Mặt trời sắp lặn, bên ngoài Quốc Thuật quán huyện Thanh Hòa vẫn tấp nập người qua lại, vô số người đang chờ đợi.

Trong số những người chờ đợi ấy, có cha mẹ, huynh đệ, ông nội, chú bác của các thí sinh tham gia kỳ thi quốc thuật lớn, còn có người hầu, quản sự trong nhà, cùng bằng hữu đồng trang lứa.

Đối với dân chúng huyện Thanh Hòa mà nói, ngày đại khảo quốc thuật hằng năm là một sự kiện lớn của huyện, quan trọng tựa như vận mệnh. Vào những ngày thường, chỉ cần nhà nào có con trai vừa đến tuổi dự thi, câu đầu tiên người ta hay hỏi khi gặp mặt là "con nhà ông/bà năm nay có dự định tham gia đại khảo quốc thuật không?", "thành tích ngày thường ra sao?", hoặc "có được học viện quốc thuật quận Bình Khê tuyển chọn không?".

Tình cảnh này, quả thực giống như kỳ thi đại học ở kiếp trước của Nghiêm Lễ Cường, mỗi kỳ thi đại học đều làm lay động trái tim của hàng vạn gia đình.

Giữa đám đàn ông ồn ào đang chờ đợi bên ngoài Quốc Thuật quán, còn có vài cô gái, nổi bật như điểm hồng giữa vạn lùm xanh, đặc biệt thu hút sự chú ý. Đó là vài bà mai trong huyện, tuy đã có tuổi nhưng ăn mặc vẫn tươi tắn. Những bà mai này, ánh mắt lanh lợi, lời lẽ khéo léo, hôm nay tụ tập ở đây, một mặt là để trao đổi những thông tin mình có, mặt khác cũng là để chờ kết quả đại khảo trong Quốc Thuật quán, nhằm xem xét một vài thanh niên tuấn kiệt.

Phải biết, sau mỗi kỳ đại khảo quốc thuật hằng năm, chính là lúc những bà mai này bận rộn nhất, cũng là lúc công việc làm ăn tốt đẹp nhất.

Ngoài những bà mai này, còn có mấy Khoái Cước dắt ngựa, mang theo chiêng và khoác áo đỏ, đứng từ xa quan sát đám đông. Những Khoái Cước này, thường ngày chuyên nhận việc truyền tin hoặc chuyển giao thông điệp. Hôm nay họ tụ tập ở đây cũng là để kiếm tiền nhanh. Nếu nhanh chân và may mắn, hôm nay có thể giành được quyền báo tin cho ba vị trí đầu. Số tiền mừng nhận được khi báo tin, không chừng có thể bù đắp một tuần làm việc vất vả của họ; nếu gặp phải gia đình giàu có, phần thưởng nhiều, có khi còn bằng thu nhập cả tháng.

Không biết từ lúc nào, đám người tụ tập trước cổng Quốc Thuật quán bỗng nhiên xôn xao.

"Đến rồi, đến rồi, kết quả đại khảo quốc thuật năm nay ra rồi..."

Có người lớn tiếng hô vang.

Nghe thấy tiếng hô lớn ấy, vô số người tự động hoặc không tự chủ dồn về phía cổng Quốc Thuật quán như thủy triều.

Từ trong cổng chính, một nhóm Quán lại của Quốc Thuật quán đầy kinh nghiệm bước ra, tạo thành một vòng tròn, ngăn dòng người đang xô tới. Họ bảo vệ hai người cầm công cụ chuẩn bị dán Kim bảng ở giữa, vừa đi về phía bức tường dán bố cáo thông báo, vừa không ngừng hô to: "Mọi người nhường một chút, nhường một chút, đừng chen lấn, đừng chen lấn, càng chen càng chậm! Chúng tôi dán xong danh sách rồi, mọi người sẽ có thể thấy kết quả thi đấu quốc thuật lần này!"

"Mọi người đừng chen lấn, đừng chen lấn..."

Những người vây quanh ở phía trước nhất đám đông cũng hùa theo hô to, dần dà mới làm dịu được dòng người đang cuồn cuộn xô tới.

Mồ hôi nhễ nhại, mấy Quán lại của Quốc Thuật quán cuối cùng cũng đến được trước bức tường dán bố cáo. Vài Quán lại cùng những người dân tự động đứng ra bảo vệ phía trước, dặn dò mọi người đừng chen lấn. Hai Quán lại khác nhanh chóng trèo lên chiếc thang đã dựng sẵn ở đó, cách mặt đất hơn hai mét, mở một tấm bố cáo lớn màu đỏ ra, nhanh nhẹn dán lên tường.

