Khi màn đêm buông xuống.

Tịnh Trần quán, vốn tấp nập ban ngày, lại trở về vẻ tĩnh mịch như xưa. Sau khi sư phụ rời đi, sự tĩnh lặng ấy càng thêm phần sâu đậm.

Luồng khói xanh cuối cùng trong lư hương cũng từ từ tan biến, ngọn trường minh đăng trên bàn thờ lúc sáng lúc tối, soi rõ cuốn sổ ố vàng và lá thư sư phụ để lại trong tay Trần Thập An.

Thiếu niên ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, giữa tiếng côn trùng rỉ rả và gió núi vi vu, lật xem từng trang sổ.

[ Lưu Lâm ở đầu thôn Đông: Tháng Chạp mang đến mười cân tám lạng thịt heo... ]

[ Tiệm thuốc ở đầu trấn Tây: Phục linh, đảng sâm, bạch truật, hoàng kỳ, cam thảo... ]

Lật thêm vài trang, những ghi chép lại càng vụn vặt hơn.

[ Thợ mộc Vương: Sửa ba song cửa sổ điện Đông... ]

[ Thợ nề Lý: Đắp hai mươi viên ngói vỡ ở sương phòng Tây... ]

Đều là những 'chủ nợ' mà Trần Thập An quen biết, phần lớn là dân làng dưới chân núi và hương dân trong trấn nhỏ. Sổ sách ghi chép chủ yếu là các khoản nợ vật chất.

Từ những trang sau trở đi, tất cả đều là các khoản nợ tiền bạc.

[ Ngày 16 tháng 7 năm 2013, mượn Hướng Khôn 6.000 nguyên ]

Phía trên không ghi rõ mục đích sử dụng số tiền, nhưng Trần Thập An có thể đoán được nó dùng vào việc gì – năm đó, tháng bảy, một trận mưa lớn kéo đến, bức tường phía Tây của đạo quán đã lâu không tu sửa liền đổ sập. Không đầy mấy ngày sau, một bức tường mới đã được xây lại.

[...]

[ Ngày 6 tháng 3 năm 2018, mượn Lâm Minh 8.000 nguyên ]

Khoảng thời gian này gần hơn một chút, Trần Thập An nhớ, tháng ba năm đó, sách vở cũ nát cùng các vật dụng văn phòng phẩm trong đạo quán đã được thay mới gần như hoàn toàn.

Từng khoản tiền đều được ghi chép cẩn thận, dù không ghi rõ mục đích sử dụng, nhưng Trần Thập An lại biết rõ mỗi khoản đã được dùng vào đâu.

Các cái tên trên sổ, Trần Thập An gần như không ai nhận ra, nhưng may mắn thay đều có ghi lại địa chỉ liên hệ và số điện thoại, tiện cho việc trả nợ sau này.

Mười tám năm sớm tối sống cùng sư phụ, nhưng Trần Thập An chưa từng nghĩ đến sư phụ lại có những mối quan hệ xã giao mà hắn không hề hay biết. Chắc hẳn, đó đều là những nhân duyên cũ.

Từ trước đến nay, trong lòng Trần Thập An, sư phụ vẫn luôn là một lão già quái gở lại cố chấp. Giờ đây ngẫm lại, cuộc đời của lão hẳn không hề đơn giản như vậy.

Lật tiếp những trang sau, ngày tháng ghi chép lại càng gần đây.

[ Ngày 9 tháng 8 năm 2023 ]

Chuyện xảy ra tuần trước.

[ Mượn Lâm Minh một suất học phí phụ cấp hai năm học, 8.000 nguyên ]

Trần Thập An vốn không biết Lâm Minh là ai, nhưng đọc đến đây, cũng đại khái đoán được thân phận của vị Lâm Minh này.

Trong khoảnh khắc, hắn sững sờ rất lâu, trong lòng ngũ vị tạp trần.

Sư phụ ơi là sư phụ! Ngài đi xa không trở lại, chuyện lớn chuyện nhỏ đều đã an bài thật chu đáo rồi!

Trên cuốn sổ dày cộp ghi chép vô số khoản mục, gần như tất cả đều vì Trần Thập An và đạo quán rách nát này. Ngài gánh vác ràng buộc nặng nề như vậy, liệu tiên hạc có còn chịu nổi ngài chăng...

Trần Thập An thắp thêm một nén hương, rồi ngồi xuống, cầm lấy lá thư cuối cùng sư phụ để lại cho hắn.

Trong khoảnh khắc, hắn có chút không đành lòng mở ra, dường như lá thư này đọc xong, lão già ấy sẽ thật sự rời xa hắn vậy.

Khi suy nghĩ còn đang miên man, bên ngoài hành lang chợt truyền đến tiếng 'meo' nhỏ.

