Con lừa cúi đầu gặm cỏ dại, tiếng nhai rau ráu vang lên.

Bên cạnh con lừa, mấy người đàn ông ngồi trên mặt đất. Xung quanh cây cối rợp bóng, không khí thoang thoảng hương thơm, quả là nơi lý tưởng để mở tiệc.

Vương Phụ cười ha hả rót cho Khất Lâu Nan một chén rượu.

Chính hắn cầm chén, hành lễ rồi một hơi cạn sạch.

Khất Lâu Nan cũng không chậm trễ, uống cạn chén của mình.

"Vương tướng quân, ngài có chuyện gì thì cứ nói thẳng đi. Thôn của tôi còn chút việc."

"À, được, vậy ta nói thẳng vậy."

"Khất Lâu Nan Công, theo lý mà nói, ta không nên trực tiếp gặp ngài. Chắc hẳn ngài cũng đã nhìn ra, ta là người Chu."

Khất Lâu Nan gật gật đầu.

"Thế nhưng chúng ta quen biết đã lâu rồi. Ta suy nghĩ hồi lâu, vẫn quyết định tự mình đến đây, thẳng thắn gặp mặt ngài."

Vương Phụ lần nữa rót rượu cho đối phương.

"Ngài có võ nghệ, có mưu lược, gan lớn lại cẩn trọng, quả là người tài ba! Trong mấy năm nay, ngài đã lập vô số công lao. Đạo tặc trong thành gặp ngài đều run rẩy."

"Ta vô cùng kính trọng ngài."

"Chỉ là, cá nhân ta cảm thấy, người như ngài ở Ngụy Tề thì sẽ chẳng được trọng dụng gì."

"Ngài không có xuất thân tốt. Nước Ngụy Tề này khác với nước Chu. Ở Chu, chỉ cần có tài là được trọng dụng, người có tài năng chắc chắn sẽ được đề bạt. Nhưng ở Ngụy Tề, họ trọng đãi người Tiên Ti, khinh rẻ các tộc khác."

"Dù ngài có làm nhi��u, làm tốt đến mấy, không có quý nhân đề bạt, thì được gì đâu?"

"Như hai vị Huyện lệnh Thành An, cùng nhiều chức sắc khác, họ đã làm sai điều gì đâu? Cần cù chăm chỉ, cuối cùng lại phải chịu kết cục bi thảm như vậy!"

"Ngay cả Dương Âm còn gặp phải tình cảnh nào? Cao Dương lại gọi chế giễu hắn là Dương Đại Đỗ, bắt hắn trông nhà xí, dùng roi quất hắn đến mức máu chảy đầm đìa trên lưng! Thậm chí mấy lần còn ném hắn vào quan tài, định chôn sống!"

"Thì còn có lối thoát nào nữa?"

Vương Phụ càng nói càng kích động, giọng cũng càng lúc càng lớn.

"Ta thực sự cảm thấy bất công cho ngài! Ngài đã làm bao nhiêu việc cho Ngụy Tề, nhưng lại nhận được hồi báo thế nào?"

"Hai năm trước, vợ ngài bị ép ra khỏi thành để xem Cao Dương cưỡi ngựa bắn cung, rồi không bao giờ trở về nữa. Chẳng lẽ trong lòng ngài còn chưa rõ chuyện gì đã xảy ra sao?!"

"Tôi không hề có ý nhục nhã ngài, chỉ là tên Cao Dương dâm tà đó... Ngay cả những người trong hoàng thất ở Nghiệp Thành còn không bảo vệ nổi gia quyến của mình! Huống hồ là ngài?"

Vương Phụ bỗng nhiên đứng dậy, nhìn sang người đàn ông che mặt bên cạnh.

Người đàn ông đó bước nhanh tới, trực tiếp đổ một cái bao trước mặt Khất Lâu Nan.

Theo tiếng loảng xoảng, những món đồ bằng vàng óng ánh cứ thế chất thành một đống trước mặt Khất Lâu Nan.

Dưới ánh mặt trời, những đồ vật bằng vàng này lấp lánh. Khất Lâu Nan ngây người, gương mặt đầy vẻ sững sờ.

