Toa Tuyền thành, Hằng Châu, đất Lưu.

Bốn kỵ sĩ xuất hiện trên quan đạo, một người dẫn đầu, ba người theo sau, lững thững tiến về thành trấn.

Vừa vượt qua ranh giới huyện, họ đã thấy ngay một dịch trạm dựng bên đường.

Một viên lại cùng vài dịch tốt đã đứng chắn ở lối vào con đường.

Bốn người lập tức dừng lại.

Viên lại chắp tay chào, hỏi: "Giấy thông hành đâu?"

Người dẫn đầu là một chàng trai trẻ, tuổi còn khá trẻ, nhưng trông rất có khí chất. Hắn nhìn sang một kỵ sĩ bên cạnh. Người tùy tùng đó lập tức thuần thục rút giấy thông hành ra, xuống ngựa, đưa cho viên lại.

Viên lại cầm lấy giấy thông hành, bắt đầu đối chiếu từng mục.

Đối chiếu nhân số và thân phận.

"Xương Bình quận trưởng sứ, tiến về Tứ Châu thăm thân."

"Thì ra là Vương trưởng sứ, thất kính."

Viên lại cười trả lại giấy thông hành cho đối phương, rồi hỏi tiếp:

"Giấy đi đường."

Người kỵ sĩ đành chịu, lại đưa giấy đi đường cho viên lại. Viên lại xem xét từng chi tiết, đoạn rồi đột nhiên ghi lại, hỏi: "Vương trưởng sứ, ngài rời khỏi thư xá đã nửa tháng rồi mới đến đây, vậy khoảng giữa ngài đã đi đâu?"

"Thời tiết quá nóng, trên đường lại bị bệnh, không đi được lâu. Chúng tôi phải vừa đi vừa nghỉ, nên mới chậm trễ nhiều như vậy."

"À, thì ra là vậy."

Viên lại gật đầu, rồi liếc nhìn mấy kỵ sĩ, lập tức đóng dấu lên giấy đi đường, trả lại cho họ, rồi ch��p tay đứng sang một bên.

Mấy người lại tiếp tục lên đường.

Đi được một đoạn, khi đã xa tầm mắt, mấy kỵ sĩ kia đều không nén nổi sự tức giận.

"Lưu Đào Tử đúng là kẻ bạo ngược!"

"Phép tắc hà khắc này ngay cả Thương Ưởng cũng còn phải học hỏi!"

Vương trưởng sứ nhíu mày, hạ giọng nói: "Đừng lớn tiếng như vậy. Tất cả nhịn xuống cho ta!"

Các kỵ sĩ hít một hơi thật sâu, mặt mày đỏ bừng.

Vương trưởng sứ vẫn nhìn thẳng về phía trước, không quay đầu lại nói: "Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, dù ở bất cứ đâu, thậm chí là trong mơ, cũng tuyệt đối không được nói ra những lời này, ai mà biết có kẻ nào nghe được hay không?"

"Kế sách lớn 'đốt đèn' phổ biến bấy lâu nay, chẳng hề có chút hiệu quả nào, đều là vì chủ quan!"

"Hơn tám trăm người đến đây, giờ còn lại bao nhiêu người có thể dùng cho chúng ta nữa chứ?!"

Mấy kỵ sĩ cúi đầu.

Vương trưởng sứ lại đánh mắt nhìn quanh, chỉnh lại lời nói, tiếp tục nói: "Lần thăm thân này, cũng phải hết sức cẩn trọng."

"Ta nhớ, ở Toa Tuyền cũng có rất nhiều thông gia của chúng ta, ít nhất cũng phải có hai mươi vị thân thích chứ, nhưng đều đã mất liên lạc. Trước hết hãy bắt đầu tìm từ trong thành. Dù có tìm được, cũng đừng vội gặp mặt trực tiếp, phải bẩm báo ta trước."

"Vâng!!"

Mọi người dọc theo quan đạo đi thẳng, cuối cùng cũng đến cổng thành. Sau khi trải qua thêm một đợt kiểm tra nữa, họ mới chính thức được vào thành.

Toa Tuyền là một trấn nhỏ.

