngay cả Rhaenyra Targaryen cũng không ngoại lệ; nàng vốn là con gái của vị vua già và mẹ của tân vương, nhưng vẫn bị xử tử như một kẻ phản bội vì âm mưu cướp Ngai Sắt từ tay em trai. Davos, đây là luật pháp, đây không phải sự tàn khốc!"

Đôi mắt Davos tước sĩ khẽ run, hắn cung kính nói: "Quốc vương Stannis, ngài có phải đã nghe được... điều gì đó?"

Quốc vương Stannis nghiến răng ken két: "Ta chính tai nghe được, chúng nói ta là một vị quốc vương tàn khốc."

Davos ngước mắt nhìn gương mặt căng thẳng của Quốc vương Stannis, nói: "Ta nghĩ, có lẽ họ đang gặp khó khăn vì vấn đề tín ngưỡng..."

"Người buôn lậu, ngươi rất thông minh. Chúng muốn ép ta nhượng bộ..."

Cái cằm Stannis khẽ rung rung vài lần, nói tiếp: "Cho nên, ta quyết định giao hạm đội vương thất cho Imry Florent tước sĩ, và hắn sẽ đảm nhiệm chức vụ tổng tư lệnh hạm đội."

Nghe xong, đôi mắt Davos không khỏi run lên. Quốc vương Stannis đã "tước đoạt" chức tổng tư lệnh hạm đội của hắn.

Chậm rãi hít một hơi thật sâu, Davos nói: "Tuân theo mệnh lệnh của ngài, Quốc vương Stannis."

Giọng Quốc vương Stannis lạnh lẽo như gió mùa đông: "Ngươi không có nghi hoặc gì sao?"

Davos không chút do dự lắc đầu, nói: "Ta hoàn toàn xác định."

Quốc vương Stannis nhìn chằm chằm hành tây kỵ sĩ của mình một lát, nói: "Rất tốt."

Dừng lại, hắn mở miệng nói: "Rất nhiều người không muốn từ bỏ V��� Thần nguyên thủy của họ, ngươi nghĩ sao?"

Davos trầm ngâm một lát, nói: "Quốc vương Stannis, ta không thể không thưa với ngài, chuyện này cần có thời gian."

Quốc vương Stannis khẽ gật đầu, nói: "Ta không có thời gian đó... Cho nên, ta sẽ chia họ ra. Một đường từ Blackwater Bay tiến công King's Landing, một đường khác..."

Ánh mắt hắn lướt đến tấm địa đồ trên bàn dài, tiếp tục nói: "Đi Đường Vua, ta tự mình dẫn binh."

Davos hiểu rồi... Các tín đồ của Chúa Tể Ánh Sáng sẽ đi đường biển, còn các tín đồ ngoan cố của Thất Thần sẽ đi đường bộ.

Như vậy, toàn bộ tinh lực của họ có thể dồn vào chiến đấu, chứ không phải hao tổn vì tranh chấp giữa các Vị Thần.

"Trí tuệ của ngài không gì sánh nổi, Quốc vương Stannis."

"À!" Tiếng cười Stannis tràn ngập sự châm chọc.

Hắn mở miệng nói: "Nếu ta thật sự đủ thông minh, thì ta đã không nên muốn Ngai Sắt đầy gai nhọn và lưỡi dao bén nhọn kia."

Davos kinh ngạc nhìn về phía Quốc vương của mình.

Stannis mở miệng nói: "Người buôn lậu, đó là chiếc ghế được làm từ vô số lưỡi dao găm Steel Knife kết nối lại với nhau, là một chiếc ghế cực kỳ khó chịu. Aerys thường xuyên bị nó cứa cho máu me đầm đìa, thậm chí được mệnh danh là 'Quốc vương Vết máu'. Và nếu truyền thuyết là thật, Maegor tàn bạo đã chết trên chính chiếc ghế này. Người ta không thể nào an nhàn nghỉ ngơi trên đó được, ta thường thắc mắc, vì sao huynh trưởng của ta lại liều mạng muốn có được nó."

Davos khó khăn lắm mới hỏi ra nghi ngờ trong lòng: "Đã không thích, vậy ngài tại sao vẫn muốn nó?"

Quốc vương Stannis ngồi xuống chiếc ghế, nói: "Davos, đây không phải là vấn đề muốn hay không muốn. Là người thừa kế của Robert, Ngai Sắt chính là của ta, đây là luật pháp. Sau ta, nó nhất định phải truyền cho con gái của ta, trừ phi Selyse cuối cùng sinh cho ta một đứa con trai; đây cũng là luật pháp."

