Ký Châu.

Năm Sơ Bình thứ hai, giữa hè, mưa xối xả bao trùm Nghiệp Thành.

Điền Phong ngồi xe ngựa chạy qua các con phố, từ dinh thự đi vào phủ nha.

Trong tiết trời mưa xối xả, trên đường phố người qua lại và tiểu thương đã không còn nhiều. Thỉnh thoảng, một bóng người che đầu vội vã chạy qua tầm m���t. Ký Châu đã ổn định, hơn nửa Thanh Châu cũng đã nằm trong tay. Bước tiếp theo chính là củng cố Tịnh Châu và hướng về U Yên phương Bắc. Đây chính là bước đi sắp tới của họ.

Bên trong buồng xe, Điền Phong y phục chỉnh tề, gương mặt nghiêm nghị, cẩn trọng. Song, sống lưng thẳng tắp cho thấy lúc này ông đang tràn đầy khí thế.

Là một trong những mưu sĩ trọng yếu trong hệ thống của Viên Thiệu, việc phò tá chúa công đánh hạ bốn châu phương Bắc, đặt nền móng vững chắc cho nghiệp bá vương, đã là vinh quang tột bậc. Người đọc sách một mặt truyền thừa sách thánh hiền, một mặt cũng là để quang tông diệu tổ cho chính mình. Nói không có tư tâm, một lòng chỉ vì việc thánh hiền, chính ông ta cũng không tin lời đó.

Điều chưa được trọn vẹn, chính là vẫn chưa tìm thấy nhị công tử của chúa công, Viên Hi.

Bánh xe dừng hẳn.

Điền Phong vén rèm bước xuống xe. Cùng lúc đó, Phùng Kỷ, Thư Thụ và những người khác cũng vừa xuống xe bò, cùng tiến vào phủ nha. Bề ngoài, mọi người chắp tay chào hỏi xã giao, nhưng trong thâm tâm, những màn đấu trí vẫn sẽ diễn ra. Họ đi qua đình viện phía sau phủ nha, xuyên qua những mái ngói cong. Thỉnh thoảng, hạt mưa lớn rơi xuống vai. Trước khi vào nhà, họ gạt nhẹ những vệt nước đọng rồi đẩy cửa bước vào.

Một bóng người đang ngồi sau trường án, nhắm mắt lắng nghe tiếng sáo trúc. Nghe thấy tiếng bước chân, người đó cũng không động đậy, chỉ khẽ vươn tay, ra hiệu mọi người ngồi xuống hai bên. Trên bàn của ông ta phủ kín thẻ tre, dưới đất có mấy tấm địa đồ làm từ da, trên đó rành rành viết chữ "U".

Viên Thiệu tâm tình dường như rất tốt. Chờ mọi người ngồi xuống xong, ông khẽ mở mắt, mỉm cười hướng về phía bên kia nói: “... Mấy ngày mưa lớn liên tiếp đã trì hoãn không ít việc, nhưng cũng vừa hay để chúng ta nghỉ ngơi một chút. Bước kế tiếp sẽ là lúc dốc sức.”

“Chúa công chớ để ham muốn hưởng lạc...” Trong sảnh, phía bên trái, giữa đám đông, một nam nhân trung niên vóc dáng cao gầy, độ tuổi ngoài ba mươi, dung mạo trầm ổn, tuấn tú, dưới cằm có bộ râu dài, trông rất có khí khái. Lúc này ông ta đứng dậy chắp tay: “Chúa công mới vừa đặt vững một châu hôm nay, Thanh Châu vẫn chưa hoàn toàn nằm trong tay. Phía Tịnh Châu, hai người Cao Cán và Cao Nhu bất quá chỉ là những kẻ kém cỏi. Phải có người tài năng xuất chúng mới có thể xoay chuyển cục diện. Phía Bắc, tại U Châu, Công Tôn Toản vẫn còn đó, con trai ông ta là Công Tôn Chỉ lại thiện chiến kỵ binh, không hề thua kém cha, quả là kình địch. Lúc này mà hưởng lạc thì quá sớm.”

Nụ cười trên gương mặt người ở vị trí đầu não khẽ tắt, đại khái có chút khó chịu. Mưu sĩ Điền Phong, đang ngồi ở phía trong, chắp tay nói: “Phong cũng cảm thấy lời của công tử nói không sai. Công Tôn Toản binh hùng ngựa mạnh, quân lính dưới trướng đều là hạng người hổ lang, không thể khinh thường. Nên tăng cường thống lĩnh, cùng hợp lực hai ba châu để hiệp công U Châu, đây mới là điều trước mắt cần làm.”

“Nguyên Hạo nói vậy có chút đánh giá cao Công Tôn Toản rồi.” Quách Đồ hơi nghiêng đầu, đứng dậy nói: “Đại thế trước mắt, phía Nam Tào Tháo vừa mới thống lĩnh Duyện Châu, lại là cố nhân của chúa công, không đáng lo ngại. Phía Đông, Khổng Dung tuy có chí lớn nhưng lại chẳng có dã tâm, tuổi tác đã cao, cũng không cần phải bận tâm. Phía Tây, Trương Yên đã chết, Ký Châu và Tịnh Châu liền thành một thể. Trong thế cục như vậy, Công Tôn Toản làm sao có thể đối đầu với chúa công? Lúc này nên phái quân tiên phong xông thẳng qua!”

