Sáng sớm mùng 1 tháng 7, năm Nguyên Bình thứ 13 của Đế quốc.

Mặt trời chưa ló rạng, bầu trời đêm vẫn còn thăm thẳm, từng vì sao lấp lánh treo cao. Dưới chân núi Long Kỳ phía nam Đế kinh, từ trong cổng chính của trang viên, bốn cỗ xe ngựa có treo đèn bão đã nối đuôi nhau chạy ra.

"Tiểu Ngũ, các ngươi trên đường cẩn thận, nhất định phải đúng giờ đưa hàng đến các điểm bán trong thành, không thể chậm trễ công việc của chưởng quỹ, rõ chưa?" Từ Ân Đạt đang ngồi trên cỗ xe ngựa đầu tiên, dặn dò những người lái xe ở các cỗ xe phía sau.

Mặc dù vết thương ở chân của Từ Ân Đạt vẫn chưa lành hẳn, thế nhưng từ hôm qua, hắn đã đến trang viên núi Long Kỳ, bắt đầu giúp đỡ công việc bận rộn. Đêm qua mọi người bận rộn đến nửa đêm mới ngủ, sau đó ngủ lại tại trang viên. Sáng sớm hôm nay, đúng canh giờ, mọi người đã rời giường, thu dọn nhanh gọn, ăn vội chút gì lót dạ rồi lập tức lên xe, tranh thủ vào thành trong đợt đầu tiên ngay khi cổng thành Đế kinh mở cửa, để đưa số báo đã in xong từ hôm qua đến bốn điểm bán trong thành. Bốn điểm bán đó chính là bốn cửa hàng của hiệu sách Thuận Nghĩa trước đây, ở các phía đông, nam, tây, bắc của thành Đế kinh. Mấy ngày nay, bốn cửa hàng này đã được thu mua, toàn bộ sách bên trong cũng đã bán hết. Hầu như không cần phải sửa sang gì nhiều, bốn cửa hàng đó liền trở thành các điểm bán của (Đế Quốc Đại Càn Thời Báo) tại Đế kinh.

"Từ ca cứ yên tâm, dù chân có gãy thì mấy anh em chúng tôi cũng phải đưa báo đến các điểm bán đúng giờ. Vả lại, chẳng phải còn có Hồ ca và mọi người đi theo sao, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu..." Tiểu Ngũ lái xe ngựa phía sau lớn tiếng đáp lại Từ Ân Đạt.

Lúc này, ngoài những chồng báo dày đặc, mỗi cỗ xe còn có ba, bốn người. Người lái xe là Từ Ân Đạt và mấy người khác, còn những người hộ tống theo xe chính là mấy người bạn do Hồ Hải Hà mời đến. Những người đó đều từng là quân sĩ của Ngự tiền mã bộ ty. Dù đã rời khỏi Ngự tiền mã bộ ty, nhưng mỗi người đều là tay anh chị quen mặt ở Đế kinh, thông thạo mọi ngõ ngách. Lúc này, những người đó ngồi trên xe, thắt lưng đều đeo đao. Bọn đạo chích, lưu manh bình thường trong thành Đế kinh chỉ cần nhìn thấy dáng vẻ này cũng không dám tùy tiện gây sự.

Ngoài người lái xe và hộ tống, mỗi cỗ xe còn có hai văn nhân từng viết bài cho tờ báo, họ sẽ theo đến các điểm bán để phụ trách việc ghi sổ và phát báo. Những văn nhân này ngoài việc viết văn, còn có khả năng ghi sổ, tính toán các loại công việc. Vì thế Phương Bắc Đấu cũng giao công việc này cho họ. Nghĩ đến những gì mình viết lập tức có thể xuất hiện ở các tửu lâu, quán trà, trên đường phố Đế kinh, được hàng trăm nghìn người đọc, mấy văn nhân ngồi trên xe ngựa đều vô cùng phấn khích.

Bốn cỗ xe ngựa rời núi Long Kỳ, lên đường lớn. Chỉ trong chốc lát, bốn cỗ xe đã tách ra. Một cỗ hướng về cổng phía tây, một cỗ hướng về cổng phía đông, còn hai cỗ thì cùng nhau tiến vào từ cổng phía nam, dự định tách ra sau khi đã vào thành.

