Tôi quỳ gối trước hai ngôi mộ nằm cạnh nhau, yên bình dưới bóng cây sồi già. Cỏ dại mọc lún phún quanh chân bia đá, hệt như những lời thì thầm không bao giờ dứt.

Một bó cúc dại trắng muốt được đặt gọn gàng trước ngôi mộ bên trái. Mẹ tôi thích hoa, đặc biệt là những loài hoa mọc hoang, chúng kiên cường như chính bà vậy.

Một cái chai thủy tinh màu nâu sậm, bên trong vẫn còn non nửa thứ chất lỏng màu hổ phách, được đặt trước ngôi mộ bên phải. Cha tôi thì thích rượu. Ông nói nó giúp quên đi những chuyện không vui, dù tôi thấy lần nào uống xong trông ông cũng có vui hơn tẹo nào đâu.

"Cha, mẹ, con lại đến rồi đây."

Tôi lẩm bẩm, giọng nói hòa vào tiếng gió xào xạc.

"Một tuần nữa thôi là con đi rồi. Đến cái học viện gì đó... Học viện Chinh phạt giả Lục địa Zero Cube. Tên nghe kêu thật đấy, nhưng mà con còn chả biết cái lục địa này nó to cỡ nào nữa là."

Tôi cười khì một tiếng, một nụ cười khô khốc. Tôi vươn tay, cầm lấy chai rượu của cha. Mở nắp. Mùi cồn nồng đậm xộc thẳng vào mũi, khiến tôi hơi nhăn mặt.

"Thử một chút xem vị của nó thế nào nhé, cha."

Nói rồi, tôi ngửa cổ tu một ngụm.

Và ngay lập tức, tôi hối hận.

Khụ! Khụ khụ!

Cổ họng tôi như bị lửa đốt. Vị cay xé lưỡi và đắng nghét của rượu mạnh làm tôi ho sặc sụa, nước mắt nước mũi giàn giụa. Toàn thân tôi co rúm lại. Chết tiệt, thứ quỷ quái này mà người lớn uống hằng ngày được á?

"Rượu của cha... vẫn đắng nghét như mọi khi." Tôi vừa ho vừa nói, giọng lạc cả đi. Nhưng lạ thật, sau cơn bỏng rát ấy, lồng ngực tôi lại ấm lên đôi chút.

Tôi laf Light der Calamity. Cái họ "Calamity" – Tai Ương – nghe khá xui xẻo . Nhưng cha tôi ông ấy bảo rằng gia đình tôi từ thời tổ tiên đều muốn trở thành tai ương đối với lũ ma vật, với mọi bất công trên đời. Một lý tưởng thật ngầu, nhưng cũng thật nặng nề.

Người của học viện tìm đến tôi ba tháng trước. Họ nói tôi có một thứ gọi là "tâm ma lực tương đối tinh khiết". Nghe chả hiểu gì sất, nhưng đại khái là nó đủ tiêu chuẩn để tôi được nhận vào trường, trở thành một học viên năm nhất.

Họ còn gửi cả đồng phục tới rồi. Đồ đen tuyền, viền bạc, trên ngực trái thêu hình một khối lập phương bạc. Đi kèm là một đôi găng tay da dày cui, chắc là để cầm kiếm cho chắc.

Cha mẹ lúc nào cũng muốn tôi trở thành một anh hùng, một chinh phạt giả vĩ đại có thể bảo vệ mọi người.

"Nếu không làm anh hùng được thì cũng không sao, con trai à," Mẹ từng xoa đầu tôi và nói, "Chỉ cần con sống một cuộc đời thật tốt là được rồi."

"Sống tốt thôi thì tầm thường quá," Cha thì hay bĩu môi, tay huơ huơ thanh kiếm gỗ, "Phải trở thành người giỏi nhất, mạnh nhất! Để không ai dám bắt nạt con, và con có thể bảo vệ những người con yêu thương!"

Lý tưởng của hai người cứ như nước với lửa vậy. Nhưng tôi biết, cả hai đều chỉ muốn điều tốt nhất cho tôi.

Tôi ghét sự yếu đuối.

Tôi ghét cay ghét đắng cái cảm giác bất lực.

Sáu năm trước, ngay tại ngôi làng này, lũ ma vật đã tràn vào. Tiếng la hét, tiếng nhà cửa đổ sập, mùi máu tanh và mùi khét lẹt của lửa cháy... chúng vẫn ám ảnh tôi trong từng giấc ngủ. Lúc đó, tôi chỉ là một thằng nhóc con, đứng chết trân sau lưng cha, sợ đến mức không thể cử động.

Một con quái vật khổng lồ, da xám xịt như đá, vung bộ móng vuốt sắc lẹm về phía tôi.

Cha đã đứng đó. Ông chặn nó lại.

Keng!

Thanh kiếm của ông, niềm tự hào của ông, đã gãy làm đôi khi va chạm với móng vuốt của con quái vật. Nhưng nhờ vậy, tôi đã sống. Cha cũng sống, nhưng ông bị thương rất nặng, và vết thương đó đã lấy đi mạng sống của ông vài tháng sau. Mẹ vì quá đau buồn và lao lực mà cũng đi theo ông không lâu sau đó.

Tất cả là tại tôi. Nếu lúc đó tôi mạnh mẽ hơn... nếu tôi không phải là một gánh nặng...

Tôi đưa bàn tay phải của mình lên trước mặt. Nó đang run lên, không phải vì lạnh, mà là do dư chấn của hàng nghìn, hàng vạn lần vung kiếm luyện tập mỗi ngày. Những vết chai sần sùi trên lòng bàn tay là minh chứng rõ nhất.

"Con sẽ không để chuyện đó xảy ra lần nữa đâu," tôi thì thầm, nở một nụ cười thật tươi, nụ cười mà cha mẹ vẫn luôn muốn thấy.

Mặc kệ những giọt nước mắt nóng hổi đang lăn dài trên má.

Bàn tay run rẩy của tôi vươn tới, nhẹ nhàng nhấc thanh kiếm gãy được đặt ngay ngắn trên mộ cha lên. Mảnh kim loại lạnh lẽo và xù xì, nhưng trong tay tôi, nó nặng trĩu như cả một lời thề.

"Một anh hùng méo mó cũng được. Một thằng điên cũng chẳng sao."

Tôi áp trán mình vào phần lưỡi kiếm đã gãy, cảm nhận sự lạnh lẽo của nó.

"Con chỉ cần sức mạnh. Sức mạnh để không ai phải chết vì sự yếu đuối của con nữa."

Con.sẽ.cố.gắng.

Tôi đứng dậy, phủi lớp bụi đất trên đầu gối. Nắng xuyên qua kẽ lá, rọi xuống thanh kiếm gãy những vệt sáng lốm đốm. Tôi cẩn thận đặt nó trở lại vị trí cũ, ngay ngắn trên ngôi mộ của cha.

"Con đi đây."

Một lời tạm biệt đơn giản, không đầu không cuối. Tôi quay lưng, không ngoảnh đầu lại thêm một lần nào nữa. Bóng lưng của quá khứ nên được để lại ở phía sau.

