“Chẳng lẽ người này có bệnh si?”

Huyện lệnh vuốt râu, nhìn Lưu Đào Tử dẫn mọi người rời đi, không khỏi nhìn sang chủ bộ bên cạnh.

“Trịnh công, vị quận úy này, không phải kẻ già dặn thì cũng là tướng quân ngu dốt. Ta thấy người này cũng xuất thân từ binh nghiệp, không thạo chính vụ địa phương cũng là chuyện thường tình.”

Chủ bộ đưa ra ph��n đoán của mình.

Huyện lệnh lắc đầu nguầy nguậy, ánh mắt lộ rõ vẻ khinh thường: “Cái tên này còn tưởng đây là biên ải, có thể tùy tiện cưỡng ép trưng thu lương thực sao! Trong thành này không phải người của Thôi gia, thì cũng là đám người Tiên Ti hung tàn kia, biết tìm ai mà cưỡng ép trưng thu lương thực? Dù sao ta cũng chẳng ở đây được bao lâu nữa, muốn gây náo loạn thì cứ để hắn gây!”

Huyện lệnh phất tay, quay người bước vào trong phòng.

***

Giờ phút này, Lưu Đào Tử dẫn mọi người ra khỏi huyện nha. Diêu Hùng cười nói: “Lần này có bút tích của Huyện lệnh, chúng ta có thể tự mình chiêu mộ lương thực để tập hợp huyện binh rồi!”

“Huynh trưởng, giờ chúng ta nên đi bình định chứ?”

Điền Tử Lễ lại cau mày: “Trên danh nghĩa thì có, nhưng thực lực vẫn chưa đủ.”

“Đừng vội.”

Lưu Đào Tử cưỡi ngựa thong dong trên đường, nói: “Tử Lễ, ngươi đi dò la tình hình các đại tộc trong và ngoài thành, càng kỹ càng tốt.”

“Vâng!”

“Lưu, ngươi đi tìm hiểu tình hình đám người Tiên Ti kia, trước mắt đừng tiết l�� ý đồ của chúng ta.”

“Vâng!”

“Hùng, ngươi dẫn người ra ngoài thành, khảo sát đường sá, địa hình quanh đây. Tiện thể xem xét vị trí các ô bảo.”

“Vâng!”

“Kiêm Đắc, ngươi đến các chùa miếu, đạo quán trong thành để tìm hiểu.”

“Vâng!”

Mọi người ai nấy dẫn người tản ra, từng thớt tuấn mã phi nhanh khỏi đội ngũ.

Bên cạnh Lưu Đào Tử chỉ còn lại hai kỵ sĩ.

Những căn nhà hai bên đường âm u, đầy vẻ chết chóc, mặt ngoài đen kịt bám đầy các loại vết bẩn. Rõ ràng đã là giữa trưa nhưng chẳng thấy khói bếp bốc lên. Trong thành, trên đường không còn nhiều tuyết đọng, sạch sẽ tinh tươm, hiển nhiên đã được quét dọn. Ngược lại, trước cửa những căn nhà hai bên đường, tuyết đọng bẩn thỉu và dày đặc chất thành đống, đóng băng cứng ngắc, đen sì. Cảnh tượng đó tương phản rõ rệt với con đường sạch sẽ, càng làm tăng vẻ tồi tàn.

Dường như có thể thấy từng đôi mắt từ khe cửa, kẽ ván lén lút nhìn trộm ra đường.

Lưu Đào Tử nheo mắt, đánh giá hai bên.

Khi hơn ba mươi người đi trên đường, mọi thứ vẫn bình thường.

Nhưng khi chỉ còn ba người đi trên đường, họ bỗng cảm thấy thành phố này lập tức trở nên quỷ dị.

Chính hai kỵ sĩ đi sau lưng Lưu Đào Tử giờ phút này cũng tóc gáy dựng đứng, cảnh giác nhìn quanh tứ phía.

Họ có một cảm giác vi diệu khó tả, dường như có thứ gì đang dõi theo mình.

Xa xa, cánh cổng một căn nhà dân chậm rãi hé mở.

Nhưng chẳng có ai bước ra.

Hai kỵ sĩ nhìn về phía Lưu Đào Tử. Lưu Đào Tử mặt không biểu cảm, thúc ngựa tiếp tục tiến lên. Hai người còn lại bám sát phía sau, cả ba cùng đi đến trước căn nhà dân kia.

