Tháng Năm, vừa mới sang hạ, chính là thời điểm thảo nguyên Cổ Lãng tươi tốt, cỏ cây mọc um tùm nhất.

Trưa ngày 14 tháng Năm, sâu trong thảo nguyên Cổ Lãng, một đoàn người đông đảo đang chậm rãi tiến bước. Đội ngũ này có đến hơn hai vạn người, khác hẳn với những dân du mục bình thường trên thảo nguyên. Đây toàn là những kỵ binh trẻ tuổi, khỏe mạnh, ai nấy đều vũ trang đầy đủ, cưỡi trên những con Tê Long mã hùng tráng, theo đội hình mà từ từ tiến lên trên thảo nguyên.

Trên đường đi của đội kỵ binh này, khắp nơi là cỏ um tùm cao hơn nửa người. Những hồ nước nhỏ như những viên bảo thạch lấp lánh điểm xuyết giữa biển xanh mênh mông vô tận. Quanh các hồ nước, mẫu đơn dại và hoa mã lan khoe sắc rực rỡ, cùng với vô vàn loài hoa dại muôn hồng nghìn tía, trải khắp thảo nguyên như một tấm gấm thêu.

Từng đàn Tê Long mã hoang dã tụ tập bên bờ hồ nô đùa dưới nước. Gió nhẹ lướt qua, cỏ xanh uốn lượn như sóng, khắp nơi có thể thấy linh dương và trâu lùn hoang dã. Phóng tầm mắt nhìn ra xa, trong những lùm cỏ, hầu như chỗ nào cũng có thể thấy đủ loại dược liệu mọc khắp thảo nguyên: cam thảo, hoàng kỳ, hoàng cầm, xích thược, ma hoàng, thông khí, tri mẫu, đảng sâm, tần giao, sài hồ...

Những dược liệu quý giá có thể bán được giá cao ở Đại Càn, tại thảo nguyên này lại chẳng khác gì cỏ dại, mọc đầy khắp nơi.

Cả thảo nguyên Cổ Lãng tựa như một kho báu thiên nhiên khổng lồ, phong phú đến mức khó thể tưởng tượng.

Đoàn người đang tiến lên này đã sớm không còn kinh ngạc trước cảnh tượng dọc đường. Phong cảnh thảo nguyên tươi tốt như gấm cũng chẳng khiến những người trong đội cảm thấy thư thái hay vui vẻ. Ngược lại, càng tiến sâu, vẻ mặt nhiều người trong đội càng thêm nghiêm nghị, thận trọng từng li từng tí một. Dọc đường, họ đã phái hơn mười kỵ binh tiên phong đi trước, như thể lo sợ bị mai phục. Không chỉ vậy, trên trời còn có hai con phi ưng lượn vòng, giám sát mọi nhất cử nhất động quanh đội ngũ.

Đây là đội kỵ binh của Ô Mộc bộ, và người đang dẫn dắt đội ngũ tiến lên trên thảo nguyên chính là tộc trưởng Ô Mộc bộ, Ô Cổ Tát.

Ô Cổ Tát cưỡi trên một con Tê Long mã đen cao lớn, cường tráng như tỏa sáng khắp thân, y đang đi giữa đội hình, theo sát đội tiên phong.

Hơn một năm qua, Ô Cổ Tát, tộc trưởng Ô Mộc bộ, dường như đã già đi rất nhiều. Nỗi đau mất con trai Mạc Biệt Đô, cộng thêm một năm chiến đấu với Ô Lợi bộ, đã khiến những nếp nhăn trên trán Ô Cổ Tát càng sâu thêm. Bộ râu đen rậm rạp của y giờ cũng ��ã lấm tấm vài sợi bạc.

Lúc này, Ô Cổ Tát mím chặt môi, cau mày thật sâu, ánh mắt biến đổi khó lường, đăm đăm nhìn về phía chân trời xa xăm, dường như chất chứa đầy tâm sự. Thỉnh thoảng, trong mắt y lại lóe lên một tia hung quang. Kể từ khi đội quân này vượt sông Tế Mục vào sáng sớm, Ô Cổ Tát đã không nói một lời nào suốt dọc đường.

Vì Ô Cổ Tát giữ im lặng, mấy vị quý tộc cùng nhân vật trọng yếu của Ô Mộc bộ bên cạnh y cũng trở nên trầm mặc theo. Trong bầu không khí tĩnh lặng ấy, chỉ có mấy người con trai được Ô Cổ Tát sủng ái nhất vẫn còn giữ được "sức sống", chạy trước chạy sau trong đội ngũ, vô cùng hoạt bát. Kể từ khi Mạc Biệt Đô qua đời, Ô Cổ Tát càng thêm yêu quý những người con trai còn lại, và chúng, ẩn hiện giữa đám đông, cũng càng thích thể hiện bản thân trước mặt y.