●▬▬▬๑๑▬▬▬●

Cổng dịch chuyển gần nhất nằm ở trung tâm thị trấn, một cấu trúc đá cổ xưa hình vòng cung, ở giữa là một màn sương mờ ảo, xoáy tròn như mặt nước hồ gợn sóng. Tôi đưa tờ giấy nhập học cho ông lão gác cổng, người thậm chí còn chẳng buồn ngẩng đầu lên khỏi tờ báo. Ông ta chỉ lẩm bẩm một câu gì đó nghe như "Chúc may mắn, nhóc" rồi phẩy tay.

Tôi bước vào.

Cảm giác như cơ thể bị xé thành từng mảnh rồi dán lại một cách cẩu thả. Mắt tôi hoa lên, dạ dày lộn nhào. Chỉ trong một khoảnh khắc, mọi âm thanh, ánh sáng và cả không khí đều biến mất, thay vào đó là một sự trống rỗng đến đáng sợ.

Và rồi, tôi thấy nó.

Một biển người.

Hàng ngàn, có lẽ là hàng vạn học viên, tất cả đều mặc bộ đồng phục đen viền bạc giống hệt tôi, đứng chen chúc trong một quảng trường rộng kinh hoàng. Bốn phía là những tòa nhà cao vút với kiến trúc góc cạnh, trông như được tạc từ những khối đá khổng lồ.

Một thằng mặc đồ đen thì trông có vẻ ngầu. Nhưng năm nghìn thằng mặc đồ đen đứng chung một chỗ... trông như một đám tang khổng lồ, mà ai cũng là người đi đưa tiễn. Tôi khẽ nhếch mép. Quả là một khởi đầu đầy "hứa hẹn".

Đột nhiên, mọi tiếng ồn ào im bặt.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía bục cao ở trung tâm quảng trường. Từ đó, một bóng người đang từ từ tiến ra.

À không, không hẳn là người.

Thứ đó cao khoảng hai mét, mặc một bộ lễ phục trang trọng, nhưng phần đầu lại là một khối lập phương màu đen tuyền. Và điều kinh dị nhất là, trên cả sáu mặt của khối lập phương đó, mỗi mặt đều có một con mắt màu xanh lam, sáng rực như đèn pha. Những con mắt ấy đồng loạt quét qua đám đông, khiến tôi có cảm giác như bị hàng trăm mũi kim chích vào da.

KÍT... KÍT...

Mỗi bước đi của ông ta, hay thứ đó, lại phát ra một âm thanh ma sát khô khốc. Khối lập phương trên cổ xoay một vòng, một trong những con mắt nhìn thẳng về phía trước.

"Chào mừng các tân binh," một giọng nói vang lên, không phát ra từ một cái miệng cụ thể nào, mà như vọng ra từ cả sáu mặt của khối lập phương, trầm và đều đều như tiếng máy. "Ta là Zero. Hiệu trưởng của cái lồng giam mà các ngươi vừa tự nguyện bước vào."

Một vài tiếng xì xào nổi lên từ đám đông, nhưng chúng nhanh chóng bị dập tắt bởi cái nhìn của những con mắt trên khối lập phương.

"Các ngươi được tuyển chọn vì có lí do nào đó ta không quan tâm," Hiệu trưởng Zero tiếp tục, "những thứ giúp các ngươi vào đây đều không có giá trị gì ở nơi này. Tại Học viện Chinh phạt giả Zero Cube, các ngươi sẽ bắt đầu lại từ con số không. Đúng như cái tên của ta."

Khối lập phương của ông ta lại xoay. "Hãy nhìn màu sắc trên đồng phục của các ngươi. Đó là màu Bạc. Màu của sự khởi đầu, của những kẻ yếu đuối nhất. Năm hai sẽ là màu Vàng, màu của sự trưởng thành. Năm ba là màu Đỏ, màu của máu, của vinh quang và của những kẻ sống sót."

"Năm nghìn người ở đây, nhưng ta không trông mong tất cả các ngươi sẽ tốt nghiệp với màu Đỏ trên người. Ma vật sẽ không nương tay. Thất bại sẽ không được tha thứ. Ở đây, các ngươi chỉ có hai lựa chọn: trở thành chinh phạt giả, hoặc trở thành mồi cho ma vật."

Lời nói của ông ta lạnh lẽo và tàn nhẫn, nhưng không hiểu sao, nó lại khiến máu trong người tôi sôi lên. Đúng rồi. Đây chính là nơi mình thuộc về. Một nơi không có chỗ cho sự yếu đuối.

Buổi lễ khai giảng kết thúc chóng vánh như cách nó bắt đầu. Hiệu trưởng Zero chỉ đơn giản quay lưng và bước vào trong. Đám đông bắt đầu nhốn nháo, tìm kiếm lớp học của mình. Những tấm biển chỉ dẫn khổng lồ hiện lên lơ lửng giữa không trung.

Tôi liếc nhìn tờ giấy nhập học nhàu nát trong tay.

Lớp: 1-A03.

Len lỏi qua đám đông, tôi tìm đến một giảng đường lớn. Bên trong đã có khoảng gần bảy mươi người, tiếng nói chuyện ồn ào như một cái chợ vỡ. Kẻ thì khoe khoang về gia thế, người thì tụm năm tụm ba bàn tán về bài phát biểu của hiệu trưởng, vài người khác thì chỉ im lặng ngồi một góc, quan sát xung quanh với ánh mắt sắc lẹm.

Tôi chẳng quan tâm. Bạn bè? Liên minh? Mấy thứ đó thật phiền phức.

Tôi chọn một chỗ ngồi ở dãy cuối cùng, gần cửa sổ, và gác cằm lên tay, nhìn ra ngoài. Mục tiêu của tôi rất rõ ràng. Mạnh hơn. Mạnh hơn nữa. Mạnh đến mức không gì có thể cướp đi bất cứ thứ gì của tôi một lần nữa.

Cộc. Cộc.

Tiếng gõ nhẹ lên mặt bàn kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.

Tôi ngẩng đầu lên.

Đứng bên cạnh bàn tôi là một cậu trai.. Mái tóc vàng xơ xác được buộc túm lại sau gáy một cách cẩu thả, nhưng vài lọn tóc lòa xòa vẫn cố chấp che đi khuôn mặt. Cậu ta mặc bộ đồng phục của học viện, nhưng nó rộng thùng thình, như thể đang mặc đồ của người khác vậy.

"Này..."

Một giọng nói nhỏ xíu, rụt rè như tiếng muỗi kêu.

Tôi đảo mắt nhìn quanh lớp. Mọi người đều đã có chỗ ngồi, và không ai có vẻ gì là muốn chào đón thêm một thành viên mới, đặc biệt là một kẻ trông... u ám đến thế. Bầu không khí xung quanh cậu ta cứ nặng trịch, như một cái lỗ đen di động hút hết mọi sự vui vẻ. Vài ánh mắt liếc nhìn cậu ta đầy ái ngại, có đứa thì thầm rồi khúc khích cười, đứa khác thì lộ rõ vẻ thương hại.