Cánh cửa mở toang, có thể nhìn rõ tình hình bên trong.

Trạch viện này khá rộng rãi, chiếm diện tích không nhỏ.

Chỉ là giữa sân trống trơn, phía trước có năm sáu gian phòng.

Ba phía đều chất đống rơm rạ, tạp vật.

Trong buồng chính phía trước dường như có ánh lửa chập chờn.

Lưu Đào Tử thúc ngựa, chầm chậm tiến vào nội viện. Hai kỵ sĩ kia cũng theo sau vào.

“Có ai ở đó không?!”

Kỵ sĩ lên tiếng hỏi.

Bên trong chẳng có tiếng trả lời. Lưu Đào Tử nhảy xuống ngựa, đi vài bước tới cổng, bất ngờ đẩy mạnh ra.

Xoẹt!

Lưu Đào Tử vội vàng nghiêng người, mũi tên lướt qua mặt hắn, để lại một vết xước.

Kỵ sĩ kinh hãi, vội vàng rút đao.

“A!”

Những đống rơm rạ, tạp vật ba phía bị người hất tung, những tráng hán cầm trường đao thò đầu ra từ giữa. Họ vội vàng chắn cửa, từ các căn phòng cũng có một nhóm người xông ra, ai nấy đều mặc áo giáp, cầm binh khí, ánh mắt hung hãn.

Chiến mã hí vang. Hai kỵ sĩ kia vội vàng nhìn quanh, Lưu Đào Tử cầm kiếm, đánh giá những người xung quanh.

Những người này có hình thù kỳ quái, để kiểu râu và kiểu tóc cũng kỳ lạ.

Ánh mắt họ hung ác, gắt gao nhìn chằm chằm Lưu Đào Tử trong ba người, từng bước cảnh giác tiến đến gần.

Lưu Đào Tử chợt giơ kiếm lên. “Các ngươi có nhận ra vật này không? Kiếm Cao Vương ở đây!”

Mấy người kia liếc nhau, nhưng không hề phản ứng, lại chậm rãi tiến đến gần.

Lưu Đào Tử nở nụ cười, khóe mắt trái giật giật, ánh mắt lóe lên vẻ hung ác.

Hắn một bước nhảy vọt, trực tiếp xông đến cửa phòng. Trư���ng kiếm trong tay vung lên, lập tức có hai người ngã gục. Mấy người còn lại ập đến. Lưu Đào Tử một cước đạp bay kẻ phía trước, nghiêng người né nhát chém tới, thanh đao trong tay vung chéo lên, lại một cái đầu lâu văng ra. Lưu Đào Tử lại tiến tới, xông thẳng vào trong nhà. Hai người cầm cung tên thấy Lưu Đào Tử xông vào, vừa định giương cung bắn, hắn đã vung kiếm chém tả hữu, hai kẻ đó trực tiếp ngã vật xuống đất.

Hai kỵ sĩ giờ phút này cũng theo Đào Tử xông vào phòng. Đào Tử vẫn tiếp tục chém giết kẻ địch bên trong, còn hai kỵ sĩ thì trấn giữ ở cửa, cả hai hợp lực tấn công đám tặc nhân ùa đến.

Lưu Đào Tử nhặt cung tên dưới đất, nhắm ra ngoài.

Trên đường đang yên tĩnh, chợt có tiếng kêu thảm thiết phá vỡ sự tĩnh lặng. Ngay sau đó là tiếng gào thét, gầm gừ, tiếng binh khí va chạm, khiến con đường nhanh chóng trở nên vô cùng ầm ĩ.

Nhưng dù vậy, những căn nhà dân xung quanh vẫn im lìm, chẳng khác gì lúc trước.

Tiếng kêu thảm thiết ngày càng nhiều, kéo theo là những tiếng vật nặng đổ ầm xuống đất.

Cứ thế, m��t lúc lâu sau.

Cuối cùng, tiếng động bên trong dần lắng xuống.

Cánh cửa chậm rãi hé mở.

Một người đàn ông đã mất nửa cánh tay, thất tha thất thểu bước ra cửa. Hắn cầm trường đao, đi về phía trước vài bước rồi ầm vang ngã xuống, để lộ Lưu Đào Tử đang đứng phía sau hắn.

