Ba ngày sau, trời tạnh mưa, mây tan, trời quang sau cơn mưa như tráng bạc, không khí trong lành đến lạ. Triệu Thăng ung dung bước vào Kỳ Đan Các, khí chất siêu phàm thoát tục.

Vừa mới đặt chân vào cửa tiệm, lập tức có người nhận ra hắn. Một gã tiểu nhị vội vã chạy về hậu viện để thông báo cho chưởng quầy, như sợ chậm trễ một khắc. Chẳng bao lâu sau, một lão già lùn mập lạch bạch chạy đến tiền sảnh. Vừa thấy Triệu Thăng, lão đã nở nụ cười niềm nở, khom người nói:

“Tiền bối đến thật đúng lúc! Mau mời theo tại hạ, đặc sứ đại nhân đã chờ sẵn từ lâu!”

“Ồ? Vậy phiền dẫn đường.”

Lão mập vội vã gật đầu, khom người cung kính mời Triệu Thăng rẽ sang hậu viện. Qua một dãy sân nhỏ thanh tịnh, họ đi tới một nhã thất được bố trí hết sức đặc biệt, mang đậm vẻ u tĩnh. Lão mập cáo từ rời đi, một thiếu nữ dâng lên linh trà thơm ngát rồi lùi xuống, không dám quấy rầy.

Lúc này, Triệu Thăng ngồi xuống ghế gỗ, nhấp một ngụm trà, ánh mắt thản nhiên quét một vòng đánh giá bố cục trong phòng. Chỉ thấy bốn bức tường đều ghép bằng đan mộc dài ngắn như nhau, tản mát linh khí. Các góc phòng đặt vài chậu bách hương hoa rực rỡ, hương thơm dìu dịu. Bên vách phía Đông là một giá cổ đồ bày hơn chục cái đan đỉnh cổ quái, khí tức thâm trầm. Giữa phòng là bàn tròn cùng mấy chiếc ghế làm từ đan mộc, toát lên vẻ cổ kính. Ngoài ra không còn vật gì khác. Ở cửa nhã thất treo một màn ánh sáng trắng — hiển nhiên là cấm chế cách âm, đảm bảo tuyệt mật.

Chưa được bao lâu, màn sáng nơi cửa đột nhiên gợn lên, một đại hán áo đỏ xé toạc ánh sáng mà bước vào, thân hình vạm vỡ như một ngọn núi nhỏ. Người này cao hơn một trượng, thân hình cường tráng cơ bắp cuồn cuộn, tuy có khuôn mặt đầy thịt nhưng giữa hai mày lại toát ra vẻ trầm tĩnh dị thường. Trên người phảng phất hương thuốc nhẹ nhàng, vẻ nho nhã hiển lộ, tạo nên một sự đối lập kỳ lạ với thân hình như tháp sắt, khiến người khác khó mà đoán định.

Vừa nhìn thấy hắn, trong lòng Triệu Thăng khẽ run lên. Hắn hoàn toàn không nhìn ra được tu vi đối phương, khí tức của người này mênh mông như biển cả, thâm sâu như vực, không tài nào dò nổi, tựa hồ là một vị Kim Đan chân chính!

Triệu Thăng đứng dậy, chắp tay thi lễ, vẻ mặt trang trọng:

“Bần đạo Sầm Hợp Tử, kính bái tiền bối.”

“Tiểu hữu không cần đa lễ. Bổn tọa họ Khưu, tên Xích Cửu. Đạo hữu quen biết gọi ta là Khưu Lão Cửu. Còn không quen thì... ngoài giới gọi ta là Cửu Si Thượng Nhân.”

Nghe đến đây, sắc mặt Triệu Thăng biến đổi, lập tức thi lễ thêm một lần nữa, cúi đầu thật sâu:

“Hậu bối Sầm Hợp Tử, bái kiến Cửu Si Chân Nhân!”

“Thôi miễn, miễn! Mau ngồi đi!”