Chà, một kẻ bị cô lập ngay từ ngày đầu tiên. Thú vị đấy.

Cậu ta lặp lại, giọng còn nhỏ hơn: "Cậu... cho tớ ngồi cùng được không?"

Tôi liếc nhìn cái ghế trống bên cạnh, rồi nhún vai.

Chỉ một cái nhún vai thôi, nhưng trong một thoáng, tôi thấy đôi mắt xanh dương vô hồn kia loé lên một tia sáng yếu ớt, như đốm lửa sắp tàn gặp được một cơn gió nhẹ. Cậu ta vội vã kéo ghế ngồi xuống, cẩn thận để không gây ra một tiếng động nào, rồi thu mình lại một góc như một con thú nhỏ bị thương.

Sự im lặng bao trùm giữa chúng tôi, còn khó chịu hơn cả tiếng ồn ào của cả lớp. Cậu ta cứ cúi gằm mặt, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên đùi. Tôi để ý thấy những ngón tay ấy được quấn băng gạc trắng ở vài chỗ.

"Tớ là Naiwa. Naiwa von Lux," cậu ta đột nhiên lên tiếng, như thể đã lấy hết can đảm. Cậu ta ngẩng đầu lên, cố nặn ra một nụ cười.

Chúa ơi, nụ cười của cậu ta trông còn méo mó hơn cả lúc mếu. Nó không chạm được đến đôi mắt, đôi mắt vẫn trũng sâu với quầng thâm dày đặc, mệt mỏi và trống rỗng.

"Light." Tôi đáp gọn lỏn.

"Light à... Cậu đến từ đâu vậy?" Naiwa hỏi tiếp, vẫn duy trì nụ cười gượng gạo đó.

"Đồng bằng Lychopen."

"Ồ!" Cậu ta có vẻ hơi ngạc nhiên. "Vậy là chúng ta cùng một Đế quốc rồi! Tớ... tớ đến từ Đế đô. Cũng thuộc Đế quốc Ironheal!"

Đế đô. Nơi xa hoa và lộng lẫy nhất, trái ngược hoàn toàn với vùng đồng bằng hẻo lánh nơi tôi lớn lên. Nhưng trông cậu ta chẳng có vẻ gì là một kẻ xuất thân từ chốn phồn hoa cả. Bộ đồng phục quá khổ trượt xuống khỏi vai, để lộ ra phần cổ áo sơ mi bên trong và... một miếng băng gạc trắng khác dán trên cổ. Tôi có thể thấy lờ mờ một vết sẹo cũ chạy dọc bên dưới nó.

Naiwa dường như nhận ra ánh nhìn của tôi, cậu ta vội kéo lại cổ áo, bàn tay run run. Khi cậu ta làm vậy, ống tay áo rộng tuột xuống, để lộ ra một vệt bầm tím ẩn hiện dưới lớp băng gạc quấn lỏng lẻo trên cổ tay.

Một kẻ bị thương. Bị thương rất nhiều.

Tôi không hỏi gì thêm, chỉ quay mặt ra cửa sổ. Phiền phức thật. Tôi đến đây để mạnh hơn, không phải để dính vào mấy chuyện rắc rối của người khác.

Không khí lại trở nên ngột ngạt.

"Trông cậu," tôi đột ngột lên tiếng, phá vỡ sự im lặng.

Naiwa giật mình, ngước lên nhìn tôi.

"Cứ như vừa thua một trận chiến vậy."

Nụ cười của Naiwa vỡ tan như một mảnh gương. Cậu ta vội cúi gằm mặt xuống, hai vai khẽ run lên.

"Tớ... tớ cũng không biết nữa," giọng cậu ta lí nhí, gần như không nghe thấy. "Có lẽ là tớ chỉ... thua hết trận này đến trận khác thôi."

Một khoảng lặng.

"Nhưng tớ mong..." Naiwa ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh vô hồn nhìn thẳng vào tôi, ẩn chứa một sự khao khát tuyệt vọng. "Tương lai... sẽ khác."

Thật là một kẻ đáng thương. Tôi thầm nghĩ, nhưng không nói ra. Một kẻ chìm đắm trong quá khứ, yếu đuối và chỉ biết hi vọng vào một tương lai mờ mịt. Cậu ta là hiện thân cho tất cả những gì tôi căm ghét ở bản thân mình sáu năm về trước.

RẦM!

Cánh cửa giảng đường bị một lực kinh hoàng đá tung, đập vào tường tạo nên một âm thanh vang dội. Cả lớp giật nảy mình, im phăng phắc.

Đứng ở cửa là một người đàn ông to như một con gấu. Cơ bắp cuồn cuộn bên dưới lớp áo thun bó sát, một vết sẹo dài chạy chéo qua mắt phải, và trên môi là một nụ cười toe toét đến mang rợ. Ông ta hít một hơi thật sâu, rồi phá lên cười.

"BAHAHAHA! Trông mặt đứa nào đứa nấy cứ như vừa thấy ma vậy! Tốt! Giữ cái vẻ mặt đó đi, rồi các ngươi sẽ quen dần thôi!"

Người đàn ông sải bước vào lớp, mỗi bước chân của ông ta khiến sàn nhà như rung lên. Ông ta vác cái ghế của giáo viên lên bằng một tay, quăng nó vào giữa bục giảng rồi ngồi phịch xuống, cái ghế kêu lên một tiếng ai oán.

"Nghe cho rõ đây, lũ gà con! Ta là Bahaha, giáo viên chủ nhiệm của cái ổ chuột 1-A03 này! Đừng có mong ta sẽ dạy dỗ các ngươi như ở trường mẫu giáo. Ở đây, ta chỉ dạy một thứ duy nhất: cách để không chết một cách lãng xẹt!"

Cái nhìn của Bahaha quét qua cả lớp, sắc lẻm như dao. "Thế giới này đang mục rữa. Ở khắp mọi nơi, những cái lỗ thối tha gọi là Hầm ngục cứ mọc lên như nấm sau mưa. Và từ trong đó, lũ Ma vật gớm ghiếc bò ra, gieo rắc chết chóc và hủy diệt. Chúng là khối u của thế giới này."

Ông ta đập tay lên ngực mình. BỐP!

"Và chúng ta, những Chinh phạt giả, chính là những lưỡi dao phẫu thuật. Nhiệm vụ của chúng ta là chui vào tận hang ổ của chúng, cắt bỏ khối u đó đi trước khi nó di căn và nuốt chửng tất cả!"

Không khí trong lớp trở nên căng thẳng. Đây không còn là lời giáo huấn xa vời của Hiệu trưởng Zero nữa, mà là thực tế trần trụi được ném thẳng vào mặt chúng tôi.

"Để làm được điều đó, các ngươi cần sức mạnh. Sức mạnh đó đến từ đâu?" Bahaha đứng dậy, giơ một ngón tay lên. "Nó bắt nguồn từ Tâm ma lực, cái lò phản ứng nằm sâu trong lồng ngực các ngươi. Đó là thứ bẩm sinh, là món quà hoặc lời nguyền mà các ngươi mang theo từ khi chào đời."

