U Châu, quận Thượng Cốc.

Từ sáng sớm, trời đã âm u. Gần trưa, bên ngoài bắt đầu lất phất mưa phùn, những hạt mưa tí tách gõ nhẹ lên ô cửa sổ. Trong đình viện, nha hoàn Hương Hà với thân hình nhỏ nhắn đang tất tả chạy đi thu dọn quần áo và vật dụng phơi trong sân. Màn mưa mờ mịt bao phủ cả tòa thành. Ở hậu viện, từ ô cửa sổ mở của một căn phòng nào đó, một đôi gót chân trắng nõn từ trên giường rũ xuống, rồi nhẹ nhàng xỏ vào đôi giày thêu, thận trọng đứng dậy bước ra khỏi phòng.

Mấy ngày nay, thân thể Thái Diễm trở nên uể oải rất nhiều. Ban đầu trong lòng nàng rất bàng hoàng, nhưng sau này nghe các phu nhân đã từng sinh nở kể lại, phụ nữ mang thai thường có cảm giác như thế, nàng mới thật sự an lòng.

Vừa bước ra khỏi phòng, nha hoàn đang thu dọn đồ trong viện trông thấy nàng, liền vội vàng lớn tiếng la lên. Theo tiếng la ầm ĩ, dưới mái hiên cong, vài bóng phụ nhân và tỳ nữ liền nhanh chóng chạy đến đỡ Thái Diễm. Nha hoàn vừa la lên ấy tuổi không lớn, tướng mạo cũng khá đáng yêu xinh đẹp, nhưng sao cái tính cách gào thét ầm ĩ này lại không tương xứng với dung mạo chút nào.

Tiểu nha hoàn với ngữ khí hung hăng dọa nạt mấy vị phụ nhân kia: "Các ngươi không phải bảo vệ phu nhân sao? Phu nhân đều một mình ��i ra rồi, nếu chẳng may ngã đập đầu thì sẽ bị lột da đấy!" Thế nhưng, những phụ nhân này đều là những người từng chịu không ít hành hạ trong tiểu lâu trước kia của Thái Diễm, tâm tính đã kiên cường cứng rắn, nên chẳng mảy may để ý đến lời đe dọa của tiểu nha đầu này.

Thái Diễm xoa đầu nha hoàn thấp bé này, nghiêng đầu mỉm cười nói: "Được rồi, Hương Hà, con đi làm việc khác đi, các chị ấy sẽ theo ta đi một lát."

"Ồ!" Nha hoàn ngẩng đầu bĩu môi, vẻ mặt khá oan ức ôm một đống quần áo và vật dụng đi vào phòng, sau đó nằm bò ra cửa sổ, khổ não chống cằm, lắc lắc cái đầu nhỏ: "Ta không phải là thiếp thân nha hoàn của phu nhân sao? Trước đây nghe người ta nói làm thiếp thân nha hoàn thì rất lợi hại, sao những người khác lại chẳng hề sợ ta chút nào vậy chứ, ai da!"

Mưa rơi ngoài cửa sổ, che lấp những lời thủ thỉ tâm sự của thiếu nữ. Một bên khác, người phụ nữ được nâng đỡ vây quanh đang bước đi dưới mái hiên cong. Một lát sau, những hạt mưa nặng hạt hơn, rơi lộp bộp trên mái ngói. Trong tiền viện chính s��nh, Đông Phương Thắng vẫn đứng chờ ở cửa, vội vã bước qua ngưỡng cửa, mang theo dấu chân ẩm ướt. Thị nữ tiến đến cởi áo tơi trên người hắn, rũ bỏ nước mưa rồi treo lên cạnh đó.

"Không ngờ hôm nay lại mưa." Đông Phương Thắng dính mưa trên đường, vén tay áo rộng lên lau trán: "Phu nhân không dính mưa chứ? Mưa thu se lạnh, tuyệt đối phải cẩn thận..." Lời nói dừng lại, khi thị nữ vừa treo áo tơi đi khỏi, hắn từ trong ống tay áo lấy ra một tấm lụa gấp gọn đặt lên bàn trước mặt Thái Diễm: "Tin tức đã được xác thực, Trương Gia và đồng bọn quả thực muốn gây loạn, đang chiêu mộ nhân lực khắp nơi. Có lẽ trong hai ngày nay, chúng sẽ có hành động. Phu nhân thân thể quý giá, Thắng kiến nghị phu nhân nên đến phủ nha tá túc hai ngày."

Thái Diễm ngẩn người, tay đè lên tấm lụa đó, đẩy trả lại: "Ta là nữ nhi khuê các, những việc này do các ngươi quyết định là được." Nàng rút tay về, đặt chồng lên bụng dưới đang nhô cao, trên hai chân, lắc đầu: "Nhưng ngươi muốn ta rời đi, mà phải trốn đi thì không được. Phu quân ta đi chinh phạt Tiên Ti, là để đòi lại công đạo cho những bách tính đã chết. Làm thê tử của chàng, sao có thể vì vài kẻ tiểu nhân không đáng mặt mà trốn tránh? Phu quân không có ở đây, ta càng nên đứng phía sau chúng tướng sĩ mới phải."

