Mắt xám của Công tước Eddard khẽ lay động, ông dán ánh mắt sắc bén vào Pycelle.

“Ta nghe nói ngươi đã đuổi học sĩ Colemon đi rồi?”

Pycelle trịnh trọng gật đầu, nói: “Ta xem Colemon như con trai mình, ta tuyệt đối tin tưởng vào năng lực của cậu ta. Nhưng cậu ta vẫn còn quá trẻ, người trẻ tuổi thường không thể nào cảm nhận được cơ thể suy yếu của người già đến mức nào. Cơ thể của Thủ tướng Jon vốn không thể chịu nổi những phương pháp điều trị mạnh bạo. Ta không thể trơ mắt nhìn Colemon phạm sai lầm, đành phải phái cậu ấy đi, tự tay ta đảm nhận việc chữa trị. Lúc đó, ta cảm thấy đây là lựa chọn tốt nhất, nhưng xét về kết quả, chúng ta vẫn đã mất đi Thủ tướng Jon đáng kính... Có lẽ là ta đã làm không đúng, Phu nhân Lysa sẽ không bao giờ tha thứ cho ta.”

Nói xong, mặt Pycelle tràn đầy vẻ tự trách.

Công tước Eddard không giỏi an ủi người khác, ông trực tiếp chuyển ngay sang chuyện khác.

“Lúc Jon bệnh tình nguy kịch có nói điều gì không?”

Pycelle thu lại vẻ đau buồn trên mặt, ông cau mày suy tư trong chốc lát, nói: “Trong giai đoạn cuối cùng khi Thủ tướng Jon sốt cao và hấp hối, ông ấy nhiều lần kêu to tên Robert. Ta không biết liệu ông ấy gọi tên con trai bé bỏng của mình hay Quốc vương bệ hạ.”

Công tước Eddard thở dài thầm thì, gặng hỏi: “Học sĩ Pycelle, Thủ tướng Jon không có di ngôn sao?”

“Khi ta thấy không còn hy vọng Thủ tướng Jon có thể hồi phục, ta đã cho ông ấy uống sữa anh túc để ông không còn phải chịu đựng đau đớn.”

Pycelle chậm rãi nói tiếp: “Thủ tướng Jon đã nói vài lời cầu phúc cho đứa con trai bé bỏng của mình với Phu nhân Lysa và Quốc vương bệ hạ. Cuối cùng, ông ấy thốt lên một câu gì đó về ‘loại tính bền bỉ’, sau đó lời nói đã trở nên mơ hồ không rõ...”

Công tước Eddard cau chặt lông mày: “’Loại tính bền bỉ’?”

Pycelle gật đầu: “Đúng vậy, Công tước Eddard. Mọi người ở đây đều nghe thấy, nhưng chúng ta cũng không quá ngạc nhiên, lúc đó thần trí của Thủ tướng Jon đã mơ hồ.”

Trầm mặc một hồi, Công tước Eddard hỏi: “Học sĩ Pycelle, theo ý ngài thì cái chết của Thủ tướng Jon có bất kỳ điều gì đáng ngờ không?”

Thân thể Pycelle cứng đờ trong chốc lát, ông lắc đầu nói: “Không, ta cho rằng không có gì đáng ngờ cả. Công tước Eddard, cái chết dĩ nhiên khiến người ta đau lòng, nhưng nói theo một khía cạnh khác, đó lại là chuyện tự nhiên nhất mà thôi.”

Công tước Eddard nhìn chằm chằm khuôn mặt Pycelle, trầm giọng nói: “Người phương Bắc không quá biết uyển chuy��n, ta nói thẳng đây, ý ta là Thủ tướng Jon có bị người ta đầu độc không?”

Đôi mắt lờ đờ buồn ngủ của Pycelle bỗng trợn trừng, nói: “Công tước Eddard, hạ độc là một hành vi đáng khinh bỉ, suy đoán của ngài khiến người ta rùng mình. Chúng ta đang ở Westeros, chứ không phải các Thành bang Tự do, chỉ ở những nơi đó, chuyện hạ độc mới là điều thường tình.”