Đó là con mèo đen già trong quán. Bình thường nó lười nhác y như sư phụ, thỉnh thoảng ba năm ngày không thấy tăm hơi cũng là chuyện thường. Vậy mà lúc này, nó lại giẫm lên đạo bào của hắn, trèo lên rồi cuộn tròn trong lòng hắn.

Sư phụ chưa từng được xem là một sư phụ đúng mực, mà mèo cũng chẳng phải một con mèo đoan chính. Nó đen sì, phàm ăn lại béo tốt, cứ như một cục than biết chạy biết nhảy.

Trần Thập An được sư phụ nhặt về, mèo cũng vậy.

Cái tên của nó, giống Trần Thập An, cũng có chữ 'Thập', được gọi là 'Thập Mặc'.

Cũng chẳng biết có phải sư phụ đặc biệt yêu thích cái chữ 'Thập' này không, Trần Thập An thầm nghĩ, có lẽ chẳng qua là sư phụ không đủ kiến thức, không nghĩ ra được chữ nào khác hay hơn.

Tính theo tuổi thọ, mèo còn lớn hơn Trần Thập An một chút. Tuổi cụ thể thì không rõ, Trần Thập An chỉ biết hắn và mèo được sư phụ nhặt về cùng một năm – nhưng khi ấy, hắn còn là một hài nhi chưa dứt sữa, còn mèo đã là một con mèo lớn.

Trần Thập An gãi cằm mèo đen, trong cổ họng nó liền phát ra tiếng 'hô lỗ hô lỗ', thoải mái híp mắt lại.

Sờ lên lưng mèo, lông dính chút lá thông và hạt cỏ, chắc hẳn lại vừa đi dạo núi rừng về.

"Không đi ăn trộm đồ cúng của sư phụ đấy chứ?"

"Meo."

"Thập Mặc à Thập Mặc, giờ chỉ còn hai ta thôi. Mấy hôm nữa ta còn phải xuống núi đi học, ngươi có đi cùng không?"

"..."

Mèo đen không đáp lời hắn, chỉ dùng đuôi quấn lấy cổ tay hắn, đôi mắt hổ phách to tròn nhìn lá thư vẫn chưa mở trong tay hắn.

Trần Thập An mở phong thư.

Thư được viết bằng bút lông, vết mực lem ở cạnh góc. Nội dung trong thư toát lên vẻ nho nhã, hiển nhiên lão già không mấy học thức ấy đã tốn không ít tâm tư để viết.

[ Thập An đệ tử của ta, thấy chữ như gặp mặt. Sáng sớm lên, ta nhìn mây khí trôi về phía Tây, biết đại nạn của ta sắp đến, vi sư đây sẽ cưỡi hạc quy tiên. Chỉ là, còn có đôi lời cần phải nói rõ với con... ]

Thư rất dài, nhưng cũng rất ngắn.

Trần Thập An từ từ đọc, bất tri bất giác đã đọc đi đọc lại ba lượt.

Những lời sư phụ dặn dò lúc lâm chung, tổng kết lại cũng chỉ có vài điều:

1. Không được để hương khói trong quán đứt đoạn, dù cho chỉ có một mình con dâng hương; 2. Nếu có năng lực, điện thờ có thể tu sửa, nhưng không được xây mới hoàn toàn; 3. Hãy xuống núi đi đó đây một chút, xem thế giới rộng lớn. Tốt nhất là đi học, đạo nhân thời đại mới không chỉ phải hiểu huyền học mà còn phải hiểu khoa học; 4. Không có việc gì thì đừng quấy rầy vi sư thanh tu ở trên trời nữa; 5. Nhớ trả hết số nợ tiền bạc mà đạo quán đã vay trong những năm qua;

[ Thập An đệ tử của ta, vi sư yên tâm nhất là con, nhưng cũng không yên lòng nhất chính là con. ]

[ Lần xuống hồng trần vạn trượng này, chớ đánh mất bản tâm, hãy cứ đi, cứ đi! ]

Chợt nghe tiếng mưa rơi trên lá, mèo đen quay đầu lại, nhưng bên ngoài hành lang lại chẳng có mưa.

Lúc ngẩng đầu lên, lại thấy nước mắt thiếu niên lã chã tuôn rơi, từng giọt trượt xuống, thấm ướt lá thư trong tay.

"Lão già thối tha nhà ngươi, chẳng có học thức gì mà còn bày đặt làm người ta cảm động! Ta, Trần Thập An, đã học được chín phần chín bản lĩnh của ngươi đó, đồ đệ này còn chần chừ chậm chạp gì mà ngươi không yên tâm? ... Thôi được, coi như ngươi thắng... Coi như ngươi thắng!"

Trần Thập An cẩn thận gấp lá thư lại, cùng với cuốn sổ kia đặt dưới gối.

Sư phụ đã đi rồi, từ hôm nay trở đi, mọi chuyện đều sẽ do một mình hắn quyết định.

