Giữa đêm khuya thanh vắng, Du Kích tướng quân Ngụy Lai của Thiên Bình quân đang đứng trên bến tàu Cổ Thị tập, dõi mắt nhìn về bến tàu phía đông thành Tú Thủy quận đối diện.

Khúc sông gần thành Tú Thủy quận hiện ra một cảnh tượng khác lạ: trời giăng mây đen che khuất vầng trăng, sông nước mịt mờ hơi sương, khắp nơi tối đen như mực, đến nỗi đưa tay ra cũng chẳng nhìn thấy năm ngón. Bởi vậy, Thiên Bình quân đành phải đóng quân tại Cổ Thị tập, đốt lên hàng trăm đống lửa trại cỡ lớn, khiến vùng chu vi vài dặm sáng rực, không còn một chút bóng đêm.

Ngụy Lai với thị lực phi phàm, lờ mờ trông thấy từ bến tàu phía đông có năm chiếc tàu nhanh rời bến, thẳng tiến về phía thượng du. Đó ắt hẳn là tinh nhuệ của Thiết Kỳ bang đã rút lui từ Mi gia trang về tổng đà, chuẩn bị chi viện cho chiến trường thượng du. Đa số binh sĩ đều ở trên boong thuyền, người nằm, kẻ ngủ, tranh thủ từng khoảnh khắc nghỉ ngơi để khôi phục nguyên khí.

Cách đó không xa, trên mặt sông còn có ba mươi chiếc thuyền lớn, tất cả đều được trang bị cung mạnh nỏ lớn, đang qua lại tuần tra. Thiên Bình quân đã bị bọn họ đánh chìm mấy chiếc thuyền lớn, xung quanh vẫn còn vô số boong thuyền và mảnh gỗ trôi nổi trên mặt nước. Tại bến tàu Cổ Thị tập, còn hơn trăm chiếc thuyền lớn bị thiêu rụi chỉ còn trơ lại những mảnh gỗ cháy dở.

Vị Thiếu kỳ chủ của Thiết Kỳ bang là một kẻ cực kỳ quả đoán và cường thế. Hắn không những ra tay tàn nhẫn với các danh gia vọng tộc ở quận Tú Thủy, mà còn chẳng hề kiêng dè đối đầu với quan quân. Ngay cả trước khi Thiên Bình quân kịp đến, kẻ này đã cưỡng ép tất cả tàu buôn phải neo đậu tại bến tàu phía đông. Bất kỳ chủ thuyền nào hơi có ý chống đối, đều bị hắn trực tiếp đánh chìm và tiêu hủy. Mà giờ đây, ba mươi chiếc thuyền lớn kia, lại càng không cho phép bất kỳ mảnh ván nào tồn tại trên đoạn sông này. Thiên Bình quân khó khăn lắm mới gom góp được hơn chục chiếc thuyền đánh cá, tất cả đều bị Thiết Kỳ bang đánh chìm ngay tại chỗ. Bởi vậy, 17.000 tướng sĩ Thiên Bình quân, chỉ có thể đứng ở bờ đông sông Thần Tú, nhìn dòng sông mà thở dài ngao ngán.

Đúng lúc này, sau lưng Ngụy Lai là một đám người vận trang phục của các thân sĩ, hào thương. Tất cả những người này, không hề ngoại lệ, đều là tộc nhân của các danh gia vọng tộc trong thành Tú Thủy quận, những kẻ đặt chân tại Cổ Thị tập để chưởng quản việc làm ăn. Nét mặt họ ngập tràn sự nôn nóng, mong chờ, bất đắc dĩ và vẻ khổ sở.

"Ngụy tướng quân, xin ngài hãy nhanh chóng dẫn quân vượt sông! Giờ đây, hơn vạn nghịch phỉ của Thiết Kỳ bang đang càn quét dọc bờ sông, tùy ý thảo phạt, giết chóc. Nơi nào chúng đi qua, không còn một mảnh ngói lành, đất đai khô cằn đến ngàn dặm."

"Đúng vậy, tướng quân! Mới vừa rồi thôi, 'Thượng Điền bảo' của Thượng Quan gia cũng bị bọn chúng công phá, mà nơi đó có đến 500 người trấn giữ."

