Hai tháng trong tiết xuân lạnh lẽo lặng lẽ trôi qua, thoáng chốc đã đến tháng ba, nhiệt độ dần ấm lên. Quân Khăn Vàng tại Thanh Châu đã bị đánh lui về Thanh Châu. Tào Tháo tiếp nhận kế sách của Quách Gia, theo đà thắng lợi này, binh lính và tướng sĩ đều được đẩy mạnh vào lãnh thổ Thanh Châu, mọi việc khá thuận lợi. Trận đại thắng này đương nhiên cũng lan truyền khắp Duyện Châu, trở thành đề tài bàn tán tại các quán rượu, trà quán.

Đầu tháng ba, Viên Thiệu, người vẫn giữ thế chờ đợi, cũng xuất binh Thanh Châu thảo phạt quân Khăn Vàng. Đồng thời, Bình Nguyên tướng Lưu Bị và Khổng Dung của Bắc Hải quốc phối hợp trong ngoài, đại bại đội quân Khăn Vàng do Quản Hợi thống lĩnh. Quan Vũ cũng đã chém giết Quản Hợi ngay trước trận.

Thế cục dần trở nên rõ ràng. Nguyên bản, đội quân Khăn Vàng hùng mạnh trăm vạn người, với khí thế vang dội, giờ đây nhanh chóng suy yếu, bắt đầu tan rã trên quy mô lớn. Vào ngày mười một tháng này, Tào Tháo bất ngờ trở về Cự Dã từ tiền tuyến, mang theo khí thế trầm ổn đã qua bao trận gió bụi, triệu Công Tôn Chỉ đến quan nha. Khi ông đến, các mưu sĩ trong phủ đa phần đều đang tụ tập bàn bạc.

". . . Mưu sĩ dưới trướng Viên Bản Sơ cũng không phải hạng người thiển cận, lúc này đột nhiên khởi binh, rõ ràng là đã nhắm vào đất đai Thanh Châu. . ."

"Chúa công vừa định trở mặt với Viên Thiệu, chi bằng tranh đoạt một phen."

"Không được! Duyện Châu còn chưa ổn định, sao có thể hiện tại phân cao thấp với Viên Thiệu? Ký Châu của hắn lương thảo sung túc, vũ khí đầy đủ, binh mã ta mang từ Đông Quận đến khó lòng tranh đấu."

". . . Giờ phút này Viên Thiệu cũng không dám làm lớn chuyện, dù sao phương Bắc còn có Bạch Mã tướng quân."

"Đừng vội sinh sự khi ta Tào Tháo vừa mới đặt nền móng. Nhưng đã chiếm được mấy tòa thành trì của Thanh Châu thì tuyệt đối không nhả ra, chuyện này tuyệt không nhượng bộ. Văn Nhược, trăm vạn quân Khăn Vàng ở Thanh Châu đã mật thư cho ta, muốn đầu hàng. Vài ngày nữa ta sẽ đích thân đến để động viên lòng người. Còn việc sắp xếp thế nào, ngươi hãy lo liệu cho tốt!"

. . .

Tiếng bàn bạc trong phòng khách kéo dài không dứt. Công Tôn Chỉ ngồi ở phòng bên chờ đợi, nghe những lời nói khí thế mười phần từ phía kia truyền đến, dù đứt quãng, hắn đại khái cũng đã hiểu rõ: Quân Khăn Vàng Thanh Châu đã cùng đường mạt lộ, chuẩn bị đầu hàng. Thế lực của Viên Thiệu cũng đã bắt đầu vươn tới khu vực đó, hiển nhiên Tào Tháo cũng cảm thấy áp lực rất lớn. Lần này triệu y đến đây, hẳn là cũng có liên quan đến phương diện này.

Cánh cửa khẽ kẽo kẹt một tiếng, rồi mở ra.

Một bàn chân bước vào, theo sau là một thanh niên mười tám, mười chín tuổi nhanh chân tiến đến, đường hoàng ngồi xuống đối diện Công Tôn Chỉ. Chàng ta chẳng hề e dè khí tức hoang dã toát ra từ người đối phương, thậm chí còn cả gan nhếch miệng cười. Lớp râu tơ lún phún bên mép đang biểu hiện chàng thanh niên này đang dần chuyển mình thành người trưởng thành.