Lưu Đào Tử giẫm lên thi thể hắn, bước ra khỏi viện.

Hai kỵ sĩ đỡ lấy nhau, thất tha thất thểu bước ra.

Lúc này, Lưu Đào Tử đã biến thành một “huyết nhân”, từ đầu đến chân đều là vết máu, đến nỗi không thể nhìn rõ dung mạo hắn.

Mỗi bước chân tiến lên, hắn đều để lại một vệt máu rõ ràng.

Thanh Sư cùng hai thớt tuấn mã đi ra phía sau họ. Lưu Đào Tử xoay người, vẻ mặt nghiêm nghị vuốt ve vết thương trên mình Thanh Sư. Thanh Sư dụi đầu vào người Lưu Đào Tử, vô cùng thân mật.

Lưu Đào Tử lại quay vào trong nhà.

Cực kỳ nhanh chóng, trên mình Thanh Sư và những tuấn mã còn lại đều treo đầy đầu lâu.

Lưu Đào Tử nắm dây cương Thanh Sư, đi về phía võ đài.

Trong khoảnh khắc ấy, những ánh mắt nhìn trộm đầy ác ý từ xung quanh bỗng chốc biến mất không dấu vết.

Lưu Đào Tử đi về phía xa, phía sau chỉ còn lại một vệt dấu chân máu dài ngoẵng.

Khi họ đi vào ngõ nhỏ, rẽ sang đường khác, bỗng có hai người chui ra từ một căn nhà bên cạnh. Hai người này ăn mặc và tướng mạo giống hệt nhóm người lúc nãy.

Họ hoảng sợ nhìn về hướng Lưu Đào Tử biến mất, rồi lập tức chậm rãi bước vào trong sân kia.

Đứng ở cổng, họ thấy một hàng thi thể không đầu được bày ra ngay ngắn trên mặt đất.

Kẻ cầm đầu sợ đến run bắn người.

“Cái tên này là ai vậy? Đây là kẻ nào vậy?”

“Ta là Bác Lăng úy.”

Chợt có tiếng thì thầm truyền đến từ phía sau.

Hai người toàn thân run rẩy, vội vàng quay đầu, thì thấy Lưu Đào Tử không biết từ lúc nào đã đứng trước mặt họ, người đẫm máu, tay cầm lưỡi đao, vẻ mặt hung thần ác sát.

“A!!!”

Hai người kia hoảng sợ kêu lớn. Lưu Đào Tử xông lên, gạt ngã một kẻ, rồi túm tóc kẻ còn lại, vung lên quẳng xuống đất, sau đó cứ thế trói chặt cả hai.

Cực kỳ nhanh chóng, hai kẻ đó bị ném lên lưng ngựa.

Lưu Đào Tử dắt ngựa, mang theo những cái đầu người, hai tù binh, cứ thế đẫm máu đi về phía võ đài.

Lần này thì họ thật sự rời đi.

***

Khi Lưu Đào Tử dẫn người đến võ đài, trong giáo trường trống rỗng, chỉ có vị lão ông quét rác lúc trước.

Lão ông này cũng họ Thôi. Thấy Lưu Đào Tử và những người kia với dáng vẻ như vậy tiến vào võ đài, lão ông sợ đến suýt ngớ người ra, rất lâu sau mới hoàn hồn, vội vàng tiến lên giúp đỡ.

***

Hai tiểu lại từ quận nha đi tới, vừa qua một con ngõ hẻm thì bị một người chặn lại.

Người này nét mặt tươi cười, dắt theo một con ngựa, vô cùng lễ phép.

“Hai vị, xin dừng bước.”

Hai người kia đề phòng nhìn Điền Tử Lễ, dò xét từ trên xuống dưới: “Ngài là người phương nào?”

“A, tôi là quân lại dưới trướng quận úy, trước kia từng làm việc ở Thành An Lê Dương. Hai vị, tôi có chút việc muốn hỏi.”

“Quận úy nhà tôi sai tôi đi nuôi ngựa, mà thức ăn thì mang không nhiều. Tôi thấy hai vị cũng là lại dịch, liệu có chỗ nào có thể kiếm thêm chút thức ăn không?”