Tường thành thấp bé, đường phố cũng chẳng thấy mấy bóng người.

Một đoàn người như họ, ở đây vẫn rất dễ bị chú ý, nên Vương trưởng sứ chỉ đành dẫn mọi người đến khách xá gần nhất trước.

Chỉ cần xuất trình giấy thông hành là có thể thuê phòng. Phòng ốc trong khách xá cũng có các hạng khác nhau, trả nhiều tiền hơn thì phòng càng tốt hơn.

Mọi người thuê phòng, cất giữ hành lý, lúc này Vương trưởng sứ mới sai mấy kỵ sĩ ra ngoài dò la tin tức.

Chuyến thăm thân này, thực chất là đi tìm kiếm những gián điệp thuộc quyền mình điều động, ít nhất cũng phải biết tình hình của đối phương ra sao chứ.

Các kỵ sĩ tìm kiếm trong thành hai ngày, cuối cùng, một kỵ sĩ đã mang về tin tức tốt.

Trong thành, hắn bắt gặp một thương nhân nói giọng Tứ Châu, khi hỏi ra mới biết, người này cũng là dân Tứ Châu mới trốn sang đây cách đây không lâu, đang sống ở Hầu Gia thôn ngoại thành.

Vương trưởng sứ lập tức rời thành, dọc đường hỏi vài tiều phu để xác định vị trí Hầu Gia thôn, lúc này mới dẫn mọi người đến đó.

Dưới sự cai trị của Lưu Đào Tử, đối với bọn tặc quân dưới trướng Vi Hiếu Khoan mà nói, đó chẳng khác nào địa ngục trần gian.

Vô số viên lại tận tụy phân bố khắp nơi cùng chế độ pháp lệnh hoàn thiện đến mức hà khắc khiến bọn tặc nhân gần như không còn đường sống.

Ngay cả việc hỏi đường, họ cũng chẳng dám để lại bất kỳ dấu vết nào.

Vương trưởng sứ cùng tùy tùng mất hai ngày đường mới tới gần Hầu Gia thôn. Rồi, một trong số các kỵ sĩ tiến vào thôn xin nước uống, tiện thể dò la tung tích những người cũ.

Người kỵ sĩ kia nói tiếng Tứ Châu lưu loát, lập tức thu hút sự chú ý của rất nhiều người trong thôn.

Dân làng vẫn rất nhiệt tình. Khi biết đối phương cũng là người Tứ Châu, liền mời vào nhà khoản đãi, trò chuyện một hồi lâu. Cuối cùng, người kỵ sĩ cũng đã xác định trong lòng rằng, đây chính là nơi họ cần tìm!

Khi người kỵ sĩ trở về, vẻ mặt vô cùng kích động.

Họ từ Xương Bình đi về phía Tứ Châu, dọc đường đều không thu hoạch được gì. Đến nơi này, cuối cùng cũng đã có khởi sắc sao?

Đêm xuống, bên ngoài thôn trang yên tĩnh.

Vương trưởng sứ dẫn các kỵ sĩ đi bộ trên con đường nhỏ trong thôn xóm. Họ đi rất cẩn thận, không hề gây ra một tiếng động nào.

Đêm trong thôn xóm tĩnh lặng và yên bình.

Thi thoảng có thể nghe thấy tiếng chó sủa, khiến họ không dám nhúc nhích.

Từ một sân nhà nào đó vang lên tiếng trẻ con khóc thút thít, có người vội vàng dỗ dành, khe khẽ hát ru bằng điệu dân ca địa phương.

Họ rón rén đến bên ngoài một sân nhà. Vương trưởng sứ nhìn quanh, hỏi: "Ngươi xác định là nơi này?"

"Ban ngày khi tôi đến đã thấy rõ ràng, người kia chắc chắn là Triệu Khổ Tăng, giống hệt bức chân dung ngài cho xem! Tôi tận mắt thấy hắn đi vào đây!!"

Vương trưởng sứ chậm rãi rút chủy thủ từ trong ngực ra, mấy người kia cũng nhao nhao làm theo.

Vương trưởng sứ trên mặt vừa lộ vẻ kích động, mừng rỡ, lại có cả một nỗi phẫn nộ không nói nên lời.

