Vùng đất phương Bắc rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt. Kể từ khi Triệu Vũ Linh Vương thời Chiến Quốc lập ra quận Nhạn Môn cho đến thời Hán triều, vùng đất này đã quản lý mười lăm huyện, bao gồm Thiện Vô, Ốc Dương, Trung Lăng, Âm Quán, Lâu Phiền, Vũ Châu, Kịch Dương, Quách, Bình Thành, Liệt, Mã Ấp và Cương Âm, với dân số ước chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu vạn người. Sau khi Nam Hung Nô quy phục, con đường giao thương từ nam ra bắc trở nên phồn thịnh hơn rất nhiều.

Đây cũng là một trong những tiền tuyến nơi người Hán chống trả hoặc xuất binh chinh phạt các dân tộc du mục phương Bắc.

Mặt trời lên ở phương đông, ánh ban mai xanh biếc từ trong mây lộ ra, rải lên thảm cỏ xanh một vệt sáng mỏng manh trong suốt. Tiếng vó ngựa lộc cộc giẫm trên đường, vượt qua những sườn đồi, phi như bay về phía tòa thành thấp thoáng phía xa.

Phóng tầm mắt qua người kỵ sĩ đang vội vã phi nước đại, trước mặt là thành Âm Quán. Cờ xí vờn vẫy trong gió, binh sĩ cầm giáo tuần tra trên tường thành. Cửa thành tấp nập xe ngựa, xe trâu, lái buôn qua lại, tiếng gia súc kêu, tiếng người hô hoán huyên náo một vùng, khá là nhộn nhịp. Giữa tiết trời tươi đẹp như vậy, một hán tử phương Bắc cao lớn, thân mặc trường sam nền trắng có hoa văn, dẫn theo vài người đi dò xét trên đường, thỉnh thoảng còn cất tiếng hỏi thăm mấy câu với những người bán hàng rong, rồi sau đó bước lên đầu thành.

Trên người hắn chỉ khoác tấm áo giáp nửa thân, không hề hoa lệ hay vững chắc. Tuy vậy, hán tử dáng người khôi ngô này có tướng mạo đoan chính, ánh mắt chững chạc, nhưng bộ râu ngắn dưới cằm lại cho thấy hắn vẫn còn khá trẻ. Thế nhưng, trong lúc cử động, khí thế của hắn lại vô cùng trầm ổn.

Phóng tầm mắt ra ngoài tường thành, mây trắng, ánh nắng xanh biếc cùng những dải đất dần ngả vàng nối liền thành một mảng. Hắn nhìn tấm áo giáp nửa thân của mình, khẽ thở dài, rồi ánh mắt lại quay về phía tường thành.

"Trời không nóng bức lắm đâu..." Hắn nhìn quanh đám binh sĩ đang uể oải, vỗ nhẹ vào lưng một người lính, rồi nói: "Nâng cao lưng lên! Người Hồ cũng qua lại nơi này, nếu để chúng nhìn thấy, chẳng phải chê cười binh tướng người Hán ta vô năng hay sao?"

Hắn một đường nhắc nhở những binh sĩ này. Không ít người chẳng những không sợ hãi, ngược lại còn bật cười, bởi lẽ đối phương chẳng qua là một Quận Lại (chức quan không có phẩm cấp), không thể quản lý trực tiếp bọn họ. Trên tường thành vang lên những tiếng ồn ào.

"Trương Văn Viễn, ngươi không đi tuần tra dưới phố, lại chạy lên đầu thành để làm lính à?"

"Đúng vậy, ta chính là đến xem các ngươi, đám binh lính lão luyện này có lười biếng hay không!" Thanh niên râu ngắn sảng khoái cười, "Các ngươi cũng đừng để người Hồ chê cười đấy nhé."

Tiếng cười phóng khoáng vang lên, bầu không khí khá là hòa hợp.

Cờ xí phất phơ trên đầu, tiếng vó ngựa dồn dập trong gió từ phương xa truyền đến. Ánh mắt thanh niên chuyển sang nơi khác, một con ngựa đơn độc đang phi nước đại, hoảng hốt xông thẳng về phía này. Người đi đường, xe cộ vội vàng tránh sang một bên, trong chớp mắt nó đã lao vào cửa thành, và người lính trên lưng ngựa lung lay rồi ngã xuống.

Vài binh sĩ ở cổng vội vàng chạy đến đỡ hắn dậy. Lúc này, thanh niên râu ngắn cũng xuống khỏi tường thành, bước nhanh đến, nhìn kỵ sĩ với sắc mặt trắng bệch đang mê man, một tay kéo phắt hắn đứng dậy: "Ta là Trương Liêu, Quận Lại Nhạn Môn, đã xảy ra chuyện gì?"

"Mau... mau... mau thông báo Quận Thủ..." K�� sĩ khẽ mấp máy môi, yếu ớt thốt lên một câu. Bàn tay run rẩy đưa vào trong áo giáp, lấy ra một tin tình báo: "Nhất định phải giao... giao cho Quận Thủ... Hung Nô... Hung Nô... tập kích biên cảnh."