Thấy Điền Tử Lễ vẻ mặt hòa nhã như vậy, hai người này liếc nhìn nhau rồi cười nói: “Hiện tại trong thành không mua được thức ăn đâu. Nếu ngài cần, có thể ra các thôn xóm ngoài thành mà tìm xem. Bên thôn Lưu có nông trường, thôn kia có lẽ sẽ có cách.”

“Thì ra là vậy! Đa tạ! Đa tạ!”

Điền Tử Lễ cúi đầu khom lưng: “Nếu không nhờ hai vị, e rằng về đến tôi phải chịu roi mất. Ai, vẫn là các vị sướng hơn, được ở quận nha này. Còn như tôi, số phận không may, đi theo một tên vũ phu, cả ngày ăn roi của bọn hắn.”

Nghe Điền Tử Lễ cảm khái, hai người này bật cười: “Chúng tôi ở trong thành, cũng chưa từng nếm roi vọt bao giờ.”

“Đa tạ hai vị.”

Điền Tử Lễ vội vàng rút ít tiền, nhét vào tay hai người. Hai người kia từ chối một lát rồi mới nhận lấy.

“Hai vị, tôi mới đến đây, nhà họ Lưu ở đâu tôi cũng không rõ. Tôi nghe nói An Bình có Thôi gia, quả thực rất giàu có, trong nhà nuôi không ít ngựa. Tôi đến hỏi mua ít thức ăn của họ, liệu có ổn không?”

Hai người này nghe xong, lập tức cười ha hả.

Một người trong số đó nói: “Huynh đài à, An Bình này có thể không giống Lê Dương đâu. Nói nhỏ cho huynh đài biết, cả hai chúng tôi đều là người của Thôi gia đấy.”

“A? Hai vị lại xuất thân từ vọng tộc sao?”

“Ai da, thất lễ, thất lễ.”

Điền Tử Lễ vội vàng hành lễ, điều này khiến hai người kia đặc biệt hưởng thụ.

Họ vội vàng đỡ Điền Tử Lễ dậy: “Ngài không cần khách sáo như thế.”

Một người trong số đó vuốt râu: “Trông ngài cũng là người biết điều, tôi liền nói qua tình hình nơi đây cho ngài biết, kẻo ngài lại thật sự đến tận cửa mà hỏi mua thức ăn của người ta.”

“Thôi gia chúng tôi đây, là một đại tộc đấy, không phải tiểu môn tiểu hộ có thể sánh bằng đâu. Ở An Bình đã rất rất nhiều năm rồi, từ thời cổ đại Thôi Võ Tử đã hiển danh vang thế, cho đến nay cũng đã ngàn năm rồi! Vào những năm Hán Chiêu Đế, tiên tổ chúng tôi đảm nhiệm chức Hầu Ngự Sử, định cư tại An Bình. Từ đó về sau, chúng tôi đời đời kiếp kiếp đều ở An Bình. Tính ra cũng đã năm sáu trăm năm rồi. Những người như chúng tôi đây, chẳng qua chỉ là chi nhỏ nhánh bé mà thôi, không làm được quan, chỉ có thể ở đây làm lại dịch. Cũng coi như là báo đáp ân tình của tông tộc vậy, ngài cứ tự nhiên đừng khách khí.”

“Trong thành có đến một nửa người họ Thôi. Những người còn lại dù không mang họ Thôi thì cũng là ngoại thân, nô bộc hay hộ vệ của Thôi gia, dù sao cũng đều có mối liên hệ từ lâu. Nếu ngài muốn mua thức ăn của những người này, e rằng sẽ không mua được đâu. Những người thực sự sung túc chính là các đại phòng trong gia tộc, nhưng mà... Tôi nói thẳng thế này, ngay cả mấy đại phòng đó, quận úy nhà ngài đến cũng chẳng thể vào cửa đâu! Thái thú đến còn phải đợi ở ngoài cổng kia mà. Thế nên, ngài cứ thành thật đến thôn dã mà tìm mua, đừng mơ tưởng gì đến chuyện mua thức ăn của Thôi gia.”

Khụ khụ.

Người đứng cạnh hắn hắng giọng một cái, cắt ngang lời khoe khoang của y.

