Tiếng kẽo kẹt… Bánh xe chậm rãi lăn. Trong một thung lũng dưới chân Hành Sơn, đoàn xe lắc lư không ngừng, lèn qua con đường đất gồ ghề. Thỉnh thoảng, chiếc xe rung lên dữ dội, một thi thể đã khô máu tuột khỏi xe, rơi xuống. Vô số giòi bọ từ thi thể rơi vãi khắp mặt đất. Mấy tên sĩ tốt che miệng che mũi, vội vàng chạy lại, khiêng bộ thi thể vừa rơi xuống quẳng trở lại lên xe. Điều này làm dấy lên từng đàn ruồi nhặng dày đặc, vỗ cánh kêu vo ve… bay lượn trong không trung, hoặc lại lần nữa đậu xuống từng chiếc xe, tiếp tục bám vào những thi thể sưng vù, thối rữa.

Không khí oi bức tràn ngập mùi xác thối nồng nặc.

Ở phía trước đội ngũ đang im lặng tiến bước, Hồ Xa Nhi, mình mặc giáp trụ, tay cầm đồng côn, cưỡi trên chiến mã đứng yên tại chỗ quan sát đoàn xe đi qua. Ánh nắng chiều từ phía tây hắt xuống, chiếu thẳng vào mặt hắn. Viên phó tướng đứng bên cạnh, bưng miệng che mũi, rõ ràng không thể chịu nổi mùi xác thối nồng nặc đến vậy.

"...Nếu dịch bệnh bùng phát thế này, Dự Châu, Duyện Châu e rằng sẽ không còn bóng người trong vòng trăm dặm. Tướng quân, liệu chúng ta làm vậy có bị người đời phỉ báng sau này không?"

Hồ Xa Nhi nắm chặt đồng côn. Là một võ nhân, cũng là người thống lĩnh quân đội, hắn hiểu rõ mọi chuyện. Bây giờ đang giữa hè, thời tiết thuận lợi cho dịch bệnh hoành hành. Vài ngày trước, khi tàn sát một thôn xóm, hàng trăm thi thể đã nhanh chóng phân hủy. Đến lúc ấy, việc dịch bệnh bùng phát là điều hoàn toàn có thể xảy ra... Tình cảnh đó, hắn nhắm mắt lại cũng có thể hình dung được.

Dưới ánh tà dương, hắn suy nghĩ một lát rồi nhìn về phía viên phó tướng, thở dài nói: "Là quân nhân, lúc này phải lấy phục tùng làm nhiệm vụ, đừng nói thêm gì nữa. Cứ lập tức làm theo kế hoạch của quân sư. Nếu phát hiện trong đội ngũ có người thân nhiệt cao, đau đầu, trên mặt nổi vằn, trên người có mùi, đau bụng tiêu chảy, đều phải bí mật đưa đi xử trảm."

Oa… oa… oa… oa… oa…

Tà dương treo trên đỉnh núi, nhuộm hồng cả bầu trời phía tây. Một con quạ vỗ cánh bay tới đậu trên cành cây khô bên đường, nghiêng đầu trừng mắt nhìn từng chiếc xe đang lướt qua, cùng những thi thể chất chồng bốc mùi, cất tiếng kêu ghê rợn. Càng đi về phía trước, họ càng gần lối ra khỏi núi, tầm nhìn trở nên bao la hơn. Huyện Diệp của Dự Châu đã không còn xa nữa.

Giữa sườn núi, cỏ xanh lúp xúp ẩn mình, sau những cành cây khẽ lay động, ba khuôn mặt lộ ra. Tào Ngang cắn răng siết chặt nắm đấm, "rầm" một tiếng đấm vào thân cây bên cạnh, "Đây là đội quân của Trương Tú ở Uyển Thành... Những thi thể trên xe kia, nhìn rõ ràng là bách tính bình thường. Rốt cuộc bọn họ..."

Vân Nương che miệng, viền mắt ửng đỏ. Ở một bên khác, tráng hán tên Vũ An nhíu mày nhìn một lúc, rồi thu ánh mắt lại, giọng trầm xuống: "Bọn họ mang theo những thi thể này... Chẳng lẽ là muốn tạo ra dịch bệnh? Việc này không thể đùa giỡn được."

"Táng tận thiên lương..." Tào Ngang nghe thấy hai chữ "ôn dịch" thì cả người run lên bần bật. Dù sao, trong thời đại này, ai cũng từng nghe qua dịch bệnh bùng phát đáng sợ đến nhường nào, còn kinh khủng hơn cả binh đao.

"Nhất định phải đi trước bọn họ, đến huyện Diệp thông báo cho binh mã trấn giữ thành, chặn đứng đội quân này. Bất kể có phải bọn họ muốn gieo rắc dịch bệnh ở Dự Châu hay không, tuyệt đối không thể mạo hiểm như vậy!"

