Triệu Thăng mở nắp hồ lô, lập tức một làn hương rượu nồng nàn tỏa ra, chỉ trong chớp mắt đã lan tỏa khắp Tiên Tu Phường. “Ồ, thơm quá!” “Mùi rượu từ đâu vậy? Thơm muốn chảy nước miếng rồi!” Trong chớp mắt, các thực khách trong Tiên Tu Phường đều hít hà tìm kiếm mùi rượu thơm lừng, ánh mắt bất giác đổ dồn về phía bàn Triệu Thăng. Triệu Thăng chẳng hề để tâm đến phản ứng của mọi người. Hắn cầm hồ lô lên tu một ngụm rượu, sau đó gắp một miếng thịt gấu bỏ vào miệng, chậm rãi nhai nuốt. Nuốt xong thì lại uống thêm một ngụm, rồi tiếp tục ăn thịt. Cứ một ngụm rượu, một miếng thịt, nhìn thì không nhanh, nhưng chỉ có thể thốt lên: "Tuyệt!" Rượu này thực sự quá thơm! Có thực khách không kìm lòng được, tiến đến hỏi xem rượu này mua từ đâu. Triệu Thăng mỉm cười, chỉ thản nhiên đáp: “Rượu tự ta ủ, không bán.” Nửa canh giờ sau, Triệu Thăng thanh toán rồi rời khỏi Tiên Tu Phường. Sáng hôm sau, hắn lại quay lại. Cứ thế hai ba bận, nửa tháng nhanh chóng trôi qua. Tuy nhiên, con cá mà hắn muốn câu vẫn chưa xuất hiện. Nhưng hắn không vội, thời gian còn nhiều! Lại thêm vài ngày nữa trôi qua. Hôm ấy, khi Triệu Thăng đang ăn dở, chợt nghe dưới lầu có tiếng hô lớn: “Thơm quá, mùi rượu gì vậy?!” Nghe thấy giọng này, trong lòng Triệu Thăng khẽ động lòng, thầm mừng: “Đến rồi!” Vừa dứt lời, một người trung niên th��n hình đẫy đà, tướng mạo phúc hậu nhưng lông mày lại xếch ngược bay vút lên lầu hai và đáp xuống ngay trước bàn Triệu Thăng. Không khách sáo chút nào, người này ngồi xuống, lập tức khen ngợi: “Rượu ngon quá!” Rồi nét mặt nghiêm nghị: “Vị đạo hữu này, tại hạ là Chu Trung Dục, xin hỏi quý danh?” “Triệu Chí Tần.” – Triệu Thăng lạnh nhạt đáp xong, liền hỏi ngược lại: “Chu đạo hữu, ngươi không mời mà đến, chẳng phải hơi thất lễ đó sao?” Vừa dứt lời, khí thế trên người Triệu Thăng bỗng nhiên bùng nổ, linh lực và thần thức đồng loạt tuôn trào, ầm ầm áp chế đối phương. Chu Trung Dục giật mình thon thót, thầm kêu khổ – lần này đụng trúng thiết bản rồi. Đối phương không chỉ là tu sĩ Trúc Cơ, mà tu vi còn cao hơn hắn rất nhiều! Hắn vội vàng đứng dậy khom người hành lễ, vội vàng xin lỗi: “Tiền bối thứ lỗi! Vãn bối đường đột mạo phạm!” Triệu Thăng thu lại khí thế, giọng nói dịu đi: “Ngồi đi! Ngươi cũng thích rượu?” Chu Trung Dục dè dặt ngồi xuống, mặt dày nói: “Không giấu gì tiền bối, vãn bối chẳng có thú vui nào khác, chỉ mê rượu! Vừa rồi bị mùi rượu của tiền bối hấp dẫn nên mới mạo muội đến đây.” “Thích rượu à? Tốt! Trong rượu chứa cả vũ trụ, trong hồ lô có cả nhật nguyệt. Xét thấy ngươi cũng là người mê rượu, hồ lô Hổ Phách Hương này xin tặng ngươi.” Triệu Thăng