Gió tuyết gào thét nơi Hứa Đô, tuyết trắng mênh mông phủ xuống khắp nóc nhà, đây đã là ngày cuối năm. Trên đường phố, thỉnh thoảng có thể thấy bá tánh tự quét tuyết trước cửa nhà mình. Người quen biết hay không cũng đều chào hỏi nhau thiện ý trong những ngày cuối năm. Gió tuyết hôm nay cuối cùng cũng đã ngớt, nhưng bầu không khí thượng tầng Hứa Đô lại trở nên khẩn trương.

Một bóng người vội vã từ trong hoàng cung bước ra, giữa hai hàng lông mày toát lên vẻ uy nghiêm đáng sợ. Y phất tay áo rời khỏi cửa cung, Hứa Chử liền vẫy tay gọi cỗ xe ngựa đậu bên kia lại.

"Một lũ ngu xuẩn!"

Tào Tháo ngoảnh đầu liếc nhìn hoàng thành phía sau, khẽ nói một tiếng rồi lên xe ngựa. Bánh xe từ từ lăn đi, phía sau, một đám hộ vệ dồn dập bước chân theo sau. Hắn vén màn xe nhìn người người qua lại tấp nập, nhớ lại trong triều đình, những kẻ không thân cận mình lại chất vấn khi nào sẽ xử lý Công Tôn Chỉ, người đã giết Thượng Thư Lang ngay trong hoàng thành.

Hắn đưa tay hơ trên lò nhỏ, hà ra một luồng khí trắng, "Thật sự không nên đáp ứng Sói Trắng, khiến bản thân vướng vào thị phi." Hắn cười khổ lẩm bẩm.

Chẳng mấy chốc, Tào Tháo qua màn xe hỏi Hứa Chử đang cưỡi ngựa bên ngoài: "Trọng Khang, bên Thượng Cốc quận có tin tức gì không?"

"Không có..."

Giọng nói ồm ồm từ bên ngoài màn xe vọng vào, khiến Tào Tháo nhíu chặt lông mày. Hắn đáp ứng Công Tôn Chỉ diễn màn kịch này, vốn cũng ôm ý chờ xem trò cười của y. Vậy mà gần một tháng trôi qua, Thượng Cốc quận không hề có động tĩnh nhỏ nào, trái lại trong triều đình, hắn bị làm phiền đến chết.

Thật là quá vô vị.

"Nếu không có tin tức, vậy chính là tin tức tốt! Không xem được trò cười nào, lại phải nhanh chóng làm yên ổn chuyện triều đình." Tào Tháo thở dài một tiếng, vén màn xe dặn dò gã béo bên kia: "Đến đại lao."

"Không về phủ sao?"

Tào Tháo xua tay: "Không về. Về cũng chỉ thêm phiền phức. Đến cuối năm rồi, dứt khoát cùng Sói Trắng kia đón giao thừa đi. Ngươi phái người đi mua ít thịt, rồi mang đến."

Đại khái đã định ra chủ ý, màn xe buông xuống. Xe ngựa chạy qua những con phố lớn gió lạnh thấu xương, đến ngã tư thì rẽ hướng. Giữa tiếng hô hoán của phu xe với người đi đường, xe đi về phía đại lao của phủ nha.

Cùng lúc đó, trong phòng giam.

"Bên ngoài thật sự không có tin tức gì sao?"

Cầm một chiếc chân chó đã lột da, y vung vẩy trong tay. Công Tôn Chỉ gọt một miếng thịt ném vào nồi canh đang sôi sùng sục, cau mày, trong miệng phát ra lời nghi hoặc. Y đặt chân chó xuống, liếm liếm vết máu trên đầu ngón tay.

"Dù thế nào, cũng phải có chút tin tức chứ. Định Nhưỡng, Vân Trung Hoa Hùng, Cao Thăng hẳn là không ngồi yên. Bên Thượng Cốc quận, người có thể ngồi yên chỉ có Lý Nho... Chẳng lẽ Tào Mạnh Đức đã cố ý chặn lại tình báo?"