"Khất Lâu Nan Công, đám gian tặc này còn đáng để ngài dốc sức như vậy sao? Thân là quan lại, đến vợ mình còn không giữ nổi, lại gặp đủ mọi nhục nhã, bất cứ lúc nào cũng có thể vô cớ mất mạng!"

"Lập công lao cũng không được ban thưởng đề bạt, cả ngày lo lắng hãi hùng!"

"Kẻ sĩ vì tri kỷ mà xả thân, nữ nhân vì người yêu mình mà điểm trang!"

"Sao ngài không từ bỏ cái ác theo chính nghĩa, để làm nên sự nghiệp lẫy lừng?"

Khất Lâu Nan nhìn đống vàng lấp lánh trước mặt, rồi nhìn Vương Phụ.

"Vương tướng quân đây là muốn mua chuộc ta sao. . . . ."

"Cũng không phải, cũng không phải. Hiền tài như ngài, lẽ nào có thể dùng chút tiền bạc này mà mua chuộc được sao? Đây chỉ là một chút tấm lòng của chúng tôi. Nếu ngài nguyện ý từ bỏ cái ác theo chính nghĩa, ắt sẽ được trọng thưởng!"

Khất Lâu Nan không nói gì, giữ im lặng.

Vương Phụ tiếp tục nói: "Hôm nay, ta chân thành gặp ngài, cũng đủ để thấy được tấm lòng của ta. Dù ngài có đồng ý hay không, ta cũng sẽ không hãm hại ngài."

"Ngay cả khi ngài bây giờ có đi báo quan, tôi cũng không oán hận một lời."

"Đấng nam nhi sống không sợ năm vạc nấu, chết không ngại chín đỉnh chưng!"

"Hôm nay ta đánh cược mạng mình đến thẳng thắn gặp ngài, không biết Khất Lâu Nan Công có nguyện ý cùng ta làm nên sự nghiệp lẫy lừng không?!"

Khất Lâu Nan cầm lấy chén rượu trước mặt, uống từng ngụm.

Sau khi uống xong, hắn lau vội khóe miệng.

"Nói đi, muốn ta làm gì?"

"Kỳ thực cũng không cần ngài làm gì nhiều."

"Ngài chỉ cần giúp đỡ chiếu cố những người chúng tôi phái đến, để họ làm một vài việc ở Trương thôn là được."

...

Rất nhanh, Khất Lâu Nan liền cưỡi con lừa rời đi.

Bên cạnh hắn lại có thêm hai tên hộ vệ, vác những chiếc túi lớn, cúi đầu đi bên cạnh Khất Lâu Nan, trông khá vất vả.

Gã sai vặt đứng bên cạnh chủ quán, nhìn họ đi xa.

"Gia chủ, người này có tin được không?"

"Đánh cược một lần. . . . . Nếu như đúng là hắn, chúng ta có thể cưỡng ép người nhà của hắn. . . . Đó thật là công lao to lớn. Nếu không thành, thì cũng chỉ là chết một lần mà thôi."

Gã sai vặt gật đầu.

Đi trên đường, Khất Lâu Nan không nói một lời. Hai vị "hộ vệ" đi phía sau hắn cũng im lặng tương tự.

"Ta muốn xưng hô hai vị thế nào đây?"

"Chủ nhân đã mua chúng tôi rồi, vậy ngài muốn gọi thế nào cũng được."

"Ừm. . . . . Đã là hai anh em, vậy thì gọi là Đại Lang, Nhị Lang đi."

"Vâng."

Xuyên qua những con đường nhỏ, thôn xóm dần dần xuất hiện ở nơi xa.

Những bức tường đổ nát với mái hiên đen kịt đứng sừng sững hai bên. Nhìn về phía xa, không còn thấy một bóng người nào.

Khất Lâu Nan cứ thế đi thẳng về phủ của mình, xuống lừa, rồi cùng hai người kia vào nhà.

Cả Trương thôn đều yên tĩnh, thậm chí không nghe thấy tiếng chó sủa.