Dừng một chút, hắn tiếp tục nói: "Căn cứ vào luật pháp, bất kể ta có muốn làm hay không, ta đều là quốc vương. Ta có nghĩa vụ, đối với con gái, đối với vương quốc, và thậm chí đối với Robert... Hắn không yêu ta lắm, ta biết, nhưng hắn là huynh trưởng của ta. Người phụ nữ nhà Lannister đó đã cắm sừng hắn, coi hắn như một con khỉ để đùa giỡn, có lẽ còn mưu sát hắn. Một tội ác tày trời như thế nhất định phải được phán xét công bằng, bắt đầu từ Cersei và đám nghiệt chủng của nàng, đó chỉ là sự khởi đầu."

Davos còn chưa kịp hoàn hồn khỏi những lời của Quốc vương Stannis, thì Quốc vương của hắn đột nhiên nghiêm nghị nói: "Hiện tại, nói thật cho ta biết, ngươi tại sao muốn giết Melisandre?"

Lời vừa dứt, thân thể Davos không khỏi run lên, lưng hắn lập tức túa ra mồ hôi lạnh ròng ròng.

Davos kinh ngạc nhìn Quốc vương của mình, chẳng lẽ là do nữ tư tế áo đỏ mách lời?

Quốc vương Stannis hừ lạnh nói: "Người buôn lậu, ta có mắt tai của riêng ta. Nói cho ta biết, sự thật."

Davos khẽ cắn môi, nói thẳng: "Trong một thời gian ngắn ngủi, ta tận mắt chứng kiến ngài già đi và yếu ớt, cùng với ma pháp hắc ám của nàng."

Hắn quỳ xuống, nói tiếp: "Quốc vương Stannis, nàng có Vị Thần của riêng nàng để thờ phụng, còn ngài đã ban cho ta tất cả, ngài là 'Thần' của ta, ta không thể cho phép mình thờ ơ được."

Bầu không khí ngưng trọng. Davos cảm nhận rõ ràng nhịp tim mình đang đập nhanh hơn. Không biết đã qua bao lâu, có lẽ chỉ trong khoảnh khắc, hoặc cũng có thể là rất lâu, hắn tựa hồ nghe thấy tiếng thở dài trầm thấp, hắn càng nghi ngờ rằng mình đã nghe nhầm.

"Đứng lên đi."

Davos đầu tiên cẩn trọng ngẩng đầu nhìn Quốc vương của mình, sau đó mới chậm rãi đứng lên.

Giọng Stannis không chút cảm xúc vang lên: "Davos, ngươi đã hiểu lầm Melisandre. Nàng là người hầu trung thành của ta, nàng chỉ làm việc theo mệnh lệnh của ta, và ta cũng chỉ trả cái giá cần phải trả."

"Thế nhưng là..."

Quốc vương Stannis ngắt lời: "Ngươi lại đây."

Hắn từ trên ghế đứng dậy, bước đến một bên bàn dài, ánh mắt hắn dừng lại trên tấm bản đồ Bảy Vương quốc trải trên bàn.

Davos cung kính đứng cạnh Quốc vương Stannis.

Nhìn chằm chằm một lát, Quốc vương Stannis một tay lướt qua tấm địa đồ: "Nhìn đi, hành tây kỵ sĩ. Theo luật pháp, đây là vương quốc của ta, Westeros của ta. Cái gọi là Bảy Đại Vương quốc là một cách diễn giải thật ngu xuẩn. Ba trăm năm trước, Aegon Kẻ Chinh Phạt đã sớm hiểu rõ điều này: nó là một chỉnh thể duy nhất, một vương quốc duy nhất, do một vị quốc vương duy nhất thống trị."

Davos gật đầu tán đồng, nói: "Một vị quốc vương mang ý nghĩa hòa bình, Quốc vương Stannis."

Quốc vương Stannis hơi gật đầu, nói: "Ta muốn mang đến cho Westeros sự công chính đích thực. Bất kể là quý tộc cao quý hay thường dân thấp kém, mọi hành vi đều phải chịu sự phán xét và báo ứng thích đáng."

Hắn nhìn về phía hành tây kỵ sĩ của mình, tiếp tục nói: "Ta cam đoan với ngươi, chúng đã khiến vương quốc của ta máu chảy thành sông, ta tuyệt sẽ không quên."

Nói xong, Stannis liền rời bàn dài, một lần nữa ngồi trở lại chiếc ghế.

"Quỳ xuống, Davos Seaworth."

Mọi quyền sở hữu trí tuệ đối với bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.