"Ta tên Tào Ngang. Nghe nói Công Tôn thủ lĩnh là hung nhân trên thảo nguyên, bên người còn có một con sói trắng. Sao nay không thấy mang theo? Ngày xưa ta đi săn trong núi cũng từng săn được mấy con, nhưng chưa bao giờ thấy con màu trắng nào. Chắc hẳn nó rất uy vũ, hùng tráng đúng không?"

Tào Ngang chính là trưởng tử của Tào Tháo. Mẹ là Lưu thị mất sớm, nên chàng được chính thất Đinh thị nuôi dưỡng lớn khôn. Sau khi trưởng thành, Tào Tháo thường mang chàng theo bên mình. Dưới sự tai nghe mắt thấy, chàng vừa kế thừa sự khiêm tốn của Đinh thị, lại có sự cơ biến thông tuệ của cha. Cộng thêm việc quanh năm ở trong quân ngũ, tính tình cương trực dũng cảm, khiến các tướng lĩnh trong quân đại thể đều tán thành.

Khi nói chuyện, chàng chắp tay đầy lễ nghi. Trên mặt chàng không hề có vẻ kinh ngạc nào đối với thân phận của Công Tôn Chỉ, trái lại còn lộ vẻ mừng rỡ, cười sang sảng: "Chợt nghe các tướng lĩnh trong quân nói về thảo nguyên bao la, nơi mà man nhân thường xuyên cướp bóc biên cảnh người Hán. Những người như Công Tôn thủ lĩnh, giết Hồ tặc, mới có thể xưng tụng anh hùng."

"Con sói trắng bên cạnh ta bị lạc ở Ký Châu rồi. Nhưng nghĩ bụng nó cũng sẽ ở trong núi đợi, nếu tương lai hữu duyên vẫn có thể gặp lại. . ." Công Tôn Chỉ hơn chàng thanh niên này chừng ba, bốn tuổi, khá có hứng thú nhìn đối phương, rồi nói: "Nhưng nói đến anh hùng, đại công tử nói vẫn còn hơi sớm. Thiên hạ lớn biết bao, anh hùng đâu thể nào như ta đây, cứ quanh quẩn lẩn trốn mãi."

Tào Ngang vuốt vuốt lớp râu lún phún trên mép, gật đầu rồi lại lắc đầu: ". . . Trong mắt Ngang, tranh đấu nội bộ thì đều không thể nói là anh hùng."

Trong lúc lời nói còn đang vang vọng, bên ngoài đã có tiếng bước chân dồn dập. Tào Tháo đang trò chuyện với một văn nhân văn nhược sắc mặt tái nhợt. Người kia gật đầu cáo biệt, Tào Tháo liền kéo cửa bước vào. Thấy con trai mình cũng ở trong đó, ông không khỏi ngẩn người một chút. Tào Ngang đứng dậy chắp tay nói: "Phụ thân bận rộn, hài nhi không muốn thất lễ với quý khách nên đến đây tiếp chuyện. Giờ phụ thân đã đến, hài nhi xin cáo lui trước."

Tào Tháo chỉ cười nhẹ, nhanh chân bước vào, phất tay một cái: "Làm tốt lắm, con ra ngoài trước đi." Tào Ngang liền chắp tay với Công Tôn Chỉ rồi rời đi, thuận tay khép cửa lại.

"Tử Tu không nói lời gì không phải phép đó chứ?" Tào Tháo bước đến ngồi xuống chỗ Tào Ngang vừa ngồi. Phía Công Tôn Chỉ lắc đầu: "Công tử Ngang quả là không có gì. Lời nói cũng khá khiêm tốn, lễ phép."

"Thằng con này của ta cái gì cũng tốt, chỉ là quá đỗi khiêm nhường. Có lẽ từ nhỏ do mẫu thân nó nuôi dưỡng nên có chút ảnh hưởng. Vì vậy, ta thường mang nó theo trong quân để nó thấm nhuần khí chất nam nhi." Tào Tháo đích thân lấy bình rượu đến rót đầy. Tuy lời nói có chút bất mãn, nhưng tình yêu thương dành cho đứa con này từ lâu đã biểu lộ rõ ràng trên khóe môi ông. Sau đó, ông đưa chén rượu qua: "Uống trước đi."