Sắc trời dần đen kịt, cả thôn xóm từng chút một bị bóng đêm bao trùm.

Sâu trong rừng đào, cảnh vật càng thêm mờ mịt, u tĩnh.

Trong trạch viện, những bó đuốc treo trên vách tường chỉ tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt.

Lưu Trương thị ngồi trong sân, đang ra sức giã gạo.

Đây là để chuẩn bị cơm cho ngày mai. Nàng lau mồ hôi trên trán, trông vô cùng cực nhọc.

Chẳng biết từ lúc nào, hai bóng người đã xuất hiện trong sân, chầm chậm tiến về phía Lưu Trương thị đang quay lưng lại với họ.

Gió lạnh thổi qua, bó đuốc lại lay động vặn vẹo.

Lưu Trương thị ngừng tay giã gạo, chầm chậm quay đầu.

Từ trong bóng tối, hai bóng người đứng đó, ném thứ gì đó trong tay xuống, khiến nó lăn đến trước mặt Lưu Trương thị.

Đó là hai cái đầu người đẫm máu.

"Chủ mẫu, hai kẻ đã lén lút thăm dò rừng đào vào ban đêm, đã bị chúng tôi giết chết rồi."

Lưu Trương thị nhìn chằm chằm hai cái đầu người, nhìn hồi lâu, liền thở dài một tiếng.

"Ai, trước đây tôi đã bảo không nên đặt tên đó cho con, mà hắn không nghe, cứ cố chấp! Cả hai người đều vậy!"

"Còn các ngươi nữa, không nghĩ cách bắt sống sao, sao lại giết chết rồi?"

"Hai người này đều là tử sĩ, không thể bắt sống được."

Nghe được câu trả lời, Lưu Trương thị phất phất tay, "Mang chúng đi xử lý đi. . . . . Ta chỉ là một phụ nữ yếu ớt, những chuyện này không cần nói với ta."

Hai người cúi đầu, chậm rãi lui lại, biến mất trong bóng đêm.

Trong rừng đào vẫn như cũ yên tĩnh, chỉ có bóng người thoắt ẩn thoắt hiện, bụi đất tung bay, làm chim chóc kinh động bay đi, thỉnh thoảng vang lên tiếng kêu thê lương.

Thời gian dần trôi, rừng đào lại trở nên bình yên, mọi thứ như cũ.

Những cây đào ở đây thân hình cao lớn, cành lá sum suê, đan xen vào nhau. Khi gió lạnh thổi đến, cành lá phát ra tiếng xào xạc đều đặn và mạnh mẽ.

Người trong thôn nói không sai, rừng đào này quả thực rất tốt.

Trời dần hửng sáng, một con chim từ trong rừng đào bay lên, vỗ cánh vội vã, bay về phía xa.

Trong mắt con chim, lấp lánh hình ảnh rừng đào, những con đường, thành trì và nhà cửa.

Cuối cùng, một bức tường thành vô cùng cao lớn hiện rõ trong mắt nó.

Một giáp sĩ cao lớn, võ trang đầy đủ, đeo mặt nạ, một chân giẫm lên đống tên, một tay vươn cao.

Con chim bay thẳng xuống, đậu trong lòng bàn tay hắn.

Con chim mổ mổ vào lòng bàn tay lớn kia, còn giáp sĩ thì cầm bức thư ở mắt cá chân nó xuống, rồi rắc chút thức ăn xuống đất. Con chim vội vàng bay xuống đất mổ thức ăn.

Giáp sĩ mở bức thư, đọc lướt qua mấy lần, liền xé nát nó ra.

Hắn quay người, nhìn về phía trước.

Bên trong tường thành là những dãy cung điện liên miên bất tận, nguy nga tráng lệ, vàng son rực rỡ.

Những mái ngói lưu ly lấp lánh dưới ánh mặt trời, vẽ những họa tiết cát tường; những viên ngọc phỉ thúy khảm nạm giữa các cung điện liên tiếp, tỏa ra ánh lục. Nhiều biệt viện nối tiếp nhau, lầu ngọc gác vàng, ngói xanh cột đỏ, hùng vĩ dị thường.