Người này nhận ra mình đã nói quá nhiều, cười gãi gãi mũi: “Ngài muốn mua thức ăn thì cứ đến thôn Lưu. Ngoài thành có rất nhiều chuồng ngựa, chỗ nào cũng có thể kiếm được. Đúng rồi, cho dù không muốn đi đến những thôn dã nghèo nàn đó... Ở đó toàn là đám người Tiên Ti ác nhân không biết lý lẽ thôi.”

***

Khấu Lưu xoay người nhảy xuống ngựa, mặt hắn đỏ bừng vì lạnh, miệng khẽ lẩm bẩm thứ tiếng Tiên Ti.

Sau nhiều lần bị người ta trào phúng, Khấu Lưu cũng bắt đầu gắng sức học tiếng Tiên Ti.

Hắn hà hơi vào lòng bàn tay, rồi nhìn về phía trước.

Một con đường nhỏ tồi tàn dẫn đến thôn xóm phía xa. Ngôi thôn kia trông cực kỳ đổ nát, xung quanh hoàn toàn không có dấu vết đất cày. Trong lớp tuyết đọng, bụi gai mọc khắp nơi, ngay cả hàng rào cũng không có, nhưng vẫn có thể nhìn thấy chút khói bếp.

Khấu Lưu dẫn bảy người, quay đầu nhìn họ, rồi lập tức đi vào con đường nhỏ trong thôn.

Trong số bảy người đi sau hắn, có ba người là tộc Tiên Ti. Đương nhiên, họ cũng giống Khấu Lưu, là những người Tiên Ti nói tiếng Tiên Ti không lưu loát, thường xuyên bị khi nhục, nhưng từ vẻ bề ngoài vẫn có thể nhận ra chút khác biệt.

Khấu Lưu không nhịn được lẩm bẩm: “Đây chính là thôn Tiên Ti đó sao? Sao trông chẳng khác gì phế tích vậy?”

Họ vừa đi vào thôn xóm, đã có mấy tráng hán vội vàng xông ra từ căn phòng sát vách, mắt nhìn sốt ruột: “Có phải thương nhân không? Có phải thương nhân không?”

Mấy người này lao ra, thấy những kỵ sĩ trước mặt, trên mặt lập tức hiện lên vẻ thất vọng.

Kẻ đầu lĩnh trừng c���p mắt một lớn một nhỏ, săm soi mấy người trước mặt: “Tiên Ti sao? Từ đâu tới?”

Khấu Lưu nghe thứ Hán ngữ thuần thục này, cả người ngây người một lát: “Là từ Lê Dương đến.”

“Lê Dương? Chưa từng nghe nói. Đến đây làm gì?”

“Tôi có ít lương thực. Nghe nói người nơi đây thiếu lương, muốn dùng lương thực đổi lấy ít ngựa với các vị.”

“Ai nha!”

Kẻ cầm đầu hai mắt sáng rỡ, vội vàng tiến lên, một tay túm lấy dây cương hắn: “Lương thực đâu? Lương thực đâu!”

Khấu Lưu hắng giọng: “Tôi chỉ là thay mặt chủ nhân đến đây trước. Trước tiên cần phải xem xét chất lượng tuấn mã của các vị, sau đó mới thương lượng giá cả, như vậy mới có thể giao dịch với các vị.”

“Ai nha, làm gì mà phiền phức thế? Chúng tôi đến tìm chủ nhân nhà cậu là được, y ở đâu?”

Trong mắt mấy người này lóe lên hung quang, khiến Khấu Lưu cực kỳ không thích.

Hắn một tay túm mạnh dây cương của mình, nhìn họ: “Các vị muốn làm gì?!”

Mấy người kia vội vàng lắc đầu: “Ngài đừng hiểu lầm, chỉ là muốn nhanh chóng ho��n thành giao dịch thôi.”

Kẻ cầm đầu vội vàng nhìn về phía sau lưng: “Có ai đó không!”

“Có thương nhân đến đây xem ngựa!”

“Quý khách!”

Thế là họ dẫn Khấu Lưu và những người kia tiến vào thôn.

Từ trong những căn nhà hai bên đường làng, không ít người đi ra. Những người này trông ai nấy cũng hung thần ác sát. Có kẻ chân vòng kiềng, có kẻ mắt to mắt nhỏ, chẳng tìm thấy mấy người có tướng mạo đoan chính. Giờ phút này, tất cả đều bất thiện nhìn chằm chằm Khấu Lưu và nhóm người, vẻ mặt đầy hung ác.

