Ngày 24 tháng 4, quận thành Tú Thủy mưa phùn giăng mắc, sương trắng bao phủ khắp nơi.

Người đời bấy giờ đa phần cho rằng địa điểm Thiết Cuồng Nhân thăng cấp Tứ phẩm sẽ ở Tây Sơn, hoặc là phía tây sông Thần Tú, giáp ranh địa giới Thái Sơn, nơi càng hẻo lánh càng tốt. Dù sao theo lời đồn, Hỗn Nguyên Thiết Giáp công của Thiết Giáp môn khi thăng lên Tứ phẩm cần phải tự chôn mình vào núi đá trong ba ngày ba đêm.

Không ai ngờ rằng, nơi Thiết Cuồng Nhân lựa chọn thăng cấp lại là một thôn trang nhỏ bằng phẳng, cách Tây Sơn 270 dặm về phía nam, thuộc vùng giao giới giữa quận Tú Thủy và quận Hội Tịch. Tùng Phong Kiếm Lâm Thạch chỉ mới biết lựa chọn của Thiết Cuồng Nhân một canh giờ trước khi sự việc xảy ra, hắn cũng vô cùng kinh ngạc.

Khi hắn dẫn theo nhân mã Tú Thủy đường dưới trướng mình, đến thôn trang gọi là Mi Gia Trang này vào sáng sớm hôm sau, hắn lập tức quan sát bốn phía. Nơi đây là một vùng bình nguyên mênh mông bất tận, và bên ngoài thôn trang vốn tầm thường này, lại sừng sững một tòa thạch bảo kiên cố được khảm nạm trận pháp. Tường thành của thạch bảo dày đến bốn trượng, tất cả đều được xây bằng Huyền Vũ hắc nham, lại đổ bê tông sắt lỏng đúc thành. Bên trong thạch bảo, còn có hai mươi tòa tháp tên cao chừng mười hai trượng, trong tháp bố trí trận pháp, giúp xạ thủ bên trong tháp tăng gấp bội uy lực và tầm bắn. Lúc này đã có gần 3200 tinh nhuệ Thiết Kỳ bang tiến vào bên trong, huynh đệ họ Thiết còn giấu thêm bốn trăm quân ở đây, khiến cả tòa thạch bảo vững như thành đồng vách sắt.

Sau khi xem xét, Lâm Thạch nhất thời không thể tin được: "Kỳ chủ lại lựa chọn thăng cấp ở đây sao? Nơi này cũng có đủ điều kiện để Hỗn Nguyên Thiết Giáp công thăng cấp ư?"

"Sao lại không thể chứ? Phải nói nơi này chính là một trong hai mươi bảy địa điểm có điều kiện phù hợp nhất trên đất quận Tú Thủy."

Thiết Tiếu Sinh mặc chiến giáp 'Thiết Phù Đồ', bật cười một tiếng: "Thế nhân chỉ biết Hỗn Nguyên Thiết Giáp công muốn thăng lên tầng mười hai, cần phải tự chôn mình vào núi đá, nhưng lại không biết còn một điều kiện tất yếu nữa, đó là núi đá phải chứa lượng lớn Kim thiết chi khí." Lâm Thạch đối với điểm này quả nhiên đã có suy đoán, dù sao bọn họ tu luyện Thiết Giáp công, là Thiết Giáp môn kiêm tu cả Kim và Thổ hai hệ ——

Thiết Tiếu Sinh lúc này vừa chỉ xuống chân: "Dưới chân chúng ta đây chính là một ngọn núi, là dư mạch của Tây Sơn. Tầng đá bên dưới có chất liệu y hệt Tây Sơn, chỉ là bị chôn vùi dưới đất, chưa lộ ra. Trong tư��ng lai, sau mấy vạn năm núi sông biến đổi, nơi đây nói không chừng sẽ nhô lên thành một ngọn núi lớn. Nhưng mấu chốt là nơi này có một mỏ quặng hắc thiết lớn chưa từng bị ai phát hiện, lại còn có kèm theo mấy ngàn thạch Thiên Giới tinh kim! Điều này cực kỳ thích hợp với Cuồng Nhân, mỏ quặng này chưa được khai thác, địa khí và kim khí đều vô cùng nồng nặc, tinh khiết."

