Nghiêm Lễ Cường quỳ xuống trước mặt lão nhân, sau đó để lão nhân vòng tay ôm lấy vai mình, thân trên tựa vào lưng hắn. Kế đến, hắn cẩn thận ôm lấy đùi lão nhân, đỡ vào gần vị trí hông, rồi chậm rãi đứng dậy.

“Lão trượng, ngài thấy thế này ổn chứ? Nếu có chỗ nào không thoải mái, xin ngài cứ nói.”

“Tiểu tử à, con quả là người tốt! Hôm nay thật sự làm phiền con quá.” Lão ông hái thuốc xúc động nói.

“Không phiền hà gì đâu ạ, không phiền hà gì đâu. Con sẽ đưa ngài xuống núi trước.”

“Ừm, đường núi trơn trượt, lại hiểm trở, tiểu tử con cứ đi chậm thôi.”

“Lão trượng cứ yên tâm ạ.”

Thân hình lão nhân chưa đầy bảy mươi cân, đối với Nghiêm Lễ Cường mà nói, chẳng thấm vào đâu. Dù cõng lão trên lưng, Nghiêm Lễ Cường cũng không hề cảm thấy mệt mỏi hay chán ghét. Sau khi lưng cõng đã ổn định, hắn liền sải bước đi nhanh xuống chân núi.

“Tiểu tử, con là người chốn nào vậy?”

Trên đường xuống núi, lão ông hái thuốc chủ động lên tiếng, cùng Nghiêm Lễ Cường hàn huyên để khuây khỏa thời gian.

“Con chẳng phải người ở chốn nào, bốn bể là nhà.” Nghiêm Lễ Cường khẽ cười khổ một tiếng.

“Tuổi còn trẻ như vậy mà đã bốn bể là nhà, vậy cha mẹ trong gia đình thì sao?”

“Đã khuất.”

“Ai, tiểu tử à, xem con là người tài, tướng mạo đường hoàng, đâu ngờ cũng là kẻ cô độc, số phận trắc trở!” Lão nhân khẽ thở dài một tiếng.

“Ha ha, trên đời này, có biết bao người còn khổ hơn con gấp bội. Ông trời ít nhất vẫn chưa để con cụt tay thiếu chân, vẫn ban cho con năng lực tự mình làm lụng. Đôi lúc ngẫm lại, con cũng không dám cầu mong quá nhiều!”

“Tiểu tử con cũng thật là rộng rãi, còn hơn cả ta sống đến cái tuổi này!”

“Đâu dám nói vậy, con đây chỉ là tìm niềm vui trong khổ ải mà thôi. Chẳng lẽ lại cứ mãi ủ dột cau mày? Nếu thật như thế, người khác nhìn vào sẽ thấy chán ghét, mà bản thân mình cũng khó chịu xiết bao. Con người không thể cứ mãi sống trong đau khổ, phải luôn hướng về phía trước, phải tìm cho mình một con đường để bước đi.”

“Phải, kẻ còn sống ắt phải có một con đường để bước!” Lão nhân mỉm cười nói: “Cũng như ta đây, sống đến cái tuổi già này, cũng chẳng có con cái, nghèo khó cùng quẫn. Ta vẫn nghĩ, mỗi ngày lên núi hái thuốc, tuy chẳng kiếm được bao nhiêu tiền bạc, nhưng việc hái thuốc lại có thể cứu giúp người đời, chính vì lẽ đó mà ta mới gắng gượng tiếp tục!”

“Lão trượng, trong nhà ngài lẽ nào không còn ai khác ư?”

“Không có, cũng chỉ một mình ta thôi. Có những lúc, người với người ở cạnh nhau, cũng phải tùy duyên phận. Những thứ không có duyên phận, con có cưỡng cầu cũng chẳng được, dẫu có đi khắp chân trời góc bể, thì cũng là vô ích.” Lão nhân thở dài một tiếng.

“Đúng vậy, trên đời này, vạn vật đều xem trọng duyên phận!”

Hiếm khi gặp được một người có thể cùng mình tâm sự, mà người này lại chẳng hề có mối liên hệ lợi hại gì với mình. Nghiêm Lễ Cường cũng không che giấu, mà mở rộng lòng dạ cùng lão nhân hàn huyên chuyện đời. Cuộc trò chuyện ấy đã giúp hắn giải tỏa không ít áp lực cùng nỗi phẫn uất tích tụ bấy lâu nay kể từ khi sống lại.