Ông ta vung tay, một vệt sáng mờ ảo chạy dọc theo cánh tay. "Tâm ma lực tạo ra ma lực, và ma lực chảy trong cơ thể các ngươi qua một hệ thống gọi là Mạch ma lực. Nó giống như máu chảy trong huyết quản vậy. Các ngươi phải học cách điều khiển dòng chảy đó, biến nó thành vũ khí."

Bàn tay của Bahaha nắm chặt lại. Một quả cầu ánh sáng nhỏ nhưng cực kỳ đậm đặc xuất hiện trong lòng bàn tay ông ta, kêu xèo xèo.

"Đây là Ma lực. Là thứ giúp các ngươi thi triển kỹ năng, cường hóa cơ thể, và là thứ duy nhất ngăn cách các ngươi với hàm răng của một con ma vật. Nhưng hãy nhớ," ông ta bóp nát quả cầu ánh sáng, nó tan thành những tia lửa nhỏ. "Nếu không kiểm soát được nó, chính nó sẽ thiêu rụi các ngươi từ bên trong."

Bahaha lại nhe răng cười. "Lý thuyết suông thì thằng ngốc nào cũng nói được. Quan trọng là các ngươi có sống sót nổi để mà áp dụng nó hay không."

Ông ta vẫy tay ra hiệu.

"Được rồi, đám gà con. Bài học hôm nay đến thể thôi."

Cả lớp ngơ ngác nhìn nhau. Bài học đầu tiên... kết thúc trong vòng chưa đầy mười lăm phút?

"Đùa chắc?" một thằng con trai ngồi bàn đầu lẩm bẩm.

Bahaha nghe thấy, ông ta quay phắt lại, nụ cười biến mất, thay vào đó là một cái nhìn lạnh thấu xương. "Ngươi có ý kiến gì à, nhóc con?"

Thằng đó cứng họng, mặt tái mét.

"Ta nói bài học lý thuyết kết thúc. Còn bài học thực hành... thì giờ mới bắt đầu." Bahaha chỉ tay ra ngoài cửa. "Mỗi đứa nhận một cái thẻ học sinh từ hệ thống. Trên đó có ghi số phòng ký túc xá. Trong vòng ba mươi phút, đứa nào không có mặt ở phòng của mình... thì cứ chuẩn bị sẵn tinh thần mà ngủ ngoài hành lang đêm nay. Bắt đầu tính giờ!"

Dứt lời, ông ta quay lưng đi thẳng, không thèm ngoảnh lại. Cả lớp nháo nhào cả lên. Những tấm thẻ bạc mỏng tang từ từ hiện ra trên không trung ngay trước mặt mỗi người. Tôi bắt lấy cái của mình.

Tên: Light der Calamity

Lớp: 1-A03

Ký túc xá: Tòa B - Tầng 12 - Phòng 712

Tôi liếc sang Naiwa, cậu ta đang lóng ngóng cầm tấm thẻ của mình, đôi mắt mở to.

Tên: Naiwa von Lux

Lớp: 1-A03

Ký túc xá: Tòa B - Tầng 12 - Phòng 712

"Trùng hợp... nhỉ?" Naiwa lắp bắp, giọng vẫn còn chút hoảng hốt.

"Chắc không phải trùng hợp đâu," tôi đáp, nhét tấm thẻ vào túi. "Chắc là sắp xếp của cái lão gấu đó thôi. Đi nào."

Tôi đứng dậy, đi thẳng ra cửa, mặc kệ đám đông đang xô đẩy nhau. Naiwa vội vã chạy theo sau, trông như một cái bóng lẽo đẽo.

Khuôn viên của học viện rộng một cách phi lý. Những tòa nhà chọc trời nối với nhau bằng những cây cầu treo lơ lửng, con đường thì rộng thênh thang đủ cho cả một đội quân diễu hành. Nhưng điều kỳ lạ là, nó vắng tanh. Ngoài đám học viên năm nhất đang hối hả chạy như vịt bị lùa, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của một sinh viên năm hai hay năm ba nào. Cứ như thể họ tồn tại ở một không gian khác vậy.

"Rộng... rộng quá..." Naiwa vừa chạy vừa thở hổn hển bên cạnh tôi.

"Bớt than vãn đi, dùng sức mà chạy," tôi gắt.

Chúng tôi tìm thấy tòa B, một khối tháp cao sừng sững trông như một thanh kiếm khổng lồ cắm thẳng lên trời. Thang máy ở đây cũng là một thứ quái dị. Nó không có nút bấm, chỉ có một cái bệ ở giữa. Cả hai vừa bước vào, hệ thống liền nhận diện thẻ học sinh và tự động đưa chúng tôi lên tầng 12 với tốc độ chóng mặt.

Phòng 712. Tôi quẹt thẻ, cánh cửa kim loại nặng trịch két một tiếng rồi trượt sang một bên.

Bên trong khá tiện nghi, hơn hẳn cái túp lều cũ của tôi ở quê. Có hai cái giường, hai cái bàn học, một cái tủ quần áo lớn và một cái cửa sổ to đùng nhìn ra toàn cảnh học viện. Mọi thứ đều sạch sẽ, gọn gàng một cách máy móc.

Tôi quăng cái túi hành lý duy nhất của mình lên cái giường gần cửa sổ. Naiwa rụt rè bước vào, đặt cái túi của cậu ta lên giường còn lại. Cậu ta cứ đứng đó, lúng túng không biết phải làm gì tiếp theo.

"Này, Light..." Naiwa ngập ngừng.

Tôi không trả lời, chỉ bắt đầu sắp xếp vài thứ đồ lặt vặt của mình ra bàn.

"...Chúng ta..." Cậu ta hít một hơi thật sâu. "...có thể làm bạn không?"

Bàn tay đang mở sách của tôi khựng lại. Tôi quay đầu, nhìn thẳng vào Naiwa. Dưới ánh đèn trong phòng, những vết bầm và quầng thâm trên mặt cậu ta trông càng rõ hơn. Đôi mắt cậu ta nhìn tôi mang một tia hi vọng mong manh, như người chết đuối vớ được cọc.

Bạn bè à?

Một thứ phiền phức. Một thứ có thể trở thành điểm yếu.

Tôi nhìn cậu ta một lúc lâu, rồi quay lại với cuốn sách của mình.

"Tùy cậu."

Câu "Tùy cậu" của tôi dường như là câu trả lời mà Naiwa mong đợi nhất trên đời. Cậu ta không nói gì thêm, nhưng tôi thấy đôi vai đang gồng cứng của cậu ta khẽ chùng xuống. Cậu ta lẳng lặng về giường của mình, sắp xếp đồ đạc một cách ngăn nắp, thỉnh thoảng lại liếc trộm về phía tôi rồi mỉm cười một mình.

Một nụ cười trông thật thảm hại.

Tôi mặc kệ. Tôi lật lại trang sách mà mình đang định đọc lúc nãy.

"Cẩm nang Ma lực Cơ bản cho Kẻ Ngốc - Tái bản lần thứ 7."