"Tính đến hôm nay, những ổ bảo điền trang của chúng ta bị công phá đã lên tới ba mươi bảy tòa. Thành Tú Thủy quận, từ nam chí bắc trăm dặm, khắp nơi đều là khói lửa chiến tranh! Chúng ta, các sĩ tộc Tú Thủy, trông mong tướng quân như hạn hán trông mưa rào."

"Tướng quân, Thiết Kỳ bang hiện giờ tuy phong tỏa mặt sông, nhưng chưa thể chu toàn mọi mặt. Ta biết một nơi dòng nước chảy chậm, tướng quân hoàn toàn có thể chọn lựa binh mã để thử bơi qua. Chỉ cần tướng quân có thể kiềm chế một bộ phận binh mã của Thiết Kỳ bang, cục diện quận Tú Thủy ắt sẽ chuyển biến rất nhiều."

Ngụy Lai lắng nghe những lời cầu xin khép nép từ đám người này, trong lòng không khỏi thầm cảm thấy hả hê. Những thế gia đại tộc của thành Tú Thủy này, đã bao giờ tỏ ra khách khí đến thế với hắn đâu? Ngụy Lai trong lòng thầm cười khẩy. Giờ đây, trong tay bọn họ không có lấy một chiếc thuyền, làm sao có thể vượt sông? Còn về việc bơi qua — bơi qua sông nào phải chuyện dễ dàng? Thiên Bình quân của hắn sẽ phải đánh đổi bằng bao nhiêu xương máu? Bản thân hắn, một Du Kích tướng quân nhỏ bé, sao có thể gánh vác nổi trách nhiệm lớn lao này?

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng nói của người trung niên lại khiến lông mày hắn nhíu chặt.

"Tướng quân, theo ta được biết, Thiết Kỳ bang đang cướp bóc lương thảo khắp nơi. Tính đến nay, số bạc chúng cướp được e rằng không dưới trăm vạn lượng, lương thực thì cao tới trăm vạn thạch. Thiếu kỳ chủ của Thiết Kỳ bang còn ở bến tàu phía đông giương cờ, trắng trợn chiêu mộ nhân sĩ giang hồ, bổ sung vào làm bang chúng. Kẻ này lại lôi kéo các hương hào đại hộ địa phương cùng làm loạn. Những hương thân này, hoặc là thuận theo thần phục, cả tộc gia nhập nghịch đảng; hoặc là bị hắn đánh phá trang bảo, không còn một ngọn cỏ! Hiện tại, nhân mã của Thiết Kỳ bang ở bờ tây đã lên tới hơn ba vạn. Ta phỏng chừng chỉ hai ngày nữa, thế quân của chúng có thể lại bành trướng gần gấp đôi. Khi đó, Đông Châu ta cần triệu tập bao nhiêu binh mã, mới có thể bình định được chúng?"

Ngụy Lai nghe xong, tâm tình trở nên nặng trĩu. Với thế lực của Thiết Kỳ bang lúc này, khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra. Vị Thiếu kỳ chủ của Thiết Kỳ bang này, tuổi tác tuy còn nhỏ, nhưng lại sở hữu sự tàn nhẫn và quả quyết mà người thường khó lòng sánh kịp. Hắn đã không làm thì thôi, một khi đã ra tay là long trời lở đất, không hề để lại đường lùi. Kẻ này đang dùng mọi cách để tăng cường lực lượng, khiến cho vết rách ngày càng lớn, cũng đẩy họ vào tình thế ngày càng khó kiểm soát.

Ngụy Lai khẽ liếc nhìn về bến tàu phía đông, nơi có một chiếc thuyền lớn Vạn Liêu đang sáng rực đèn đuốc. Hắn biết Sở Hi Thanh lúc này đang ngự trên chiếc thuyền lớn ấy, từ xa điều khiển các chiến cuộc của Thiết Kỳ bang. Ngụy Lai trong lòng thầm cảm phục. Đây quả thực là một thiếu niên anh hùng trí dũng song toàn, tài kiêm văn võ! Hắn như cột trụ chống trời biển, ngăn chặn những con sóng dữ vào thời khắc cuối cùng. Nếu như Thiết Kỳ bang lần này thật sự có thể trụ vững, thì tương lai của người này ắt sẽ không thể nào lường trước được.