Giáp sĩ cúi đầu, bước nhanh xuống tường thành, đi trên con đường lát đá tinh xảo. Hai bên thỉnh thoảng lại gặp những giáp sĩ võ trang đầy đủ.

Cứ thế đi qua từng con đường uốn lượn, rồi bắt đ��u leo lên một dãy bậc thang dài dằng dặc.

Giáp sĩ suốt đường đều cúi đầu, không ngó ngàng đến cảnh vật hai bên.

Bốn võ sĩ ra sức mở cánh cửa điện khổng lồ kia.

Trong điện tối đen như mực, tất cả cửa sổ đều đóng chặt. Một mùi hôi thối ẩm mục xộc thẳng vào mũi, khiến người ta khó chịu.

Từ xa, một ánh sáng mờ ảo lóe lên, miễn cưỡng chỉ lối.

Giáp sĩ liền men theo hướng ánh sáng đó mà chậm rãi tiến vào.

"A! ! ! !"

Từ nơi xa vọng lại tiếng hét thảm. Giáp sĩ không hề chậm bước, hắn từng bước tiến gần đến ánh sáng mờ ảo.

Tại trung tâm điện, trên cột trụ lớn khắc rồng vàng treo những bó đuốc, chiếu sáng lờ mờ xung quanh.

Giáp sĩ nhìn thấy một người đang quay lưng lại với mình, ngồi xổm dưới đất.

Người đó tóc tai bù xù, trên mình không một mảnh vải, cứ thế trần trụi. Hắn ngồi xổm dưới đất, cũng không biết đang làm gì, bỗng nhiên dừng lại, rồi đột ngột quay đầu.

Đó là một khuôn mặt đáng sợ đến kinh hoàng, hai mắt trợn trừng, đỏ ngầu tơ máu, trên mặt dính đầy vết máu, khóe miệng rách toác, lộ ra hàm răng trắng dày đặc.

"Ha ha ha ha ~~~ "

Người đó bỗng nhiên nhảy dựng lên, cười quái dị rồi lao tới.

Khuôn mặt đáng sợ kia dần dần phóng đại!

Giáp sĩ toàn thân run rẩy.

Người đó chạy đến trước mặt giáp sĩ, ném một nắm huyết nhục lên đầu giáp sĩ.

Tại nơi người đàn ông vừa ngồi x��m, nằm một thi thể. . . không còn nguyên vẹn, bị xé tan tành.

Giáp sĩ run rẩy mở miệng.

"Bệ hạ. . . . . Có dũng sĩ bẩm báo rằng, gián điệp Ngụy Chu lại bắt đầu hoạt động quanh kinh thành."

Người đàn ông trần truồng sững sờ, trong nháy mắt thay đổi vẻ mặt trang nghiêm.

"Đó là lẽ tự nhiên. Tên đệ đệ ngu xuẩn của ta chỉ biết vu oan hãm hại, tùy tiện tìm vài bách tính vô tội để gánh tội thay. . . Người Chu đương nhiên sẽ càng thêm càn rỡ."

Người đàn ông chắp hai tay sau lưng, ngẩng đầu lên. Nếu như hắn không trần truồng, nếu như trên người hắn không dính máu, nếu như nơi này không âm u đến vậy, thì vẫn có thể nhận ra được sự uy nghi của một đế vương.

Chỉ thấy hắn trang trọng nói:

"Đám chó hoang này chỉ đợi ta chết đi, rồi sẽ mê hoặc đứa con bất tài của ta, làm hại thiên hạ!!"

"Những tên gian tặc bị vu oan như vậy, đánh chết một vài tên thì cũng chẳng đáng gì. . . Nhưng mà, trẫm thân là Thiên Tử! Há có thể bị tây tặc cười chê??"

"Đào Chi! Ngươi tự mình dẫn người đi!"

"Điều tra rõ sự tình, rồi đưa đám gian tế đó về đây cho trẫm. . . . . Hắc hắc hắc. . . ."

"Vâng!"

Độc giả có thể tìm đọc bản dịch này tại truyen.free, nơi lưu giữ tinh hoa văn học.