Lúc này, trong phòng, một cự hán đang cùng Lý Khác ra sức ăn thịt. Nghe thấy chúa công nghi hoặc, y liền nhíu chặt đôi lông mày rậm, đẩy ly rượu đến gần, "Ta xin ra tay." Sau đó, y vỗ "đoàng" một cái xuống bàn, bộ râu quai nón rậm rạp run run: "Chúa công đừng lo lắng, nếu Tào Mạnh Đức thật sự làm như vậy, lão Điển này lát nữa sẽ xông pha trước trận, bảo đảm đưa chúa công giết ra khỏi thành."

"Còn chưa đến mức đó, ngươi cứ tiếp tục ăn đi." Công Tôn Chỉ ném miếng chân chó đó qua cho y, "Tào Tháo dù có ý đó, nhưng hiện nay Viên Thiệu chưa bị loại bỏ, hắn cũng không dám tự rước thêm một kẻ địch nữa. Giam cầm ta sẽ chỉ khiến Thượng Cốc quận, thậm chí năm quận biên cảnh đều rơi vào tay Viên Bản Sơ. Đến lúc đó, áp lực hắn phải đối mặt sẽ càng lớn hơn."

Ngoài phòng, tiếng bước chân vang lên. Cửa phòng "kẽo kẹt" một tiếng bị đẩy ra, gió lạnh ẩm ướt trong nhà giam liền thổi vào. Một bóng người xách theo một xâu thịt dài bước vào, cười ha hả: "Vừa rồi ta nghe Công Tôn nhắc đến tên Tào Tháo ta đấy."

"Ha ha, quả nhiên là nói Tào Tư Không, Tào Tư Không liền đến." Công Tôn Chỉ cũng bật cười, tiến đến đặt xâu thịt tươi đối phương mang tới lên thành nồi.

Bên kia, Hứa Chử đi vào từ phía sau, đóng cửa lại. Y tự giác ngồi vào bàn của Điển Vi. Cả ba người mắt nhìn nhau chăm chú, tên béo chỉ vào mấy miếng thịt luộc đã nấu xong trên bàn, "Ta có thể ăn không?"

"Cứ tự nhiên ăn đi!" Điển Vi cảm thấy gã béo này khá hợp cạ với mình, đúng là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã.

Trong lúc bàn bên này đang trò chuyện, Tào Tháo bên kia cởi áo choàng, rũ bỏ những bông tuyết, rồi ngồi xuống đối diện Công Tôn Chỉ. Hắn tùy ý cầm một miếng thịt trên bàn, cắt thành miếng nhỏ rồi cho vào miệng.

"Công Tôn ở đây sống an nhàn, Tào Tháo ta ở ngoài lại đang sầu não đây!" Hắn vừa nhai thịt, vừa ném con dao nhỏ xuống bàn, cười nói: "Ngươi muốn moi ra những kẻ có mưu đồ bất chính, nhưng đáng tiếc quay đầu lại, lại không có một chút tin tức nào. Bọn bè phái dưới trướng ngươi hỗn loạn, nhưng trái lại lại đồng lòng."

Công Tôn Chỉ xoa xoa đôi tay đầy mỡ, liếc hắn một cái, "Đồng lòng thì chưa chắc, nhưng tóm lại có vài kẻ đã giúp sức cho việc này, nên không bị chọc thủng, điều này thì ta không ngờ tới."

"Vì vậy... Chuyện này cứ thế bỏ qua đi." Tào Tháo thu lại nụ cười, híp mắt: "Nếu không, cá nhỏ chưa câu được, ngược lại lại bị cá lớn kéo cả chài xuống nước."

Bên này, Công Tôn Chỉ nhíu mày, trầm mặc chốc lát, "Ngươi là nói Viên Bản Sơ?"