Cái chết của Mạc Biệt Đô là một đả kích lớn đối với Ô Cổ Tát. Vốn dĩ, trong Ô Mộc bộ, ai cũng biết Ô Cổ Tát đang chuẩn bị bồi dưỡng Mạc Biệt Đô làm người kế vị.

Kế hoạch thu phục các tiểu bộ tộc trong núi Ngọc Long là đại kế tương lai của Ô Mộc bộ, và Ô Cổ Tát đã giao cho Mạc Biệt Đô thực hiện. Ban đầu, Ô Cổ Tát còn muốn để Mạc Biệt Đô lập đại công ở núi Ngọc Long, tạo dựng uy tín và nền tảng vững chắc cho tương lai, khiến các huynh đệ khác phải nể phục, đồng thời làm cho các quý tộc cùng trưởng lão Ô Mộc bộ không còn lời gì để nói. Thế nhưng, điều không ngờ tới là núi Ngọc Long cuối cùng lại trở thành nơi chôn xương của Mạc Biệt Đô. Sự ra tay của Ô Lợi bộ đã khiến đại kế thu phục các bộ tộc núi Ngọc Long của Ô Mộc bộ tan vỡ trong chớp mắt, vô ích mất đi mấy ngàn chiến sĩ, cùng với người con trai mà Ô Cổ Tát quý trọng nhất.

Đây quả là mối thâm thù đại hận khó mà hóa giải!

Nếu không có người của Sa Đột liên minh đến, chiến tranh giữa Ô Mộc bộ và Ô Lợi bộ có lẽ sẽ còn kéo dài mãi, chẳng biết khi nào mới kết thúc. Nhưng lần này, người của Sa Đột liên minh đã đến để điều đình tranh chấp giữa hai bộ. Ô Cổ Tát có thể không nể mặt bất cứ ai trên thảo nguyên Cổ Lãng, nhưng đối với đặc sứ của Sa Đột liên minh, y không thể không bày tỏ thái độ. Trong mấy tháng gần đây, Ô Cổ Tát đã dần dần ra lệnh quân sĩ của Ô Mộc bộ ngừng hành động, đồng ý gặp mặt người của Ô Lợi bộ để nói chuyện.

Đương nhiên, Ô Cổ Tát đồng ý đàm phán, nhưng rốt cuộc trong lòng y nghĩ gì thì không một ai trong toàn bộ Ô Mộc bộ biết rõ.

“Chẳng lẽ phụ thân đang lo lắng cuộc gặp mặt ngày mai với Ô Lợi bộ, sợ rằng họ sẽ giở trò gì sao?” Người nói lời này là Cát Đan, con trai út của Ô Cổ Tát. Dù là con út, Cát Đan đã hơn hai mươi tuổi, với ngoại hình vạm vỡ, cao lớn rất giống Ô Cổ Tát, nhưng lại có tâm tư cẩn trọng và vô cùng cơ trí, nên rất được Ô Cổ Tát yêu mến.

“Con nhớ kỹ, trừ phi có một ngày toàn bộ lũ sói trên thảo nguyên đều biết đi bằng hai chân, bằng không, bất kỳ lời hứa nào của kẻ địch cũng không thể tin!” Ô Cổ Tát liếc nhìn người con trai út của mình, khẽ lắc đầu nói.

“Nhưng hai đặc sứ của Sa Đột liên minh đều đang ở chỗ chúng ta, một người đi cùng đội, một người còn ở Ô Mộc bộ. Hai người đó chính là con tin trong tay chúng ta, cũng là sự bảo đảm an toàn cho việc phụ thân chấp thuận cuộc hẹn lần này. Nếu Ô Lợi bộ dám giở trò, chẳng phải họ sẽ không cách nào giao phó với Sa Đột liên minh sao?”

Ô Cổ Tát nheo mắt nhìn về phía trước đội ngũ. Cách đó vài trăm mét, một đặc sứ của Sa Đột liên minh đang cưỡi Tê Long mã, dẫn đầu trong đội tiên phong. Nhìn từ xa, đặc sứ kia dường như vừa cưỡi ngựa vừa nghiêng đầu trò chuyện với một thủ hạ đại tướng của mình, vừa là để ra vẻ ung dung, vừa là để thu mua nhân tâm.