Ông ta ngừng một lát rồi nói tiếp: “Xin thứ lỗi cho sự mạo muội của ta, tôi phải nói rằng suy đoán của ngài hoàn toàn không có cơ sở, bởi vì bất kỳ học sĩ làng xã nào cũng có thể nhận ra triệu chứng ngộ độc thông thường, nhưng Thủ tướng Jon lại không hề có bất kỳ dấu hiệu tương tự nào. Vả lại, tất cả mọi người đều yêu mến Thủ tướng Jon, làm sao có kẻ cầm thú nào dám ra tay đầu độc một người cao quý như vậy chứ?”

Các Thành bang Tự do... Con ngươi Công tước Eddard thu nhỏ lại, ông cảm thấy Pycelle dường như đang ám chỉ điều gì đó.

Công tước Eddard cảm thấy việc nói chuyện với những người này thật sự rất mệt mỏi, ông rất muốn lập tức túm lấy người trước mặt và hỏi thẳng rốt cuộc ông ta có ý gì. Nhưng đây không phải phương Bắc, ông tự nhủ phải kiềm chế, không nên vì sự hả hê nhất thời mà đắc tội với người khác. Vả lại, những kẻ xảo trá liệu có chịu thoải mái nói ra sự thật với ông không? Công tước Eddard cảm thấy e rằng lại là một ám chỉ mơ hồ khác hoặc một lời nói dối có chủ đích.

Nhớ lại mật tín của Lysa, Công tước Eddard như thể nói vu vơ: “Học sĩ Pycelle, cảm ơn ngài đã giải đáp, nhưng ta lại nghe nói thuốc độc là vũ khí của phụ nữ.”

Pycelle vuốt vuốt chòm râu bạc phơ chảy dài đến ngực, trầm ngâm nói: “Có thuyết pháp đó, bao gồm cả phụ nữ, những kẻ yếu đuối... và cả thái giám nữa...”

Ông ta dường như chợt nhớ ra một chuyện quan trọng, thấp giọng nói tiếp: “Ngài có biết Tổng quản Tình báo Ngự tiền Varys vốn là một nô lệ từ Thành bang Tự do không? Công tước Eddard, ngài tuyệt đối không thể tin tưởng hắn.”

Lúc này, trên đầu họ, tiếng quạ đưa thư kêu quái dị vang lên.

Vậy ra, Pycelle ám chỉ trước đó là để bảo ông ta đừng tin Varys sao? Thực ra Pycelle vốn chẳng cần phải nhắc nhở ông ta những điều đó, bởi vì Varys có khả năng khiến ông ta sởn gai ốc toàn thân, Công tước Eddard biết bản năng mách bảo phải nâng cao cảnh giác với hắn.

Pycelle dời ánh mắt lên nóc nhà, ông cảm thán nói: “Chính ta đã gửi thư báo tin về cái chết của Thủ tướng Jon đến Winterfell. Đời ta chưa từng mang tâm trạng nặng nề đến thế khi gửi đi một con quạ đưa thư.”

Công tước Eddard lẩm bẩm: “Cánh đen mang tin đen.”

Pycelle thu hồi ánh mắt, nói: “Có thuyết pháp như vậy, nhưng cũng không hoàn toàn như thế, chúng ta đều biết những chú chim đen cũng có thể mang đến tin tốt lành đáng mừng.”

“Học sĩ Pycelle, ngài nói đúng.”

Công tước Eddard đứng dậy khỏi ghế, trên gương mặt nghiêm nghị của ông hiện lên một nụ cười xã giao: “Ta đã chiếm quá nhiều thời gian của ngài, cảm ơn ngài đã giúp đỡ.”