Ngụy Lai lắc đầu, xoay người nhìn về phía các thân sĩ hào thương, lời nói của hắn ôn hòa nhưng không thể nghi ngờ: "Ta biết chư vị đang lo lắng về tình hình hỗn loạn ở bờ tây, nhưng binh pháp có câu: 'Ta không dám làm chủ mà làm khách; không dám tiến một tấc mà lùi một thước. Ấy gọi là hành động mà như không hành động; giơ tay mà như không giơ tay; không cần cầm binh khí mà như không có kẻ địch. Cái họa lớn nhất là khinh địch, khinh địch thì mất đi bảo bối của ta. Bởi vậy, hai bên đối đầu mà thế lực ngang nhau, kẻ mang lòng bi ai sẽ thắng.' Tây Sơn đường chiến lực kiên cường, đã hai lần đại bại quân đội của quận, trước đây lại càng lấy ít thắng nhiều, giành được đại thắng huy hoàng. Ta sao dám khinh suất, qua loa vượt sông? Một khi Thiên Bình quân của ta đại bại, cục diện quận Tú Thủy ắt sẽ càng thêm gian nan. Chư vị không ngại kiên trì chờ đợi thêm một thời gian, thượng du Thập Thất Liên Hoàn Ổ đang hợp lực với doanh Thủy sư của quận Giang Nam, đại chiến cùng Thiết Kỳ bang. Một khi Thập Thất Liên Hoàn Ổ giành thắng lợi, quân ta liền có thể ung dung vượt sông."

Nói đoạn, hắn lập tức xoay người, bước vào một tòa cao lầu sáu tầng ngay sau lưng. Nơi đây vốn là một tửu lâu, nhưng đã bị hắn tạm thời trưng dụng làm nơi nghỉ ngơi. Ngụy Lai vốn định lên tầng cao nhất nghỉ ngơi đôi chút, nào ngờ lại nhìn thấy một bóng người vận áo bào trắng quen thuộc, đang ngồi bên một bàn án. Người này vóc dáng trung bình, khuôn mặt tròn trịa, da dẻ trắng nõn, đôi mắt nhỏ, chiếc mũi nhỏ, thoạt nhìn hệt như một kẻ vô hại.

"Tàng Phong?"

Ngụy Lai cả kinh, người trước mắt chính là đồng đội cũ của hắn thuở còn ở biên quân, nay đã là chân truyền Kiếm Tàng Phong của Vô Tướng thần tông. Mày kiếm hắn khẽ nhướn, ánh mắt tỏ vẻ không vui: "Ngươi đến đây là vì Sở Hi Thanh và Thiết Kỳ bang, để biện hộ cho bọn họ ư?"

"Sở Hi Thanh nào cần ta phải tới nói giúp?" Kiếm Tàng Phong phì cười, lời nói hàm chứa sự trào phúng: "Ngươi hiện giờ có dám vượt sông chăng? Cho dù hắn có để ngươi vượt sông, ngươi có đủ gan dạ để cùng hắn quyết chiến không?"

Ngụy Lai nghe vậy, khóe miệng không khỏi khẽ giật. Trừ phi Tổng đốc ban xuống quân lệnh chính thức, hắn thật sự không có đủ can đảm để quyết chiến cùng Thiết Kỳ bang. Hắn nào có lý do gì để vì chuyện của Thái thú Tư Không Thiện mà phải đánh đổi tiền đồ quan lộ của chính mình?

Đoạn, Kiếm Tàng Phong khẽ vung tay, ném một phong thư cho Ngụy Lai: "Đây là thư Tiểu Sở nhờ ta mang đến cho ngươi, để ngươi chuyển giao cho Tổng đốc đại nhân."

Ngụy Lai tiếp nhận, hơi trầm ngâm một lát, rồi cẩn thận giấu vào trong tay áo.

"Sở Hi Thanh trắng trợn làm loạn, là muốn hất Thái thú Tư Không Thiện xuống đài ư? Việc này nào có dễ dàng, Tư Không Thiện sau lưng có Yêm đảng chống đỡ, dù là Tổng đốc đại nhân cũng rất khó lòng động đến hắn. Các ngươi nếu đã coi trọng hắn đến thế, vì sao không khuyên bảo đôi lời? Hiện giờ, Thiết Kỳ bang chỉ còn thiếu một bước nữa là giương cờ tạo phản. Sở Hi Thanh này, nhẹ thì vinh đ��ng Hắc bảng, nặng thì sẽ bị xem là phản tặc, vĩnh viễn khó lòng bước chân vào môn tường Vô Tướng thần tông của các ngươi."