"Đưa hắn xuống, chăm sóc cẩn thận." Trương Liêu dặn dò binh sĩ giữ cổng một câu, rồi nắm chặt tin tình báo, nhảy vọt lên ngựa, phi thẳng đến Quận Thủ Phủ.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện riêng cho truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.

Mặt trời ngả về tây, sắp sửa lặn.

Trong vệt nắng chiều đỏ rực, Công Tôn Chỉ một mình trong khu rừng trên gò đất. Lưỡi đao "bịch" một tiếng chém vào thân cây, mảnh gỗ vụn văng lên. Một giây sau, hắn lại rút đao ra, ngón tay lướt qua lưỡi đao, rồi thở nhẹ một hơi.

Kể từ tối qua đến nay, hắn đã bắt đầu vung vẩy binh khí để bản thân sớm làm quen với bản năng của cơ thể này. Võ nghệ tuy chưa thể gọi là tinh xảo, có lẽ không sánh bằng những mãnh tướng, danh tướng lừng lẫy, nhưng tự bảo vệ bản thân thì chắc hẳn không thành vấn đề. Dù sao, đơn độc đấu với người khác cũng không phải điều hắn mong muốn, tính mạng mới là quan trọng nhất.

Một mặt rèn luyện bản thân, một mặt trong tay hắn đã có trăm tên mã tặc lâu la có thể sai khiến. Mặc dù trong số đó vẫn còn một vài kẻ mang ý đồ xấu, nhưng kể từ tối qua hắn dùng cô gái kia để thị uy, cũng coi như đã khiến những kẻ có ý đồ xấu, muốn thừa dịp ban đêm ra tay sát hại hắn, phải từ bỏ ý định đó. Cao Thăng nhìn bề ngoài thì có vẻ vâng lời, nhưng dù sao y cũng xuất thân từ Khăn Vàng, thời gian quen biết cũng không lâu, vẫn là đối tượng cần phải đề phòng.

Dù sao mạng người chỉ có một, không có cơ hội làm lại, nên hắn không thể không cẩn trọng.

Trừ khi đám mã tặc này xảy ra một trận nội đấu, kích động những kẻ ẩn mình không thể dò xét lộ diện, hắn mới có thể hoàn toàn thu phục những người này dưới trướng mình.

Ráng chiều xuyên qua kẽ lá, chiếu lên thân ảnh đang nghỉ ngơi của hắn. Mồ hôi chảy dài qua gò má, rơi xuống lớp lá khô dày đặc. Phía sau, tiếng bước chân sột soạt trên lá khô lặng lẽ đến gần, rồi một giọng nói khẽ vang lên: "Thủ lĩnh, quả nhiên Vương Khuê đã liên lạc với một số mã tặc bất mãn trong lòng, muốn ra tay rồi. Bên chỗ Cao Thăng đang kiểm tra xem còn có kẻ nào lọt lưới hay không."

Người lặng lẽ đến này, chính là Đông Phương Thắng.

"Nếu là sống mái với nhau, chắc hẳn sẽ có không ít người phải chết?" Công Tôn Chỉ cầm túi da dê uống một ngụm nước, đứng dậy tra đao vào vỏ. Hắn đưa tay nhận lấy chiếc áo choàng lông sói do thư sinh đưa tới, khoác thêm vào, rồi đi được mấy bước, hắn suy nghĩ: "Vậy thì cứ chờ bọn chúng ra tay đi, xem rốt cuộc còn bao nhiêu kẻ không phục ta."

Đông Phương Thắng khẽ cau mày, bước nhỏ hai bước theo sau, khẽ giọng nhắc nhở: "Trong «Hán Thư – Hạng Tịch Truyện» có nói: 'Ra tay trước thì chế ngự được người, ra tay sau ắt bị người chế ngự.'"

"Ta nghĩ ra một cách..." Công Tôn Chỉ đang đi phía trước dừng bước, mái tóc bù xù khẽ đung đưa. Hắn quay mặt sang nhìn về phía gã thư sinh gầy yếu phía sau: "Nơi này có sói không?"

"Có, hơn nữa còn rất nhiều. Nơi này tên là Bạch Lang Nguyên, gần đây có cả một đàn sói thường xuyên lui tới." Đông Phương Thắng gật đầu đáp.

Đối diện, tấm áo choàng khẽ tung bay, thân ảnh cao lớn uy mãnh đưa tay đặt lên vai thư sinh: "Ngươi hãy gọi vài người đi săn một con sói về đây, cứ nói là để làm một chiếc áo da mới cho ta. Nhớ kỹ, sau khi săn về, hãy sai một tên không đáng tin cậy đi lột da con sói đó ra, và lấy cả yết hầu còn nguyên vẹn của nó nữa."

Đông Phương Thắng không hiểu hắn muốn những thứ này để làm gì, nhưng vẫn gật đầu đáp ứng ngay. Hai người đi qua rừng cây, ánh mặt trời di chuyển, vệt ráng chiều cũng dần tắt đi những tia sáng cuối cùng.