"Sau đó trước hết bịt miệng hắn lại để hắn không làm kinh động người khác, rồi hỏi rõ tình hình. Nếu như tên này làm phản, vậy cứ giết hắn. Vì hắn đang giữ phương thức liên lạc của mọi người ở Hằng Châu, tuyệt đối không thể để lọt vào tay kẻ địch!"

"Vâng!!"

Mấy người không mở cửa mà đi đến bức tường thấp phía nam, nhanh nhẹn nhảy lên tường rồi cấp tốc tiếp đất.

Ba người nhảy vào sân, nhìn về phía trước.

Trong bóng tối, sân đã đứng đầy người.

Ước chừng phải có hơn hai mươi người.

Họ kẻ cầm dây thừng, người cầm chủy thủ, kẻ vác côn gậy.

Triệu Khổ Tăng ngồi trên bậc cửa phòng, dưới màn đêm, không nhìn rõ nét mặt hắn, nhưng đôi mắt hắn lại đang chăm chú nhìn Vương trưởng sứ và nhóm người kia.

Vương trưởng sứ và những người kia vừa định bỏ chạy thì mấy tráng hán đã nhào tới. Không ai dám la hét, chỉ trong một trận xô xát, Vương trưởng sứ và tùy tùng đã bị đè xuống đất, không thể nhúc nhích.

Triệu Khổ Tăng chậm rãi đứng dậy, bước đến trước mặt bọn họ, rồi mới ngồi xổm xuống.

"Mùi vị người Chu trên người ngươi nặng quá đi, dù không lại gần, ta cũng có thể ngửi thấy được. Ta biết sẽ có một ngày như thế này mà."

Giọng Triệu Khổ Tăng có chút trầm thấp.

Vương trưởng sứ nghiến răng, thấp giọng chất vấn: "Triệu Khổ Tăng! Tướng quân đối đãi ngươi đâu có tệ bạc gì!! Sao ngươi dám phản bội?!"

Triệu Khổ Tăng quay đầu nhìn căn phòng của mình, rồi mới nhìn lại hắn, nói: "Vương công, ngài đừng quên, ta vốn là người Tề."

"Khi xưa, cả nhà ta đều bị người Hồ hãm hại, ta mới rời Chu theo ngài, muốn báo thù cho người nhà."

"Ngươi còn dám nói! Lúc trước Đại Chu dung nạp ngươi, giờ đây ngươi lại muốn vong ân bội nghĩa hay sao?!"

Sắc mặt Triệu Khổ Tăng trở nên phức tạp.

"Vương công à, ngài hãy xem Biên Tắc đi."

"Vi T��ớng quân đối với những người Tề lưu vong như chúng ta quả thực rất tốt, nhưng còn những người khác thì sao? Ngay trước khi đến Biên Tắc, một huynh đệ của chúng ta lại còn bị giết chết một cách khó hiểu trên quan đạo, với tội danh là không kịp thời hành lễ bái kiến. Thử hỏi điều đó khác gì Tề quốc trước đây chứ?"

"Nhưng Biên Tắc thì khác, dưới sự cai trị của Vệ tướng quân, ngài đi dọc đường có thấy qua một vị huân quý nào dám lạm sát người Hồ không?"

Vương trưởng sứ sắc mặt đỏ bừng: "Với luật pháp hà khắc như vậy, tất nhiên sẽ không có huân quý nào dám làm loạn. Nhưng ngươi có biết, từ Xương Bình đến đây phải trả cái giá lớn đến thế nào không?!"

"Cái đó ta không biết, ta chỉ biết là, ở đây, dân chúng đều có thể sống sót."

"Quan phủ thực sự cấp đất ruộng, có nghề thì có thể đi làm thợ thủ công. Họ không tùy tiện trưng thu thuế má. Quan lại tuy cường thế, nhưng ít nhất cũng chịu làm việc theo luật pháp."

"Nói bậy!!"

"Bọn phản tặc các ngươi! Tướng quân có ân đức lớn với các ngươi! Thế mà các ngươi dám làm vậy! Tên Lưu Đào Tử kia đúng là tiểu nhân, dùng mấy chục mẫu ruộng mà đã mua chuộc được các ngươi, quả là đáng ghét, vô sỉ, các ngươi đều hèn hạ như tên Lưu Đào Tử kia!!"