Sáng sớm, tại mỗi cổng thành, các cỗ xe ngựa chờ vào Đế kinh đã xếp thành hàng dài. Trên những cỗ xe ngựa đó, phần lớn là chở than, chở củi, chở gạo, hay rau củ quả. Một thành thị như Đế kinh, mỗi ngày từ khi mọi người thức giấc, liền biến thành một con quái vật khổng lồ nuốt chửng vô số vật tư sinh hoạt. Lượng vật tư sinh hoạt mà vài triệu dân số của Đế kinh cần tiêu thụ mỗi ngày là một con số khổng lồ. Những loại vật tư không ngừng nghỉ đó, mỗi ngày từ khi cổng thành vừa mở, sẽ được đưa vào Đế kinh. Vô số kế sinh nhai đều gắn liền với từng cỗ xe ngựa, xe bò kéo hàng hóa ấy.

Giờ mão, tức từ năm giờ đến bảy giờ sáng. Chữ "mão" tượng trưng cho hình ảnh mở cửa, cũng thông với chữ "mão" (mặt trời mọc) mang ý nghĩa mặt trời sắp ló dạng, hay cũng vì vào canh giờ này thỏ ra khỏi hang ăn cỏ xanh đẫm sương. Vì vậy, các cổng thành Đế kinh đều sẽ mở cửa ngay khi giờ mão vừa tới, để xe ngựa đang xếp hàng ngoài thành có thể vào.

Vài ngày trước, do sự việc trọng thần trong triều đình Đế kinh bị ám sát, lệnh cấm thành của Đế kinh đã trở nên vô cùng nghiêm ngặt. Nhưng mấy ngày nay, sự kiện đó dần dần lắng xuống, một đám quân sĩ Hình Bộ trong thành Đế kinh đã khổ cực rất nhiều ngày mà cũng chẳng tìm được chút manh mối nào. Vì thế mọi người cũng dần dần mệt mỏi, lệnh cấm thành cũng từ từ khôi phục như cũ. Từng cỗ xe cộ vào thành cũng không bị làm khó dễ mà lần lượt tiến vào bên trong.

Điều mà Từ Ân Đạt và những người đang vội vã lái xe không hề hay biết, là không lâu sau khi xe ngựa của họ vào thành, một đoàn xe ngựa khác cũng đến cổng thành. Trên những cỗ xe ngựa đó cũng chở than, chỉ là than được chở trên đó khác hẳn so với than trên những cỗ xe khác. Nhìn thấy loại than này, một đám quân sĩ canh gác cổng thành đều vây lại.

"Trên xe của các ngươi chở thứ gì vậy?" Một tiểu kỳ quan quân tò mò dùng cây xỉa sắt trong tay kiểm tra từng khối đồ vật trên xe chở than. "Sao thứ này lại tròn tròn, phía trên còn có lỗ?"

"Quân gia, đây là than, than tổ ong ạ..." Một người trông như quản sự đi cùng xe xuống ngựa, giải thích với quân sĩ canh cổng thành.

"Than sao lại có hình dạng như vậy?"

"Đây là than do chúng tôi gia công thành, dùng với loại lò chuyên dụng, cháy tốt hơn, hiệu quả hơn than thường rất nhiều, lại còn tiết kiệm tiền nữa!"

"Thật vậy sao?" Tiểu kỳ quan quân nói, rồi trực tiếp dùng cây xỉa sắt trong tay đập vỡ một khối than tổ ong, sau đó dùng tay nắn phần than bên trong. Sau khi thấy không có vấn đề gì, hắn mới phất tay, "Cho qua đi..."

"Đa tạ, đa tạ!" Người quản sự vung tay lên, một đoàn xe ngựa chở đầy than tổ ong cũng theo đó vào thành, để lại đám quân sĩ canh cổng thành trầm trồ khen lạ.

"Ngưu ca, đây quả là kỳ lạ thật, không ngờ một khối than c��ng có thể làm ra đủ kiểu như vậy. Vừa rồi ta nhìn cái thứ than tổ ong trên xe, còn tưởng là nhà phú hộ nào trong thành đặt mua một lô gạch màu đen chứ, không ngờ lại là thứ để đốt?" Một quân sĩ canh gác tiến đến trước mặt tiểu kỳ quan quân nói.