Cái tên sách nghe thật thiếu muối, nhưng nội dung bên trong lại khá thực tế.

"Tâm ma lực là cội nguồn của mọi sức mạnh, là trái tim thứ hai của mỗi sinh vật sở hữu ma thuật. Chất lượng của Tâm ma lực quyết định con đường của một Chinh phạt giả. Tâm ma lực càng tinh khiết, nó càng giống một dòng suối trong vắt. Ma lực rút ra từ đó sẽ ổn định, dễ điều khiển, thích hợp cho các phép thuật phức tạp đòi hỏi sự chính xác. Đây là con đường của những pháp sư và những kiếm sĩ ma thuật cân bằng."

Chắc đây là lý do đám người của học viện lại lôi tôi đến đây. Một tờ giấy trắng thì lúc nào cũng dễ vẽ vời hơn.

"Ngược lại, Tâm ma lực càng vẩn đục, nó càng giống một cơn lũ dữ. Ma lực sinh ra từ đó sẽ hỗn loạn, mạnh mẽ và đầy tính hủy diệt. Chủ nhân của nó có thể sở hữu sức mạnh kinh hoàng, nhưng cũng phải đối mặt với nguy cơ bị chính sức mạnh đó nuốt chửng. Đây là con đường của những cuồng chiến binh và những kẻ liều mạng."

Sách hướng dẫn những bước đầu tiên để cảm nhận ma lực. Nhắm mắt. Tĩnh tâm. Cảm nhận hơi ấm ở lồng ngực. Tưởng tượng nó là một dòng chảy, men theo Mạch ma lực và lan ra toàn bộ cơ thể.

Tôi làm theo.

Nhắm mắt lại, tôi tập trung vào hơi thở. Ban đầu chỉ là sự im lặng. Nhưng dần dần, tôi cảm nhận được nó. Một đốm lửa ấm áp đang âm ỉ cháy ở giữa ngực. Nó không nóng, chỉ ấm thôi. Tôi cố gắng "dẫn" một tia lửa nhỏ từ đó, cho nó chảy dọc theo cánh tay phải của mình.

Một cảm giác tê rần như có hàng ngàn con kiến đang bò lan ra. Khó chịu kinh khủng.

Tôi mở mắt, xòe bàn tay phải ra. Tôi cố gắng tập trung toàn bộ ý nghĩ, dồn dòng chảy đó vào lòng bàn tay.

Tách...

Một đốm sáng nhỏ như con đom đóm lóe lên rồi vụt tắt.

Chỉ có thế.

"Chết tiệt." Tôi lẩm bẩm. Có vẻ như từ "tinh khiết" đến "hữu dụng" là một con đường còn rất xa.

Két...

Một tiếng động lạ kéo tôi ra khỏi sự bực bội. Tôi quay lại và nhận ra trong phòng còn có một cánh cửa khác mà lúc nãy tôi không để ý. Cánh cửa phòng tắm.

Naiwa bước ra, mái tóc vàng ướt sũng nhỏ nước xuống sàn. Cậu ta đã thay bộ đồng phục rộng thùng thình bằng một chiếc áo thun trắng đơn giản.

Và khi đó, tôi đã thấy chúng.

Dưới ánh đèn, cơ thể gầy gò của cậu ta hiện ra đầy những vết tích. Những vết sẹo cũ đã mờ, những vết bầm tím với đủ loại màu sắc từ xanh, tím đến vàng nhạt, chúng vằn vện trên cánh tay và cả phần xương quai xanh lộ ra dưới cổ áo. Cứ như một tấm bản đồ của những trận đòn.

Nhưng thứ khiến tôi phải chú ý, là cả cánh tay trái của cậu ta.

Từ cả bàn tay đến bả vai , nó không còn là da thịt bình thường nữa. Nó là một mảng sẹo bỏng khổng lồ. Da thịt ở đó co rúm lại, nhăn nhúm như giấy bị vò nát, mang một màu hồng tía gớm ghiếc. Một vết thương cũ, nhưng mức độ tàn phá của nó thì không thể che giấu được.

Naiwa dường như nhận ra ánh nhìn của tôi. Nhưng thay vì xấu hổ hay che giấu, cậu ta lại giơ cánh tay trái của mình lên, nở một nụ cười kỳ lạ. Một nụ cười vừa vui vẻ, vừa trống rỗng.

"Đẹp không? Đây là quà của mẹ tớ đấy."

Tôi cau mày. Não tôi mất vài giây để xử lý câu nói đó. Quà?

"Nhìn nó," Naiwa tiếp tục, giọng nói đều đều một cách đáng sợ, "giống như một cái bánh ngọt bị nướng cháy vậy."

Cậu ta nói về vết bỏng kinh khủng đó như thể đang khoe một món đồ chơi mới.

Tôi nhìn chằm chằm vào mảng da thịt biến dạng đó, rồi lại nhìn vào khuôn mặt tươi cười đến bệnh hoạn của Naiwa.

" Chỗ đó mà là... quà à?"

"Ừm! Là quà mà." Naiwa đáp lại, nghiêng đầu như thể câu hỏi của tôi mới là thứ kỳ lạ. Cậu ta dùng những ngón tay lành lặn của bàn tay phải, nhẹ nhàng lướt trên bề mặt sần sùi của cánh tay trái. "Mỗi khi tớ làm gì đó không đúng ý mẹ, bà sẽ 'tặng' cho tớ một cái để nhớ. Cái này là to nhất, vì tớ đã làm vỡ cái bình hoa bà thích nhất."

Cậu ta kể lại câu chuyện kinh hoàng đó với một giọng điệu nhẹ tênh, như thể đang nói về một kỷ niệm tuổi thơ đáng yêu nào đó.

Và tôi hiểu ra rồi.

Tôi hiểu tại sao cả lớp lại nhìn cậu ta như một sinh vật lạ. Họ không chỉ thấy một kẻ lập dị, họ thấy một thứ gì đó đã vỡ nát từ bên trong. Nỗi đau và tình yêu thương trong đầu cậu ta đã bị đánh tráo, trộn lẫn vào nhau thành một thứ hỗn độn bệnh hoạn. Cậu ta không phải đang cố tỏ ra mạnh mẽ. Cậu ta thực sự tin rằng những vết sẹo này là minh chứng của tình yêu thương.

Một sự điên rồ thuần túy.

Tôi không cảm thấy thương hại. Tôi chỉ thấy... phiền phức. Nhưng đồng thời, một góc nào đó trong tôi lại cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ. Cả hai chúng tôi đều bị định hình bởi những bi kịch. Chỉ là cách chúng tôi đối mặt với nó hoàn toàn khác nhau.

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt trống rỗng của cậu ta. "Con quỷ mà cậu gọi là mẹ đó. Đâu rồi?"

Nụ cười trên môi Naiwa càng tươi hơn. Một nụ cười rạng rỡ, không một gợn mây sầu.

"Chết. rồi."

Cậu ta nói ra hai từ đó một cách thanh thản, như đang thông báo thời tiết hôm nay đẹp trời.