Vừa dán xong bố cáo, còn chưa kịp rút thang đi, những người xung quanh đã không kìm được mà lập tức cùng nhau xông lên. Một đám Quán lại vội vàng lùi lại, nhường khoảng trống trước tấm bố cáo cho đám đông đang chờ đợi bên ngoài.

Ánh mắt của mọi người, thoắt cái đã đổ dồn vào phần đầu tiên của bảng danh sách.

(Bảng Danh Sách Đại Khảo Quốc Thuật Thi Huyện Thanh Hòa, quận Bình Khê, châu Cam, năm Nguyên Bình thứ mười hai của Đại Càn đế quốc)

Ba vị trí đầu đại khảo quốc thuật:

Hạng nhất: Nghiêm Lễ Cường, trấn Liễu Hà.

Hạng nhì: Trầm Đằng, huyện thành Thanh Hòa.

Hạng ba: Thạch Đạt Phong, trấn Lan Cốc.

...

Trên bảng danh sách, tên của ba người đứng đầu được viết lớn nhất và nổi bật nhất. Sau Thạch Đạt Phong là tên của bảy người khác lọt vào top mười, những cái tên này nhỏ hơn tên của Nghiêm Lễ Cường và hai người kia một chút.

Đồng thời không có xếp hạng cụ thể, mà chỉ được sắp xếp theo số nét bút trong tên từ ít đến nhiều.

Phía sau tên của mười người đứng đầu là tên và xuất xứ của bốn mươi thí sinh còn lại.

Nhìn thấy danh sách này, có người vui mừng, có người thất vọng, có người nhảy nhót hò reo, có người lại thở dài lắc đầu. Nhưng tất cả mọi người không hẹn mà cùng, trong lòng đều dấy lên một câu hỏi: Nghiêm Lễ Cường, Nghiêm Lễ Cường là ai? Trấn Liễu Hà từ khi nào lại có một thiếu niên lợi hại đến vậy?

Đám người vây xem bắt đầu xì xào bàn tán, đặc biệt là mấy bà mai kia, sau khi nhìn thấy tên của ba người đứng đầu trong danh sách, càng vội vã hỏi thăm những người xung quanh về thông tin của Nghiêm Lễ Cường, Trầm Đằng và Thạch Đạt Phong.

"Ồ, cái tên Nghiêm Lễ Cường này ta hình như đã nghe qua..." Trong đám đông, một người trung niên nhìn cái tên Nghiêm Lễ Cường, chợt như nhớ ra điều gì đó. Nghe ông ta nói vậy, rất nhiều người xung quanh lập tức vây lại, không ít người đều dựng thẳng tai lên, "Không biết mọi người có nghe nói về phương pháp cứu người chết đuối được truyền từ huyện Hoàng Long không?"

"Ông nói là phương pháp cứu bằng ngải cứu rốn sao? Đương nhiên có nghe qua rồi! Mấy ngày trước trong thôn chúng tôi có bốn đứa trẻ bị ngã xuống nước, cuối cùng chính là dùng phương pháp này, cứu sống được hai đứa vốn đã chết đuối mấy canh giờ, tưởng chừng không còn cứu vãn được nữa!" Một người bên cạnh lập tức bừng tỉnh nói.

"Không sai, chính là phương pháp đó. Mấy ngày trước tôi đi huyện Hoàng Long làm hàng, ngay tại tửu lâu ở đó, tôi nghe người ta nói, phương pháp ngải cứu rốn cứu người chết đuối kia hình như chính là do một thiếu niên tên Nghiêm Lễ Cường ở huyện Thanh Hòa chúng ta truyền ra. Nghe nói thiếu niên Nghiêm Lễ Cường đó được thần nhân truyền thụ trong mơ nên mới biết phương pháp thần diệu như vậy. Hai Nghiêm Lễ Cường này, lẽ nào là cùng một người?"

"À, còn có chuyện như vậy..."

"Họ Nghiêm vốn dĩ đã ít, ở huyện Thanh Hòa chúng ta họ Nghiêm cũng không nhiều. Nếu vậy mà còn có người trùng tên trùng họ, thì quả thật là quá trùng hợp rồi..."

"Đúng, đúng, đúng, chắc hẳn là cùng một người rồi..."

Lại có người chen vào một câu: "Tôi nhớ con trai của thợ rèn họ Nghiêm ở trấn Liễu Hà hình như cũng tên là Nghiêm Lễ Cường..."

Đám người vây xem lập tức ồ lên.