“À phải rồi, con đường ta vừa đi tới đây là đường dẫn đến Long Hổ Tông. Tiểu tử con hẳn là đệ tử của Long Hổ Tông chứ?”

“Con thật ra cũng rất muốn gia nhập Long Hổ Tông, nhưng tiếc thay, Long Hổ Tông không chấp nhận, nói con không rõ lai lịch.” Nghiêm Lễ Cường vừa bước xuống núi, vừa khẽ thở dài.

“Thật đúng là như vậy. Những Đại tông môn này khi tuyển thu đệ tử, đều cần tra rõ lai lịch thân phận của mỗi người. Như tiểu tử con đây, vốn là kẻ bốn bể là nhà, khiến người ta chẳng thể nào tra xét được gốc gác, họ căn bản không dám thu nhận, e sợ con là gián điệp của phe đối địch cài cắm vào môn phái. Những Đại tông môn này, nào có ai không có vài ba kẻ đối đầu hay cừu nhân? Cho dù không có, cũng khó lòng đảm bảo sẽ không có kẻ nào đó đỏ mắt ganh ghét, hoặc thèm muốn những bí tịch tu luyện trong tông môn. Bởi vậy, họ xét duyệt khâu đệ tử này vô cùng nghiêm ngặt, cơ bản đều là thu nhận con cháu lương gia có gia sản.”

Nghiêm Lễ Cường trầm mặc. Lời lão trượng vừa nói quả thực là điều bất đắc dĩ và tuyệt vọng nhất đối với hắn. Quy củ chiêu thu đệ tử của các Đại tông môn này, có nghĩa là cả đời này hắn sẽ chẳng thể nào bước chân vào những tông môn ấy, để học hỏi những bí pháp cùng võ công cao thâm. Việc báo thù giờ đây cũng trở nên xa vời vợi, không còn thấy lấy một tia hy vọng nào.

Giờ khắc này, Nghiêm Lễ Cường thậm chí không kìm được mà suy nghĩ: nếu quả thật không còn đường nào khác, hắn sẽ quay về Bình Khê thuộc Cam Châu quận trước, rồi từ từ tìm kế tiếp cận tên cẩu quan họ Diệp kia, đợi khi thời cơ đến, sẽ liều mình hành hiểm một kích.

“Tiểu tử con cũng chớ vội nản lòng. Người đời vẫn thường nói 'trời không tuyệt đường người', con đường này bế tắc, nhưng biết đâu trên đời này, lại có một cánh cửa khác rộng mở đang chờ con bước tới!”

Nghiêm Lễ Cường xem lời lão trượng như một lời an ủi, chỉ khẽ cười đáp: “Đa tạ lão trượng đã chỉ bảo. Chừng nào chưa tới bước đường cùng, con sẽ không bao giờ từ bỏ!”

Hai người cứ thế trò chuyện, Nghiêm Lễ Cường bất tri bất giác đã đi được một quãng đường thật dài trên sơn đạo, ước chừng sáu, bảy dặm, đã xuống được gần nửa chặng đường núi.

“A…” Lão trượng bỗng nhiên kêu lên một tiếng thất thanh.

“Lão trượng, có chuyện gì vậy ạ...?”

“Tiểu tử con ơi, ta quên mất, chìa khóa của ta, ta đã bỏ quên đâu đó rồi. Chắc là nó đã rơi ở chỗ con vừa cõng ta. Không có chìa khóa, ta về nhà cũng chẳng thể nào mở cửa được mất!” Lão trượng nói, giọng có chút khó xử: “Tiểu tử à, con xem... Con có thể nào... Quay lại giúp ta tìm kiếm được không?”

“Lão trượng, cái này... Hay là cứ về cạy ổ khóa này đi, cháu sẽ mua tặng ngài một ổ khóa mới...”

Lão trượng thở dài một tiếng, giọng nói vương chút bi thương: “Ổ khóa này, là người vợ quá cố của ta khi còn sống tự tay mua về. Nàng từng nói, có khóa có cửa thì mới có một mái nhà trọn vẹn. Ổ khóa này có hai chìa, là một đôi, ta đã dùng mấy chục năm rồi, muốn giữ lại làm kỷ vật kỷ niệm, chẳng nỡ lòng nào để nó hư hao...”

