Con đường quan đạo bên ngoài Đế Kinh Thành có lẽ là con đường được xây dựng tốt nhất cả đế quốc. Dù trời đổ mưa lớn xối xả, con đường quan đạo bên ngoài Đế Kinh vẫn không hề đọng nước hay lầy lội. Nước mưa từ trên trời rơi xuống rửa trôi mặt đường sạch bong, dòng nước tự nhiên chảy vào các m��ơng rãnh hai bên quan đạo.

Mặt đường quan đạo ở Đế Kinh không lát đá phiến, mà được lát bằng những viên gạch đường dày lớn do lò gạch nung ra. Kiếp trước, khi Nghiêm Lễ Cường đi Cố Cung, từng nghe hướng dẫn viên du lịch nói, nhiều nơi trong Cố Cung lát nền cũng không phải đá phiến mà là gạch nung, tục gọi là gạch vàng, chuyên dùng cho hoàng cung. Những viên gạch đường lát trên quan đạo Đế Kinh này có phần tương tự với gạch vàng trong Cố Cung.

Dưới sự gột rửa của cơn mưa xối xả, từng viên gạch đường hiện lên vẻ xám đen chân thực, mang một phong cách cổ kính đặc biệt. Nghiêm Lễ Cường mặc áo tơi, che ô, bước đi trên con quan đạo này. Đôi giày trên chân hắn chỉ dính một chút nước mưa, đạp trên nền đường cổ kính màu xám đen, tâm tình hắn lại ung dung một cách lạ thường giữa trời mưa, không hề cảm thấy chút căng thẳng nào vì chuyện mình sắp làm, cho dù sự việc bại lộ sau này sẽ mang đến cho hắn tai họa ngập đầu.

Nhìn mặt đường dưới chân, Nghiêm Lễ Cường vừa thán phục tài nghệ của các thợ thủ công đế quốc, trong ��ầu lại hiện lên cảnh nung loại gạch đường này. Nung những viên gạch dài hơn hai thước, dày rộng hơn một thước như vậy liệu có phải chuyện dễ dàng? Hắn nhớ lại hướng dẫn viên du lịch Cố Cung từng nói, để nung được những khối gạch lớn như vậy, lò nung gạch phải đạt nhiệt độ cực cao, mới có thể đảm bảo gạch nung ra không bị đen lõi hay giòn nứt, mà phải đồng màu toàn thân. Mỗi viên gạch vàng trong Cố Cung đều khắc tên lò nung gạch và tên thợ thủ công phụ trách. Bất kỳ viên gạch vàng nào xảy ra vấn đề đều có thể truy cứu, và sẽ bị chém đầu, nên không ai dám lơ là. Cũng với nhiệt độ tương tự, nếu không nung loại gạch như vậy mà cho đất sét và đá vôi vào lò nung, nung ra sẽ là xi măng. Đây vẫn là xi măng hiện đại, còn xi măng La Mã cổ đại thì đơn giản hơn, chỉ cần có đủ tro bụi núi lửa, nung ra vôi sống, thêm nước, cát và đá, bê tông nguyên thủy nhất liền có thể liên tục được tạo ra. Kỹ thuật lò nung cổ đại, cách nung ra xi măng chỉ cách một lớp giấy cửa sổ. Tương tự, đế quốc hiện tại dường như cũng không có v���t liệu kiến trúc tiện lợi và nhanh chóng như xi măng. Xi măng La Mã đã kiến tạo nên đế quốc La Mã, không biết ở thời đại này nếu tạo ra xi măng thì có thể kiến tạo nên một đế quốc như thế nào.

Tâm tư Nghiêm Lễ Cường bay bổng, thần trí phiêu du bên ngoài...

"Ô..." Một cỗ xe ngựa từ trong màn mưa chạy tới, khi đi ngang qua Nghiêm Lễ Cường, lập tức dừng lại. Người phu xe đội nón rộng vành, mặc áo tơi, gọi lớn về phía Nghiêm Lễ Cường: "Tiểu huynh đệ, đường này mưa lớn, nếu không chê, ta chở huynh đệ một đoạn."

"Đa tạ đại thúc, ta thích đi bộ một chút, hơn nữa ta đi cửa phía tây bên này cũng không xa, sắp tới nơi rồi!"