Còn mấy Khoái Cước kia, khi nhìn rõ danh sách ba người đứng đầu, không hẹn mà cùng lập tức quay người lên ngựa, dùng tốc độ nhanh nhất, kẻ trước người sau phóng về phía trấn Liễu Hà, trấn Lan Cốc và một hướng khác của huyện thành.

Người cưỡi ngựa nhanh nhất, trên đường rẽ vào một con đường nhỏ, là người đầu tiên xông đến trấn Liễu Hà. Vừa tiến vào con phố của trấn Liễu Hà, người đó liền cầm lấy cái chiêng treo trên ngựa, vừa thúc ngựa chạy nhanh, vừa gõ chiêng, thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh, đồng thời dùng giọng nói cao vút sang sảng hô lớn dọc đường: "Báo hỉ, báo hỉ! Nghiêm công tử Nghiêm Lễ Cường của trấn Liễu Hà hôm nay đã ghi tên bảng vàng trong kỳ đại khảo quốc thuật thi huyện, giành ngôi vị đầu bảng trong ba vị trí đầu!"

"Báo hỉ, báo hỉ! Nghiêm công tử Nghiêm Lễ Cường của trấn Liễu Hà hôm nay đã ghi tên bảng vàng trong kỳ đại khảo quốc thuật thi huyện, giành ngôi vị đầu bảng trong ba vị trí đầu!"

Tiếng báo hỉ này như một cơn gió thổi khắp các con phố. Những ng��ời buôn bán ở ven đường, cùng những người đi lại trên phố, khi nghe được tin tức này, trong khoảnh khắc, rất nhiều người thực sự không thể tin vào tai mình.

Con trai của thợ rèn họ Nghiêm thì ai cũng biết, nhưng không một ai có thể ngờ rằng, cậu ta lại có thể giành vị trí đầu bảng trong ba vị trí dẫn đầu kỳ đại khảo quốc thuật hôm nay. Cả trấn Liễu Hà, không biết đã bao nhiêu năm rồi không có ai đạt được vị trí đầu bảng trong ba vị trí dẫn đầu đại khảo quốc thuật.

"Đại ca, ngài có biết nhà Nghiêm công tử Nghiêm Lễ Cường đi lối nào không? Tiểu nhân đang định đến nhà Nghiêm công tử báo hỉ đây. Trấn Liễu Hà này, cuối cùng năm nay cũng có người giành vị trí đầu bảng trong ba vị trí dẫn đầu rồi..." Thấy một đồ tể bán thịt đang ngẩn người trên đường, Khoái Cước báo hỉ lập tức dừng ngựa trước sạp thịt, vẻ mặt ôn hòa hỏi đồ tể.

Đồ tể Lưu đang ngẩn ngơ chợt giật mình, sau đó vội vàng tươi cười chỉ vào bờ sông Liễu Hà phía xa: "Nhà Nghiêm... Nghiêm công tử ở ngay bờ sông đó. Nhà hắn có một lò rèn thợ sắt, nhà nào có ống khói cao nhất ở bờ sông ấy chính là nhà ông ấy..." Nói đến đây, đồ tể Lưu nuốt nước bọt, ngẩng mặt lên, cẩn thận từng li từng tí hỏi một câu: "Đúng rồi... Chuyện này... Ngươi nói Nghiêm Lễ Cường ghi tên bảng vàng, ngươi không nhìn lầm chứ...?"

"Ha ha, bên ngoài Quốc Thuật quán, cái tên đầu tiên trên Kim bảng chính là tên Nghiêm công tử và địa danh trấn Liễu Hà này! Bao nhiêu người đều đã thấy, từng người từng người xì xào bàn tán, làm sao có thể sai được chứ? Nếu ta mà báo sai chuyện này, thì thà vứt bỏ đôi bài tử (thẻ bài) này đi còn hơn, làm Khoái Cước làm gì nữa!" Khoái Cước báo hỉ vừa nói miệng, cũng không trì hoãn thời gian, lần thứ hai thúc bụng ngựa, con ngựa liền phóng thẳng về phía nhà Nghiêm Lễ Cường.

"Báo hỉ, báo hỉ! Nghiêm công tử Nghiêm Lễ Cường của trấn Liễu Hà hôm nay đã ghi tên bảng vàng trong kỳ đại khảo quốc thuật thi huyện, giành ngôi vị đầu bảng trong ba vị trí đầu!" Người báo hỉ vừa gõ chiêng, vừa hô lớn, thoáng chốc đã biến mất khỏi tầm mắt đồ tể Lưu, chỉ còn tiếng chiêng và tiếng hô lúc ẩn lúc hiện vọng lại.