Không gian trong phòng như đặc quánh lại. Sự im lặng kéo dài đến ngột ngạt. Tôi cứ đứng nhìn cậu ta như vậy, một thằng điên đang mỉm cười với cái quá khứ thối nát của chính mình.

Cuối cùng, tôi thở hắt ra một tiếng, quay người về phía túi đồ của mình. Tôi lục lọi một lúc rồi lôi ra một chiếc găng tay da màu đen, giống hệt chiếc còn lại trong bộ đồng phục của tôi. Tôi không cần dùng cả đôi, vì tay trái của tôi không cần.

Tôi ném chiếc găng tay về phía Naiwa. Nó rơi xuống giường ngay cạnh cậu ta.

"Cầm lấy." Giọng tôi khô khốc, ra lệnh. "Che cái thứ gớm ghiếc đó đi. Trông ngứa mắt."

Naiwa giật mình, nhìn chiếc găng tay rồi lại nhìn tôi, vẻ mặt đầy ngơ ngác. Cậu ta từ từ nhặt nó lên, ngắm nghía như một báu vật. Rồi, cậu ta cẩn thận xỏ nó vào bàn tay trái, che đi toàn bộ mảng sẹo bỏng kinh hoàng ở đó. Chiếc găng tay màu đen tuyền ôm khít lấy bàn tay gầy gò, trông vừa vặn một cách lạ lùng.

Naiwa giơ cánh tay được bọc trong lớp da đen lên, nắm lại rồi xòe ra. Nụ cười gượng gạo và méo mó t của cậu ta ban sáng biến mất. Thay vào đó, một nụ cười thật sự, một nụ cười ngây ngô và trong sáng như của một đứa trẻ, lần đầu tiên xuất hiện trên khuôn mặt cậu ta. Đôi mắt xanh dương dường như cũng có lại một chút ánh sáng.

Cậu ta nhìn tôi, đôi mắt lấp lánh.

"Đây là... quà gặp mặt hả?"

Tôi khịt mũi một tiếng, quay lại với đống đồ đạc của mình.

"Quà cáp gì chứ," tôi đáp, giọng cộc lốc. "Tôi dùng kiếm bằng tay phải. Cái găng tay trái để không cũng chỉ vướng chỗ. Cậu không lấy thì tôi cũng vứt đi thôi."

Một lời nói dối trắng trợn. Bộ găng tay này là một phần của bộ đồng phục. Nhưng tôi thà nói dối còn hơn phải thừa nhận mình vừa làm một việc giống như là... quan tâm đến người khác.

Phía sau lưng tôi, Naiwa im lặng. Tôi nghĩ chắc cậu ta đã hiểu và sẽ để tôi yên. Nhưng tôi đã lầm.

Cậu ta từ từ đưa bàn tay đang đeo găng lên, áp nó vào má mình, cảm nhận lớp da mềm mại. Và rồi, cậu ta làm một việc không thể nào quái đản hơn.

Cậu ta hít một hơi thật sâu vào lòng găng tay.

Toàn thân tôi nổi da gà. Tôi quay phắt lại, nhìn cậu ta chằm chằm.

"Cậu làm cái quái gì vậy?"

Naiwa không hề tỏ ra bối rối. Cậu ta mở mắt, đôi mắt xanh giờ đây có một vẻ mơ màng kỳ lạ.

"Mùi mồ hôi của cậu..." cậu ta thì thầm, "...thơm quá."

"Ah~"***Naiwa khẽ rên lên một tiếng khe khẽ, hai mắt nhắm lại, vẻ mặt như đang tận hưởng một thứ gì đó tuyệt vời lắm. Cậu ta lại hít thêm một hơi nữa, sâu hơn, tham lam hơn.

Thằng điên này. Hoàn toàn là một thằng điên chính hiệu.

Tôi đứng hình, không biết phải phản ứng thế nào với cái tình huống này nữa.

"Mùi của tình thương sao?" Cậu ta lẩm bẩm, giống như đang tự hỏi chính mình hơn là hỏi tôi. Đôi mày thanh tú của cậu ta khẽ nhíu lại trong một thoáng bối rối.

"...Nó không giống."

Giọng cậu ta nhỏ dần, mang theo một nỗi hoang mang sâu thẳm. Như thể cậu ta vừa nếm thử một món ăn hoàn toàn mới lạ, và nó không hề giống với bất cứ thứ gì cậu ta từng biết.

"Ư... ah~"

Cậu ta lại rên lên, nhưng lần này âm thanh có chút run rẩy. Cậu ta ôm lấy cánh tay trái của mình, cả người co rúm lại, như thể đang trải qua một cảm xúc quá mãnh liệt, vừa sung sướng lại vừa đau đớn.

"Đủ rồi đấy," tôi gằn giọng, sự kiên nhẫn đã bốc hơi sạch sẽ. Cái cảnh tượng này quá mức chịu đựng của tôi rồi.

Naiwa giật mình, mở choàng mắt. Cậu ta nhìn tôi, vẻ mơ màng biến mất, thay vào đó là sự hoảng sợ quen thuộc. Cậu ta vội vàng buông tay ra, lùi lại một bước.

Tôi ném cho cậu ta một cái nhìn chán ghét, rồi quay người về phía giường của mình. Tôi kéo chăn trùm kín đầu.

"Câm miệng lại và đi ngủ đi," tôi ra lệnh. "Mai còn phải dậy sớm."

Trong chăn, tôi vẫn nghe thấy tiếng sột soạt khe khẽ từ phía giường của Naiwa. Tôi không quan tâm cậu ta đang làm gì nữa.

Ngày đầu tiên ở học viện... kết thúc với một thằng điên cùng phòng.

Tuyệt thật.

Đêm đó, tôi lại mơ.

Vẫn là cơn ác mộng quen thuộc. Lửa. Tiếng la hét. Mùi máu tanh và mùi thịt cháy khét lẹt. Con quái vật khổng lồ và thanh kiếm gãy của cha. Tôi lại là thằng nhóc vô dụng đứng chết trân, run rẩy trong sợ hãi và bất lực.

Tôi choàng tỉnh giấc, mồ hôi đầm đìa, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Trời vẫn còn tối đen như mực. Tôi liếc sang giường bên cạnh. Naiwa đang cuộn tròn như một con mèo, ngủ say sưa, bàn tay đeo găng của cậu ta đặt ngay ngắn bên má. Trông cậu ta lúc ngủ có vẻ... bình thường hơn một chút.

Tôi không ngủ lại được nữa. Tôi ngồi dậy, khoanh chân trên giường và bắt đầu tập trung cảm nhận dòng ma lực như trong sách đã chỉ. Lần này, tôi kiên nhẫn hơn. Tôi dẫn từng luồng ma lực nhỏ, cho chúng chảy đi khắp cơ thể, làm quen với cảm giác tê rần khó chịu đó.

Đốm sáng nhỏ như con đom đóm trong lòng bàn tay tôi dần dần lớn hơn một chút.

●▬▬▬๑๑▬▬▬●

"Nghe đây, lũ gà!"