Nếu là người thường, có lòng tốt đưa người xuống núi đã chẳng dễ dàng, huống hồ đưa đến nửa đường lại gặp phải chuyện này, rồi còn phải quay ngược trở lại tìm kiếm, e rằng mười người thì chín sẽ chẳng quay về giúp lão nhân tìm chìa khóa. Nhưng Nghiêm Lễ Cường sau khi nghe lão nhân nói những lời ấy, liền không nói thêm gì nữa, mà trực tiếp gật đầu: “Được, lão trượng, con sẽ đặt ngài ở chỗ này trước, ngài chờ con một lát, con sẽ quay lại tìm chìa khóa cho ngài...”

Nghiêm Lễ Cường vừa nói vừa nhìn quanh, thấy bên sườn núi có một cây đại thụ, liền bước đến. Hắn cẩn thận đặt lão nhân ngồi trên một tảng đá dưới gốc cây, chờ lão nhân đã ngồi vững. Sau khi hỏi rõ hình dạng và đặc điểm của chiếc chìa khóa, hắn liền quay người, vội vã quay ngược trở lại con đường vừa đi xuống.

Chỉ vừa mới rời khỏi lão trượng chưa được năm mươi mét, Nghiêm Lễ Cường đã lại nghe thấy tiếng lão trượng phía sau lưng đột nhiên thét lớn: “Rắn, rắn...”

Nghiêm Lễ Cường vội vàng quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một con rắn độc dài gần hai mét, đầu mang hình tam giác, toàn thân đen sẫm điểm xuyết hoa văn trắng, từ trong bụi cỏ cách gốc cây không xa trườn ra. Nó vừa bò lên đường núi, đang lè lưỡi, uốn lượn thân mình, ngóc đầu lên, từ từ tiến lại gần chỗ lão trượng đang ngồi.

Lão trượng kinh hãi tột độ, biết rõ thân thể mình không thể chạy thoát, chỉ đành vơ vội một ít bùn đất cùng đá vụn bên cạnh, ném tới tấp về phía con rắn kia, cốt không muốn để nó đến gần mình.

Nghiêm Lễ Cường cũng lấy làm kinh hãi, không hề suy nghĩ gì thêm, liền lập tức bẻ gãy một cành cây bên cạnh, rồi cầm nhánh cây ấy lao nhanh về phía lão trượng.

Chẳng rõ con rắn kia là bị những viên đá vụn của lão trượng ném tới dọa sợ, hay bị động tĩnh do Nghiêm Lễ Cường sải bước chạy nhanh đến làm giật mình. Khi Nghiêm Lễ Cường vừa kịp chạy tới vài bước, con rắn kia liền lập tức xoay mình, một lần nữa chui tọt vào đám bụi cỏ ven đường.

Nghiêm Lễ Cường chạy tới, dùng cành cây trong tay vạch đám bụi cỏ ra, nhưng đã chẳng còn thấy tung tích con rắn kia đâu nữa. Bởi lẽ, sau đám bụi cỏ ấy là một khe suối cùng khe sâu thăm thẳm, cỏ dại mọc rậm rạp chằng chịt, một con rắn chỉ cần chui vào đó là có thể biến mất không tăm hơi trong chớp mắt.

Nghiêm Lễ Cường quay đầu lại, phát hiện sắc mặt lão ông trắng bệch, dường như vẫn còn chưa hết bàng hoàng sợ hãi.

“Lão trượng, con rắn vừa rồi là loài gì vậy ạ?”

“Đó là Hắc Lân Xà, chỉ cần cắn trúng người, ắt sẽ lập tức đoạt mạng!”

“Trên Long Hổ Sơn này, rắn có nhiều không ạ?”

“Nhiều chứ, đương nhiên là nhiều. Cái Long Hổ Sơn này, tên gọi Long Hổ Sơn, cái gọi là 'Long' (Rồng) chính là nói về rắn đấy. Ngày trước, trên núi này nhiều nhất chính là độc trùng mãnh thú, chỉ là sau khi Long Hổ Tông khai tông lập phái ở đây, tình hình có khá hơn đôi chút. Không ít mãnh thú đều đã bị ngư���i của Long Hổ Tông đánh đuổi hoặc tiêu diệt. Thế nhưng, những loài rắn độc này thì lại chẳng hề thiếu thốn. Nếu chân ta còn lành lặn, ta cũng chẳng sợ con rắn này, chỉ là giờ đây...”

