Cổng thành Ma Đàm.

"Mị, nhanh lên, nhanh lên! Chẳng lẽ phải để ta dùng roi quất, các ngươi mới chịu bỏ sức ra đi đường sao?" Một tên thủ lĩnh hắc bào vung chiếc roi trong tay, "Ba!" một tiếng, quất xuống đất.

Trước mặt hắn là một đám nô lệ của Dương Thủ Lĩnh, quần áo đơn sơ, thân hình gầy gò. Bọn họ vừa hoàn thành một ngày công việc thủ công nặng nhọc, đang dưới sự quát mắng của mấy tên cai ngục, chậm rãi tiến vào cổng thành.

Dương Thủ Lĩnh cũng có nông nghiệp và chăn nuôi. Bọn họ bắt nô lệ trồng nấm khuẩn trong các hang động tối tăm. Mỗi cây nấm khuẩn to bằng nắm tay, một tháng có thể thu hoạch một lần. Nấm khuẩn không yêu cầu cao về môi trường sinh trưởng, chỉ cần tối tăm ẩm ướt là được, những hang động phù hợp yêu cầu này thì rải rác khắp nơi dưới mặt đất.

Dương Thủ Lĩnh còn nuôi một loại sâu thịt, lấy nấm khuẩn làm thức ăn, thân hình mũm mĩm, thịt tươi ngon lại giàu dinh dưỡng, giống như loài người nuôi heo vậy. Nhưng trong xã hội của Dương Thủ Lĩnh, ít nhất phải khoác hắc bào mới có quyền thưởng thức món ngon sâu thịt này, nô lệ chỉ có thể nuôi dưỡng chứ không được phép ăn.

Giai cấp của Dương Thủ Lĩnh vô cùng nghiêm ngặt: Đệ nhất đẳng là Tế Tư, mặc hồng bào, sở hữu mọi đặc quyền; đệ nhị đẳng là Quý Tộc, mặc hắc bào, cổ tay áo và cổ áo viền đỏ, chỉ có thân tộc trực hệ của Tế Tư mới có được thân phận Quý Tộc và hưởng một số đặc quyền; đệ tam đẳng là Vệ Đội, mặc hắc bào, kiêm binh kiêm dân; đệ tứ đẳng là Nô lệ, mặc da thú và vải rách, ngày ngày làm công việc thủ công nặng nhọc, không có bất kỳ quyền lợi nào.

Tên cai ngục hắc bào vội vã thúc giục đám nô lệ xuyên qua cổng thành, biến mất ở cuối ngã tư đường.

Ở cổng thành, có hai tên lính gác cũng mặc hắc bào đang đứng. Bọn họ đã sớm nhắm mắt làm ngơ trước cảnh này, thậm chí coi đây là chuyện hiển nhiên, lẽ thường tình, còn đang cười nói rôm rả.

"Mị, ngươi còn nhớ chuyện gần mười đội tuần tra đồng loạt mất tích cách đây một tháng không?"

"Thế mà đã trôi qua một tháng rồi ư? Thời gian trôi nhanh thật đấy, mị!"

"Có người nói hung thủ là một yêu thú ngoại lai không biết từ đâu đến, cũng có người nói là một thợ săn bí ẩn bị các thành phố khác trục xuất."

"Mặc kệ đi, chuyện này chẳng phải đã được giải quyết rồi sao? Mấy vị Tế Tư đại nhân ra ngoài dạo một vòng, khiến kẻ kia không biết là ai, sợ đến mức tè ra quần, trốn mất dạng. Một tháng qua, cũng không nghe thấy chuyện tương tự xảy ra nữa."

"Mấy lời đó đều là đồn thổi. Nếu ngay cả kẻ đó là ai cũng không biết, làm sao biết hắn sợ đến mức tè ra quần rồi bỏ trốn mất dạng được? Ta lại nghe nói, có một vị Tế Tư đại nhân đi ra ngoài rồi không thấy trở về, ngay cả thi thể cũng không tìm thấy."