nói xong liền đẩy hồ lô bạch ngọc trượt nhẹ qua bàn, đến trước mặt Chu Trung Dục. Chu Trung Dục không chần chừ, lập tức cầm lên tu một ngụm. “Ồ!” Rượu vừa xuống bụng, chỉ cảm thấy hương thơm lan tỏa, vòm miệng ngập tràn hương vị. Một luồng linh khí trong lành như nước từ bụng dâng lên, lan tỏa khắp toàn thân, khiến lỗ chân lông nở rộ, linh lực trong đan điền xoáy mạnh thêm ba phần. “Rượu ngon quá!” Chu Trung Dục không ngừng tán thưởng: “Tiên tu mỹ tửu ngát hương nồng, ngọc hồ lô đựng Hổ Phách Hương!” Nghe những lời ca tụng này, trên khuôn mặt vốn lạnh nhạt của Triệu Thăng bỗng hiện ra vài phần ý cười, trong nụ cười ấy còn ẩn chứa nét kiêu ngạo. Chu Trung Dục tinh ý nhận ra điều đó, trong lòng vui mừng, liền hỏi: “Tiền bối, rượu này thật sự là do ngài đích thân chế?” “Không sai! Hổ Phách Hương này là ta tùy tiện luyện chế khi rảnh rỗi, chẳng đáng nhắc đến!” Tuy nói thế, nhưng vẻ đắc ý trên mặt Triệu Thăng lại càng rõ hơn. Chu Trung Dục tiếp tục không ngớt lời khen ngợi. Triệu Thăng càng lúc càng hòa nhã, thái độ với Chu Trung Dục cũng gần gũi hơn. Lại thêm cùng có chung sở thích tửu đạo, hai người nói chuyện càng lúc càng tâm đầu ý hợp, cuối cùng còn hẹn nhau lấy rượu kết giao bằng hữu. Trong vòng một tháng sau đó, hai người gặp gỡ đến bảy tám lần, mỗi lần đều đem rượu ra cùng nhau thưởng thức. Chu Trung Dục nhờ có Chu gia hậu thuẫn, rượu ngon không hề thiếu. Tuy Triệu Thăng không sánh kịp, nhưng hắn có “tuyệt chiêu” – biết ủ rượu, mà lại là loại rượu vô cùng phong phú, với đủ sắc, hương, vị, từng tầng lớp rõ ràng. Bí quyết của hắn nằm ở chỗ "pha" và "trộn", tất cả đều nhờ thiên phú “linh khứu” đặc biệt của hắn. Sau nhiều lần đấu rượu, thưởng rượu, sau vài lần qua lại, quan hệ hai người dần dần trở nên thân thiết. Khi đã trở n��n thân thiết, Triệu Thăng cũng không giấu nữa, nói mình xuất thân tán tu, sau gia nhập Quỳ Nguyên Tông, gần đây được phái đến Thiên Hoang chủ trì Phong Vũ Đường. Chu Trung Dục thấy Triệu Thăng lai lịch rõ ràng, lại có tu vi Trúc Cơ tầng sáu, thêm nữa còn là bằng hữu uống rượu khó tìm. Gặp được người bạn rượu tâm đầu ý hợp thế này, hắn sao có thể buông bỏ? Vì vậy bắt đầu chủ động tiếp cận, có ý muốn chiêu mộ. Còn Triệu Thăng, liệu có từ chối? Từ chối mới lạ! Và thế là — họ như Lương Sơn Bá gặp Chúc Anh Đài, vừa gặp đã hợp ý, nhanh chóng kết làm bằng hữu tri kỷ. Nếu dùng một từ để hình dung – "cầm sắt kết hữu!" Không đúng, có lẽ phải nói là: “Gian tình bừng bừng!” Có câu nói: "Rượu vào lời thật!" Kể từ khi hai người trở thành bạn rượu, Triệu Thăng nhiều lần cố ý chuốc cho Chu Trung Dục say, rồi tìm cách khơi gợi