"Ha ha ha, vậy được, tiểu huynh đệ cước lực tốt cứ đi thong thả. Nhưng hai hôm nay sấm chớp lớn, đừng có nấp dưới gốc cây tránh mưa đấy nhé, năm ngoái bên cạnh con đường quan đạo này có mấy cây đều bị sét đánh!" Người phu xe cười lớn, còn nhắc nhở Nghiêm Lễ Cường một câu, rồi giật dây cương, lại lái xe đi vào màn mưa.

Đây đã là người nhiệt tình thứ ba Nghiêm Lễ Cường gặp trên đường mu��n tiện thể đưa hắn một đoạn vì thấy hắn đi trong mưa. Nghiêm Lễ Cường không lên xe, nhưng trong lòng đã sớm được những thiện ý nhỏ bé liên tiếp của mấy người xa lạ này sưởi ấm. Nhìn cỗ xe ngựa biến mất trong màn mưa, tín niệm và quyết tâm trong lòng Nghiêm Lễ Cường trong khoảnh khắc này càng trở nên cứng rắn như sắt — vào thời khắc thiên tai ập đến mấy năm sau, nhất định phải khiến hàng vạn hàng nghìn người rời khỏi Đế Kinh, thoát thân; chính bản thân hắn cũng nhất định phải sống sót đến lúc đó. Tất cả những kẻ cản đường mục tiêu này của hắn, chỉ có một chữ: GIẾT, tuyệt đối không nương tay.

...

Khi Nghiêm Lễ Cường đến cổng thành phía tây Đế Kinh, trời đã gần chạng vạng, sắc trời càng thêm u tối, mưa trên trời cũng bất ngờ nhỏ đi rất nhiều. Nghiêm Lễ Cường vẫn từ Tây Hoa Môn tiến vào Đế Kinh Thành. Vừa vào thành, chỉ mới đi được chưa đầy năm mươi mét, Nghiêm Lễ Cường đã cảm thấy mình bị người ta theo dõi.

Kẻ theo dõi hắn là một người mặc áo xám, hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt bình thường, chưa từng thấy trước đây. Người kia vừa nãy đang nấp mưa ở lề đường cửa Tây Hoa Môn, ánh mắt quét qua mặt những người vào thành. Nghiêm Lễ Cường vừa vào thành, ánh mắt người kia liền đảo hai vòng trên mặt hắn, sau đó liền trà trộn vào bên cạnh mấy cỗ xe ngựa vào thành, không chút biến sắc theo sau lưng Nghiêm Lễ Cường. Lần đầu tiên Nghiêm Lễ Cường bị chú ý ở Tây Hoa Môn là vì Phương Bắc Đấu, nhưng lần này người kia chú ý hắn hiển nhiên không liên quan gì đến Phương Bắc Đấu. Tuy nhiên Nghiêm Lễ Cường không hề kinh ngạc, bởi vì chuyện này nằm trong dự liệu của hắn, thậm chí còn xác nhận một suy đoán của hắn. Tin tức hắn đang ở Lộc Uyển không phải là bí mật gì, người có ý chỉ cần tra một chút là biết. Mà từ Lộc Uyển đến Đế Kinh Thành, Tây Hoa Môn là gần nhất. Bởi vậy, chỉ cần cử một người ở Tây Hoa Môn này, ôm cây đợi thỏ, hắn muốn từ Lộc Uyển ra đến Đế Kinh Thành, vừa vào cửa thành liền sẽ bị theo dõi. Bám theo là để nắm giữ hành tung và tin tức của một người, đây là khúc dạo đầu để đối phó một người. Còn ai mu���n đối phó mình, Nghiêm Lễ Cường dùng đầu gối nghĩ cũng biết. Hiện tại toàn bộ Đế Kinh Thành, những kẻ có thể có quan hệ với một "tiểu nhân vật" không đáng chú ý như hắn, hơn nữa lại thích dùng thủ đoạn hèn hạ, không phải là Từ Lãng và đám người đó sao?