Vị đại hán, cũng chính là Cửu Si Chân Nhân, phất nhẹ tay áo, một luồng chân nguyên vô hình tràn ra, dễ dàng nâng đỡ Triệu Thăng đứng dậy, không cần tốn sức. Triệu Thăng thuận thế ngồi lại, trong lòng thầm kinh hãi — hắn không ngờ chỉ vì một viên Kết Kim Đan, mà Kỳ Đan Tông lại phái đến một vị Chân Nhân làm đặc sứ. Dù Khưu Xích Cửu chỉ là giả đan, thì cũng vẫn là chân nhân! Loại người này không dễ gì mời động, không phải ai cũng có tư cách tiếp xúc.

Sau khi hai người ổn định, Cửu Si Chân Nhân liền đi thẳng vào vấn đề, giọng nói trầm ổn:

“Tiểu hữu, ngươi thực sự muốn mua một viên Kết Kim Đan sao?”

“Bần đạo không dám giấu giếm Chân Nhân. Quả thực là vì Kết Kim Đan mà đến. Chỉ không biết quý tông có điều kiện gì để có thể nhượng lại một viên chăng?”

“Haha! Muốn mua Kết Kim Đan... đâu dễ như vậy. Đan này ở bất cứ phường thị nào trong Toái Tinh Hải đều hiếm như lông phượng sừng lân, khó kiếm vô cùng. Dù có khi xuất hiện trong đấu giá hội, thì phẩm chất khó bảo đảm, mà giá lại cao đến tận trời. Cho nên... Sầm Hợp Tử tiểu hữu, ngươi định dùng vật gì để đổi lấy Kết Kim Đan? Bổn tọa lần này quả thực có mang theo một viên.”

Cửu Si Chân Nhân cười tủm tỉm, ánh mắt đầy ẩn ý, như đã nắm chắc phần thắng.

“Một triệu linh thạch cho một viên, thấy sao?” Triệu Thăng điềm nhiên đáp ngược lại, không hề nao núng.

“Hahaha! Tiểu hữu quả thật là người hào sảng. Một triệu linh thạch, đổi lấy một viên Kết Kim Đan, tính ra là quá dư rồi. Nhưng thời buổi loạn lạc như hiện nay, một triệu linh thạch cũng chỉ như mây bay mà thôi. Tiểu hữu, đổi cách khác đi!”

Cửu Si Chân Nhân cười hì hì, vẻ mặt chắc chắn đã nắm thế thượng phong, đầy tự tin.

“Chân Nhân, đừng trêu đùa vãn bối nữa. Ngay từ đầu ngài đã liên tục thăm dò. Xem ra trước khi gặp bần đạo, Chân Nhân đã có sẵn chủ ý. Nếu có điều kiện gì, cứ nói thẳng.”

Triệu Thăng mỉm cười, điềm đạm nói, không hề bị đối phương dắt mũi.

“Có điều kiện! Nhưng... phải xem ngươi có đủ tư cách không. Lấy ra toàn bộ thực lực của ngươi, bổn tọa... muốn ra tay thử một chút!”

Cửu Si Chân Nhân thu lại nụ cười, giọng nói trầm thấp, sắc lạnh, ánh mắt lóe lên tinh quang. Triệu Thăng nghe vậy, trong lòng xoay chuyển hàng vạn ý niệm, đã mơ hồ đoán ra điều gì. Nhưng cơ hội khó cầu, quyết không thể bỏ qua.

“Xin mời!”

Hắn thần sắc nghiêm nghị, trong mắt lập tức bùng lên thần quang chói lóa, sẵn sàng nghênh chiến…

Chỉ chừng một tuần trà sau, nhã thất đã trở nên hỗn độn, hơi nước bốc mù mịt. Bức tường đan mộc bị bào mòn, đất đá vương vãi, nhưng chỉ có chiếc ghế đan mộc mà Cửu Si Chân Nhân đang ngồi là còn nguyên vẹn, không hề suy suyển.

Đối diện, Triệu Thăng sắc mặt hơi tái, nhưng khí tức vẫn ổn định, ánh sáng trong mắt dần thu liễm, bình tĩnh trở lại.

“Hay lắm! Không ngờ ngươi có thể trụ được một tuần trà dưới tay ta!”

Cửu Si Chân Nhân ánh mắt sáng rực, vẻ mặt hớn hở, đầy tán thưởng nhìn Triệu Thăng, như tìm được bảo vật.