Triệu Khổ Tăng bỗng nhíu mày: "Đủ rồi!!"

Giọng hắn có chút lớn, trong phòng chợt bừng sáng ánh lửa.

Triệu Khổ Tăng ra hiệu mọi người áp giải mấy người này đi giam giữ, còn mình thì vào trấn an người trong phòng.

Triệu Khổ Tăng rất nhanh lại xuất hiện trước mặt Vương trưởng sứ và nhóm người kia.

Vương trưởng sứ vẫn không ngừng chửi rủa.

Hắn cảm thấy thiên hạ sẽ không còn có kẻ tiểu nhân như Triệu Khổ Tăng và bọn họ.

Trước đây, khi cùng đường mạt lộ, chính tướng quân đã cho họ một con đường sống, giờ đây lại dám phản bội tướng quân như vậy!!

Triệu Khổ Tăng nghe hắn chửi rủa, lạnh lùng nói: "Lúc trước Vi Tướng quân chủ động phái người nghênh đón, thu lưu chúng ta, cho chúng ta ăn, cho chúng ta uống, thao luyện bản lĩnh của chúng ta, cũng là để dùng chúng ta thu thập tình báo, giúp ông ấy đối phó Tề quốc."

"Trong nhiều năm đó, chúng ta bôn ba khắp nơi, thu thập tin tức, truyền bá đồng dao cho Vi Tướng quân, cũng coi như là đã hoàn thành mệnh lệnh của ông ấy."

"Mà Vệ tướng quân lại khác!"

"Ông ấy không cấp cho chúng ta thịt ăn, cũng chẳng cho chúng ta tiền bạc, dù cho bốn mươi mẫu đất cày, nhưng ông ấy lại không c��u cạnh gì ở chúng ta!"

"Ông ấy không màng chúng ta làm gì cho ông ấy."

"Vi Tướng quân đối chúng ta có ân, nhưng chúng ta cũng đã báo đáp rồi. Vệ tướng quân đối với thiên hạ đều có ân, chúng ta làm sao còn dám đối đầu với ông ấy nữa chứ?"

"Ngươi không cần lo lắng, ta chưa từng nói với họ bất cứ điều gì, cũng chưa hề tiết lộ bí mật nào. Chúng ta những người này ngay ở đây canh tác, làm một dân thường."

Triệu Khổ Tăng nói rồi lại nhìn Vương trưởng sứ: "Ngươi không cần chửi rủa nữa."

"Chúng ta cũng sẽ không giết ngươi."

"Mấy người các ngươi không thể giết chúng ta. Nếu muốn bẩm báo quan phủ, cứ việc tố cáo đi, chúng ta cũng chẳng quan tâm. Tề, Chu, chẳng có gì khác biệt, kẻ ác nắm quyền, gian tặc hoành hành, dân chúng đều phải chịu khổ. Chỉ có nơi đây, mới là nơi thiên mệnh thực sự ngự trị!"

"Các ngươi hãy về báo cho Vi Tướng quân."

"Chúng ta không thể tiếp tục làm việc cho ông ấy nữa. Nếu ông ấy không chịu bỏ qua, thì cứ tiết lộ thân phận của chúng ta cho quan phủ ở đây cũng được."

"Nhưng dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng sẽ không đối đầu với Lưu tướng quân nữa."

Nghe lời Triệu Khổ Tăng nói, Vương trưởng sứ ngây ra như pho tượng.

Hắn khác với Triệu Khổ Tăng và những người này, hắn là người Chu, giả mạo người Tề, xuất thân cũng không thấp.

Thế nên, nhiều khi, hắn không thể nào hiểu được suy nghĩ của những người dưới trướng này.

Cũng như lúc này.

Hắn không biết rốt cuộc Lưu Đào Tử đã cho những người này ăn thứ gì mà khiến họ biến thành bộ dạng quỷ quái thế này.