"Mị? Có chuyện này sao?"

"Đương nhiên là có. Ta có tin tức chuẩn xác, gia tộc của vị Tế Tư đại nhân kia đã từ Quý Tộc nhất đẳng hạ xuống thành Quý Tộc nhị đẳng rồi."

"Mị, ta biết mà. Gia tộc có Tế Tư đương chức là Quý Tộc nhất đẳng; nếu Tế Tư đại nhân đã mất, đời tiếp theo lại không có Tế Tư, sẽ bị giáng một đẳng, trở thành Quý Tộc nhị đẳng; đời sau nữa nếu không có Tế Tư, sẽ bị giáng xuống Quý Tộc tam đẳng; ba đời liên tiếp không có Tế Tư, sẽ bị tước đoạt danh hiệu Quý Tộc, con cháu chỉ có thể gia nhập Vệ Đội; nếu ngay cả tư cách làm Vệ Đội cũng không có, sẽ bị đày làm nô lệ."

"Mị, đừng nói nữa, ngươi xem, có một vị Tế Tư đại nhân đang đến kìa."

Hai tên lính gác hắc bào lập tức đứng thẳng người, mắt không chớp lấy.

Cách cổng thành không xa, là cửa ra của hơn hai mươi đường hầm hội tụ. Lúc này, từ một trong các cửa ra ấy, một người mặc hồng bào bước ra, đi về phía cổng thành.

Cổ áo của người hồng bào thêu một đường vân màu vàng, điều này cho thấy hắn là Tế Tư nhất giai. Nếu là Tế Tư nhị giai, sẽ có hai đường vân.

Hắn đi ngang qua hai tên lính gác, hai tên lính gác lớn tiếng nói: "Cung nghênh Tế Tư đại nhân vào thành!"

Người hồng bào không đáp lời bọn họ, thậm chí còn không thèm liếc nhìn bọn họ một cái. Nhưng hai tên lính gác không lấy làm lạ, trong lòng còn thầm nhủ: "Đây mới đúng là phong thái của Tế Tư đại nhân!"

Cách cổng thành vài bước đường có một căn phòng nhỏ. Trong phòng, một Tế Tư hồng bào khác đang tạo một tư thế kỳ lạ, một chân đứng độc lập, hai tay khoanh trước ngực. Hắn liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy người hồng bào đi vào cổng thành, nhưng cũng không có ý định ra mặt bắt chuyện.

Người hồng bào vừa vào thành chính là Đoạn Trùng ngụy trang. Phản ứng của hai tên lính gác và vị Tế Tư hồng bào kia đều nằm trong dự liệu của hắn.

Trong một tháng này, hắn không chỉ tăng cường thực lực bản thân mà còn suy nghĩ cách để trà trộn vào thành phố của Dương Thủ Lĩnh, cùng với những tình huống mình có thể gặp phải trong quá trình trà trộn.

Qua lời kể của các Dương Thủ Lĩnh bị bắt làm tù binh nhiều lần, Đoạn Trùng đã biết được rất nhiều chuyện.

Ma Đàm Thành là một nơi thiếu vắng tình người, tranh đoạt quyền lực là chủ đề vĩnh cửu tại đây. Giữa các Tế Tư và các gia tộc luôn ngấm ngầm đấu đá lẫn nhau bất cứ lúc nào.

Dương Thủ Lĩnh sùng bái triết lý "kẻ yếu là mồi cho kẻ mạnh", thích ứng sinh tồn. Họ cho rằng, chỉ những ai có thể nổi bật trong cuộc cạnh tranh khốc liệt này, sừng sững không đổ, mới là cường giả chân chính. Thông qua chọn lọc tự nhiên, khiến kẻ yếu trở thành thức ăn cho kẻ mạnh, để kẻ mạnh lãnh đạo cả tộc đàn, từ đó giúp toàn bộ tộc đàn không ngừng tiến bộ trong cạnh tranh!