Ngọn đuốc chập chờn cháy sáng trong hang động, bên ngoài nổi lên gió đêm. Mấy tên mã tặc vừa trở về, ném một con sói gầy xuống đất rồi bẩm báo Công Tôn Chỉ.

Không lâu sau, một cái yết hầu đẫm máu được lấy ra. Sau khi rửa sạch, hắn cầm trong tay ước lượng hồi lâu, nhìn thoáng qua tên mã tặc lột da sói kia, gật đầu một cái, khẽ nói: "Theo ta vào trong."

Vừa đi vào sâu bên trong thạch thất, tên mã tặc kia nghi hoặc bước vào theo. Trong khoảnh khắc đó, từ một góc khuất, một cây sống đao vung ra nện mạnh vào ót hắn, "bịch" một tiếng, người ngã xuống.

Đông Phương Thắng run rẩy cầm chắc thanh đao, hỏi: "Bước tiếp theo làm gì?"

Bên kia, Công Tôn Chỉ lấy một đoạn yết hầu sói, ngậm vào trong miệng, không nói một lời, vác thi thể đang bất tỉnh trên mặt đất lên vai, đi ra ngoài theo một lối khác của hang động.

Gió thổi lướt qua đồi núi, lá cây xào xạc. Lúc này, Công Tôn Chỉ và Đông Phương Thắng đã đi lên đỉnh đồi, đặt cái thân thể trên vai xuống một tảng đá lớn. Trong gió, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng sói tru.

Khoảnh khắc sau đó.

Khẽ vuốt ve phần lông trên cổ áo, Công Tôn Chỉ nắn bóp miệng, khẽ há ra, phát ra tiếng gào thét rung động. Điều này khiến gã thư sinh đứng một bên bất chợt run rẩy, y cảm thấy đây là... tiếng sói tru ư?

Không lâu sau, dưới chân đồi, tiếng lá khô xào xạc khẽ vang lên, rồi càng lúc càng nhiều. Đông Phương Thắng lông tơ dựng đứng, hô hấp dồn dập, vội vàng nhìn quanh. Một luồng sát khí đáng sợ dường như đang ập đến. Y muốn kêu lên, nhưng âm thanh mắc nghẹn nơi cổ họng, không thể thoát ra. Trong ánh mắt, thấp thoáng thấy những đốm xanh biếc chập chờn trong bóng đêm, từ đông sang tây.

"... Sói... Sói đến rồi..." Gã thư sinh lắp bắp muốn kéo lấy thân ảnh đang đứng trước mặt mình, nhưng tay mới đưa ra được một nửa, gương mặt đã đầy vẻ kinh hãi. Trước mặt Công Tôn Chỉ, vài thân hình khổng lồ đang bò lổm ngổm, trừng đôi mắt sắc như mũi khoan. Xung quanh, những bóng đen thấp thoáng lấp lóe, càng lúc càng nhiều dã thú đang tiến đến gần.

"Hô... Gào..."

Công Tôn Chỉ hướng về phía mấy con đại lang trước mặt, dùng yết hầu sói ngậm trong miệng, phát ra tiếng gầm gừ nhỏ nhẹ, rồi đưa tay đẩy mạnh người trên tảng đá.

Mấy con dã thú kia vểnh tai giật giật. Thân thể người trên tảng đá cùng với kẻ phát ra tiếng sói gào đó lay động giữa chúng. Bên trong mõm sói nhe nanh phát ra tiếng gừ gừ nghi hoặc trầm thấp. Lúc này, đàn sói vốn đang giữ tư thế chuẩn bị tấn công, giờ lại khụy xuống trên cỏ, đuôi cụp lại, đi dạt sang một bên, nhường ra một con đường.

Từ trong rừng cây phía sau, càng nhiều đàn sói kéo đến, bao quanh một thân ảnh trắng như tuyết. Một con Bạch Lang Vương chậm rãi bước tới. Con Lang Vương kia còn lớn hơn cả những con sói xung quanh một vòng, lông bờm trên cổ và ngực xù lên, khẽ lay động trong gió, toát ra một vẻ uy phong hung ác, kiêu ngạo.

Công Tôn Chỉ khẩn trương siết quả đấm, từ từ bước tới, đẩy tên mã tặc kia xuống khỏi tảng đá. Đối phương dường như bị ngã đau, giật mình, dần dần tỉnh lại, mở mắt ra, rồi nhìn thấy một cảnh tượng kinh hoàng.

Công Tôn Chỉ trong miệng "ô ô ô" gầm nhẹ, cung kính lùi về phía sau. Con Bạch Lang Vương kia đột nhiên như thể hiểu được, gật đầu sói một cái. Lập tức, mười mấy con đại lang đang khụy trên đất xung quanh đồng loạt nhảy chồm dậy, lao vào cắn xé tên mã tặc đang hoảng sợ kia.

Tiếng kêu thê lương trong nháy mắt vang vọng cả vùng trời, những con chim đêm sợ hãi bay tán loạn.

Bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free, không được phép sao chép hay phát tán.