Kiếm Tàng Phong trong lòng âm thầm thở dài một tiếng. Hắn không ngờ rằng tính tình của Sở Hi Thanh lại cương liệt, quyết tuyệt đến vậy. Thế nhưng, hắn lại rất yêu thích điều đó —— Thế nhưng, trên mặt Kiếm Tàng Phong lại không hề lộ ra chút cảm xúc nào: "Ta chỉ phụ trách truyền tin, còn việc lựa chọn ra sao, đó là chuyện của các ngươi."

Hắn nhấp một ngụm trà tự mình pha, đoạn ngẩng đầu nhìn Ngụy Lai: "Tiểu Sở nói rằng, tại quận Tú Thủy có ba hoàng trang, hai mỏ đồng của quan phủ, một quặng sắt, và hai sao quan. Nếu các ngươi không sớm có câu trả lời rõ ràng, hắn sẽ không nhịn nữa, thậm chí sẽ tiến quân vào quận Thái Sơn."

Ngụy Lai nghe vậy, sắc mặt khẽ biến. Quận Thái Sơn là một rắc rối lớn, năm ngoái nơi ấy vừa trải qua một trận đại hồng thủy, đến nay vẫn chưa thể khôi phục lại như cũ. Bách tính nơi ấy than khóc rất nhiều, Thiết Kỳ bang một khi tiến quân vào quận Thái Sơn, ắt hẳn sẽ gây ra họa lớn cho toàn châu.

Ngụy Lai đang âm thầm căm tức, chợt thấy bên ngoài, trên mặt sông, ba mươi chiếc thuyền lớn của Thiết Kỳ bang giương buồm nhổ neo, lui về phía bờ tây. Ngụy Lai không khỏi cảm thấy nghi hoặc. Chẳng lẽ Thiết Kỳ bang không còn dự định phong tỏa mặt sông nữa?

Ngay sau đó, một đạo phi kiếm Càn Khôn nhẹ nhàng bay đến. Ngụy Lai vươn tay đón lấy phi kiếm, gỡ phong thư được giấu bên trong cán kiếm. Chốc lát sau đó, sắc mặt Ngụy Lai liền hơi đổi.

"Nhìn sắc mặt ngươi, dường như chẳng phải tin tức tốt lành gì?" Kiếm Tàng Phong hơi hiếu kỳ: "Đã xảy ra chuyện gì? Sao lại khiến sắc mặt ngươi khó coi đến vậy?"

Ngụy Lai nhíu chặt mày, ném thẳng phong thư ấy về phía Kiếm Tàng Phong.

"Thiết Tiếu Sinh ở thượng du đã bày mưu tính kế, trọng thương Nhậm Đạo Hành." Giọng nói hắn dị thường cay đắng: "Nhậm Đạo Hành gần như đã cận kề cái chết, phỏng chừng trong vòng hai mươi ngày tới sẽ không thể tái chiến được nữa."

Đồng tử Kiếm Tàng Phong co rút lại, hắn cũng bất ngờ kinh ngạc. Đoạn, hắn sái nhiên bật cười, lại tự mình rót một chén trà: "Thì ra là như vậy. Ta còn tự hỏi vì sao Tiểu Sở lại muốn cho thuyền rút đi, trước đây hắn không cho phép Thiên Bình quân các ngươi vượt sông, giờ đây hắn lại rất mong các ngươi đi qua."

Ngụy Lai thầm nghĩ, chẳng phải là vậy ư? Vấn đề là hiện giờ hắn nào dám vượt sông? Một khi Thiết Kỳ bang phái một nhánh thủy sư phân binh xuôi nam, đánh úp giữa dòng, Thiên Bình quân chắc chắn sẽ toàn quân bị diệt. Hành động này của Sở Hi Thanh, quả thực tràn đầy ác ý, ngầm chứa sự khinh bỉ đối với hắn và toàn bộ Thiên Bình quân.

Để thưởng thức bản dịch chất lượng nhất, xin mời độc giả ghé thăm truyen.free.