Trong mắt Thiết Tiếu Sinh hiện lên vẻ sáng rực: "Năm xưa chúng ta vô tình biết được việc này, mới lựa chọn khai thác Thiết Kỳ bang ở quận Tú Thủy, bây giờ rốt cục đã đến lúc dùng đến nó."

"Mỏ hắc thiết lớn?" Tùng Phong Kiếm Lâm Thạch hơi giật mình, nhìn xuống dưới: "Nơi này có lượng lớn quặng sắt đen ư?"

"Nhiều đến vượt quá sức tưởng tượng của ngươi, chu vi chín dặm đều là, nơi sâu nhất cũng cách mặt đất bảy trượng, mỏ quặng này sâu không biết bao nhiêu, nhưng chắc chắn là rất thâm hậu, vả lại khoáng thạch chất lượng thượng thừa." Thiết Tiếu Sinh cười đắc ý, sau đó còn chỉ vào xung quanh: "Cả một khoảnh đất lớn ở đây đều nằm trong tay Thiết Kỳ bang chúng ta. Nếu không phải lo lắng ảnh hưởng đến địa khí nơi này, kỳ thực đã có thể để Tiểu Sở đào con kênh nhỏ kia đến đây rồi. Nhưng đợi đến khi Cuồng Nhân thăng cấp Tứ phẩm, rồi tiếp tục mở rộng con kênh này cũng chưa muộn."

Trong lòng Tùng Phong Kiếm Lâm Thạch sóng lớn dâng trào. Nếu chỉ đơn thuần là mỏ hắc thiết lớn, nơi đây cũng chỉ đáng giá một ít tiền mà thôi. Dù sao Đông Châu không thiếu mỏ hắc thiết, mà nơi này lại hẻo lánh, giao thông bất tiện. Nhưng nếu con kênh đào kia có thể thông tới đây, đó sẽ là một mối làm ăn lớn, mỗi tháng có thể thu về mấy trăm ngàn lượng.

"Cho nên ban đầu khi nghe Tiểu Sở nói muốn đào kênh, ta thực sự vui mừng khôn xiên." Vẻ mặt Thiết Tiếu Sinh động đậy: "Nhắc đến Tiểu Sở, tình hình Tây Sơn đường bên kia thế nào rồi?"

"Rất tốt!" Trong mắt Tùng Phong Kiếm Lâm Thạch lóe lên vẻ kinh ngạc: "Trưa hôm qua, Tây Sơn đường đã tiêu diệt toàn bộ tàn dư của Cửu Đao Ổ và Bạch Vân Trại, sau đó vung binh xuôi nam. Hôm nay hắn đã đóng quân tại một trại tạm thời giữa trấn Tây Sơn và thành Tú Thủy, sau đó lại sai các Thuật sư dưới trướng thi triển phép thuật, dùng sương trắng bao phủ khắp xung quanh quận thành Tú Thủy."

"Sương trắng?" Thiết Tiếu Sinh nhướng mày: "Lại dùng chiêu này sao? Thành Tú Thủy bên trong có phản ứng gì?"

"Còn có thể là phản ứng gì khác? Quận úy Thẩm Chu đang triệu tập Thuật sư để xua tan. Nhưng thời điểm không may, lại đúng vào mùa mưa dầm, mặc dù họ có thể hô phong hoán vũ trên không phận quận thành, nhưng một làn sương mù tan đi thì một làn sương mù khác lại tới, tuy nhiên sương mù hiện tại đã mỏng hơn một chút." Tùng Phong Kiếm Lâm Thạch bật cười một tiếng: "Vì vậy lúc này, Thẩm gia, Thượng Quan gia và Long gia đều không dám vọng động. Trước đó, Thẩm Chu chẳng phải đã triệu hồi đệ đệ hắn là Thẩm Tu, Thượng Quan Thần Hạo cũng gọi hai tộc đệ bái nhập Vô Thượng Huyền Tông của hắn về rồi sao? Nhưng bất kể là Thẩm gia hay Thượng Quan gia, lúc này đều không thể không tập trung tộc nhân, gia binh cùng đông đảo cao thủ lại trong trạch viện thành nội, không dám hành động. Long gia thậm chí còn phải hợp binh với Thượng Quan gia, đây gọi là kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt, ngay cả Thẩm Chu và Thượng Quan Thần Hạo cũng lo lắng cao thủ thần bí trong sương mù sẽ đồ sát cả gia tộc họ."