Giọng nói oang oang của Bahaha lại vang lên, lần này là ở một khu sân tập rộng lớn. Cả lớp 1-A03 đứng xếp hàng ngay ngắn, mặt đứa nào cũng còn ngái ngủ.

"Hôm nay, chúng ta sẽ học về thứ cơ bản nhất của cơ bản: Ma thuật Nguyên tố."

Bahaha giơ bốn ngón tay lên. "Lửa. Nước. Đất. Khí. Bốn nguyên tố sơ khai, là nền tảng của hầu hết mọi loại ma thuật chiến đấu. Chúng là những thứ dễ học nhất, dễ điều khiển nhất, và cũng là những thứ các ngươi bắt buộc phải thành thạo ít nhất một loại nếu không muốn bị xé xác trong hầm ngục đầu tiên."

Ông ta đi qua đi lại trước mặt chúng tôi, cái nhìn sắc như dao cạo.

"Đừng có coi thường chúng. Một pháp sư Lửa bậc thầy có thể tạo ra ma thuật Ánh Sáng, thứ ma thuật thuần túy và hủy diệt nhất. Một kẻ am hiểu cả Lửa và Khí có thể tạo ra Sét. Một pháp sư Nước đạt đến đỉnh cao có thể điều khiển cả Băng. Con đường đi lên từ những thứ cơ bản này rất phức tạp và đòi hỏi tài năng, nhưng nền móng thì lúc nào cũng phải vững chắc."

Bahaha dừng lại trước một dãy hình nhân bằng đá. "Hôm nay, ta muốn các ngươi thử nghiệm. Dùng ma lực của mình, cố gắng tạo ra một trong bốn nguyên tố. Không cần phải là một quả cầu lửa to đùng hay một bức tường đất vững chãi. Ta chỉ cần thấy các ngươi có thể tạo ra một tia lửa, một giọt nước, một viên sỏi, hay một làn gió nhẹ. Bất cứ thứ gì cũng được. Bắt đầu!"

Cả lớp bắt đầu tản ra. Tiếng lầm bầm niệm chú, tiếng ma lực kêu xèo xèo vang lên khắp nơi. Tôi tìm một góc khuất, bắt chước như tối qua, tập trung ma lực vào lòng bàn tay.

Một đốm lửa nhỏ bập bùng, to bằng đầu ngón tay cái, hiện ra. Nó leo lét như sắp tắt, nhưng ít ra nó cũng là lửa.

"Ồ..."

Một tiếng nói nhỏ vang lên bên cạnh. Là Naiwa. Cậu ta đang nhìn chằm chằm vào ngọn lửa của tôi với ánh mắt ngưỡng mộ.

"Cậu... cậu làm được rồi, Light."

Tôi liếc sang tay cậu ta. Trống trơn. Không có gì cả.

"Cậu thì sao?" tôi hỏi.

"Tớ..." Naiwa cúi đầu, giọng lí nhí. "Tớ không cảm nhận được gì cả. Cứ như... bên trong tớ trống rỗng vậy."

Trống rỗng? Không thể nào. Ai được chọn vào đây cũng phải có Tâm ma lực. Có lẽ của cậu ta quá yếu, hoặc cậu ta không biết cách cảm nhận.

"Cậu nhắm mắt lại," tôi ra lệnh. "Tập trung vào lồng ngực. Cảm nhận hơi ấm."

Naiwa ngoan ngoãn làm theo. Cậu ta đứng im một lúc lâu, mặt nhăn lại vì cố gắng.

Tôi thấy vài ánh mắt từ những học viên khác liếc về phía chúng tôi. Chúng thì thầm với nhau.

"Nhìn kìa, là cái thằng lập dị hôm qua."

"Nó đi chung với cái thằng mặt lạnh như tiền kia à?"

"Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã thôi. Một thằng điên và một thằng khó ưa."

Tôi mặc kệ chúng. Mấy lời ong tiếng ve đó chẳng ảnh hưởng gì đến tôi.

"Vẫn không được..." Naiwa mở mắt, vẻ mặt đầy thất vọng.

Tôi thở dài, một hành động mà gần đây tôi làm khá thường xuyên kể từ khi gặp cậu ta. "Đưa tay đây."

Naiwa ngơ ngác, nhưng vẫn chìa bàn tay phải ra. Tôi đặt tay mình lên tay cậu ta. Da thịt cậu ta lạnh ngắt. Tôi truyền một luồng ma lực cực nhỏ của mình vào cơ thể cậu ta.

"Cảm nhận nó," tôi nói. "Cảm nhận dòng chảy này. Cố gắng tìm ra thứ tương tự bên trong cậu."

Naiwa giật nảy mình khi ma lực của tôi chạm vào. Cậu ta nhắm nghiền mắt lại. Vài giây sau, tôi thấy cơ thể cậu ta khẽ run lên.

"Tớ... tớ thấy rồi..." cậu ta thì thầm, giọng đầy kinh ngạc. "Nó... nó tối quá. Lạnh lẽo..."

Tối và lạnh? Khác hẳn với cảm giác ấm áp của tôi.

Đột nhiên, một giọng nói đầy chế giễu vang lên ngay sau lưng chúng tôi, cắt ngang sự tập trung.

"Ồ, xem chúng ta có gì ở đây nào. Hai thằng thất bại đang chơi trò nắm tay tình cảm à?"

Tôi chậm rãi buông tay Naiwa ra và quay người lại.

Đứng đó là một thằng con trai với mái tóc đỏ rực như lửa, được vuốt keo bóng lộn. Hắn khoanh tay trước ngực, môi nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ. Đứng sau hắn là hai thằng khác, trông như hai con chó săn, cũng đang nhìn chúng tôi với ánh mắt chế giễu.

Naiwa đứng sau lưng tôi, cả người run lên bần bật. Cậu ta sợ hãi, nhưng không lùi bước.

"Ai vậy?" tôi hỏi, giọng đều đều. Tôi không nhận ra bọn họ, và cũng chẳng có hứng thú muốn nhận ra.

Thằng tóc đỏ có vẻ bị sốc bởi câu hỏi của tôi. Nụ cười của hắn cứng lại. Chắc hắn nghĩ ai trong lớp cũng phải biết hắn là ai.

"Mày không biết tao?" Hắn chỉ ngón tay cái vào ngực mình, vẻ mặt đầy tự phụ. "Tao là Astys Pangan. Con trai của Nam tước Pangan. Giờ thì biết chưa, thằng vô danh?"

"Ồ."

Tôi đáp một tiếng, rồi quay người lại phía Naiwa. "Đừng để ý đến rác rưởi. Thử lại lần nữa đi. Tìm cái cảm giác lạnh lẽo đó."

Sự thờ ơ của tôi rõ ràng là một cú tát trời giáng vào cái tôi to đùng của Astys.

"Này!" Hắn gầm lên, giọng đầy tức tối. "Tao đang nói chuyện với mày đấy, thằng khốn! Mày vừa nói 'Ồ' à? Chỉ thế thôi sao?"