"Tin tức ngươi bị giam ở Hứa Đô, bên đó cũng sẽ biết được." Đối diện, Tào Tháo với thân hình khoác áo da cừu đen, ngạo nghễ nâng một chân đạp lên đệm ghế, khuỷu tay đặt lên đầu gối, dựng ngón tay lên: "... Ngươi nên biết một điều, mặc kệ Sói Trắng ngươi có thật sự bị giam cầm ở đây hay không, Viên Thiệu tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội này. Chờ đông tuyết tan đi, hắn tất nhiên sẽ cắn một miếng."

Đầu ngón tay hắn hạ xuống, chỉ về phía Công Tôn Chỉ đang tr��m mặc đối diện.

...

Bầu trời âm u lại bắt đầu rơi tuyết. Ngoài thành Hứa Xương, một đội quân từ Từ Châu đến, gấp gáp đuổi theo, cuối cùng cũng đến được dưới cửa thành vào ngày cuối năm này. Nhưng sau vài lần do dự, Lưu Bị nhìn hoa tuyết bay lả tả dưới thành, dường như đang cân nhắc một lý do để từ chối.

"Đại huynh, mau phái người gửi thư cho Tào Tháo đi, ba huynh đệ chúng ta không thể nào qua đêm trên lưng ngựa vào thời khắc giao thừa này được." Trương Phi ồn ào từ phía sau đi tới, "Qua năm xong, mượn binh, chúng ta sẽ đánh trở về, các chị dâu còn đang ở nhà Lã Bố đó!"

Vị tướng lĩnh cưỡi Xích Thố Mã, cầm Thanh Long Đao liếc nhìn sang, mặt trầm xuống quát nhẹ: "Tam đệ, đừng dùng ngữ khí như vậy nói chuyện với huynh trưởng."

"Vốn dĩ là lời thật!" Trương Phi trừng đôi mắt to như chuông đồng lại, cầm xà mâu trượng tám chỉ về phía thành trì phía trước: "Đến thì đã đến, lại còn chần chừ do dự, thật là khó chịu, thật sự có thể tức chết người ta!"

"Dực Đức đừng vội trách ta." Lưu Bị hơi quay đầu lại liếc hắn một cái, trên mặt không biểu lộ cảm xúc. Hắn thở dài: "Vi huynh chỉ đang cân nhắc khi gặp Tào Tư Không nên nói thế nào thôi, hiện tại cũng đã nghĩ đủ rồi, phái người vào thành đi."

Trên lưng ngựa, khuôn mặt thô kệch của Trương Phi lập tức lộ ra vẻ mừng rỡ, "Đây mới là huynh trưởng tốt của ta!" Lập tức, y phái một kỵ sĩ nhanh nhẹn cầm tín vật của Lưu Bị chạy như bay vào thành.

Chẳng bao lâu, trời cũng đã tối hẳn.

... . . .

Trong phòng giam, cuộc trò chuyện vẫn tiếp tục.

"... Viên Bản Sơ muốn cắn một miếng?" Công Tôn Chỉ gõ xuống dưới, ngón tay đập "đoàng đoàng" vào mặt bàn, "Ra xa U Châu tấn công Quân Đô Sơn, lộ trình quá xa, hắn sợ ta trên đường thoát vây, bỏ lỡ cơ hội tốt, cho nên tuyệt đối sẽ không tấn công nơi đó..." Ngón tay thấm rượu, rê sang bên trái, "Đường núi tuy hiểm trở, nhưng vị trí của Thượng Đảng quận tuyệt đối là nơi phải chiếm lấy. Đánh hạ được nơi này không chỉ có thể nối liền hai châu Tịnh và Ký, mà còn có thể ngăn cản Thượng Đảng quận ta liên tục tấn công thương đạo Trung Nguyên."

"Xem ra trong lòng ngươi đã sớm ngờ tới rồi."

"Ta đã nghĩ kỹ rồi. Nếu Viên Thiệu hắn thật sự dám tiến lên Thái Hành Sơn, Hắc Sơn quân của Thượng Đảng quận ta đã không còn là đám sơn phỉ trước kia nữa." Công Tôn Chỉ cười khẩy, bưng bát rượu uống cạn một hơi, "đoàng" một tiếng đặt xuống: "Nói về tác chiến vùng chân núi, hắn sẽ phải chịu thiệt thòi lớn."