Triệu Thăng áp chế khí huyết sôi trào, dẫn linh lực quay về đan điền, bình tĩnh mở lời:

“Không biết, như vậy... bần đạo đã đủ tư cách chưa?”

“Dĩ nhiên là đủ! Viên Kết Kim Đan này có thể nhượng lại cho ngươi. Nhưng... trước đó, ngươi phải ký với bổn tông một bản khế ước.”

Cửu Si Chân Nhân đầu tiên là khẳng định, nhưng ngay sau đó chuyển giọng, nói ra điều kiện thật sự, không hề che giấu.

Ánh mắt Triệu Thăng lóe lên vài lần, thấp giọng:

“Khế ước gì? Có thể cho bần đạo xem trước rồi mới quyết định được không?”

“Đó là điều đương nhiên!”

Nói đoạn, Cửu Si Chân Nhân khẽ lật tay, phóng ra một tấm kim bài phát ra ánh sáng vàng nhàn nhạt, nhẹ nhàng bay đến trước mặt Triệu Thăng. Triệu Thăng cúi đầu nhìn tấm kim bài trong tay, thấy rõ từng dòng linh văn cổ xưa thuộc hệ Thái Ất hiện lên, phức tạp mà huyền ảo...

Nửa canh giờ sau, Triệu Thăng rời khỏi Kỳ Đan Các với vẻ mặt không biểu cảm, bước đi dứt khoát.

Còn ở hậu viện Kỳ Đan Các, Cửu Si Chân Nhân ánh mắt rực sáng, nhìn về phương Tây, tựa như ánh mắt có thể xuyên qua tầng tầng tường vách, chiếu tới bóng dáng đang xa dần của Triệu Thăng. Hắn lẩm bẩm:

“Thật là quái lạ... Tiểu tử này rõ ràng ẩn giấu rất nhiều bí mật. Bổn tọa gần như không nhìn thấu căn cơ của hắn. Còn nữa… đôi mắt màu lam kia là chuyện gì? Chẳng lẽ... lại là một con cờ ngầm mà Đại Tế Thủ bố trí? Hắn thật sự… có thể nỡ cho đi sao?”

“Không ổn, chuyện này... phải lập tức truyền tin cho Linh Uyên lão tổ tông mới được!”

Nghĩ đến đây, Cửu Si Chân Nhân thân hình chợt lóe, biến mất khỏi Kỳ Đan Các, không chút dấu vết.

Chỉ chốc lát sau, Triệu Thăng đã gấp rút trở về bảo thuyền Cùng Quy, lập tức đóng cửa khoang, bày kết giới, tạo thành một không gian tuyệt mật. Trong tay hắn lúc này đã nhiều thêm một bình đan dược tỏa ánh kim nhè nhẹ, linh khí tràn ngập.

Sắc mặt Triệu Thăng tuy nghiêm nghị, song trong ánh mắt lại lộ rõ nét kích động, một niềm vui khó tả. Hắn khẽ búng tay, đan phong trên bình vỡ tung một tiếng “phụt” nhỏ, một luồng kim quang chói lọi liền tỏa ra từ trong bình, một làn hương đan nồng nặc cũng lan tỏa khắp khoang thuyền, khiến linh khí trong phòng trở nên thuần khiết. Triệu Thăng nhìn kỹ viên kim đan tròn trịa, sáng óng ánh trong bình, ánh mắt hiện lên vẻ mừng rỡ khôn tả.

Viên Kết Kim Đan này tuy chỉ là hạ phẩm, nhưng có thể dễ dàng có được đến vậy, thực sự đã là vận khí quá tốt. Dù rằng hắn đã phải ký một bản khế ước hộ đạo trăm năm, lại dâng ra số lượng phù lục, linh dược, pháp khí trị giá gần một triệu linh thạch, nhưng Triệu Thăng vẫn cảm thấy đáng giá, không hề hối tiếc.