Rượu ào ào đổ vào chén, bắn lên những vệt nước. Tào Tháo tự rót rượu, một lát sau nhìn sang, lời nói gọn gàng dứt khoát: ". . . Trăm vạn quân Khăn Vàng Thanh Châu đã vào trong tay ta rồi."

"Vậy xin chúc mừng Tào Duyện Châu!"

"Nhưng ta. . . cần thời gian."

Ánh nến mờ nhạt chiếu lên khuôn mặt hai người, khi tỏ khi mờ.

.. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. ..

Trời đã về chiều, quá giờ cơm trưa. Tại một con phố khác bên ngoài dịch quán, Vệ Trọng Đạo ngồi trong xe ngựa vén một góc rèm màu lam nhạt, nhìn về phía dịch quán đối diện, nơi hiếm khi có người ra vào, mày nhíu chặt. Khoảng thời gian này, mọi việc cần làm y đều giao cho cấp dưới lo liệu, còn bản thân thì cứ túc trực quanh đây. Thỉnh thoảng y có thể thấy nữ tử cùng nam nhân bước ra từ bên trong, nhưng bên cạnh họ luôn có hàng chục người tùy tùng, không có cơ hội tiếp cận.

Thế nhưng hôm nay, tên tặc thủ kia lại một mình ra ngoài. Như vậy Thái Diễm đang ở lại dịch quán một mình, đây chính là cơ hội. Đợi hai, ba canh giờ sau, vẫn không thấy nam nhân kia trở về, Vệ Trọng Đạo hít một hơi thật sâu, chuẩn bị xuống xe.

Vừa đi được vài bước, y đã bị người vỗ vai.

"Vị huynh đệ này, xe ngựa của ngươi ngày nào cũng đến, đã sắp nửa tháng rồi. Trong dịch quán này có gì mà khiến ngươi kiên trì đến vậy?" Người đến mặc một thân áo ngắn, để lộ lồng ngực với những sợi lông đen sì, thân hình cao gầy, trông chừng hơn ba mươi tuổi.

Vệ Trọng Đạo nhíu mày, những người làm đang canh chừng gần đó liền xông tới. Y nghiêng đầu nhìn đối phương: "Có liên quan gì tới ngươi. . ."

Lời còn chưa dứt, đã vang lên một tiếng "đùng" trầm đục.

Một cú đấm hung ác giáng thẳng vào khuôn mặt tuấn tú, một chiếc răng dính máu tươi trực tiếp bay ra khỏi miệng đang há. Vài tên người làm xung quanh nhất thời bùng nổ, xông về phía người kia.

Bên cạnh người kia, chẳng biết từ lúc nào lại có thêm mấy người nữa. Bọn họ tay không đón đỡ những gia đinh kia đang giơ nắm đấm lên. Thoáng chốc, những kẻ vốn hung thần ác sát đã ngã lăn trên đất, ôm vết thương mà rên rỉ. Người nói xấu lạnh lùng nhìn y: "Ngươi mà còn dám đặt ánh mắt lên phu nhân nhà ta, ta sẽ đào cặp mắt chó của ngươi ra!"

"Ác tặc. . ." Vệ Trọng Đạo ôm lấy má, lau vết máu bên khóe miệng, thầm mắng một câu. Song y cũng chẳng hề e ngại đối phương, không màng đến những người làm đang rên rỉ vì đau, y trực tiếp bước về phía dịch quán. Tên ác hán phía sau liền đuổi theo, y vừa đi vừa hô lớn: "Thái Diễm ——"

Sau đó, một cú đá giáng thẳng vào giữa lưng y, khiến cả người y bị đá ngã quỵ xuống đất. Cú đá này, người nói xấu đã để lại chút lực đạo, chỉ là muốn đuổi đi thư sinh văn nhược này mà thôi. Hơn nữa, giết người trong thành của kẻ khác sẽ gây phiền phức cho thủ lĩnh.