Khấu Lưu lại chẳng sợ hãi. Dưới sự dẫn dắt của mấy người kia, họ đi hồi lâu, đến tận cuối thôn, rồi mấy người tiến lên gõ cửa.

Cực kỳ nhanh chóng, một lão đầu tóc rối bù đẩy cửa bước ra.

Lão nhân này đã lớn tuổi, không chỉ tướng mạo, mà cả trang phục cũng vô cùng cổ quái. Ông ta ngẩng đầu nhìn về phía Khấu Lưu, mấy người kia liền ghé vào tai ông ta nói nhỏ vài câu.

Lão đầu gật gật đầu, ra hiệu cho đối phương xuống ngựa. Khấu Lưu và nhóm người bèn xuống ngựa, đi theo ông ta vào trong nội vi���n.

Trong nội viện có hai con chó lớn, thân hình đồ sộ, toàn thân đen kịt. Thấy người lạ, hai con chó sủa loạn lên, vây quanh Khấu Lưu và đám người, nhe nanh đe dọa.

“Đi, đi!”

Lão ông vung tay lên, hai con chó lớn kia liền nằm xuống, nhưng ánh mắt vẫn khóa chặt Khấu Lưu và nhóm người.

“Ta tên Phá Đa La Phục. Các ngươi cứ gọi ta Phá Đa La là được.”

Lão đầu vừa nói vừa dẫn họ vào trong phòng.

Trong phòng vô cùng lộn xộn, bốc lên mùi hôi thối mục nát. Một bên treo mấy cái xác động vật.

Ông ta cứ thế ngồi ở vị trí cao nhất, Khấu Lưu và nhóm người ngồi đối diện.

Lão đầu nhìn Khấu Lưu từ trên xuống dưới: “Các vị đều là người Tiên Ti từ Tư Châu đến à?”

“Vâng.”

“Ta vừa nghe đã biết ngay, toàn thân chẳng có chút gì là chất Tiên Ti cả.”

Lão đầu cũng chẳng khách khí, trực tiếp hỏi: “Các vị có bao nhiêu lương thực? Lúa mạch ư? Hay là hạt kê?”

“Lúa mạch. Chúng tôi có mấy trăm thạch lúa mạch.”

“Mấy trăm thạch?”

Lão đầu ngẩng đầu lên, trong mắt có chút kinh ngạc, rồi mím môi: “Vậy thì tốt.”

Ông ta chỉ vào vị kỵ sĩ đi theo bên cạnh Khấu Lưu: “Thế này nhé, ngươi hãy về tìm chủ nhân các ngươi, nói cho hắn biết, bảo hắn mang lương thực tới. Ừm, ta cũng không cần nhiều, mỗi người mười lăm thạch. Các ngươi bảy người, vậy thì cần một trăm thạch là được rồi.”

Một người Tiên Ti bên cạnh chợt nhìn về phía lão đầu: “A Gia, tính sai rồi! Một người mười lăm thạch, bảy người là một trăm lẻ năm thạch!”

Lão đầu trừng mắt liếc hắn: “Chỉ giỏi cái mồm! Cút ra ngoài!”

Giờ phút này, sắc mặt Khấu Lưu cũng vô cùng khó coi: “Chúng tôi là đến giao dịch, các hạ định cưỡng ép chúng tôi sao?”

Bên ngoài bỗng chui đến mấy người Tiên Ti, trong sân đã chật kín người từ lúc nào.

Lão ông thở dài một tiếng đầy bất đắc dĩ: “Theo lý mà nói, thương nhân đến giao dịch thì chúng tôi sẽ không động đến, dù sao vẫn cần các vị lui tới. Nhưng làm sao bây giờ, chúng tôi chẳng có chút lương thực nào cả, tuấn mã và chó lớn cũng đều phải giết thịt mà ăn, ngài đừng trách chúng tôi. Như vậy đi, lại bớt cho các vị một ch��t, tám mươi thạch. Ta chỉ cần tám mươi thạch thôi.”

“Hừ, đừng nói tám mươi thạch, dù một hạt chúng tôi cũng không cho.”

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.