Trên biển, sóng lớn cuộn trào. Những cơn gió tây bắc khô lạnh từ đất liền thổi tới khiến biển cả mùa đông trở nên cuồng nộ. Làn nước biển xanh thẳm ngày nào nay đã hóa thành màu thẫm, những con sóng bất tận mang theo sức mạnh khôn lường, tùy ý hất tung rồi dìm xuống mọi thứ trên mặt biển.

Giữa những con sóng hung tợn này, một hạm đội gồm mười hai chiến thuyền đang lướt trên mặt biển, xếp thành hai hàng. Ngược gió, chúng ngoan cường tiến về đất liền theo hình zigzag. Ngày 9 tháng 11, hạm đội này vừa hoàn thành chuyến tuần tra cuối cùng trong mùa đông năm nay, đang trên đường trở về cảng doanh trại.

Trong hạm đội, chiến hạm khổng lồ dẫn đầu chính là kỳ hạm Hắc Long của thủy sư Đông Nam Đế quốc. Thân chiến hạm cao gần ba tầng lầu, dài hơn hai mươi trượng, cùng với mũi hạm được trang bị đầu rồng bọc sắt sắc nhọn dữ tợn, khiến con cự hạm đen kịt lướt trên biển này tràn đầy vẻ uy nghiêm, bất khả xâm phạm.

Ở hải vực Đông Nam Đế quốc, hễ chiếc cự hạm này vừa xuất hiện, đám hải tặc lớn nhỏ cách xa trăm dặm đã phải nghe tiếng mà bỏ chạy, tuyệt không dám động đến "râu hùm". Bởi vì ai cũng biết chủ nhân của chiếc Hắc Long hạm này là ai. Hễ chiếc cự hạm này xuất hiện, người khiến vô số hải tặc Đông Nam Đế quốc khiếp sợ run rẩy chắc chắn đang ở trên đó. Người đó, trong miệng tất cả hải tặc ở vùng biển vô tận này, có một biệt danh là Hắc Long Vương!

Hắc Long Vương, chính là Trịnh Hoài An!

Giờ phút này, Trịnh Hoài An đứng trong khoang lái Hắc Long hạm, chắp tay sau lưng, ngắm nhìn biển rộng mênh mông phía trước cùng đường bờ biển đã dần hiện rõ. Chiếc áo choàng đỏ như máu sau lưng ông phấp phới tung bay.

Trịnh Hoài An tóc mai điểm bạc, vóc người không quá cao lớn, trái lại có phần hơi mập mạp như những người trung niên phát tướng. Nếu không phải khí thế không giận mà uy cùng đôi mắt sắc bén như chim ưng kia, thoạt nhìn, người như vậy càng giống chưởng quỹ tửu lâu, khách sạn, chứ không giống một Thủy sư Đề đốc Đông Nam Đế quốc đang ngồi ở vị trí cao.

Cự hạm theo gió rẽ sóng, dù có rung lắc, Trịnh Hoài An đứng ở mũi tàu vẫn sừng sững bất động như rễ đâm sâu dưới chân.

Nhìn vịnh biển dần hiện rõ ở phía xa, nét mặt Trịnh Hoài An lộ vẻ ưu tư, lặng lẽ thở dài một tiếng.

"Đại nhân, đã hơn hai tháng rồi, Binh Bộ bên đó vẫn chưa có tin tức gì sao ạ?" Một vị quan quân thủy sư hơn bốn mươi tuổi, có gương mặt anh khí, không biết từ lúc nào đã lặng lẽ đến sau lưng Trịnh Hoài An. Nghe tiếng thở dài bất đắc dĩ của ông, vị quan quân kia liền cất tiếng hỏi.

"Lần này vẫn như lần trước thôi..." Trịnh Hoài An không quay đầu lại, bình thản nói, giọng điệu mang theo một tia bất đắc dĩ.