Nghe lão trượng nói vậy, Nghiêm Lễ Cường nhìn quanh những tầng tầng rừng rậm cùng đôi chân bất tiện của lão nhân. Cuối cùng, hắn chỉ đành tiếp tục quỳ xuống trước mặt lão trượng: “Lão trượng, đến đây, con sẽ cõng ngài lên. Con cõng ngài thì vẫn hơn, có thể cùng nhau nương tựa. Để ngài ở lại một mình nơi đây, con thực sự chẳng thể nào yên lòng. Vạn nhất con vừa rời đi, con rắn kia lại chui ra, vậy thì tội lỗi của con lớn biết chừng nào...”

“Vậy thì lại làm phiền con quá...”

Điều Nghiêm Lễ Cường không hề hay biết chính là, ngay khi hắn lần thứ hai quỳ xuống trước mặt lão trượng, trên gương mặt lão nhân đã thoáng hiện lên một nụ cười kỳ dị.

Nghiêm Lễ Cường một lần nữa cõng lão trượng lên, rồi xoay người, tiếp tục hành trình leo núi.

Nếu không phải Nghiêm Lễ Cường đã tu luyện qua Dịch Cân Tẩy Tủy Kinh, thì vào giờ khắc này, việc phải cõng một người trưởng thành sống sờ sờ mà lặp đi lặp lại hành trình lên xuống núi như vậy, e rằng sớm đã kiệt sức nằm liệt. Tuy rằng Nghiêm Lễ Cường không đến mức kiệt sức nằm liệt, nhưng lưng hắn cũng đã ướt đẫm mồ hôi, toàn bộ phần cổ áo bị mồ hôi làm cho ẩm ướt, cả gương mặt cũng ửng đỏ lên.

Nghiêm Lễ Cường một lần nữa cõng lão trượng, trèo ngược sáu, bảy dặm đường núi, quay trở lại nơi hắn lần đầu nhìn thấy lão trượng. Quả nhiên, tại đám bụi cỏ ở vị trí lão trượng vừa ngồi, hắn đã tìm thấy một chiếc chìa khóa.

Sau khi trao lại chiếc chìa khóa vừa tìm được cho lão trượng, Nghiêm Lễ Cường tiếp tục cõng lão xuống núi.

Lần này, vừa mới đặt chân xuống đến chân núi Long Hổ, một gã đại hán với vết sẹo đao nằm giữa hai hàng lông mày, khuôn mặt lộ vẻ âm lãnh, lại đột nhiên từ ven đường lao ra, chặn đứng lối đi của Nghiêm Lễ Cường...

Theo gã đàn ông kia phất tay ra hiệu, từ trong bụi rậm cạnh đó, liền có thêm bảy, tám tên thanh niên khác ùa ra. Chúng vây chặt lấy Nghiêm Lễ Cường, từng tên một lạnh lùng nhìn chằm chằm hắn.

Y phục của mấy tên này mặc trên người, giống hệt bộ của hai tên tay chân từng theo bên cạnh Vũ Đào, kẻ đã bị Nghiêm Lễ Cường hạ sát trong đêm hôm trước.

Nhìn thấy đám người này đột ngột xông ra, lòng Nghiêm Lễ Cường khẽ thót lại, nhưng sắc mặt vẫn giữ được vẻ trấn định. Hắn vẫn cõng lão trượng trên lưng, ung dung nói: “Các vị hảo hán đây là muốn cướp đường sao? Nơi đây chính là chân núi Long Hổ Tông, chư vị lá gan há chẳng phải quá lớn ư...”

“Tiểu tử kia, ngươi chớ có giả vờ!” Gã đàn ông có vết sẹo đao giữa hai hàng lông mày nhìn Nghiêm Lễ Cường, cười gằn nói: “Ngươi ra tay quả thực rất tàn nhẫn đấy...”

Mọi tinh hoa của bản dịch này đều được chắt lọc riêng tại truyen.free.