Xem ra, quyết định ra tay mạnh mẽ trước của hắn là chính xác. Nghiêm Lễ Cường không quay đầu lại, vẫn che ô bước đi, cũng không cố ý muốn cắt đuôi kẻ theo dõi phía sau, chỉ là nụ cười trên mặt hắn bất giác thêm một tia lạnh lẽo.

...

Khi đến Thiên Ngoại Thiên, mưa trên trời đã tạnh. Bên ngoài tửu lầu Thiên Ngoại Thiên, một chuỗi đèn lồng dài đã sớm được treo lên. Từng chiếc xe ngựa hoa lệ đậu bên ngoài tửu lầu, thỉnh thoảng có từng vị khách trông sang trọng phú quý bước xuống xe ngựa, đi vào Thiên Ngoại Thiên.

Nghiêm Lễ Cường đến muộn nửa giờ so với thời gian dự định, coi như là giữ phép tắc. Còn Lục Bội Ân, người đã liên lạc bữa tiệc này, lại đến sớm hơn một chút. Một vị quản sự bên cạnh Lục Bội Ân đã sớm chờ đợi ở cửa tửu lầu. Nghiêm Lễ C��ờng vừa đi tới, vị quản sự Lục gia kia lập tức sáng mắt lên, vội vàng đón chào: "Nghiêm công tử..."

"Ừm, Lục đại ca đã đến chưa?" Nghiêm Lễ Cường vừa nói, vừa giao chiếc ô và áo tơi trên tay mình cho hai thị nữ của tửu lầu.

"Lục gia đã ở trong phòng, dặn dò tiểu nhân khi Nghiêm công tử đến thì dẫn công tử lên ngay..."

"Được, đi thôi..."

Khi bước vào tửu lầu, Nghiêm Lễ Cường dùng khóe mắt liếc thấy kẻ mặc áo xanh theo dõi hắn đang đứng cách tửu lầu hơn ba mươi mét trên đường, dõi theo hắn đi vào.

Chờ Nghiêm Lễ Cường hoàn toàn vào Thiên Ngoại Thiên, người áo xanh kia liền tiến về tửu lầu Thiên Ngoại Thiên, nhưng vừa định bước vào, đã bị mấy người đón khách đứng ở cửa tửu lầu chặn lại.

"Xin hỏi quý khách đã đặt phòng nào của Thiên Ngoại Thiên chúng tôi?" Người đón khách của Thiên Ngoại Thiên mang nụ cười chuyên nghiệp và lịch sự trên môi, nhưng ánh mắt sắc bén dò xét của y lập tức đánh giá người áo xanh từ đầu đến chân một lượt, bất giác lộ ra một tia chán ghét.

"Ta có một người bạn vừa mới đi vào, ta muốn vào tìm người..." Người áo xanh nói.

"Thật không tiện, Thiên Ngoại Thiên chúng tôi chỉ tiếp đón những quý khách đã đặt phòng trước. Nếu quý khách có bằng hữu ở bên trong, xin cho tôi biết phòng của bằng hữu quý khách, tôi sẽ dẫn quý khách vào. Còn nếu quý khách không biết bằng hữu mình ở đâu, vậy xin mời quý khách đợi ở ngoài cửa."

"Ta có việc gấp, liệu có thể linh động một chút không..." Người áo xanh cười xòa, cúi đầu khom lưng.

"Vậy mời quý khách cho tôi biết họ tên bằng hữu của quý khách, dáng vẻ đại khái, tuổi tác, mặc trang phục gì, tôi sẽ vào trong giúp quý khách hỏi thử!"

Người áo xanh lập tức ú ớ, "Cái này... cái này..."

Người áo xanh kia còn muốn nói gì đó, thế nhưng người đón khách liền nháy mắt. Bên cạnh hai hộ vệ tửu lầu thân thể cường tráng, nhìn qua đã biết không dễ chọc, đã đi tới, ánh mắt sáng quắc nhìn chằm chằm hắn, một người còn siết nắm đấm kêu răng rắc. Cuối cùng, người áo xanh đành bất đắc dĩ rời đi, nhưng cũng không đi xa, mà đứng đợi ở lề đường cách cửa Thiên Ngoại Thiên vài chục mét.

Phiên bản dịch này được giữ bản quyền và phát hành riêng tại truyen.free.