Nghe được Trịnh Hoài An trả lời, vẻ tức giận lập tức hiện rõ trên mặt vị quan quân trẻ tuổi. "Không biết đến bao giờ các vị đại nhân Binh Bộ mới hiểu được, biển rộng mênh mông này không phải là vùng hẻo lánh của Đế quốc. Trong biển rộng có hàng vạn hàng nghìn hải đảo, hương liệu, trân châu, vàng bạc, các loại của cải trân bảo nhiều vô kể. Các quốc gia hải ngoại hàng trăm hàng nghìn, đếm không xuể, có lớn có nhỏ. Nếu Đế quốc ta không sớm kinh lược vùng vạn đảo Nam Hải, tăng cường lực lượng thủy sư Đông Nam, thì tương lai, việc trên biển này đối với Đế quốc ta chắc chắn từ lợi hóa hại! Mấy tháng trước, Xa Nê quốc bị diệt. Ta nghe nói đám Hải Di diệt Xa Nê quốc kia là chủng tộc chưa từng thấy bao giờ, tóc đỏ mắt xanh lục, thích mặc áo bào đen. Đội tàu của đám Hải Di này nghe nói là do bão tố đưa đến Xa Nê quốc. Khi vừa đến Xa Nê quốc, Xa Nê quốc còn nhiệt tình chiêu đãi, đưa họ đến vương đô, không ngờ chưa đến mấy ngày, hơn hai vạn người trong vương đô Xa Nê quốc đều bị đám Hải Di đó giết sạch, cướp bóc xong thì phóng hỏa đốt trụi. Theo lời người chứng kiến, đám Hải Di đó lái thuyền buồm tam giác, thân thuyền kiểu dáng chưa từng thấy, rất linh hoạt trên biển, quy mô không nhỏ, có đến mấy chục chiếc, tuyệt không phải loại hải tặc thông thường hay tiểu quốc Hải Di có thể đóng được. Ta chỉ sợ..."

Vị quan quân trẻ tuổi ngập ngừng không nói tiếp, nhưng vế sau, dù hắn không nói ra, Trịnh Hoài An cũng có thể hiểu rõ. Một con sói ăn no thịt rồi bỏ đi, chưa chắc đã là chuyện tốt, bởi vì tương lai, chính con sói đó có thể dẫn theo cả một bầy sói đến.

"Chuyện ở Đế Kinh không phải ta có thể quyết định!" Trịnh Hoài An nghiêng đầu nhìn vị quan quân trẻ tuổi kia, dứt khoát nói: "Lần này trở về, ngươi hãy truyền tin tức xuống. Tất cả thương nhân đi biển, chỉ cần có thể cung cấp tin tức về đám Hải Di tóc đỏ kia cùng lai lịch hành tung của chúng, ta sẽ trọng thưởng. Các binh lính thủy sư, ai bắt được thuyền của đám Hải Di tóc đỏ kia, binh quan đồng loạt thăng ba cấp, thưởng mười nghìn lượng bạc. Các đội hải tặc, bất kể là ai, chỉ cần đem thuyền của đám Hải Di tóc đỏ đó mang tới, ta sẽ ban cho hắn hòn đảo của vương đô Xa Nê quốc..."

"Vâng!"

Trịnh Hoài An nhìn bầu trời âm u phía bắc theo hướng hạm đội đang đi tới, trong lòng âm thầm thở dài một tiếng. Triều đình không coi trọng thủy sư, nên nạn cướp bóc ở vùng duyên hải mới lan tràn như cỏ dại. Vùng vạn đảo Nam Hải án ngữ cửa ngõ duyên hải Đông Nam Đế quốc, không chỉ là yếu địa chiến lược, mà còn có tài nguyên phong phú, trân bảo vô số. Nhưng tất cả những điều này, đều không lọt vào mắt các vị đại nhân trong triều. Đối với những người trong triều mà nói, thủy sư chỉ cần giữ vững bờ biển Đế quốc là được, không nên để hải tặc gây sóng gió. Gần mười năm nay, hải tặc vùng duyên hải Đông Nam Đế quốc càng d��p càng nhiều, vài băng hải tặc hợp tung liên hoành, mơ hồ đã thành thế lực lớn. Nhưng ngược lại, thủy sư Đông Nam đã mười năm không có thêm một chiến hạm mới nào.

Sự diệt vong của Xa Nê quốc là một tiếng chuông cảnh báo vang dội. Biển rộng vô biên vô hạn này thực sự quá to lớn, không ai biết phía bên kia biển cả rốt cuộc có gì, mà sự không biết đó, thường đi kèm với sự kính sợ.

...