Khi đang nói, một tiếng "rắc" nhỏ vang lên, từ phía sau truyền đến tiếng giẫm gãy cành cây. Tráng hán đột nhiên quay đ���u lại, quát lớn: "Ai?" Tay trái hắn cầm một cây trọng binh, xoay người đột ngột đập tới.

Cây thiết chùy dài chấn động trong không khí.

"Rầm" một tiếng kim loại va chạm lớn vang lên. Một bóng người cải trang thành quân tốt, tay cầm lưỡi dao, đưa ra đỡ trước người, nhưng y bị chấn động lảo đảo lùi lại mấy bước mới dừng được.

"Không xong rồi, là trinh sát của Trương Tú!" Vũ An lập tức rống lên một tiếng: "Tử Tu, mau đưa Vân Nương rời đi trước!"

Trong nháy mắt.

Tào Ngang kéo cô thiếu nữ đang đứng ngây người bên cạnh, rút đao, sải bước lao nhanh sang một bên, "phóc" một tiếng nhảy vọt vào rừng cây. Mấy mũi tên gào thét xuyên qua kẽ lá, "choang choang" găm vào mấy thân cây lớn gần chỗ hai người vừa chạy qua. Vài bóng người trinh sát cầm cung nhanh chóng vượt qua tên đồng bạn vừa đỡ đòn, lao về phía đôi nam nữ kia.

Chỉ vài bước sau đó, chùy sắt gào thét, chặn ngang đường, đập tới. Một tên trinh sát đang ra sức truy đuổi "A" một tiếng kêu thảm thiết, lồng ngực lõm vào, phun ra một ngụm máu rồi bay ngược trở lại.

Thân thể tráng kiện uy mãnh, hàm râu quai nón rậm rạp, khuôn mặt vuông vức, mang theo khí tức bạo ngược, y chặn đứng ba tên trinh sát phía trước. Tay trái cầm cây thiết chùy dài, bước chân chậm rãi mà vững chãi, từ từ nâng chùy sắt lên, quay đầu nhìn về phía Tào Ngang và Vân Nương đang trốn xa.

"Ta chính là Bắc Hải Vũ An Quốc!" Giữa chòm râu hùm, miệng hắn há to, lớn tiếng gào thét.

Trên con đường dưới chân núi, con quạ đột nhiên bay đi khỏi cành cây. Hồ Xa Nhi ngẩng đầu nhìn về phía núi rừng nơi mơ hồ truyền đến tiếng người. Trong tầm mắt hắn, rừng núi chấn động, từng đàn chim dày đặc bay lên, xoay quanh hót vang trong ánh chiều tà đỏ rực.

"Trên ngọn núi kia hình như có người đang giao chiến với trinh sát của chúng ta..." Viên phó tướng nghe thấy động tĩnh, cưỡi ngựa đến, định điều mười mấy tên sĩ tốt đến xem xét.

Hồ Xa Nhi khoát tay, không có ý định thăm dò hư thực. "Chúng ta bí mật hành quân. Nếu binh mã Dự Châu đã biết, thì họ đã chặn giết từ nửa đường rồi, cần gì đến bây giờ. Trên núi có lẽ gặp phải mãnh thú, hoặc là mấy tên tiều phu, thợ săn. Không cần để ý, tranh thủ thời gian xuống khỏi núi."

Viên phó tướng gật đầu, cắm đao vào vỏ, rồi theo chủ tướng tiếp tục tiến lên. Đội ngũ uốn lượn, những chiếc xe mang theo tiếng cọ xát kẽo kẹt hướng ra khỏi núi.

Trời dần tối lại.

Trong rừng cây, một nam một nữ vẫn đang không ngừng chạy nhanh. Cách họ phía sau mấy trượng, hai thi thể trinh sát ngã trong vũng máu. Trên đường chạy trốn, họ thỉnh thoảng sẽ gặp phải quân trinh sát của Trương Tú đang dò xét núi. Trong bóng đêm mờ mịt, một bóng người đang nằm rạp bò lên phía trước, chú ý tới động tĩnh bên này.

Hắn lặng lẽ tháo cung tên sau lưng, ẩn mình vào thân cây, giương cung kéo dây, nhắm về phía bóng người đang chạy nhanh, hít sâu mấy lần. Nhưng trong khoảnh khắc dây cung rung lên, một tiếng rít phá không mà đến.