Thiết Tiếu Sinh không khỏi cười ha ha: "Tiểu Sở chưa bao giờ khiến người ta thất vọng."

Lúc này Tùng Phong Kiếm Lâm Thạch lại nhìn sang trung tâm thạch bảo: "Kỳ chủ đâu rồi? Hắn đã vào sâu trong núi đá ư?"

"Trưa hôm qua, đã nhập vào trong đá rồi, hắn hiện tại ——" Thiết Tiếu Sinh nói đến đây, lại chợt biến sắc mặt, nhìn về phía xa. Chỉ thấy cách khoảng năm mươi lăm dặm bên ngoài, bỗng nhiên có mười bảy đạo khói đen bốc lên. Đó là một trong những trạm gác do Thiết Tiếu Sinh thiết lập ở bốn phía, dùng để cảnh giới bốn phương. Theo quy củ truyền tin bằng phong hỏa trong quân Đại Ninh, khói vàng đại diện cho trăm, khói đen đại diện cho ngàn. Điều này có nghĩa là có ít nhất 17.000 binh mã đang chạy tới đây.

Sắc mặt Thiết Tiếu Sinh, trong khoảnh khắc trở nên vô cùng khó coi. Trước đó hắn từng sai nhân thủ đáng tin cậy lục soát bốn phương, xác định trong vòng một trăm năm mươi dặm, đều không có đại quân tồn tại. Vả lại, địa điểm thăng cấp của Thiết Cuồng Nhân, huynh đệ bọn họ vẫn luôn giữ bí mật, mãi cho đến một canh giờ trước khi sự việc xảy ra, mới thông báo cho tầng hạt nhân trong bang. Ban đầu huynh đệ bọn họ dự tính, việc này có thể tranh thủ cho Thiết Cuồng Nhân một ngày rưỡi thời gian. Chỉ cần qua một ngày rưỡi, Thiết Cuồng Nhân liền có thể khôi phục được một phần chiến lực nhất định. Nhưng hiện tại, từ khi Thiết Cuồng Nhân chôn mình vào đá, mới chỉ trôi qua vỏn vẹn bảy canh giờ ——

Lúc này toàn bộ thạch bảo cũng vì đó mà sôi trào, ba ngàn Thiết Kỳ bang chúng cũng giống như bị vặn chặt dây cót, dồn dập bắt đầu hành động.

"Cảnh giới! Có địch tình!" "Mười bảy đạo khói đen, đây là 17.000 đại quân, trạm gác bên kia lẽ nào đã phát tín hiệu sai? Quận Tú Thủy từ đâu lại có nhiều binh mã như vậy?" "Người đóng giữ tại trạm gác phía đông chính là Vương Thản, đàn chủ dưới trướng Tuyển Phong đường, người này cực kỳ đáng tin cậy." "Tất cả cung thủ lên tháp tên, xe bắn tên cùng Bò Cạp Nỏ chuẩn bị sẵn sàng! Mũi tên đâu? Đã chuẩn bị đầy đủ chưa?" "Gọi một Thuật sư đến, kiểm tra lại phù trận nơi đây!"

Thiết Tiếu Sinh tạm thời gác lại tạp niệm, hắn nhanh chân đi xuống tường thành, tự mình sắp xếp phòng ngự cho các đoạn bảo tường. Vạn hạnh là, đầu năm nay Sở Hi Thanh quật khởi ở Tây Sơn, cầm binh hơn vạn, giúp Thiết Kỳ bang giảm bớt áp lực rất lớn. Điều này khiến nhân mã bọn họ điều động vào thạch bảo Mi Gia Trang, nhiều hơn rất nhiều so với dự tính ban đầu. Thiết Cuồng Nhân cũng đã chuẩn bị vô cùng chu đáo, bên trong thạch bảo có đủ sáu mươi cỗ Bò Cạp Nỏ liên phát, một trăm cỗ Bát Tí Sàng Nỏ, cộng thêm trận pháp phòng ngự bên trong bảo, đủ sức áp chế hai đến ba vị Ngũ phẩm cao thủ.