"Phu nhân..."

Trong phòng trầm mặc chốc lát, vị thư sinh cụt một tay ánh mắt nghiêm túc: "Vốn dĩ muốn lấy phủ đệ làm mồi nhử, để Trương Gia và đồng bọn tự chui đầu vào lưới. Nếu phu nhân không muốn một mình rời đi, vậy chỉ đành dốc hết toàn lực ngăn chặn chúng ngay tại cửa viện."

"Làm phiền các ngươi rồi."

Thái Diễm sau khi tiễn thư sinh đi, lùi lại vài bước, đột nhiên phải đỡ lấy cây cột, thân thể hơi run rẩy. Nàng xoa bụng, cắn răng hít sâu một hơi.

"Phu quân, thiếp thân sẽ bảo vệ gia đình này."

Người phụ nữ khẽ nỉ non một câu, sau đó như thể chưa có chuyện gì xảy ra, đi vào phòng, cầm lấy thanh Hán kiếm tên là 'Bạch Câu' treo trên vách tường. Đây là thanh kiếm Công Tôn Toản đã tặng cho Công Tôn Chỉ sau khi chàng công hãm Cư Dung huyện và giết chết Lưu Ngu. Chỉ là Công Tôn Chỉ quen dùng song đao, nên thanh kiếm này cũng chỉ có thể treo trên tường, chưa từng được động đến.

Thái Diễm cầm kiếm, rút soạt ra khỏi vỏ một nửa, nhìn chằm chằm thân kiếm phản chiếu ánh sáng trắng lạnh lẽo, đứng yên thật lâu ở đó.

***

Buổi tối, khí trời trở nên mát mẻ. Nơi đóng quân của bộ lạc Tiên Ti vương đình vốn trống trải, nay lại tụ tập đông người. Trong không khí thoang thoảng mùi khó ngửi bốc lên từ dưới bùn đất.

Ngày mười lăm tháng Chín, đội quân thảo phạt Tiên Ti đã quay trở lại đây.

Lửa trại sáng rực, bập bùng cháy. Tiếng người, tiếng ngựa khiến nơi đây một lần nữa tràn đầy sức sống. Các sĩ tốt đang chén chú chén anh thịt dê, thịt bò bên cạnh đống lửa, hơn mười người chuyền tay nhau một túi rượu, lớn tiếng đàm tiếu. Nhưng dù trong hoàn cảnh ấy, việc cảnh giới vẫn không hề lơ là.

Vương đình Tiên Ti sau khi bị tấn công đã trở nên hoang tàn đổ nát. Những lều trại còn sót lại phần lớn đều bị thủng, dù có sửa chữa, gió đêm thỉnh thoảng vẫn lùa vào. Đánh bại người Tiên Ti, thực ra đối với đa số người mà nói là một niềm vui lớn. Dù sao mười bốn năm trước, họ từng đường đường chính chính, như chẻ tre đánh bại hơn ba vạn quân kỵ binh H��n. Giờ đây, hơn một vạn người rải rác lại một lần nữa dựng cao cờ Hán tiến quân trở lại, phần lớn mọi người trong lòng đều coi việc đánh bại đối phương là một vinh quang lớn.

Thế nhưng Kha Bỉ Năng đã chết trong trận chiến này, Tỏa Nô thì đầu hàng.

Trong lều Thiền vu, lửa trong chậu than cháy hừng hực, yến hội ăn uống linh đình. Thăng Chức giơ cao bát lớn cười ha hả, tiếng nói của hắn cách mười mấy trượng cũng có thể nghe thấy. Trên thảm lông hai bên, ngoài Điển Vi và Hoa Hùng bên cạnh Công Tôn Chỉ, Diêm Nhu, Khiên Chiêu cũng đều có mặt. Những thủ lĩnh có công trong trận chiến này cũng đều được đặc cách ngồi trong đại trướng chia nhau một con dê nướng.

Những thủ cấp đẫm máu được đặt ở vị trí dễ thấy chính giữa. Khứ Ti thỉnh thoảng liếc nhìn một cái, rồi vội vàng dời tầm mắt đi. Hắn giơ chén rượu về phía kẻ lỗ mãng đang cười lớn bước tới, uống một hơi cạn sạch. Bên ngoài mành lều, một thân ảnh khôi ngô tráng kiện nhanh chân bước vào, đầu tiên hành lễ với vị trí thủ lĩnh Công Tôn Chỉ.