Hai canh giờ sau, trước khi trời tối, hạm đội này cuối cùng cũng trở về cảng Hải Châu phồn hoa. Trịnh Hoài An vừa xuống khỏi thuyền, một người hầu đã vội vàng tiến đến trước mặt ông, ghé vào tai nói nhỏ vài câu. Trịnh Hoài An hơi sững sờ, lập tức phân phó: "Vậy hãy đưa họ đến đại sảnh Phủ Đề đốc đi, ta sẽ gặp họ ở đó!"

Hai khắc đồng hồ sau, Trịnh Hoài An, vẫn còn vương bụi trần mệt mỏi, đã tiếp kiến hai vị khách tự xưng đến từ Huy Châu tại đại sảnh Phủ Đề đốc thủy sư.

Hai vị khách, một người hơn năm mươi tuổi, một người hơn ba mươi tuổi, vừa nhìn đã thấy là những nhân vật giang hồ lanh lợi, tháo vát. Đặc bi��t người hơn năm mươi tuổi kia, chỉ cần nhìn từ xa, Trịnh Hoài An đã cảm nhận được tu vi của người đó đã tiến vào cảnh giới Đại Võ Sư.

"Huy Châu Nghiễm Thắng tiêu cục tiêu đầu Chu Viễn Long mang theo tiêu sư Trần Chí Vũ, gặp qua Đề đốc đại nhân!"

Hai người kia tiến vào đại sảnh, Tiêu đầu Chu Viễn Long cẩn thận nhìn chằm chằm Trịnh Hoài An vài lần. Sau khi xác nhận thân phận của ông, hai người liền cùng nhau hành lễ.

"Huy Châu cách Hải Châu cách trở nghìn sông vạn núi, đường xá không gần chút nào. Không biết Chu tiêu đầu vượt vạn dặm xa xôi đến Hải Châu muốn gặp ta có chuyện gì?" Sau khi mời hai người ngồi xuống, Trịnh Hoài An bình thản hỏi.

"Là như vậy, hơn một tháng trước chúng tôi Nghiễm Thắng tiêu cục nhận một chuyến tiêu. Cố chủ ủy thác chúng tôi cần phải đưa tận tay một món đồ vật cho Đề đốc Đại nhân trước ngày 15 tháng này!" Chu tiêu đầu nói, rồi từ trong ngực lấy ra một món đồ, đặt lên bàn cạnh mình. Một người hầu bên cạnh Trịnh Hoài An liền bước tới, cầm lấy món đồ đó, đặt trước mặt ông.

Trịnh Hoài An lướt mắt nhìn món đồ đó. Đó là một ống đồng kim loại tròn bằng đồng thau, toàn bộ ống được niêm phong bằng một lớp sáp, trên sáp còn có vài dấu hoa văn. Thứ này trong quân khá thường thấy, khi truyền đạt quân tình khẩn cấp và trọng yếu, người ta thường dùng thủ đoạn này. Đương nhiên, ở dân gian, nếu muốn truyền đạt thư tín quan trọng, cũng có người làm như vậy. Ống kim loại có thể đảm bảo thư tín muốn truyền đạt không bị hư hại trong quá trình vận chuyển, còn lớp sáp niêm phong cùng dấu hoa văn trên ống thì có thể đảm bảo thư tín bên trong sẽ không bị người khác tự ý mở ra trên đường, bởi vì vừa mở ra, dấu hoa văn sẽ bị hỏng, có thể nhìn ra ngay.

Lớp sáp niêm phong bên ngoài và dấu hoa văn trên ống kim loại này đều rất hoàn chỉnh, vì vậy, trên đường chắc hẳn không có ai mở ra.

Trịnh Hoài An không lập tức mở ống đồng ra mà hỏi: "Không biết là ai đã nhờ các ngươi mang vật này đến cho ta!"

"Người nhờ tiêu không để lại họ tên, hắn chỉ nói là một cố nhân của Đề đốc đại nhân, chỉ cần Đề đốc đại nhân xem thư bên trong, tự khắc sẽ biết hắn là ai!"

"Ồ!" Trịnh Hoài An càng thêm hiếu kỳ. Ông suy nghĩ một chút, mình ở Huy Châu hình như không có thân bằng cố hữu nào. "Không biết người đó trông như thế nào?"

"Người đó da mặt ngăm đen, hơn hai mươi tuổi, để hai chòm râu, mặt mày bình thường, khẩu âm mang chút giọng điệu của Đế Kinh!"