Trong bối cảnh này, hai Tế Tư xa lạ bình thường rất ít trò chuyện với nhau, bởi vì đối phương bất cứ lúc nào cũng có thể vì nhiều mục đích khác nhau mà vung đao về phía mình.

Ở đây, mỗi người đều đề phòng người khác, mỗi người đều thiếu cảm giác an toàn. Một khi cảm thấy mình bị rình rập, rất có thể sẽ lập tức bùng nổ, ra tay trước để chế ngự đối phương. Dù chỉ nhìn thêm hai mắt cũng có thể dẫn đến một cuộc tranh đấu.

Do đó, Đoạn Trùng tin rằng bộ hồng bào này có thể giúp mình tránh được không ít phiền toái.

Kiến trúc bên trong Ma Đàm Thành dựa vào rất nhiều thạch nhọn cao lớn mà xây dựng, những cái cao có sáu tầng trở lên, những cái thấp cũng ít nhất hai tầng.

"Dựa theo lời khai của tên Dương Thủ Lĩnh kia, thời gian đội thương buôn lậu xuất phát đã định vào tối nay. Ta sẽ đến nơi tập hợp của bọn họ xem trước một chút."

Đoạn Trùng dạo quanh một vòng trên đường, đa số người đi lại đều là Dương Thủ Lĩnh hắc bào. Khi thấy Đoạn Trùng một thân hồng bào, họ lập tức cúi đầu, bước nhanh hơn, rồi vội vã rời đi.

Địa điểm tập hợp của đội thương buôn lậu là ở quảng trường phía đầu kia của thành phố. Vì ở trung tâm quảng trường có một kiến trúc mang tính biểu tượng cao mười hai trượng, nổi bật nhất giữa một vùng thạch nhọn xung quanh, nên cũng không khó tìm.

Đoạn Trùng từ rất xa đã nhìn thấy, đó là một tòa đại chung cao vút. Mặt chuông có bán kính ít nhất một trượng, xung quanh tâm chuông, hai vòng ngọn lửa trong và ngoài đang cháy rực. Vòng ngoài có mười hai đóa, cứ mỗi một canh giờ trôi qua, một đóa sẽ tắt. Vòng trong cũng có mười hai đóa, cứ mỗi khi một canh giờ hoàn toàn trôi qua, một đóa cũng sẽ tắt.

Khi Đoạn Trùng đến quảng trường, trời vẫn còn sớm. Hắn không trực tiếp đi vào mà tìm một quán rượu nhỏ bên cạnh quảng trường, gọi một ly rượu cát hoa phổ biến trong thành, rồi ngồi vào vị trí cạnh cửa sổ, thỉnh thoảng chú ý tình hình trên quảng trường.

Trước đó hắn đã xử lý vài nhóm đội tuần tra, lại cướp được một túi trữ vật của một Tế Tư hồng bào. Trên người hắn có không ít tiền của Dương Thủ Lĩnh, đó là một loại tiền xu bằng kim loại, không th��ng dụng trong thế giới loài người, nên Đoạn Trùng chi tiêu cũng không hề tiếc rẻ.

Sau một khoảng thời gian, vài cỗ xe ngựa do Đà Thú kéo xuất hiện ở quảng trường, trên xe đều được phủ vải che kín. Một lát sau, từ hướng khác lại có thêm vài cỗ nữa.

Đoạn Trùng biết được từ tên Dương Thủ Lĩnh tù binh kia rằng, đội thương buôn lậu này do vài gia tộc đại quý tộc trong thành liên hợp tổ chức. Tên tù binh đó từng là tư binh của một trong số các đại quý tộc ấy, nhưng vì đắc tội với nhân vật quyền thế trong gia đình nên bị giáng chức đi tuần tra đội, kết quả lại rơi vào tay Đoạn Trùng.

"Xem ra, đã đến lúc hành động rồi." Đoạn Trùng ném mấy đồng tiền xu xuống bàn, đứng dậy rời khỏi quán rượu.

Tác phẩm này được Tàng Thư Viện độc quyền chuyển ngữ, giữ nguyên giá trị cốt lõi.