Khế ước hộ đạo trăm năm, tức là sau khi hắn đột phá Kim Đan cảnh, bắt buộc phải đảm nhiệm chức hộ đạo nhân của Kỳ Đan Tông trong vòng một trăm năm. Chức hộ đạo này vốn tồn tại ở tất cả đại tông môn tu chân giới, thường được xem là một phần của căn cơ tông môn, ẩn thân thủ hộ truyền thừa đạo mạch, chỉ đến thời điểm sống còn mới hiện thân, bảo vệ tông môn. Kỳ Đan Tông chính là dựa vào những viên Kết Kim đan quý báu để câu dẫn tán tu Trúc Cơ kỳ như Triệu Thăng ký vào khế ước hộ đạo. Thứ họ bỏ ra không nhiều, nhưng nếu đối phương thành công kết đan, thì chẳng khác nào thu được một cường giả cấp Kim Đan, gia tăng khí vận suốt một thế kỷ mà không tốn chút sức nào. Cho đến giờ, gần như không ai biết rõ Kỳ Đan Tông có bao nhiêu hộ đạo nhân. Nhưng trong lịch sử, những người này đã nhiều lần xoay chuyển cục diện, cứu Kỳ Đan Tông khỏi bờ vực diệt vong. Một thương vụ chỉ lời không lỗ, Kỳ Đan Tông đã làm liên tục suốt mấy ngàn năm, là một sách lược khôn ngoan.

Một lát sau, Triệu Thăng kiểm tra kỹ lưỡng viên Kết Kim đan, rồi đóng đan phong lại, cẩn thận đặt lên bàn, trong mắt lộ vẻ trầm ngâm.

“Một viên thì chưa đủ, tốt nhất phải có thêm vài viên nữa. Không biết tin tức truyền ra bên ngoài đã đến đâu rồi... Trước khi khởi hành hồi hương, còn phải đi thêm một chuyến nữa tới Tây Bích Phường. Có điều…”

Nghĩ đến túi trữ vật khô cạn gần như trống rỗng, sắc mặt Triệu Thăng chợt âm trầm bất định, trong mắt hiện lên tia suy tư.

Ngay sau đó, ánh mắt hắn trở nên kiên định. Hắn phất tay áo, một chiếc tiểu đỉnh màu huyền kim bay ra, xoay tròn giữa không trung rồi hóa thành một bảo đỉnh ba chân cao hai trượng. Trên thân đỉnh lập tức hiện lên một con hỏa long màu xích kim, bay ba vòng quanh thân đỉnh rồi hóa thành một ngọn lửa kim diễm hừng hực cháy bên dưới — chính là Cửu Long Đỉnh, khí thế ngút trời.

Triệu Thăng lại vung tay, trước mặt liền hiện ra một đống bình bình lọ lọ, linh dược chất đống. Hắn lật tay, lấy ra một quả Thiên Vân tinh tảo quả, rồi búng nhẹ một cái, linh quả liền xẹt thành một tia sáng, rơi thẳng vào Cửu Long Đỉnh. Hắn liên tục kết pháp ấn, đánh ra từng đạo linh lực, kim diễm bùng cháy dữ dội, ánh sáng kim sắc ngập tràn cả khoang thuyền, nhiệt độ cũng nhanh chóng tăng cao, không gian như bị nung chảy.

Năm ngày sau, ánh sáng trong khoang thuyền thu liễm, Triệu Thăng mang theo mùi hương đan dược nồng nàn bước ra ngoài, khí sắc hồng hào.

Lúc này, mọi người trong họ Triệu đều đang lo lắng đứng chờ bên ngoài, vẻ mặt sốt ruột. Vừa thấy hắn bước ra, Triệu Đỉnh Đạt, người ký danh đệ tử, lập tức tiến lên hành lễ:

“Cung nghênh sư tôn xuất quan!”

Những người khác cũng đồng loạt thở phào nhẹ nhõm, vội vàng bước lên hành lễ, lòng đầy kính sợ.

Triệu Thăng phất tay bảo miễn lễ, sau đó an ủi mấy câu, ánh mắt đảo qua đoàn người, như đã nhìn thấu tất cả.

Triệu Đỉnh Đạt thừa cơ hỏi:

“Sư tôn, vật tư đã mua xong cả rồi, ngài xem khi nào chúng ta khởi hành?”

Triệu Thăng khẽ nhíu mày, đáp nhỏ:

“Còn phải đợi vài hôm. Vi sư còn chút việc cần làm.”

Triệu Đỉnh Đạt nghe vậy lập tức gật đầu, những người khác cũng không dám có nửa câu dị nghị, chỉ biết tuân lệnh.