“Năm xưa, nếu Sa Đột thất bộ chúng ta không bỏ chạy, giờ đây đã sớm thành vong hồn dưới lưỡi đao của Sa Đột liên minh. Từ xưa đến nay, số người Sa Đột chết dưới tay người Sa Đột còn nhiều hơn gấp mấy chục lần so với số người chết dưới tay Dị tộc. Con nghĩ, mấy cái đầu của đặc sứ Sa Đột liên minh có thể quý giá hơn chừng ấy cái đầu của những người Ô Mộc bộ chúng ta sao?”

Cát Đan đảo mắt, hỏi: “Vậy tại sao phụ thân lại đồng ý sự điều đình của Sa Đột liên minh lần này, lại chịu nói chuyện với Ô Lợi bộ?”

“Con không hiểu sao?”

“Có chút… không hiểu ạ!”

“Trong mắt những kẻ chăn dê, sói và báo đều là một lũ! Người của đế quốc trong Bạch Thạch quan chính là những kẻ chăn dê, con hiểu không!”

“Con… có chút rõ rồi!”

“Chờ lần này ta gặp mặt Tô Nhĩ Đan xong xuôi, bất luận Ô Mộc bộ và Ô Lợi bộ là chiến hay hòa, sau khi trở về, con hãy chuẩn bị một chút, đi theo đoàn thương nhân đến quan ải. Ta muốn con đến nơi của người đế quốc ở lại hai năm, hai năm đó con hãy cẩn thận quan sát xem những người Đại Càn đang làm gì, học hết tất cả những bản lĩnh mà con có thể học được!”

Ô Cổ Tát đột ngột nhắc đến chuyện này khiến Cát Đan sững sờ một lúc lâu mới kịp phản ứng, thậm chí mang theo một chút khinh thường và khó hiểu mà hỏi: “Tại sao lại phải đến nơi của người đế quốc?”

Nếp nhăn trên trán Ô Cổ Tát lập tức sâu hoắm như rãnh khe. Y nhìn về phía đông một chút rồi nói: “Hơn một năm gần đây, người đế quốc ở phía tây bắc có rất nhiều thay đổi, xuất hiện nhiều thứ mới mẻ. Sau này muốn giao thiệp với người đế quốc, tốt nhất là phải tìm hiểu trước suy nghĩ của họ. Con còn trẻ, lại lạ mặt đối với người đế quốc, thích hợp nhất để làm việc này. Tương lai, trong Ô Mộc bộ, nhất định phải có một người hiểu biết thấu đáo nhất về người đế quốc mới được!”

“Được, nếu phụ thân đã dặn dò, vậy con sẽ đi!”

“Ừm!” Ô Cổ Tát gật đầu, không nói gì thêm, chỉ là những nếp nhăn sâu hoắm trên trán y vẫn không giãn ra, vẫn nhíu chặt. Điều mà Ô Cổ Tát chưa nói cho người con trai út này là: trong nửa năm gần đây, không hiểu sao, mỗi lần nghe tin tức từ phía tây bắc, y luôn cảm thấy rùng mình sợ hãi. Đặc biệt là mấy ngày trước, khi nghe nói người đế quốc có thể dùng lông cừu dệt thành vải vóc tinh xảo, rất nhiều quý tộc và trưởng lão trong Ô Mộc bộ đều cho đó là tin tốt, ai nấy mắt sáng rực, ảo tưởng sẽ cùng người đế quốc buôn bán lông cừu hoặc tự mình dệt vải lông cừu tinh xảo trên thảo nguyên Cổ Lãng để bán cho họ. Thế nhưng, chỉ riêng Ô Cổ Tát, khi nghe tin này, lại cảm thấy bất an. Đêm hôm đó, y thậm chí còn gặp một cơn ác mộng, mơ thấy những vị tổ tiên của Ô Mộc bộ lần lượt xuất hiện trong giấc mơ, sau đó cứ thế rơi lệ, im lặng nhìn y. Mặc cho y la hét trong mơ, những tổ tiên của Ô Mộc bộ vẫn không nói một lời, chỉ rơi lệ, rồi cuối cùng, từng khuôn mặt của các vị tổ tiên ấy vỡ tan trong dòng nước mắt, chìm vào bóng tối…

Sau khi tỉnh dậy từ giấc mộng ấy, Ô Cổ Tát toàn thân lạnh toát mồ hôi.

Nội dung bản dịch này thuộc về trang truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.