Vệ Trọng Đạo rên rỉ vài tiếng, rồi lại gượng dậy. Lúc này, hình ảnh y trông khá chật vật. Y đứng trước thềm đá, tiếp tục lớn tiếng gọi: "Thái Diễm! Ta là Trọng Đạo đây, nàng ra xem ta một chút ——"

Hai tên thủ vệ trước cửa dịch quán vừa định tiến lên ngăn cản, thì thân thể đột nhiên bị xô đẩy dạt sang hai bên. Một đại hán râu quai nón từ bên trong bước ra, ánh mắt dữ tợn: "Còn dám l���n tiếng la lối nữa, ta sẽ giết ngươi ——"

"Đến đi ——"

Chàng thư sinh cũng tránh đỏ mặt, cứng cổ không sợ hãi đối phương. Hoa Hùng cười vang, trực tiếp từ bên hông rút ra một thanh Hoàn Thủ Đao sáng loáng: "Yêu cầu này thẳng thắn thật, ta chưa từng nghe qua. . . Được! Vậy ta tiễn ngươi một đoạn!"

Thanh đao "loảng xoảng" một tiếng rút khỏi vỏ. Hoa Hùng bước rộng qua ngưỡng cửa mà tiến tới. Phía sau, một bóng người yểu điệu, mặc bộ y phục trắng tinh, vấn kiểu búi tóc phụ nhân, bước tới, mở miệng: "Hoa đầu lĩnh tạm thời dừng tay. . ."

Đối diện, bóng người dưới thềm đá bật cười, tiến lên hai bước: "Chiêu Cơ. . . Chiêu Cơ. . . Là ta đây, ta là Trọng Đạo. . ."

Dừng tay lại, Hoa Hùng lúc này mới biết hóa ra phu nhân và chàng thư sinh này vốn có quen biết. Nhưng ngay lập tức, hắn nhận ra có điều không đúng. Xem biểu hiện của chàng thư sinh này, e rằng có chút vấn đề ẩn chứa bên trong. . . Thái Diễm bước đến cửa, nhìn vị đại hán bên cạnh đang định nói lại thôi, ánh mắt nàng rốt cuộc vẫn hướng về Vệ Trọng Đạo phía dưới.

Môi son nàng khẽ hé mở.

". . . Thiếp biết là chàng."

Vệ Trọng Đạo mừng rỡ như điên, kích động tiến lên, nhưng lại bị thanh đao chặn lại giữa chừng. Cách binh khí, y kêu lên: "Vậy nàng hãy theo ta trở về đi! Đây là Duyện Châu, không ai dám làm gì nàng cả. Chỉ cần nàng theo ta về, tất cả chuyện đã qua, ta sẽ không để tâm."

Thái Diễm khẽ chớp hàng mi buông xuống, đôi mắt sáng ngời ngước lên, rồi thân thể nàng chậm rãi khom xuống: "Chiêu Cơ vốn dĩ là thê tử của chàng, nhưng. . . có những chuyện, không phải cứ cưới hỏi đàng hoàng là được. Bây giờ trong lòng Chiêu Cơ chỉ có một người, đoạn hôn nhân ngày xưa từ lâu đã quên rồi. . ."

"Không. . . Không phải. . ." Nụ cười của Vệ Trọng Đạo cứng lại, y lầm bầm vài tiếng rồi vẫn gào lên: "Có phải tên tặc nhân kia ép buộc nàng không. . . Nàng nói đi. . . Nàng nói ra đi, ta sẽ đi giết hắn ——"

Xung quanh, mười mấy tên Lang Kỵ bảo vệ dịch quán đột nhiên cười phá lên, dường như đây là chuyện buồn cười nhất mà đời họ từng nghe. Phan Phụng nằm rạp trên cửa sổ lầu trên, gọi vọng xuống chàng thư sinh kia: "Vị huynh đệ này, ngươi vẫn nên đi nhanh thì hơn."

"Chiêu Cơ đối với chàng không hợp. . ."

Giữa tiếng cười ồn ào, Thái Diễm khẽ nói một câu. Sau đó nàng đứng thẳng dậy, lời nói gọn gàng, dứt khoát: "Bây giờ thiếp đã là vợ người ta, xin chàng hãy đi đi, đừng quay lại nữa."

Trên con đường này, gió nhẹ, ánh mặt trời, người qua lại, tiếng cười. Thân thể gầy yếu đơn bạc của Vệ Trọng Đạo khẽ lay động một cái. Y cúi đầu siết chặt nắm đấm, giọng nói đè nén: "Vốn dĩ ta không muốn như vậy. . . Vốn tưởng rằng ta khổ sở cầu xin, nàng sẽ theo ta trở về. . . Chỉ là không ngờ đến, một tên tặc thủ cũng có thể lọt vào lòng nàng. . . Chiêu Cơ. . . Nàng thật quá rẻ mạt."