Pycelle run rẩy đứng dậy, tay đặt lên ngực nói: “Tôi hy vọng mình đã giúp được ngài... Công tước Eddard, có thể cống hiến sức lực cho ngài là vinh hạnh lớn lao của tôi.”

Khi Pycelle tiễn ông ra đến cửa, Công tước Eddard như thể chợt nhớ ra điều gì đó, nói: “Học sĩ Pycelle, xin lỗi, ta còn một câu hỏi cuối cùng.”

Pycelle dừng bước, ánh mắt đục ngầu nhìn về phía Công tước Eddard.

“Lúc Thủ tướng Jon bệnh tình nguy kịch, không biết Vương hậu Cersei có mặt ở đó không?”

Pycelle nhẹ nhàng lắc đầu, đáp lại với giọng bất đắc dĩ: “Vương hậu của chúng ta chưa bao giờ xuất hiện. Mọi người đều biết bà không thích Thủ tướng Jon, ngay cả Đức vua Robert cũng không thể ép buộc Vương hậu Lannister làm những điều bà không muốn.”

... ...

Bên ngoài Tháp Thủ tướng, kiếm của Grimm nhẹ nhàng đỡ lấy nhát bổ của Jon Snow. Ông ta khẽ nghiêng đầu, nói: “Anh Jon, anh chưa ăn no sao? Hay là...”

Grimm đẩy nhẹ một cái, Jon liền lùi lại mấy bước, thân hình vừa đứng vững.

Grimm tay nắm chuôi kiếm, trường kiếm dựng bên người, hỏi một cách nghi hoặc: “Thật ra anh là một quý cô sao?”

Ở bên cạnh xem náo nhiệt, Arya Stark lớn tiếng nói: “Bá tước Grimm, đừng có khinh thường con gái chứ!”

Grimm mỉm cười, ông ta cất tiếng nói với Arya: “Xin lỗi, tiểu thư Arya!”

Arya hất cằm, rồi lại hét lớn về phía Jon: “Anh hai, đánh bá tước Grimm nằm đo ván đi!”

Cô bé này mấy hôm trước chẳng phải còn nói chúng ta là bạn tốt sao... Thôi được, thay đổi xoành xoạch là đặc quyền của trẻ con mà.

Grimm không hề tức giận, ông ta tiếp tục trêu chọc Jon, người đang đứng không vững lắm.

“Jon, có muốn ăn chút gì trước không?”

... ...

Jon mặc áo choàng xám, khoác ngoài áo da không tay và giáp lưới, bên trong mồ hôi đã chảy như tắm. Anh thở hổn hển, hai tay nắm chặt kiếm.

Sao hắn lại mạnh đến thế? Jon vẫn luôn rất tự hào về kiếm thuật của mình, nhưng giờ đây anh bắt đầu hoài nghi liệu những người ở Winterfell có phải cố tình nhường anh không.

Anh gần như không có chút sức phản kháng nào, liên tiếp ngã gục ba lần. Jon không khỏi hoài nghi nhân sinh.

Jon quýnh quáng cười gượng gạo với Arya đang nhảy nhót hò reo.

Anh chậm rãi thở hắt ra, ánh mắt lại trở nên sắc bén, chăm chú nhìn đối thủ cách đó không xa.

Grimm một tay nắm kiếm giơ lên, bày ra tư thế chiến đấu.

Keng! Keng! Keng!

Jon giơ kiếm đỡ ba nhát kiếm liên tiếp, nhưng bước chân chao đảo, mất thăng bằng, rồi ngã phịch xuống đất.

Grimm thu kiếm, tiến lại gần, đưa tay ra với Jon đang ngẩn ngơ.

Bàn tay trước mắt khiến Jon tỉnh táo lại. Anh ngẩng đầu nhìn Grimm với khuôn mặt ôn hòa, Jon do dự một lát rồi vẫn đưa tay nắm lấy để đứng dậy.

Jon ổn định lại hơi thở, khẽ gật đầu nói: “Đại nhân, cảm ơn ngài.”