Viên Thiệu nghe xong lời này, trên mặt lại xuất hiện ý cười, vuốt râu gật đầu: “Công Tắc nói vậy rất hợp ý ta. Công Tôn Toản binh mã cường tráng không sai, nhưng U Châu dân cư thưa thớt, lương thực khan hiếm. Nếu khai chiến, tất nhiên phải cực nhanh quyết chiến...” Ông ta đứng dậy, bưng chén rượu, chậm rãi bước đi, ánh mắt lướt qua mọi người: “Ý ta là dụ Công Tôn Toản nhập Ký Châu, kéo dài chiến tuyến, khiến binh sĩ của hắn sa lầy, dù có tức giận cũng không thể làm gì. Thời gian kéo dài, ta sẽ biến bị động thành chủ động, một trận chiến định đoạt.”

“Vậy... Công Tôn Chỉ thì ứng phó ra sao?” Có người hỏi.

Bên kia, bóng người đang bưng chén rượu khựng lại, trầm mặc chốc lát, r��i uống cạn một hơi: “Để Tiên Ti, Ô Hoàn công phá Bắc địa, ngăn chặn hắn...”

“Chúa công không thể nào —”

Tiếp theo, một tiếng 'rầm' vang lên chấn động.

Thư Thụ hoảng hốt vội vàng đứng dậy, làm đổ cả bàn nhỏ, rồi bước ra: “Tiên Ti, Ô Hoàn lòng lang dạ sói. Để bọn chúng tùy ý công phá Bắc địa, biết bao gia đình sẽ tan cửa nát nhà? Dù có ngăn chặn được Công Tôn Chỉ, nhưng xét cho cùng, kẻ chịu thiệt vẫn là người Hán chúng ta.”

“Hồ đồ! Ăn nói xằng bậy!” Phùng Kỷ ngắt lời ông ta, nghiêng đầu nhìn đối phương, tiến lên chắp tay: “Lẽ nào chúa công không được phép chiến thắng? Thư Công Dữ sao có thể chỉ thấy người Hồ được lợi, mà không thấy chúa công diệt trừ được một đại địch? So với đại thế, những tổn thất nhỏ ở biên cảnh, thương vong tính là gì —”

Lời lẽ chuẩn xác, mang tính giáo điều, Thư Thụ nhìn về phía trước, thấy không có phản ứng bèn thở dài, phất tay áo bỏ đi. Sau khi ông ta rời đi, cuộc tranh luận trong sảnh vẫn tiếp diễn, cuối cùng cũng định ra kết luận.

Ở phía Tây Bắc, vượt qua phúc địa U Châu, xuyên qua Quân Đô Sơn, nước mưa ở đây dần tạnh. Tầm nhìn của chúng ta từ dưới mây lao xuống, rơi vào tòa thành trì hùng vĩ.

Từ Vinh, Lý Nho, Tả Tỳ Trượng Bát, Vu Độc cùng những người khác tụ hội tại phủ nha. Một bóng người cụt một tay từ giá gỗ hạ xuống một tấm da trâu. Trên đó đánh dấu chính là địa đồ thảo nguyên, U Châu, Tịnh Châu, cùng với địa thế của một phần Tây Hung Nô và Đông bộ Tiên Ti.

“Thủ lĩnh binh tướng ít ỏi, kiểu giết chóc như trước đây đã không thể dùng nữa. Lấy ít thắng nhiều thì có thể, nhưng lấy ít trị nhiều lại là điều khó khăn. Kế Hầu đang đối mặt với tác chiến hai mặt. Nếu thất bại, các tướng giữ Thượng Cốc quận sẽ phải đối mặt với Viên Thiệu, Tiên Ti, cùng với binh mã Cao Cán từ Tịnh Châu kéo đến. Khi đó thật sự là môi hở răng lạnh... Khặc khặc...”

Thế cục như vậy, Từ Vinh và Lý Nho tự nhiên đã rõ. Còn về phía những người Hắc Sơn, họ biết rất ít. Giờ đây, sau bao khó khăn mới ra khỏi núi rừng, họ sao có thể cam chịu quay lại cuộc sống khổ cực đó, vượt núi băng đèo, no bữa đói bữa? Lập tức, Vu Độc và những người khác liền bày tỏ thái độ: “Trương tướng quân bị Viên Thiệu hãm hại, lại liên lụy Công Tôn thủ lĩnh phải lang bạt kỳ hồ để xoay chuyển Trung Nguyên. Chúng ta, những người man dã sống trên núi, tuy không có vật gì dư thừa, nhưng cũng sẽ dốc hết toàn lực, cũng là để báo thù rửa hận cho tướng quân của chúng ta.”