Nhớ ngày đó, tất cả đều là những sát thủ máu lạnh giết người không ghê tay, trong cảnh nội Tề quốc từng bốn bề gieo rắc chết chóc, phá hoại, dò xét bí mật, mỗi người đều là hảo thủ trong quân phản tặc.

Cớ sao đến dưới trướng Lưu Đào Tử chưa đầy nửa năm mà đã biến thành ra nông nỗi này chứ??

Triệu Khổ Tăng nhìn Vương trưởng sứ đang ngạc nhiên, cười khổ một tiếng.

"Ngài không thể nào lý giải được, đúng không?"

"Tại sao vậy?"

"Vi Tướng quân thiết đãi các ngươi bằng thịt cá, mỗi lần lập công đều có ban thư��ng, chưa từng vì các ngươi là người Tề mà coi thường. Với một chủ tướng như vậy, tại sao lại muốn phản bội chứ?!"

"Vương công à, năm ba mươi tuổi, ta đã mất đi người nhà, gặp phải nỗi khuất nhục không thể tưởng tượng nổi. Từ đó trở đi, ta đã xem như chết rồi, trong lòng chỉ còn muốn báo thù mà thôi."

"Ai có thể báo thù giúp ta đây?"

"Kẻ thù của ngươi là Tề quốc!!"

"Không. Kẻ thù của ta không phải Tề quốc."

Triệu Khổ Tăng cúi đầu nhìn Vương trưởng sứ.

"Kẻ thù của ta là những kẻ coi thường dân đen như Vương công đây. Người nhà ta đã chết trong tay những kẻ như ngài."

"Tính mạng của chúng ta, trong mắt các ngươi không đáng nhắc tới, nếu có thể làm việc cho các ngươi, liền phải mang ơn."

"Có thể báo thù cho ta, cho những người như chúng ta, chỉ có một mình Lưu tướng quân."

"Ta tận mắt thấy những ác tặc bóc lột bách tính kia, bị ông ấy sai người chặt đầu, treo lên tường thành."

"Huyện lệnh Tứ Châu kia, vì tự ý trưng thu thuế má, phá nhà diệt môn, bị Lưu tướng quân bắt lại, ném xác giữa đất hoang. Thi hài hắn đến nay vẫn bị buộc chặt ở vùng ngoại ô, để các quan lại khác thấy rõ mà răn mình."

"Dưới sự cai trị của ông ấy, ít nhất sẽ không còn người như ta xuất hiện nữa."

"Vương trưởng sứ, ngài trở về đi."

Triệu Khổ Tăng phất tay, mấy tráng hán kia liền buông lỏng tay. Vương trưởng sứ chật vật đứng dậy, phẫn nộ nhìn chằm chằm Triệu Khổ Tăng, nghiến răng nghiến lợi.

Nhưng mấy kỵ sĩ bên cạnh hắn, giờ phút này lại có chút hoảng hốt.

"Nếu thả ta đi, ngươi nhất định sẽ hối hận."

"Tề quốc sắp diệt vong, ngươi bây giờ đổi ý, vẫn còn kịp. Nếu cứ chấp mê bất ngộ, chờ đến Tề quốc diệt vong, kẻ phải chết đầu tiên chính là ngươi! Đến lúc đó, thiên hạ rộng lớn, sẽ không còn nơi dung thân cho ngươi nữa!"

Vương trưởng sứ lại nhìn sang những người còn lại: "Còn có các ngươi. Nếu các ngươi nguyện ý tỉnh ngộ, ta có thể đưa các ngươi rời đi."

Triệu Khổ Tăng lại mỉm cười, trong mắt chẳng hề có chút e ngại.

Vương trưởng sứ chờ đợi những người còn lại mở miệng, chờ rất lâu, nhưng không một ai lên tiếng.

Vương trưởng sứ hậm hực quay người rời đi.

Triệu Khổ Tăng nhìn theo đối phương leo tường rời đi, lúc này mới phất tay nói: "Về đi, mọi người cẩn thận một chút, đừng ra ngoài một mình."

Trời vừa tờ mờ sáng.

Thằng bé đã xuất hiện trong sân, ra sức gánh nước, rồi lại bắt đầu nhóm lửa.

