Từ biệt Nghiêm Đức Xương, bước ra khỏi Nghiêm gia đại viện, khí trời vẫn lạnh giá, song hôm nay lại không có tuyết rơi.

Nghiêm Lễ Cường ngẩng đầu nhìn trời, xoa xoa đầu Hoàng Mao đang chạy lon ton theo hắn từ trong nhà ra. Chàng cũng chẳng dẫn theo tùy tùng nào, chỉ có một chú chó Hoàng Mao đang tung tăng nhảy nhót trước mặt, dẫm lên tuyết đọng, đi thẳng về phía Cung Đạo Xã.

Cổng lớn Cung Đạo Xã vẫn uy nghiêm trang trọng như xưa. Mấy ngày nay tuyết rơi, nhưng quảng trường bên ngoài cửa chính và lối đi nhỏ dẫn vào Cung Đạo Xã đều được các học viên quét dọn sạch sẽ mỗi ngày. Hai bên con đường lớn cạnh quảng trường trước Cung Đạo Xã, Nghiêm Lễ Cường từng dẫn các học viên trồng rất nhiều hoa mai. Mấy hôm nay, mai đã nở rộ khắp ven đường, đặc biệt bên cạnh quảng trường còn có cả một rừng mai. Đến Cung Đạo Xã lúc này, hương mai thoang thoảng, mang một vẻ đẹp ý nhị đặc biệt, thậm chí còn thu hút từng tốp du khách đến đây ngắm tuyết thưởng mai.

Hai hàng học viên Cung Đạo Xã, thân hình thẳng tắp đứng gác trước cổng lớn.

"Người kia dừng bước!" Ngay lúc Nghiêm Lễ Cường vừa đến lối vào cổng lớn Cung Đạo Xã, một học viên đang gác cổng đã chặn chàng lại. Sau khi quan sát Nghiêm Lễ Cường cùng chú chó Hoàng Mao bên cạnh, cậu ta nghiêm nghị nói với chàng: "Nếu muốn thưởng mai xin mời sang bên kia, đây là Cung Đạo Xã, người không phận sự xin đừng vào!"

Nghiêm Lễ Cường đánh giá những học viên đang gác cổng Cung Đạo Xã. Tất cả đều chừng mười bảy, mười tám tuổi, là những gương mặt mới, tràn đầy sức sống, uy phong lẫm liệt. Chắc chắn đây chính là lứa học viên mới của Cung Đạo Xã. Năm nay, đối tượng chiêu sinh của Cung Đạo Xã đã không còn giới hạn trong quận Bình Khê mà mở rộng ra Cam Châu và toàn bộ Tây Bắc. Khi chiêu sinh năm nay, chàng vẫn còn bị vây hãm dưới lòng đất nên không thể trở về chủ trì, mọi việc đều giao phó cho Sử Trường Phong.

Nghiêm Lễ Cường khẽ gật đầu thầm khi đánh giá mấy học viên đang đứng gác cổng Cung Đạo Xã với tư thế thẳng tắp. Chỉ cần nhìn thân hình và khí chất của họ, chàng đã biết rằng trong một tháng qua, họ đã được rèn luyện khá kỹ lưỡng, tác phong kỷ luật đã mang dáng dấp của học viên Cung Đạo Xã.

"Ta muốn đi vào!" Nghiêm Lễ Cường bình tĩnh nói.

"Cung Đạo Xã không tiếp đãi du khách!" Thiếu niên kia kiên quyết lắc đầu.

Nghiêm Lễ Cường gãi đầu. Quy củ của Cung Đạo Xã này do chính chàng đặt ra, vậy mà giờ đây, ngay trước cổng Cung Đạo Xã, chàng lại bị mấy người không nhận ra mình chặn lại, không biết phải nói sao. Chàng quả thực có một lệnh bài ra vào Cung Đạo Xã, nhưng ngày đó khi chàng đến thảo nguyên Cổ Lãng để xử lý công việc, lệnh bài đã để lại trong phòng ở Cung Đạo Xã. Lúc đi, chàng cũng không nghĩ mình sẽ nán lại thảo nguyên Cổ Lãng nửa năm trời. Giờ mới về, lại gặp phải chút rắc rối nhỏ.

Nghiêm Lễ Cường suy nghĩ một lát, liền trực tiếp nói với người trẻ tuổi kia: "Ta muốn gặp Tổng trưởng Sử Trường Phong của các ngươi, các ngươi vào thông báo một tiếng!"

Vừa nghe thấy người trẻ tuổi trạc tuổi mình, vừa đến cổng Cung Đạo Xã đã đòi gặp Tổng trưởng Sử của Cung Đạo Xã, mấy học viên đang gác cổng Cung Đạo Xã giật mình. Họ thầm nghĩ: "Khẩu khí thật lớn, ngươi là ai chứ? Ngay cả Quận trưởng quận Bình Khê đến Cung Đạo Xã chúng ta cũng chỉ đến thế mà thôi!"