"À, người đó có thể khiến Chu tiêu đầu ��ích thân mang vật này đến, hắn đã trả bao nhiêu tiền tiêu?"

"Theo luật lệ, giá tiền cố chủ nhờ tiêu chúng tôi không được tiết lộ ra ngoài, bất quá nếu Đề đốc đại nhân muốn hỏi, vậy ta xin nói thật. Người đó đã trả cho Nghiễm Thắng tiêu cục chúng tôi hai vạn lượng bạc, chỉ rõ muốn ta đích thân mang vật này đến, trên đường không được sơ suất dù chỉ nửa điểm. Với cái giá này để hộ tống một món đồ như vậy đến, tiêu cục chúng tôi đương nhiên sẽ không từ chối!"

Nghe có người bỏ ra hai vạn lượng bạc chỉ để đưa một phong thư đến cho mình, hai hàng lông mày của Trịnh Hoài An lập tức hơi nhướn lên.

"Được rồi, ta biết rồi. Làm phiền hai vị, hai vị đường xa vất vả, xin hãy xuống nghỉ ngơi cho khỏe!"

"Tiêu đã đưa đến, vậy chúng tôi xin cáo từ!" Chu tiêu đầu dứt khoát đứng dậy, chắp tay với Trịnh Hoài An.

Trịnh Hoài An liếc nhìn người hầu bên cạnh, người hầu đó liền cung kính tiễn tiêu đầu và tiêu sư của Nghiễm Thắng tiêu cục ra ngoài.

Sau khi quan sát ống đồng kim loại kia một lát, Trịnh Hoài An trầm ngâm một hồi, rồi sai người mang đến một đôi găng tay da hươu. Sau khi đeo găng tay da hươu vào, ông mới phá vỡ lớp sáp niêm phong và dấu hoa văn bên ngoài ống đồng, cẩn thận mở ống ra.

Quả nhiên trong ống là một tờ giấy viết.

Tờ giấy viết thư này không đầu không cuối, trên đó chỉ có một loạt ngày tháng và sự kiện.

Nguyên Bình năm thứ 13, ngày 16 tháng 11, nguyên Thượng thư Lễ Bộ Đế quốc Cung Tự Thành chết bệnh ở Quỳ Châu, Bệ hạ ban thụy hiệu "Vũ Tín"...

Chỉ vừa thấy dòng tin đầu tiên này, hai mắt Trịnh Hoài An liền tóe ra một đoàn tinh quang, bởi vì bảy ngày nữa mới đến ngày 16 tháng 11, nhưng đằng sau còn có...

Nguyên Bình năm thứ 13, ngày 18 tháng 11, quận Tô Dương, Từ Châu động đất, lầu thành phía bắc thành Tô Dương sụp đổ trong trận động đất. Quận Tô Dương có mười vạn dân chúng gặp nạn, hơn ba nghìn căn nhà sụp đổ. Triều đình ban mười vạn lượng bạc cứu trợ thiên tai.

Nguyên Bình năm thứ 13, ngày 26 tháng 11, quận Thấm Thủy, Hải Châu có sao chổi kinh thiên, mảnh vỡ tinh tú rơi xuống phía đông nam quận Thấm Thủy, tạo thành một cái hố khi chạm đất. Tiếng nổ chấn động mười dặm, kích hoạt núi lửa, núi lửa sau ba ngày thì gặp tuyết mà tắt.

Nguyên Bình năm thứ 13, ngày 4 tháng 12, Ngọc Sơn quốc, nước phụ thuộc phía nam Đế quốc, xảy ra chính biến. Quốc vương Ngọc Sơn quốc bị giết, Thái tử Ngọc Sơn quốc lưu vong đến quận Ân Bắc, thỉnh cầu Thứ sử quận Ân Bắc xuất binh bình định Ngọc Sơn quốc...

Nguyên Bình năm thứ 13, ngày 9 tháng 12, Bạch Liên giáo ở Lăng Châu...

Nhìn tờ giấy thư kể lại rành rành những chuyện sẽ xảy ra trong tương lai của Đế quốc, ban đầu Trịnh Hoài An sững sờ, sau đó cảm thấy dở khóc dở cười, sắc mặt quái dị, bởi vì ông thật sự không nghĩ ra, tại sao lại có người sẵn lòng bỏ ra hai vạn lượng bạc để trêu đùa mình như vậy. Nhưng khi nhìn tiếp, đến đoạn sau, những dòng chữ trên tờ giấy thư khiến Trịnh Hoài An lập tức sững sờ.