Dưới bóng đêm, một cây búa lớn hình bán nguyệt như lưỡi hái gặt lúa vút qua, kẻ giương cung lăn lộn né tránh. Mũi tên trước đó đã bay ra, "choang" một tiếng cắm vào thân cây phía trước, làm hai người bên kia giật mình dừng bước, nhìn sang. Tên trinh sát lăn lộn, cây cung trong tay hắn đã gãy đoạn. Trong ánh trăng sao mờ ảo lạnh lẽo, tên trinh sát dừng lại, thân hình vọt tới, đột nhiên rút đao, hung tợn gào thét rồi nổi giận chém xuống về phía kẻ đánh lén.

Thân hình tráng kiện khôi ngô thoát khỏi đường viền bóng tối. Cánh tay hắn vung ngang, chùy sắt cũng tung ra một đòn toàn lực, nghênh chiến.

"Rầm" một tiếng vang vọng. Những đốm lửa kinh người tóe lên trong bóng tối. Những mảnh sắt vụn, vết dao vỡ tung tóe, thân đao gãy rời bay ra ngoài. Chùy sắt không chút cản trở nện thẳng vào ngực đối phương. Lực đạo khổng lồ mang theo thân thể tên trinh sát đập mạnh vào một thân cây phía sau, làm lá cây xào xạc rơi lả tả.

"Huynh trưởng?" Từ phía bên kia, giọng của thiếu nữ hỏi vọng lại.

Tào Ngang vẫn giữ tư thế đề phòng. Thân hình khôi ngô cao lớn, kéo cây thiết chùy dài bước vào tầm mắt của họ. Hắn nhấc cán chùy gác lên vai, dưới bộ râu quai nón rậm rạp, trên khuôn mặt thô kệch hiện lên nụ cười, "Không phải ta thì các ngươi nghĩ còn ai đến cứu đây... Mau đi thôi, trước tiên đến huyện Diệp. Đội quân của Trương Tú kia đã xuống núi từ lâu rồi."

Trong bóng đêm, ba người nhanh chóng xuống núi, chạy nhanh về phía huyện Diệp.

Trời dần sáng lên. Lại mấy ngày trôi qua. Phía bắc huyện Diệp.

Tiếng vó ngựa dẫm trên đất vọng đến từ xa. Một con ngựa đơn độc cấp tốc chạy trên đồng nội, hoảng loạn không chọn đường mà cứ thế xuôi nam. Ngô Tử Lan, tầm nhìn chao đảo, môi khô nứt, nhìn ngắm một ngày mới, thầm nghĩ mình sắp chạy thoát khỏi Dự Châu rồi.

Hắn nghĩ thầm.

Từ đằng xa, hắn mơ hồ thấy một hồ nước. Dưới sự đói khát khó chịu, hắn lau mồ hôi trán, thúc ngựa nhanh chóng đi qua. Đến gần, dưới đất có rất nhiều vết chân, vết xe, nhưng hắn không để ý đến chúng. Tầm nhìn chao đảo, Ngô Tử Lan "rầm" một tiếng té khỏi lưng ngựa, bò một đoạn trên đất, rồi khó khăn đứng dậy, lảo đảo đi tới, vồ lấy mép nước. Hắn chẳng màng đến bùn lầy dính đầy người, cứ thế từng ngụm từng ngụm đổ nước vào miệng.

...

Bàn tay đang múc nước đột nhiên dừng lại. Đầu lưỡi hắn liếm liếm vệt nước trên môi, "...Sao lại có mùi lạ thế này?"

Gió sớm lướt qua mấy cây cối xung quanh, cành lá đung đưa, sắc trời dần trở nên sáng rõ. Hắn "A" một tiếng kêu lớn, ngã ngửa ra sau, ngồi thụp xuống vũng bùn, hai viền mắt trợn trừng hết cỡ. Trên mặt hồ kia, trôi nổi hàng chục thi thể sưng vù thối rữa, trong đôi mắt đen thui lồi ra, thậm chí còn có vô số giòi bọ đang bò vào bò ra.

Cảm giác buồn nôn tột độ trào lên trong lòng. Ngô Tử Lan nôn khan mấy lần, liên tục lùi xa khỏi đó. Nhưng con ngựa hắn cưỡi đã biến mất. Hắn buồn nôn lau miệng, đành phải lảo đảo đi bộ rời khỏi hồ nước này.

Trải qua hồi lâu, khí trời ấm lên. Cả người hắn bắt đầu cảm thấy nóng rực, thần trí cũng mơ mơ màng màng. Trong bước chân phù phiếm, tầm nhìn mờ ảo, hắn nhìn thấy phía trước có người đang cày cấy ruộng đất.

Muốn bước tới, nhưng thân thể không nghe lời mà ngã xuống. Cuối cùng, trong tầm mắt hắn, người nông dân kia dường như đã bỏ lại cái cuốc, đang chạy về phía hắn...

Tất cả chỉ mới bắt đầu.

Bản dịch này được thực hiện riêng biệt, chỉ có tại trang truyen.free.