Một khắc sau, Triệu Thăng đã ngự kiếm đáp xuống quảng trường trung tâm Tây Bích Tiên Phường, thân pháp nhẹ nhàng như mây. Không hề dừng lại, hắn liền xoay người bước vào một cửa tiệm dược liệu lớn gần đó, mục đích rõ ràng.

...

Chốc lát sau, trong một gian nhã thất của dược điếm:

Triệu Thăng phong thái tiêu sái, mỉm cười nói:

“Nếu quý điếm tạm thời không có, vậy bần đạo đi nơi khác xem thử cũng được.”

“À đúng rồi, đây là một lô Trúc Cơ đan bần đạo vừa mới luyện thành, chưởng quầy mắt tinh tai thính, mời thưởng thức một phen.”

Vừa dứt lời, hắn lấy từ trong ngực ra một bình đan, đổ ra một viên linh đan màu đỏ thơm ngát, đưa đến trước mặt lão chưởng quầy tóc bạc, hương thơm lan tỏa khắp phòng.

“Ồ! Đạo trưởng có thể luyện ra Trúc Cơ đan?! Vừa rồi lão phu thật sự mắt mù không nhìn ra chân đan sư, mong đạo trưởng thứ lỗi!”

Vừa nói lão vừa liên tục xin lỗi, đồng thời cẩn thận tiếp lấy viên đan dược, nhìn kỹ rồi lộ vẻ chấn kinh. Viên đan này mùi thuốc còn nóng, rõ ràng là mới luyện không lâu, hiếm có hơn là đạt đến phẩm chất trung phẩm! Quả thực là… bất phàm!

“Chưởng quầy, nếu sau này quý điếm có kết kim đan, mong hãy lưu lại một đoạn thời gian cho bần đạo. Viên Trúc Cơ đan này có thể bán cho các hạ, cứ tính theo giá thị trường là được.”

Triệu Thăng điềm tĩnh nói, giọng điệu ung dung.

“Được được! Sau này nếu có kết kim đan, lão phu nhất định lưu cho đạo trưởng một khoảng thời gian, nhưng nhiều nhất không quá một năm, đạo trưởng cũng hiểu, vật này quá mức nóng bỏng, không thể giữ quá lâu.”

“Bần đạo hiểu rõ.”

“Ngài thông tình đạt lý vậy là tốt. Xin đạo trưởng chờ giây lát, lão phu đi một lát sẽ quay lại ngay.”

...

Hai khắc sau, Triệu Thăng để lại một tấm “Vạn Lý Nhất Tuyến phù”, tay cầm một bao lớn trung phẩm linh thạch, ung dung rời khỏi cửa hàng. Hắn rảo bước qua một đoạn phố, rẽ ngoặt vào một ngõ nhỏ, rồi lại lặng lẽ tiến vào một cửa hiệu khác, như một bóng ma.

Trong hậu viện, một chưởng quầy mặt ngựa cười nịnh đón tiếp, vỗ ngực cam đoan:

“Không thành vấn đề! Sau này nếu có Nhất Nguyên Trọng Thủy, cửa hàng ta nhất định lưu lại trước cho đạo trưởng. À mà, đạo trưởng còn dư Trúc Cơ đan không? Tại hạ muốn mua tiếp.”

“Hiện tại thì không.” Triệu Thăng mỉm cười, tay áo vung nhẹ, thu hết linh thạch trên bàn vào túi trữ vật, động tác lưu loát.

“Vậy… ngoài Nhất Nguyên Trọng Thủy ra, đạo trưởng còn có nhu cầu gì khác không?” — Chưởng quầy mặt ngựa cố ý hạ giọng, tỏ vẻ thân mật mà dụ dỗ — “Bổn điếm pháp khí, phù lục, đan dược, trận bàn… thứ gì cũng có. Mua còn có ưu đãi riêng cho đạo trưởng.”

Triệu Thăng mỉm cười, gật đầu:

“Chưởng quầy khách khí rồi, hiện tại bần đạo tạm thời chưa nghĩ ra thứ gì cần. Nếu sau này cần, tất sẽ đến quý điếm.”