Mặc dù mặt trời đã muốn lặn, nhiệt độ dần dịu đi, nhưng nghe tiếng báo hỉ ngày càng xa, đồ tể Lưu như mất hồn, sắc mặt trắng bệch, hai mắt vô thần. Chỉ trong thoáng chốc, trên vầng trán bóng dầu đã lấm tấm một lớp mồ hôi li ti. Nghĩ đến những đối đãi của mình với cha con nhà họ Nghiêm thường ngày, tay cắt thịt của đồ tể L��u cũng run rẩy không ngừng.

"Cha ơi... Vừa nãy là ai ở ngoài kia vừa gõ vừa gọi vậy..." Con trai của đồ tể Lưu từ trong phòng sau sạp thịt bước ra, tay cầm một cái giò heo luộc chín, miệng nhồm nhoàm mỡ.

Đúng lúc này nhìn thấy con trai mình, đồ tể Lưu bỗng nhiên không tìm thấy chỗ xả giận, bất ngờ giáng một cái tát lên mặt con trai, mắng to: "Ăn ăn ăn, mày chỉ có biết ăn thôi! Từ nhỏ kêu mày luyện võ, mới đứng trung bình tấn một lát đã kêu trời kêu đất, ngay cả một chén trà cạn cũng không kiên trì nổi! Sao tao lại có đứa con như mày chứ..."

Con trai đồ tể Lưu bị cha mình đánh đến ngớ người, mất mấy giây mới kịp phản ứng, rồi "oa" một tiếng òa khóc.

...

Trong nhà họ Nghiêm, Nghiêm Đức Xương và phu nhân Chu Hoành Đạt đã sớm làm xong cơm nước, hầm canh gà nóng hổi, đang chờ Nghiêm Lễ Cường trở về. Nghiêm Đức Xương và Lục quản sự cũng có mặt trong sân, vừa trò chuyện vừa ngóng đợi.

Nhưng điều họ chờ đợi không phải Nghiêm Lễ Cường, mà là Khoái Cước báo hỉ.

"Cạch... Cạch... Cạch... Báo hỉ, báo hỉ! Nghiêm công t�� Nghiêm Lễ Cường của trấn Liễu Hà hôm nay đã ghi tên bảng vàng trong kỳ đại khảo quốc thuật thi huyện, giành ngôi vị đầu bảng trong ba vị trí đầu!"

Ngay khi vừa nghe thấy âm thanh này, hai người liếc nhìn nhau, đều cho rằng mình nghe lầm. Nhưng trong khoảnh khắc, âm thanh ấy từ xa vọng lại gần, lập tức trở nên rõ ràng.

"Cạch... Cạch... Cạch... Báo hỉ, báo hỉ! Nghiêm công tử Nghiêm Lễ Cường của trấn Liễu Hà hôm nay đã ghi tên bảng vàng trong kỳ đại khảo quốc thuật thi huyện, giành ngôi vị đầu bảng trong ba vị trí đầu!"

Nghiêm Đức Xương vẫn còn chút không dám tin, nhưng Lục quản sự đã kích động đứng bật dậy, mặt rạng rỡ.

"Cạch... Cạch... Cạch... Báo hỉ, báo hỉ! Nghiêm công tử Nghiêm Lễ Cường của trấn Liễu Hà hôm nay đã ghi tên bảng vàng trong kỳ đại khảo quốc thuật thi huyện, giành ngôi vị đầu bảng trong ba vị trí đầu!"

Tiếng hô đã vang đến ngoài sân, sau đó là tiếng cửa chính bị đập. Chưa kịp Lục quản sự dặn dò, Chu Thiết Trụ đã vội vàng lao tới mở cửa.

Một Khoái Cước tươi cười rạng rỡ cầm chiêng đã đứng sẵn ngoài cửa, một đám hàng xóm xung quanh nhà họ Nghiêm cũng kéo đến vây xem náo nhiệt.

"Tiểu nhân đến báo hỉ cho Nghiêm công tử! Nghiêm công tử hôm nay đã ghi tên bảng vàng trong kỳ đại khảo quốc thuật thi huyện, giành ngôi vị đầu bảng trong ba vị trí đầu. Tương lai Nghiêm công tử nhất định sẽ thăng quan tiến chức nhanh chóng, tiền đồ rạng rỡ muôn dặm!"

Thấy Nghiêm Đức Xương xúc động thưởng cho Khoái Cước báo hỉ đầu tiên hai lượng bạc, Lục quản sự lập tức gọi một thị vệ nhà họ Lục, dặn thị vệ đó cưỡi Tê Long Mã đến huyện Hoàng Long báo tin cho nhà họ Lục.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi Truyen.free, nguồn mạch vô tận của những kỳ văn dị truyện.