Lát sau, Triệu Khổ Tăng mới bước ra, nhìn thấy thằng bé đã nấu xong thức ăn, ông cười ha hả, ăn rất ngon miệng.

Hai người ăn xong bữa cơm, thằng bé liền ôm hòm gỗ, theo Triệu Khổ Tăng ra cửa.

"Cắt tóc... cạo râu..."

"Cắt tóc! Cạo râu!"

Giọng Triệu Khổ Tăng khàn đặc nhưng vẫn còn lực, giọng thằng bé thì trong trẻo và lanh lảnh.

Triệu Khổ Tăng mỗi khi cất tiếng gọi, thằng bé lại theo sau hô một câu.

Hai người, một lớn một nhỏ, bước trên con đường nhỏ, dọc đường rao lớn.

Họ rời thôn xóm, đi về phía thành trấn. Cuối cùng, khi đi qua một thôn trấn, có người chặn họ lại, hỏi giá, rồi mời Triệu Khổ Tăng giúp tỉa tót bộ râu.

Đó là một chàng trai trẻ, râu còn khá lưa thưa nhưng đã có chút lộn xộn.

Hắn ngồi trên chiếc ghế nhỏ, ngẩng đầu lên. Thằng bé nhúng khăn vào nước nóng, đưa cho Triệu Khổ Tăng. Triệu Khổ Tăng nhẹ nhàng lau mặt cho khách.

"Chàng trai chuẩn bị lên huyện thành sao?"

"Đúng vậy ạ, mai cháu phải đến học xá trình diện."

Chàng trai có vẻ hơi ngượng ngùng.

"Được, ta sẽ tỉa lại râu cho ngươi một chút, trông sẽ chững chạc hơn."

"Vâng, vâng, tốt quá! Ngài cứ xem mà tỉa giúp cháu."

Triệu Khổ Tăng bắt đầu đưa dao, nhẹ nhàng tỉa tót bộ râu lộn xộn của chàng trai. Thằng bé đứng ở một bên, chăm chú theo dõi.

"A Gia! Chỗ này ngài chưa tỉa!"

"Ta biết mà."

"A Gia! Chỗ này nữa! Chỗ này nữa!"

Chàng trai liếc nhìn thằng bé bên cạnh, mỉm cười: "Đây là cháu nội của ngài sao?"

"Đúng, đúng, cháu nội nhặt được mà..."

Rất nhanh, chàng trai liền đứng dậy. Thằng bé đưa gương đồng cho hắn soi. Chàng trai soi gương qua lại, ánh mắt sáng rỡ, đầu ngẩng cao hẳn lên. Hắn cười gật đầu, trông vô cùng hài lòng.

"Lão trượng tay nghề khéo quá! Tay ngài thật sự vững vàng, tỉa vừa nhanh lại vừa đẹp!"

"Tay nghề cầm dao của ngài chắc phải ba bốn mươi năm rồi chứ?"

Triệu Khổ Tăng nhận tiền từ đối phương, hiền từ đáp: "Đúng vậy, làm nghề cắt tóc cạo râu cho người ta cũng đã nhiều năm rồi."

Chàng trai lại cúi đầu cảm tạ, rồi vui vẻ rời đi.

Triệu Khổ Tăng thì dẫn thằng bé tiếp tục đi trên đường.

"Đã nhìn rõ chưa?"

"Phải chăm chú học đấy nhé, nếu một ngày ta già yếu không làm được nữa, con sẽ phải nương vào cái nghề này mà kiếm sống đấy."

"Thấy rõ rồi ạ!"

"A Gia yên tâm! Chờ A Gia già, cháu sẽ cạo râu cho A Gia!"

Triệu Khổ Tăng khom người, thư thái nheo mắt lại. Thằng bé cố sức ôm hòm gỗ, theo sau ông.

Hai người bước trên con đường nhỏ trở về, hướng về phía huyện thành xa xa, chầm chậm tiến bước.

Gió mát thổi nhè nhẹ, xen lẫn hai tiếng rao gọi.

"Cắt tóc... cạo râu..."

"Cắt tóc! Cạo râu!"

Mọi chi tiết về câu chuyện này, cùng những cung bậc cảm xúc của nó, đều thuộc về truyen.free.