Grimm vỗ vai Jon, cất bước đi về phía khác. Ông ta phát hiện ra Công tước Eddard.

... ...

Jon đón lấy ly nước Menton đưa tới, bực bội nói: “Menton, làm ơn bớt vẻ mặt đó đi, tôi biết mình thể hiện rất tệ.”

Menton ngây ngô nói: “Jon, đừng nản chí. Quý ngài Grimm trước đây từng đánh bại một trăm kiếm sĩ ở Highgarden, ông ấy quá mạnh mà.”

Jon bất đắc dĩ thở dài, anh chẳng hề được an ủi chút nào.

Người phương Nam vốn yếu ớt, người ở Winterfell đều nói một người phương Bắc có thể đánh bại mười người phương Nam.

Nhưng đánh bại một trăm người thì quả là rất mạnh. Nghĩ kỹ lại thì Jon cảm thấy mình vẫn được Menton an ủi đôi chút.

... ...

Phòng sách trong Tháp Thủ tướng.

Công tước Eddard ngả lưng vào ghế, gác thẳng hai chân lên bàn.

Grimm cũng tựa lưng vào ghế, ông cười cười, nói: “Công tước Eddard, xem ra những điều thu được từ Pycelle vẫn chưa khiến ngài hài lòng.”

“Grimm, gọi ta là Ned đi.”

Giọng Công tước Eddard chứa đầy vẻ tức giận: “Nói chuyện với bọn họ có thể làm người ta chết mệt, tôi thậm chí còn không biết đâu là thật, đâu là dối, chết tiệt!”

Grimm ngửa đầu cười, ông đứng dậy cầm bầu rượu rót một chén đưa cho ông.

“Công tước Ned, xin thứ lỗi cho sự mạo muội của tôi, King's Landing không phải là nơi dành cho những người Tiên Dân, ngài chỉ có thể cố gắng thích nghi thôi.”

... ...

Hai ngày trước, Grimm được Công tước Eddard gọi đến phòng sách của Thủ tướng. Chưa kịp để Grimm hồi tưởng lại khoảng thời gian ‘bị chèn ép’ dưới trướng Thủ tướng Jon ở nơi đây, Công tước Eddard bỗng nhiên buông một câu.

“Grimm, ta tin tưởng ngươi, ta cần ngươi giúp đỡ.”

Grimm Crabb Lannister Tyrell Baratheon Stark không chút do dự gật đầu lia lịa.

Công tước Eddard, qua một thời gian tìm hiểu, đã xác nhận Grimm là người trọng danh dự. Vả lại, từ góc độ của mình, ông ta không nghĩ ra lý do gì để Grimm phản bội ông.

Công tước Eddard thẳng thắn nói với Grimm, ông nghi ngờ Thủ tướng Jon chết vì mưu sát, và mong Grimm có thể hỗ trợ ông bí mật điều tra chân tướng.

Công tước Eddard nhìn thẳng vào mắt Grimm, nói với giọng rất nặng nề: “Trước khi tìm được bằng chứng, bất kỳ ai cũng có thể là hung thủ. Chúng ta nhất định phải giữ một trái tim công chính.”

Sau khi cáo biệt Công tước Eddard, Grimm lập tức đến Tháp Maegor, không thể không nhận nhiệm vụ ‘giám sát’ nhà Stark từ Vương hậu Cersei.

Tóm lại, lãnh chúa Grimm mưu mẹo đã bị Công tước Eddard ‘đánh lén’ thành công. Vì vậy, hôm nay ông ta vừa gặp cơ hội liền lấy cớ tỉ thí kiếm thuật để đánh Jon Snow cho hả giận.

... ...

“Chết tiệt...”

Công tước Eddard một hơi uống cạn nửa chén rượu, nhớ lại những chuyện tồi tệ gần đây, ông lại không kìm được mà chửi thầm một tiếng.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái sinh.