"À phải rồi, Nhậm Hồng Xương khi nào sẽ giao cho ta?"

"Tạm thời thì không được, nàng vẫn còn tác dụng của mình. Chờ đến khi vô dụng, ta sẽ tự mình phái người đưa đến trước mặt ngươi, tùy ngươi xử trí."

Tào Tháo đang định nói tiếp, phía sau bỗng truyền đến tiếng gõ cửa. Hứa Chử lau đi đôi môi đầy mỡ, rồi đi ra mở cửa. Quản ngục khom lưng ở ngoài cửa, "Bẩm Tư Không, bên ngoài có người đến báo, nói Lưu Bị Từ Châu đến bái kiến."

Công Tôn Chỉ nhíu mày: "Lưu Bị?"

"Người này, ta cũng từng nghe nói qua, chẳng có danh tiếng gì. Mấy hôm trước Đào Khiêm lão già chết rồi, lại đem Từ Châu tặng cho hắn, đúng là khiến ta bực bội nửa ngày." Tào Tháo cười nói một câu, rồi phất tay với tên quản ngục bên ngoài: "Hãy sắp xếp cho hắn �� lại dịch quán, hôm nay ta không gặp ai cả."

"Khoan đã." Sau chiếc bàn dài, Công Tôn Chỉ giơ tay: "Sao không để h��n cũng cùng đến đây đi, vừa hay chúng ta cùng nhau nấu rượu luận anh hùng."

Trong giọng nói, khóe miệng y nhếch lên, lộ ra hàm răng trắng hếu.

"Tào Tư Không hiện tại liền muốn gặp Bị sao?" Lưu Bị cùng hai huynh đệ vừa mới nghỉ lại dịch quán, nhận được người đến dẫn đi, hơi có chút giật mình. Quan Vũ khẽ mở mắt phượng, cầm chặt Thanh Long đao đang tựa vào tường, "Huynh trưởng đừng sợ, ta cùng tam đệ sẽ cùng huynh trưởng đi dự tiệc."

Đại hán mặt đen cũng cầm lấy xà mâu gật đầu.

Chẳng mấy chốc, ba người theo người dẫn đường rời khỏi dịch quán. Lúc này trời đã tối hẳn, lại chưa quen thuộc đường phố trong thành, mơ mơ hồ hồ tiến vào đại lao phủ nha. Lúc này bên ngoài lại có trọng binh canh gác. Chờ khi vào bên trong, nhìn rõ mọi thứ, Trương Phi lẩm bẩm: "Mẹ kiếp, Tào Tháo này quả nhiên là mời chúng ta ăn cơm, ăn xong là cơm tù! Chi bằng cứ giết ra ngoài!"

"Ba người chúng ta binh khí vẫn còn đây, chưa đến mức phải vào nhà giam. Dực Đức đừng vội lỗ mãng."

Trong ba người, Lưu Bị đi phía trước, không vui không buồn trấn an huynh đệ phía sau. Đi qua một đoạn đường chật hẹp, có thị vệ đến yêu cầu bọn họ dỡ bỏ binh khí. Trương Phi dang rộng hai tay trống rỗng: "Huynh trưởng, huynh vừa nói không cần phải, lần này đến cả binh khí cũng không còn rồi..." Lời nói y đột nhiên dừng lại. Y khịt khịt mũi, "Đây là thịt chó, thật sự là đang ăn cơm, chẳng lẽ Tào Tháo thích ăn bữa tất niên trong nhà giam sao?"

"Dực Đức đừng nói nữa, qua xem một chút thì rõ." Ba huynh đệ, vẫn giữ cảnh giác nhưng vẫn bước chân nhanh chóng tiến về phía cửa phòng có ánh đèn chiếu ra từ phía kia.

Đây là một tác phẩm được chuyển ngữ riêng dành cho độc giả của truyen.free.