Mấy học viên Cung Đạo Xã nhìn nhau, trao đổi ánh mắt.

"Ngươi tên gì, tìm Sử Tổng trưởng có việc gì?"

Nghiêm Lễ Cường xoa mũi, chỉ cười cười với mấy người trẻ tuổi đang nhìn mình: "Ta tên Nghiêm Lễ Cường. Ta tìm Sử Trường Phong, đương nhiên là để hắn đưa ta vào, lệnh bài thân phận của ta đang đặt ở bên trong!"

"A..." Mấy học viên mới đang canh gác cổng lớn Cung Đạo Xã lập tức trợn tròn mắt, khó tin nhìn người trẻ tuổi có vẻ ngoài không khác họ là mấy đang đứng trước mặt. Đây chính là cung đạo cao thủ đệ nhất Tây Bắc, Thiên Công đại tượng trẻ tuổi nhất từ trước đến nay của đế quốc, thế tập nhất đẳng nam tước, kiêm Đông Cung Thái tử Cung đạo Thiếu sư...

Truyền kỳ về Nghiêm Lễ Cường, họ đã được nghe quá nhiều. Nhưng khi Nghiêm Lễ Cường cứ thế đứng trước mắt, họ nhất thời đều bị choáng váng, có chút không dám tin rằng chàng trai mang theo chú chó Hoàng Mao lớn, đứng trước mặt họ với nụ cười rạng rỡ, lại chính là một đại nhân vật lừng danh thiên hạ, là thần tượng của họ?

"Lễ Cường!" Ngay khi mấy học viên gác cổng còn đang ngây người, một tiếng reo vui từ trong Cung Đạo Xã vọng ra. Âm thanh này, chính là của Sử Trường Phong.

Nhìn thấy Sử Trường Phong, Nghiêm Lễ Cường lập tức mỉm cười.

Sử Trường Phong cưỡi trên Tê Long mã, khoác áo da cừu, dẫn theo một đội hộ vệ cung thủ, dường như đang định ra ngoài.

Đội hộ vệ của Sử Trường Phong đều là cựu học viên Cung Đạo Xã, cũng là học trò của Nghiêm Lễ Cường. Khi nhìn thấy Nghiêm Lễ Cường, họ lập tức vui mừng thốt lên: "A, Thủ lĩnh đã trở về!"

Thấy Nghiêm Lễ Cường ở cửa, Sử Trường Phong cùng đội hộ vệ liền nhảy xuống ngựa, ùa đến như ong vỡ tổ.

"Tham kiến Thủ lĩnh!"

Biết được thân phận của Nghiêm Lễ Cường, mấy học viên đang gác cổng liền lập tức hành lễ với chàng, vẻ mặt đầy ngượng ngùng.

"Không sao, nhiệm vụ của các ngươi ở đây chính là như vậy. Thấy các ngươi có thể kiên thủ cương vị, ta rất vui!" Nghiêm Lễ Cường động viên mấy học viên gác cổng vài câu, rồi mới quay đầu nhìn Sử Trường Phong: "Ta còn đang định bảo họ vào báo cho ngươi một tiếng đây. Sao thế, ngươi định ra ngoài à?"

Sử Trường Phong thở phào nhẹ nhõm, nói: "Ngươi mới vừa về, chúng ta vào trong nói chuyện!"

Nghiêm Lễ Cường gật đầu: "Được, chúng ta vào trong nói chuyện!"

Thấy Nghiêm Lễ Cường trở về, Sử Trường Phong tất nhiên là không ra ngoài nữa, mà cùng Nghiêm Lễ Cường trở lại Cung Đạo Xã.

...

"Cái gì, triều đình chuẩn bị dụng binh thảo nguyên Cổ Lãng sao?" Đang bưng tách trà nóng trên tay, Nghiêm Lễ Cường kinh ngạc đến nỗi lập tức đứng bật dậy.

"Trước đây, khi Ô Lợi bộ và Ô Mộc bộ xảy ra chiến tranh xung đột, Đế Kinh đã có tin đồn như vậy. Nghe nói Ô Lợi bộ dâng tấu trình, Lâm Kình Thiên chủ trương phái binh tiến vào thảo nguyên Cổ Lãng, hỗ trợ Ô Lợi bộ càn quét phản nghịch của Ô Mộc bộ. Chuyện này chắc ngươi cũng biết!" Sử Trường Phong sắc mặt nghiêm nghị đặt ấm trà trong tay xuống.

"Đúng vậy, ta có nghe nói qua!" Nghiêm Lễ Cường gật đầu.