Trong khoảnh khắc, hắn vẫn còn chút mơ hồ, khó chịu.

Nhưng rất nhanh, suy nghĩ của Trần Thập An đã trở nên thông suốt.

Đầu tiên là chuyện thừa kế đạo quán.

Chiều nay, nhân viên hiệp hội cũng nói, muốn thừa kế đạo quán một cách hợp pháp, hắn còn thiếu bằng cấp.

Lão già nuôi hắn, dạy hắn, lẽ nào không phải để một ngày nào đó hắn có thể nhận lấy y bát này sao? Tịnh Trần quán dù có rách nát đến đâu, nơi này là chỗ của hai thầy trò, làm sao có thể để người khác chiếm đoạt.

Đằng nào cũng phải xuống núi du lịch hồng trần, chi bằng nhân tiện thi một trường đại học luôn vậy.

Đi học thôi mà, có khó khăn gì đâu?

Chuyện tiện tay trong chuyến du lịch mà thôi.

Còn nữa, là các khoản nợ trong sổ sách kia.

Từ cách phân loại trong sổ sách của sư phụ, có thể thấy rõ, sư phụ vốn cố chấp lại phân định các khoản nợ này rất minh bạch.

Các khoản nợ vật chất thuộc về vật chất, các khoản nợ tiền bạc thuộc về tiền bạc, nhưng không có khoản nợ nào là không mang theo ân tình. Mỗi khoản đều là một ân nghĩa.

Trần Thập An thống kê, số nợ tích lũy trong những năm qua ước chừng hơn 108.000 nguyên. Nghe có vẻ không nhiều, nhưng đối với hắn, người còn chưa có khái niệm kiếm tiền, đó thực sự là một khoản không nhỏ.

Mặc dù trong những năm qua, cũng chưa từng thấy sư phụ trả nợ cho ai...

Nhưng sư phụ nói không sai, có thể trả chậm, có thể trả dần, có thể lên kế hoạch trả, nhưng tuyệt đối không thể không trả! Đây là vấn đề nguyên tắc!

Vậy thì chuyện nợ nần này... cứ từ từ đã.

Trong thẻ ngân hàng sư phụ để lại cho hắn còn 24.000 đồng, xuống núi du lịch cũng cần tiền. Chẳng lẽ lại dốc hết tâm trí trả nợ rồi sau đó tự mình chịu cảnh bần hàn sao...

Dù sao, hắn còn cách cái gọi là cảnh giới bế cốc một trăm lẻ tám ngàn dặm lận!

Hôm nay đã là ngày 16 tháng 8, khoảng cách ngày nhập học mùng 1 tháng 9 chỉ còn chưa đầy nửa tháng.

Chuyến xuống núi cầu học lần này, chẳng biết đến bao giờ mới trở lại.

Ngày mai sẽ lên núi sau, hái chút lá thông, đan một cây phất trần mới;

Điện thờ cần tu sửa, trước tiên phải gia cố ngưỡng cửa sương phòng Tây;

Mấy ngày liền mưa, đám cỏ dại lộn xộn trong sân cũng nên dọn dẹp sạch sẽ.

...

Nửa tháng th���i gian thoáng chốc đã trôi qua.

Trong lúc Trần Thập An lo liệu những việc ấy, ngày tựu trường mùa thu hằng năm cũng bất tri bất giác đến.

Sáng sớm ngày 31 tháng 8, Trần Thập An khoác lên mình bộ đạo phục mới, chuẩn bị lên đường xuống núi cầu học.

Khi tiểu đạo sĩ vác hành lý đứng ở cửa núi, sương sớm chưa tan hết vẫn còn vương vấn trôi theo bậc đá xuống.

Hắn quay đầu, lần cuối cùng liếc nhìn Tịnh Trần quán.

Trước bài vị vừa lập, ngọn đèn dầu chớp tắt, tàn hương rơi xuống, như ai đó đang lặng lẽ vẫy tay từ biệt.

"Sư phụ, con đi đây. Có chuyện gì thì báo mộng liên lạc nhé."

"..."

"Con đi thật đấy!"

Trần Thập An chắp tay vái về phía điện thờ trống rỗng, rồi cuối cùng, không ngoảnh đầu lại, bước thẳng xuống chân núi.

Gió núi thổi qua cây hòe cổ thụ, lá cây xào xạc.

Cỏ dại còn đẫm sương, thỉnh thoảng vướng víu làm ướt vạt áo hắn.

Chiếc túi vải dày trên vai khẽ đung đưa, bên trong vọng ra tiếng mèo 'hô lỗ hô lỗ'.

Tiểu đạo sĩ bước từng bậc, đạp nắng sớm mà đi xuống.

Sương núi dần dần tản đi, nơi xa kia là một thế giới hoàn toàn mới.

Để giữ trọn vẻ tinh túy của tác phẩm, bản dịch này xin được gửi gắm riêng tại truyen.free.