Bên ngoài, ánh mặt trời chói chang rực rỡ, thỉnh thoảng có vài tiếng sấm khô từ phía Đông vọng lại. Trong chính sảnh, Đông Phương Thắng trông gầy gò đi nhiều, hai bên tóc mai đã lấm tấm bạc. Ông ta nhìn chằm chằm chiếc ghế bành bọc da hổ trống không, suy nghĩ xuất thần, mãi đến khi nghe thấy lời của Vu Độc mới hoàn hồn.

“Lời của thủ lĩnh nói rất đúng.” Ông ta vẻ mặt thành khẩn, sau đó gật đầu: “Mối thù của Trương tướng quân xác thực phải báo, chỉ là trước mắt, quân Hắc Sơn cần binh khí, giáp trụ, và còn cần huấn luyện lâu dài...” Ánh mắt ông ta lại nhìn về phía Từ Vinh đối diện: “Quân Tây Lương trong tay Từ tướng quân tuy dũng mãnh thiện chiến, nhưng trải qua mấy ngày nay, binh sĩ đã xuất hiện nhiều hiện tượng không thích nghi được với khí hậu. Hơn nữa, nếu thật sự giao chiến, việc bổ sung nguồn binh lính cũng là vấn đề lớn nhất. Tính bài ngoại cố hữu của quân Tây Lương, Từ tướng quân nhất định phải nhanh chóng giải quyết mới phải.”

Từ Vinh gật đầu mỉm cười: “Không phải các huynh đệ có tính bài ngoại, kỳ thực là trước đây quân Tây Lương nổi loạn, người nhà tự đánh lẫn nhau, khiến trong lòng họ có chút khúc mắc. Hiện tại Từ mỗ đã đang ra sức động viên, điều giải.”

“Việc này tạm thời gác lại...” Bên cạnh, vị văn sĩ trung niên vuốt chòm râu, ngắt lời. Sau đó ông ta đứng dậy, đi vào giữa tầm mắt mọi người, đến bên tấm địa đồ da trâu, ngón tay chỉ trỏ vào vị trí Nhạn Môn quận: “...Thế lực của Kha Bỉ Năng, Trung bộ Tiên Ti ngày càng lớn mạnh. Trên thảo nguyên, chúng thường dùng kỵ binh để quyết đấu. Quân Tây Lương của Từ tướng quân bộ binh quá nhiều, kỵ binh chỉ có hơn hai ngàn người. Nếu thật sự giao chiến, ắt sẽ bị người khác dắt mũi. Nho cho rằng, sau khi thủ lĩnh trở về, ta có thể lợi dụng mối thù giữa Hung Nô và Tiên Ti... Kéo một phe đánh một phe.”

Không lâu sau đó, tin tức Công Tôn Chỉ trở về được truyền vào trong thành.

Đêm đen.

Quân mã mênh mông cuồn cuộn ra khỏi thành bày ra thế trận nghênh đón. Trên mặt đất gồ ghề, thảm cỏ nhấp nhô bất định trong gió, như những gợn sóng lăn tăn. Dưới bầu trời đầy sao đêm hè, một nhánh kỵ binh lao nhanh tới như gió. Sau đó, một tiếng sói tru vang lên, tựa như tiếng hú dài của một con sói đến từ phương xa, hướng về tinh nguyệt mà gầm.

Dưới chân thành, tiếng tù và sói vang lên. Xung quanh, những binh sĩ cầm đuốc đang dậm chân trên mặt đất, cao giọng hò reo.

Cách đó mười mấy trượng, đội kỵ binh từ phương xa đến dừng lại trong gió đêm. Đông Phương Thắng bước nhanh về phía trước nghênh đón. Gió lạnh thổi qua, mang theo hơi ẩm, khiến mắt ông ta đỏ hoe.

“Thủ lĩnh!” Ông ta khàn giọng hô lớn.

Chiến mã đen đứng cách đó vài bước. Trong màn đêm mờ ảo, Lang Vương, kẻ đã giết người vô số kể, nhảy xuống lưng ngựa. Xung quanh, các đầu lĩnh như Hoa Hùng, Phan Phụng, Điển Vi cũng nhanh chóng xuống ngựa theo sau Lang Vương.

“Ta đã trở về...”

Hàng vạn bóng người hô vang, hò hét nghênh đón bóng người kia. Âm thanh gào thét như che lấp cả bầu trời, rung chuyển khắp chốn, khiến không khí cũng vì thế mà nghẹt thở.

Công Tôn Chỉ bước qua, đối mặt với thân ảnh đơn bạc kia. Bàn tay rộng lớn của ông ta siết chặt lấy tay người thư sinh. Bên kia, yết h���u cuộn lên, lời nói nghẹn ngào: “Thượng Cốc quận vẫn hoàn hảo không chút tổn hại...”

“Tốt!”

Ông ta nắm chặt tay đối phương, ánh mắt lướt qua dưới chân thành và hàng vạn bóng người trên thành, rồi đưa hai tay lên, cất tiếng hô vang hùng hồn.

“Lang Vương của các ngươi... đã trở về rồi!”

Bản dịch này là tài sản riêng, chỉ thuộc về truyen.free.