"Nhưng lần đó, số người phản đối quá nhiều, Hoàng đế bệ hạ ở Đế Kinh không đồng ý, các quận phía Tây Bắc cũng không muốn làm chim sẻ trong lửa để tranh giành lợi ích cho người Sa Đột. Chỉ là lần này tình huống đã khác, Ô Mộc bộ vì cầu tự vệ, đã lùa hổ nuốt sói, dẫn người Hắc Yết vào thảo nguyên Cổ Lãng. Hiện giờ, tính chất tranh đấu giữa Ô Mộc bộ và Ô Lợi bộ trên thảo nguyên Cổ Lãng đã thay đổi, không còn là tranh chấp nội bộ của Sa Đột thất bộ, mà là người Hắc Yết cũng bị cuốn vào, ý đồ chia sẻ thảo nguyên Cổ Lãng. Hiện tại, thảo nguyên Cổ Lãng trên danh nghĩa vẫn là cương vực của đế quốc, Sa Đột thất bộ trên danh nghĩa cũng nằm dưới sự bảo hộ của đế quốc. Người Hắc Yết tiến vào, phía Tây Bắc lẫn trong Đế Kinh trước đây phản đối xuất binh thảo nguyên Cổ Lãng đều không còn lý do gì nữa. Vì lẽ đó, mấy ngày trước, Lâm Kình Thiên trong Đế Kinh đã thông qua nghị quyết dụng binh thảo nguyên Cổ Lãng tại triều đình, còn bổ nhiệm An Tây Đại tướng quân, quyết định dùng binh thảo nguyên Cổ Lãng. Hôm qua, công văn của Binh bộ đã đến quận Bình Khê, Quận trưởng Vương đại nhân hôm qua cũng gửi thư đến Cung Đạo Xã, muốn ta đến quận Bình Khê bàn bạc việc gì đó..."

Nghiêm Lễ Cường cau chặt mày. Thông tin chi tiết từ Sử Trường Phong đương nhiên nhiều và kỹ lưỡng hơn so với cô bé Vu Tình. Chàng hỏi: "Ngoài việc muốn dụng binh thảo nguyên Cổ Lãng, Lâm Kình Thiên còn có chiêu gì khác không?"

"Đại quân muốn xuất chinh, lương thảo phải đi trước. Muốn xuất binh thảo nguyên Cổ Lãng đương nhiên phải có tiền. Nghe nói Hộ bộ và Binh bộ ngân khố cạn kiệt, khó lòng chi trả cho đại quân. Vì lẽ đó, Lâm Kình Thiên còn thông qua một quyết nghị khác tại triều đình, mở đợt thu 'Đoàn ly' nhằm tăng thuế lên bách tính các châu, đồng thời chuẩn bị tuyển chọn mấy châu trong lãnh thổ đế quốc để khuyến khích các địa phương tổ chức đoàn luyện, coi đó là lực lượng dự bị cho đại quân đế quốc, để ứng phó với những nguy hiểm bất trắc!"

Nghiêm Lễ Cường nghe xong sửng sốt một chút, trời ạ, cái khoản Đoàn ly của Lâm Kình Thiên cuối cùng vẫn đã đến rồi.

Ở một mức độ nào đó, Nghiêm Lễ Cường đã thay đổi lịch sử. Đề đốc thủy sư Đông Nam đế quốc Trịnh Hoài An được bảo toàn tính mạng, nạn hải tặc cướp bóc ở vùng duyên hải Đông Nam cũng tự nhiên không hề xuất hiện. Kế hoạch của Lâm Kình Thiên ở vùng duyên hải Đông Nam đã hoàn toàn bị Nghiêm Lễ Cường mượn tay Trịnh Hoài An phá hoại. Trong hơn một năm đã qua, vốn dĩ đã nên xuất hiện từ lâu ở đế quốc những khoản Đoàn ly cùng các đoàn luyện của các châu vùng duyên hải Đông Nam đều chưa hề xuất hiện.

Nhưng điều khiến Nghiêm Lễ Cường không ngờ tới chính là, quán tính của bánh xe lịch sử quả thực quá mạnh mẽ. Dựa vào tình hình hỗn loạn trên thảo nguyên Cổ Lãng, khoản Đoàn ly của Lâm Kình Thiên, sau hơn một năm trì hoãn, lại một lần nữa xuất hiện, hơn nữa lý do vẫn đường đường chính chính đến vậy. Trong thời điểm này, ai dám phản đối thì chính là muốn nhìn giang sơn đế quốc bị Dị tộc xâm chiếm, là tội nhân của đế quốc. Còn triều đình trưng thu những khoản Đoàn ly đó cuối cùng sẽ dùng vào đâu, muốn xây dựng đoàn luyện ở đâu, không cần phải hỏi, với sự đa mưu túc trí và thủ đoạn của Lâm Kình Thiên, những khoản Đoàn ly đó cuối cùng tuyệt đối vẫn sẽ rơi vào những nơi mà Lâm Kình Thiên đã dày công gây dựng ở Đông Nam đế quốc như Hải Châu, Đồ Châu, Hoành Châu, Dục Châu...

Điều đáng mỉa mai là, Lâm Kình Thiên làm tất cả những thứ này, lại còn đều giương cao ngọn cờ đại nghĩa "vì dân vì nước" mà làm!

Từng câu chữ trong chương này đều được gửi gắm tâm huyết từ truyen.free, mong quý độc giả đón nhận.