"Lại nửa tháng n���a là mùa thu sẽ qua đi, vốn tưởng trận chiến này phải kéo dài sang mùa đông." Trong đại trướng, Công Tôn Chỉ khoác áo da cừu, cắt một miếng thịt dê béo ngậy, mỉm cười nhìn bóng người đang quỳ nửa thân hành lễ: "Lần này ta đưa gia đình ngươi cùng ta trở về quận Thượng Cốc, trong lòng có oán hận gì không?"

"Bẩm đại thủ lĩnh, không có!" Tỏa Nô ngồi dậy, nói bằng tiếng Tiên Ti: "Có thể đến Hán địa mà không phải đánh trận, Tỏa Nô trong lòng cũng ngưỡng mộ Hán học. Được mang theo anh em chị em trong nhà cùng đi, trong lòng vô cùng cảm kích."

Có thị vệ phiên dịch. Trên bàn một bên khác, Hoa Hùng ném một khúc xương dê, lau cái miệng đầy mỡ, chen lời vào: "Đến Hán địa, thấy sự huy hoàng của Hán triều ta, nói không chừng ngươi còn chẳng muốn rời đi nữa!"

Câu nói này khiến trong lều mọi người nhao nhao ồn ào lên. Dù sao người Hán thường nhớ về quê hương, lời nói của Hoa Hùng cũng khiến không ít người nhớ lại. Nói về sự phồn hoa của Hán địa, đủ mọi lời khoác lác ầm ĩ vang lên.

"Thủ lĩnh, giờ đây Tiên Ti đã bị chế phục." Vị văn sĩ trung niên bên cạnh đặt chén trà xuống, liếc Tỏa Nô một cái, rồi quay đầu lại nói: "Bên Ký Châu vẫn đang giao tranh ác liệt. Dù sao Viên Thiệu không giống như bọn man di. Bên Bạch Mã tướng quân đánh quá thuận lợi, Nho cho rằng trong đó có vấn đề. Một khi Viên Bản Sơ phản công, U Châu sẽ tràn ngập nguy cơ."

Con dao bạc nhỏ cắm trên đùi dê. Công Tôn Chỉ nuốt thức ăn, im lặng một lát rồi nói: "Vẫn chưa phải lúc. Dù sao cũng nên cho các huynh đệ nghỉ ngơi một thời gian." Chàng rót rượu, bưng lên đặt ở bên môi: "Huống hồ trong nhà còn có mầm họa chưa thanh lý."

Uống một hơi cạn sạch, chiếc bát lớn bị đặt mạnh xuống trường kỷ, kêu lên ong ong rồi xoay tít.

"Lần này, tuy rằng đánh thắng Tiên Ti Liêu Tây, nhưng chúng ta cũng tổn thất không ít người. Các huynh đệ cũng không phải người sắt, đến lúc nghỉ ngơi thì tuyệt đối không thể keo kiệt. Còn về Viên Bản Sơ, tuy hơn nửa năm qua giao chiến mấy lần, nhưng rốt cuộc vẫn chưa có một cuộc quyết đấu đường đường chính chính nào. Mặt khác, quân số của chúng ta chung quy vẫn quá ít. Hiện tại mấy ngàn người trên thảo nguyên đông chạy tây vạy, vẫn còn dựa vào cướp bóc để no bụng, ngựa cũng có cỏ xanh tạm thời no bụng. Đến phúc địa Ký Châu, việc ăn uống của mấy ngàn nhân mã sẽ trở thành vấn đề nghiêm trọng."

Dao cắt một miếng thịt từ đùi dê, Công Tôn Chỉ bỏ vào miệng, ánh mắt lướt qua mọi người: "Chúng ta một đường đến đây, đã đánh không ít thắng trận, nhưng đừng vì thế mà quá đỗi tự đại. Chỉ có những con sói luôn toàn lực ứng phó mới không bị con mồi ăn thịt. Còn việc để kỵ binh Tiên Ti, Hung Nô ở lại vương đình, không cho vào biên cảnh Hán địa, điều này các ngươi phải tập thành thói quen."

Mọi người vui vẻ đáp lời, rồi tiếp tục ăn uống vui chơi. Khi bình minh ló rạng, đội quân lại lần nữa xuất phát. Nhưng kỵ binh Tiên Ti, Hung Nô chỉ có thể ở lại đây. Chỉ có Khứ Ti và Tỏa Nô tùy tùng bước lên con đường trở về quận Thượng Cốc.

***

Phía đông nam, sau cơn mưa thu, không khí trên đường phố thành trì trở nên trong lành, người đi đường dần đông hơn. Thỉnh thoảng có người va vào nhau, lẳng lặng trao cho đối phương một vật gì đó không rõ, rồi bước nhanh rời đi.

Trong nhà Bạch gia, không lâu sau, Trương Gia cầm tấm lụa kia lên, liếc nhìn thời gian đã định, rồi thiêu hủy.

Dòng chảy lịch sử và vận mệnh, chỉ tại truyen.free, bản dịch này mới vẹn nguyên ý nghĩa.