Chỉ sau gần nửa khắc thời gian, Thiết Tiếu Sinh đã trông thấy phía đông cuồn cuộn bụi mù ngập trời. Lúc này, Giả Thị đường chủ Thiết Ngưu Giả Đại Lực tuân mệnh mà đến, từ phía nam thạch bảo đi đến trước mặt Thiết Tiếu Sinh, hắn mang theo sự nghi hoặc và nôn nóng: "Sư bá ngài tìm ta có chuyện gì ạ?" Điều Giả Đại Lực không rõ là, vì sao Thiết Tiếu Sinh lại gọi hắn đến vào thời điểm mấu chốt này. Hắn đang chủ trì trấn thủ bảo tường phía nam, còn rất nhiều sự vụ chưa sắp xếp thỏa đáng. Thiết Tiếu Sinh kh��ng trả lời, hắn chỉ khẽ gật đầu, tiếp tục nhìn về phía đông thạch bảo.

Ngay lúc này, một đội kỵ sĩ phi ngựa gấp đến trước cổng bảo. Đó chính là nhân mã rút lui từ Phong hỏa đài phía đông, người kỵ sĩ dẫn đầu, chính là Vương Thản, đàn chủ dưới trướng Tuyển Phong đường. Người này sau khi vào cổng bảo, liền vội vàng trèo lên đầu tường. Hắn sắc mặt nghiêm nghị, nửa quỳ sau lưng Thiết Tiếu Sinh: "Phó kỳ chủ, địch quân tổng cộng mười bảy ngàn người, trong đó kỵ quân bốn ngàn, bộ quân mười ba ngàn người, toàn bộ đều có tu vi Cửu phẩm, vả lại một nửa trong số đó đều thân mang thiết giáp."

"Kỵ quân?" Thiết Tiếu Sinh hai mắt ngưng lại, vùng đất gần quận Tú Thủy này, từ đâu lại có một đội kỵ quân lớn như vậy? Vả lại, tỷ lệ mặc thiết giáp lại cao đến thế, cao tới năm thành! Ngay cả Thiên Bình quân đóng giữ phía bắc, về mặt trang bị cũng chỉ có thể nhìn theo bóng lưng.

"Có biết binh mã này từ đâu đến không?" Điều này cũng là điều khiến hắn khó hiểu nhất, tất cả binh mã trong phạm vi Đông Châu, đều nằm trong dự liệu của hai huynh đệ bọn họ, trước đó đã sắp xếp người chuyên trách quản chế hướng đi. Vương Thản giọng nói trầm trọng, trả lời dứt khoát không chút hàm hồ: "Trong đó bảy ngàn người là đánh dấu quân dưới trướng nội phủ thái giám Đông Châu. Một vạn người còn lại, rất có khả năng là xuất thân từ các quận Lâm Hải, Vọng Lai, Nam Ngô, là quân muối đinh."

Thiết Tiếu Sinh nghe vậy hơi ngẩn ra, sau đó bật cười một tiếng: "Thì ra là Thái thú đại nhân." Nội phủ thái giám được Tiên Đế thiết lập. Khi vị bệ hạ này mới kế vị, Hộ Bộ Đại Ninh thiếu hụt tới vạn vạn lượng ma ngân, trong ngoài triều đình đã lâm vào cảnh túng quẫn không lối thoát. Do đó Tiên Đế đã thiết lập nội phủ thái giám tại ba mươi sáu châu trong thiên hạ, chuyên quản việc trưng thu thuế thương, thuế muối và thuế khoáng.

Chỉ trên truyen.free, quý vị mới có thể tìm thấy bản dịch chính thức của chương này, giữ trọn vẹn tinh thần nguyên tác.