Nguyên Bình năm thứ 14, tháng 2, thủy sư Đông Nam Đế quốc bùng phát vụ án "Không Hướng". Tể tướng Lâm Kình Thiên hạ lệnh điều tra làm rõ, bắt giam vào ngục. Đề đốc thủy sư Đông Nam Trịnh Hoài An bị điều tra vì tham ô quân lương, nhận hối lộ từ xưởng đóng tàu, con rể và con trai cấu kết với hải tặc. Cả gia đình Trịnh Hoài An bị lục soát gia sản, bốn mươi bảy người trong nhà bị tống vào đại lao. Còn có hơn ba mươi tướng lĩnh và quan quân thủy sư khác bị liên lụy.

Nguyên Bình năm thứ 14, tháng 3, do nhà giam bốc cháy, cả gia đình Trịnh Hoài An cùng hơn ba mươi tướng lĩnh thủy sư Đông Nam bị thiêu chết trong ngục Thanh Giang, không một ai may mắn thoát nạn...

Nguyên Bình năm thứ 14, tháng 4, nguyên Phó Đề đốc thủy sư Đông Nam Tăng Cửu Minh được Lâm Kình Thiên bổ nhiệm làm tân Đề đốc thủy sư Đông Nam. Nguyên Thông phán Phủ Đề đốc thủy sư Đông Nam Lý Triệu Phong thăng chức Quận trưởng quận Tuyên Bình, Hải Châu...

Đến cuối cùng, bất tri bất giác, tay Trịnh Hoài An đã khẽ run lên.

Một cơn gió thổi qua đại sảnh, Trịnh Hoài An mới cảm thấy lạnh toát sống lưng, mồ hôi lạnh toát ra khắp người.

Ở nơi ký tên cuối tờ giấy thư, chỉ có một câu.

Đừng hỏi ta là ai, xin hãy gọi ta là Khăn Quàng Đỏ!

Đúng lúc này, bên tai Trịnh Hoài An vang lên tiếng nói của một người hầu thân cận.

"Đại nhân, Thông phán Lý đại nhân đang ở ngoài đại sảnh cầu kiến..."

Trịnh Hoài An trấn định lại tâm thần một chút, cầm tờ giấy thư trên tay cất vào trong ngực, sau đó cởi găng tay da hươu ra, đặt vào ngăn kéo dưới bàn. Hít một hơi thật sâu, ông mới dặn dò người hầu: "Mời Lý đại nhân vào đi..."

Mấy giây sau, một người đàn ông tướng mạo đường đường cầm theo vài cuộn công văn bước vào. Vừa thấy Trịnh Hoài An liền nở nụ cười: "Nghe nói đại nhân ở đây, ta liền đến ngay. Mấy phần công văn này, còn cần đại nhân ký tên đóng dấu..."

Trịnh Hoài An cũng chỉ cười cười, vẻ mặt thản nhiên: "Triệu Phong, ngươi đây là không muốn cho ta nghỉ ngơi sao? Ta vừa mới trở về ngươi đã đem một đống công văn như vậy ra. Ngươi cứ đặt đó trước đi, ta sẽ xem từ từ!"

"Đại nhân thân là Thủy sư Đề đốc, đương nhiên trăm công nghìn việc!" Người đàn ông đó cười đặt một đống cuộn công văn trước mặt Trịnh Hoài An, sau đó giả vờ lơ đãng hỏi một câu: "À phải rồi, ta vừa nãy nghe nói có hai vị tiêu sư muốn gặp đại nhân, không biết có chỗ nào ta có thể giúp sức được không..."

Mắt Trịnh Hoài An sáng lên, tùy ý khoát tay, hờ hững nói: "Cũng chẳng có gì. Chỉ là năm đó ta có quen một người bạn gặp chút khó khăn trong việc tu hành, bản thân không tiện đến đây, vì vậy nhờ tiêu cục mang đến cho ta một phong thư để thỉnh giáo, đồng thời hẹn thời gian gặp mặt..."

Mọi lời văn của tác phẩm chuyển ngữ này đều do truyen.free thực hiện.