“Ừm, bần đạo còn có việc, không tiện lưu lại lâu, xin cáo từ trước vậy.”

Nói xong, Triệu Thăng dứt khoát rời đi. Ngay sau đó, dưới sự hộ tống đầy cung kính của chưởng quầy, Triệu Thăng rời khỏi cửa hàng, lập tức len lỏi giữa đám đông, nhanh chóng biến mất giữa dòng người hỗn tạp, không để lại dấu vết.

Sau đó, hắn lại chọn thêm ba cửa hàng khác, đều là những cửa tiệm có bối cảnh không nhỏ, rồi lặp lại thủ đoạn tương tự vài lần. Mục đích không ngoài hai thứ — Kết Kim Đan và Nhất Nguyên Trọng Thủy.

Triệu Thăng cố tình để lộ thân phận chân đan sư, hơn nữa còn phơi bày năng lực luyện Trúc Cơ Đan. Nếu trước đó mọi người chỉ nghi ngờ, thì sau đợt “vận động” hôm nay, các đại gia tộc trên đảo Bích La chắc chắn sẽ biết, trên đảo có một tán tu Trúc Cơ hậu kỳ đang chuẩn bị kết đan, lại còn là chân chính Trúc Cơ Đan Sư, một tin tức chấn động. Chỉ khi tự thân tỏa sáng, mới có thể hấp dẫn ánh mắt của những kẻ có mưu đồ.

Lúc này, mồi câu đã được thả, chỉ cần thời gian để lên men, đến khi cá cắn câu, hắn mới xuất hiện lần nữa, thu lưới.

Nửa canh giờ sau, Triệu Thăng trở lại bảo thuyền Cùng Quy.

Không bao lâu, bảo thuyền bắt đầu khởi động, giữa lúc vô số thuyền bè đang ra vào tấp nập, Cùng Quy bảo thuyền lặng lẽ rời bến, như một con cá khổng lồ lướt đi trong biển cả.

Rời khỏi bến cảng nhộn nhịp của đảo Bích La, ba cánh buồm mới tinh trên cột buồm phồng căng trong gió biển, toàn thân bảo thuyền được bao phủ trong một tầng hào quang trắng mỏng, tốc độ nhanh hơn trước bội phần. Chỉ nghe một tiếng huýt dài xé gió, Cùng Quy bảo thuyền liền tăng tốc, lao vút về phía chân trời xa thẳm, bỏ lại tất cả sau lưng.

Trong suốt hành trình một tháng trên biển, Triệu Thăng năm lần ra tay, liên tiếp đánh lui năm đợt quần công của các đàn hải thú từ trung đến đại quy mô. Tuy trong chuyến hồi hương này nguy hiểm liên miên, nhưng nhờ có Triệu Thăng trấn giữ, không một ai bỏ mạng, bình an vô sự.

Một tháng sau, Cùng Quy bảo thuyền thương tích đầy mình, cuối cùng cũng cập bến đảo Cùng Quy sau thời gian dài xa cách, mang theo những vết sẹo của cuộc hành trình.

Bảo thuyền bình an trở về, vấn nạn lương thực được giải quyết, cả tộc họ Triệu vỡ òa trong vui mừng, khắp đảo tràn ngập tiếng reo hò mừng rỡ, một không khí lễ hội. Triệu Thăng từ chối lời mời của Triệu Uẩn Hiền và các trưởng lão, vừa rời thuyền liền trở về tĩnh thất ở phủ Điểm Tinh, lập tức bế quan không ra ngoài, không muốn bị quấy rầy.

Chớp mắt nửa tháng trôi qua.

Một đêm nọ, trời sao mờ ảo, vạn vật tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió khẽ lay động.

Trong căn phòng tu luyện của phủ Điểm Tinh, Triệu Thăng bỗng nhiên mở bừng mắt, trong con ngươi thoáng hiện tia kinh ngạc. Vì ngay khoảnh khắc đó, một giọng nói nhỏ như muỗi vo ve chợt vang bên tai hắn, xuyên thấu qua mọi cấm chế:

“Đừng sợ, cứ ra ngoài động gặp mặt. Bổn tọa là … Cửu Si.”

Bản dịch tâm huyết này, xin mời quý độc giả tìm đọc tại truyen.free.