"Ngươi nói cái gì ——"

Hoa Hùng cùng mấy người khác đều nổi giận. Xung quanh, mười mấy tên Lang Kỵ đồng loạt rút đao. Từ các quán rượu gần đó, hơn trăm bóng người ùa ra, tập hợp phía sau Vệ Trọng Đạo. Những người này đa phần cầm côn bổng, trong đó cũng có một số người cầm đao kiếm.

Hai bên giương cung bạt kiếm đối lập, sau đó xông lên, muốn cướp đoạt nữ tử kia đi.

. . .

Cự Dã phủ nha.

Tiếng nói chuyện kéo dài truyền ra từ bên trong. Dưới ánh nến, Tào Tháo trải một tấm bản đồ lên sau tr��ờng án.

"Thiên hạ này ai cũng muốn tranh đoạt một phen. Viên Bản Sơ hắn nghĩ, Viên Thuật ở Hoài Nam cũng nghĩ, Lưu Biểu ở Kinh Châu, Lưu Yên ở Ích Châu bọn họ đều muốn. . . Công Tôn thủ lĩnh cũng muốn vậy sao?"

Công Tôn Chỉ nhìn ông: "Tào công chẳng lẽ không muốn sao?"

"Muốn chứ ——"

Tay ông đập xuống đất, ngón tay ấn vào chữ "thiên hạ cửu châu" trên bản đồ. Bóng người sau trường án ngẩng đầu lên, đôi mắt như chim ưng nhìn thẳng: "Nói không muốn là tiểu nhân. Nhưng thiên hạ này là ai đã gây loạn? Không phải Khăn Vàng, cũng không phải Đổng Trác, mà là Viên Thiệu kia! Nếu lúc trước hắn không lén lút giật dây Hà Tiến dẫn sói vào nhà, thiên hạ liệu có tạm thời ra nông nỗi này?"

". . . Thiên hạ này ta muốn tranh, nhưng cũng sẽ tiếp tục làm thần tử của Đại Hán ta. Còn ngươi thì sao?" Tào Tháo đặt hai tay lên mặt bàn, âm thanh từ từ truyền đến: ". . . Không ngại cùng nhau đến. Chúng ta sẽ bình định thiên hạ cửu châu, còn ngươi sẽ thủ vệ con dân Đại Hán ta, làm vị Chinh Tây Đại tướng quân, đem lá cờ người Hán ta cắm sâu vào thảo nguyên, cắm sâu vào những quốc gia xa xôi hơn."

". . . Cùng nhau sao?"

"Đúng, cùng nhau!" Tào Tháo đứng dậy, hai tay nâng chén rượu lên: ". . . Ngươi sẽ làm Lang Vương trên thảo nguyên, khiến ngoại tộc không còn dám e dè mà xuôi nam nữa, được không?"

Giữa lúc trầm mặc, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập. Có người bên ngoài vội vàng hô lên: "Chúa công, phía dịch quán bên kia xảy ra đánh nhau bằng binh khí, có người tập kích gia quyến của Công Tôn thủ lĩnh. . ."

"Bên kia sao rồi?" Chén rượu vừa nâng lên lại đặt xuống. Tào Tháo đi đến mở cửa phòng, nhìn người đến: ". . . Có thể điều tra rõ là ai không?"

"Là người Hà Đông. . . Vệ gia ở Hà Đông. . . Vệ Trọng Đạo." Thị vệ hạ thấp giọng, ánh mắt liếc qua bóng người đang bước vào bên trong. Tào Tháo khẽ nhếch môi, xoay người vỗ vai bóng người vừa tới, trầm giọng: ". . . Cứ buông tay mà làm đi. Thái Diễm cũng coi như cháu gái ta, mọi việc ta sẽ chịu trách nhiệm."

"Trong thành giết người cũng được ư?" Công Tôn Chỉ mặt không hề cảm xúc.

Tào Tháo nhanh chân bước vào bên trong, phất tay áo: "Thời loạn lạc, dùng tài không cần đức, cứ tùy ý giết ——"

Cẩn trọng dịch thuật, từng câu chữ đều gói trọn tâm huyết của truyen.free.