chuyện. Chu Trung Dục đâu ngờ rằng, có người lại toan tính đối phó Chu gia như vậy. Thế nên hắn chẳng chút đề phòng Triệu Thăng, sau mỗi lần uống say đều buột miệng nói ra không ít "bí mật" c���a Chu gia — nào là phàn nàn chuyện gia chủ đột phá thất bại, lão tổ thiên vị, gia chủ chèn ép chi tộc của bọn họ… và nhiều chuyện khác nữa. Triệu Thăng thì âm thầm ghi nhớ mọi chi tiết đó, đồng thời mượn cớ nhờ vào mối quan hệ của Chu Trung Dục để kết giao với các tu sĩ Trúc Cơ khác trong Chu gia, từng bước lặng lẽ nhẫn nại, chờ thời cơ ra tay…

Thế là… lần chờ đợi ấy kéo dài suốt hơn mười năm. ________________________________________ Thiên Hoang chỉ có hai mùa: mùa mưa và mùa khô. Vào mùa khô, những đợt “hắc sa bạo” – bão cát đen dữ dội – bắt nguồn từ Vùng Chết Hoang Mạc, càn quét khắp vùng đất rộng lớn đầy sỏi đá và cát bụi, tràn từ phương Bắc xuống phương Nam, ngày đêm không ngừng nghỉ. Thế nhưng, dù hung hãn đến mấy, hắc sa bạo cũng có giới hạn về sức mạnh. Thường thì, sau một đợt bạo cát tràn qua, cường độ cũng sẽ suy giảm đáng kể. Chính vào thời điểm đó, một số đoàn thương đội mạo hiểm liền lợi dụng khoảng lặng tạm thời này để vượt qua khu vực bạo cát, tiến vào các ốc đảo biệt lập giữa sa m��c. Phải nói rằng, rủi ro càng cao thì lợi nhuận càng lớn, và từ đó những món lợi nhuận kếch xù cũng từ đó mà sinh ra! Giữa cơn bão cát cuồng nộ, một phi chu hình thoi màu xám đen đang lướt sát mặt đất, gần như bay là là xé gió mà không hề chạm đất. Những người trên phi chu đã quá quen thuộc với kiểu mạo hiểm này. Lúc này, còn cách ốc đảo Nguyệt Tuyền khoảng ba trăm dặm, tất cả đang tĩnh tọa điều tức, chuẩn bị cho chặng cuối hành trình. Phi chu không lớn, bên trong có ba người. Ngồi ở vị trí chính, là một người mày xếch lên trời, gương mặt phúc hậu, vóc dáng đẫy đà — chính là Chu Trung Dục. “— Mọi việc vẫn bình thường! Gió đang yếu dần!” “Tiếp tục quan sát mọi động tĩnh xung quanh. Tuyệt đối không được lệch hướng. Phi chu phải giữ vững tốc độ!” “Rõ, Dục bá!” Tu sĩ quan sát phía trước tỏ ra rất điềm tĩnh, chỉ lạnh lùng đáp lời. Nhưng ngay sau đó, hắn bỗng ngẩng đầu đột ngột, giọng nghẹn ngào pha lẫn run rẩy, vừa hoảng sợ vừa phấn khích, như thể có điều gì đó vượt ngoài sức tưởng tượng của hắn: “Đó��� đó là cái gì vậy?!” Từ vị trí chính, Chu Trung Dục lúc này vẫn đang nhấp từng ngụm rượu, nghe tiếng kêu thất thanh ấy, trong lòng giật mình thảng thốt. Không chút chần chừ, thân hình hắn chớp động một cái, lập tức lướt đến ngay bên cạnh người quan sát như tia chớp.

Toàn bộ tinh túy của bản dịch này đều hội tụ tại truyen.free, nơi dành cho độc giả chân chính.