Tiểu kỳ quan quân nọ lúc này mới rời tầm mắt khỏi đoàn xe vận chuyển than tổ ong, vuốt cằm. Trong lòng hắn đang tính toán, nếu loại than tổ ong này thật sự rẻ, lại dễ đốt như vậy, vậy thì mùa đông tới có lẽ có thể thử dùng xem sao. Chẳng phải mỗi mùa đông sưởi ấm bằng than, trong nhà đều tốn không ít tiền hay sao...

Xe ngựa của Từ Ân Đạt và mọi người rẽ đông quặt tây, đi thẳng đến một con phố cách cổng thành phía nam vài dặm, rồi dừng lại trước một cửa hàng đang đóng cửa. Từ Ân Đạt lập tức xuống xe, lấy chìa khóa ra, mở cửa chính của cửa hàng nằm bên đường. Sau đó, mọi người cùng nhau chuyển toàn bộ số báo trên xe vào bên trong cửa hàng.

Công việc này vừa hoàn tất, chỉ trong chốc lát, đã có bốn, năm đứa trẻ chừng mười một, mười hai tuổi đi vào cửa hàng. Từng đứa một tò mò nhìn những chồng báo chất đống bên trong, lắng nghe Từ Ân Đạt dặn dò.

"Những gì ta dặn dò trước đó các ngươi đã hiểu hết chưa? Mỗi tờ báo sáu đồng, mỗi đứa trước tiên nhận bốn mươi tờ, mang đến các tửu lâu, quán trà và trên đường phố phía nam này mà bán. Bán xong rồi thì mang tiền bán báo về giao lại, sau đó sẽ nhận tiếp báo mới. Nhớ kỹ, phải thu tiền rồi mới giao báo cho khách, không được để người ta xem xong mà chẳng trả một đồng nào rồi trả báo lại, hiểu chưa?"

"Chúng con biết rồi!" Mấy thiếu niên gật đầu đáp.

"Hãy rao to một câu ta nghe xem nào..."

"Bán báo đây! Bán báo đây! Đế Quốc Đại Càn Thời Báo vừa ra lò! Muốn biết chuyện lớn nhỏ xảy ra tại Đế kinh, mau mau đến mua nào!"

"Không được, không được! Giọng quá nhỏ! Phải to hơn chút nữa! Nhà các ngươi mà làm ăn như thế này thì làm gì có khách tới, chỉ có thể dụ ruồi thôi..."

Ban đầu, mấy thiếu niên còn có chút bỡ ngỡ, từng đứa còn ngượng nghịu chưa dám thả lỏng. Nhưng dần dà, chúng cũng tìm được cảm giác, từng đứa một tiếng rao càng lúc càng lớn, vang vọng trong phạm vi mấy chục mét xung quanh. Thấy mấy thiếu niên đã khá hơn, Từ Ân Đạt mới cho chúng mặc áo choàng đỏ đặc chế dành cho người bán báo, nhận báo rồi từng đứa một ra cửa.

Những đứa trẻ bán báo này đều do bạn bè hoặc người thân của Từ Ân Đạt và Hồ Hải Hà giới thiệu đến, lại có người bảo lãnh. Nghe nói mỗi ngày kiếm được ít nhất hai mươi đồng, lại còn bao bữa cơm trưa, công việc không hề vất vả, trẻ con cũng có thể làm được. Không ít gia đình có con nhỏ liền không khỏi động lòng, đưa con mình đến thử. Nói thành Đế kinh lớn thì cũng là lớn thật, thế nhưng muốn tìm một công việc có thể sống tạm kiếm tiền cho trẻ con thì quả thực không hề dễ dàng.

Sáng sớm hôm nay, khi rất nhiều công tử, thiếu gia ở Đế kinh vừa ra đường, hoặc ngồi xuống trong các quán trà, tửu lâu, liền phát hiện trên đường lớn, thậm chí ngay trong quán trà, tửu lâu, chẳng biết từ lúc nào, xuất hiện thêm mấy thiếu niên mặc áo choàng đỏ đang rao to: "Bán báo đây! Bán báo đây! Đế Quốc Đại Càn Thời Báo vừa ra lò! Muốn biết chuyện lớn nhỏ xảy ra tại Đế kinh, mau mau đến mua nào!"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, vui lòng không sao chép hay đăng tải lại.