Tôi quay lại, nhìn thẳng vào mắt hắn. Một đôi mắt màu hổ phách đang tóe lửa giận.

"Thế phải thế nào?" tôi hỏi, một cách chân thành. "Tôi phải quỳ xuống hôn giày cậu, hay sao?"

"Mày...!" Astys cứng họng, mặt đỏ bừng lên. Hắn không ngờ lại gặp phải một đứa không chơi theo luật của hắn.

Tôi nhún vai. "Rốt cuộc là ai?"

Câu hỏi đó, lặp lại một lần nữa, dường như đã châm ngòi cho thùng thuốc súng. Hai thằng đệ của Astys tiến lên một bước, nắm đấm siết chặt. Nhưng Astys giơ tay cản chúng lại. Hắn hít một hơi thật sâu, nụ cười khinh bỉ quay trở lại, nhưng lần này nó độc địa hơn nhiều.

"Tao hiểu rồi," hắn nói, giọng ngọt sớt một cách giả tạo. "Một thằng vô danh tiểu tốt, lại còn mang cái họ Calamity. Tai Ương. Nghe đã thấy xui xẻo rồi."

Hắn liếc từ đầu đến chân tôi, cái nhìn như đang soi một con côn trùng bẩn thỉu.

"Để tao đoán xem nào. Chắc là bố mẹ mày cũng là một lũ thất bại, nên mới đẻ ra một thằng con vô dụng, mặt lúc nào cũng như đưa đám thế này, phải không?"

Không khí xung quanh tôi như đông đặc lại.

Ngọn lửa nhỏ leo lét trong lòng bàn tay tôi vụt tắt, để lại một làn khói mỏng tan vào không khí. Astys và đám đệ của hắn phá lên cười, cho rằng sự im lặng của tôi là dấu hiệu của sự sợ hãi.

Hắn bước tới gần hơn, cái nhìn trịch thượng quét qua mái tóc đen và đôi mắt của tôi.

"Mắt tím... tóc đen lại có vài sợi trắng," hắn tặc lưỡi, như một tay lái buôn đang thẩm định món hàng. "Không phải quý tộc thuần chủng rồi. Chắc là lũ con lai hai đẳng cấp, sản phẩm của một cuộc tình vụng trộm bẩn thỉu nào đó nhỉ?"

Hắn ghé sát vào tai tôi, giọng thì thầm đầy nọc độc.

"Hay là... mày vốn không có cha mẹ để mà thất bại?"

Bốp.

Không phải tôi.

Là Naiwa.

Cậu ta, người nãy giờ vẫn đứng run rẩy sau lưng tôi, đột nhiên bước lên, giang hai tay ra chắn trước mặt tôi. Một hành động yếu ớt và tuyệt vọng. Cả người cậu ta vẫn đang run lên, nhưng trong đôi mắt xanh dương đó, lần đầu tiên tôi thấy một thứ gì đó khác ngoài sự sợ hãi. Đó là sự phản kháng.

"Dừng... dừng lại đi!" Giọng Naiwa lạc đi, nhưng vẫn cố hét lên. "Đừng nói về cha mẹ của cậu ấy như thế!"

Astys sững người trong một giây, rồi hắn phá lên cười một cách man rợ.

"Ha! Mày xem này! Con chó hoang còn biết bảo vệ chủ cơ đấy!" Hắn nheo mắt lại, sự thích thú biến mất, thay vào đó là cơn thịnh nộ. "Mày là cái thá gì mà dám xen vào chuyện của tao?"

BỤP!

Astys không hề nương tay. Hắn tung một cú đá thẳng vào bụng Naiwa. Âm thanh khô khốc vang lên. Naiwa gập người lại như một con tôm, mặt cậu ta tái nhợt đi, miệng há ra nhưng không thể thở. Cậu ta loạng choạng rồi ngã quỵ xuống đất, ho sặc sụa.

Đám đông xung quanh xì xào, vài người tỏ vẻ hả hê, vài người khác quay mặt đi. Nhưng không một ai bước ra can ngăn.

Tôi cúi xuống.

Bàn tay tôi nhẹ nhàng đặt lên vai Naiwa, người đang co quắp trên mặt đất.

"Đau không?" tôi hỏi.

Giọng tôi không còn chút hơi ấm nào. Nó phẳng lặng và lạnh lẽo như mặt băng mùa đông.

Astys và đám đệ của hắn vẫn đang cười cợt. Đối với chúng, đây chỉ là một trò tiêu khiển.

Tôi từ từ đứng thẳng dậy, đối mặt với chúng.

"Naiwa," tôi nói, giọng bình thản đến đáng sợ"Tránh ra đi."

Naiwa cố gắng gượng dậy, nhưng cơn đau ở bụng khiến cậu ta gập người lại.

Tôi không nhìn cậu ta. Ánh mắt tôi quét qua đám đông đang đứng xem kịch vui. Những khuôn mặt tò mò, hả hê, sợ sệt, nhưng trên hết là thờ ơ.

Tôi nở một nụ cười.

Một nụ cười thật tươi, nụ cười mà cha mẹ vẫn luôn muốn thấy trên môi tôi. Nhưng trong khoảnh khắc này, nó chỉ khiến không khí lạnh đi vài độ.

"Cái lớp này," tôi nói, giọng vang lên rõ ràng trong sự im lặng, "toàn một lũ chó nhu nhược nhỉ?"

Không ai trả lời.

"Vui không?" tôi hỏi tiếp, nụ cười càng rộng hơn. "Xem người khác bị đánh đập, vui lắm đúng không? Vì đó không phải là mình. Vì mình chỉ cần đứng nhìn là đủ."

Astys nhíu mày. Hắn không thích bị cướp mất sân khấu. "Mày lảm nhảm cái gì đấy, thằng điên? Chuẩn bị ăn đòn đi!"

Hắn ra hiệu. Hai thằng đệ của hắn lao lên.

Diễn biến sau đó là một mớ hỗn độn của âm thanh và cảm giác đau đớn.

Thằng bên phải tung một cú đấm móc. Tôi nghiêng đầu né được, nhưng không kịp nhìn thấy thằng bên trái.

BỤP!

Một cú thúc gối trời giáng vào sườn tôi. Cơn đau nhói khiến tôi suýt ngạt thở. Tôi loạng choạng. Thằng bên phải tận dụng cơ hội, tung một cú đấm thẳng vào mặt tôi.

Mọi thứ nhòe đi. Môi tôi có vị mặn của máu.

Tuyệt.

Cảm giác này... cảm giác bị đánh mà không thể làm gì. Tôi ghét nó.

Tôi nhổ một ngụm máu xuống đất. Nụ cười vẫn không tắt. "Chỉ có thế thôi à?"

Hai thằng đó có vẻ bị sốc bởi phản ứng của tôi. Chúng nhìn nhau, rồi lại lao vào. Lần này, tôi đã chuẩn bị.

Tôi mặc kệ cú đấm đang lao về phía mặt mình. Thay vào đó, tôi lao thẳng tới, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể vào một cú húc vai.

RĂNG RẮC!

Tiếng xương vai của thằng bên trái kêu lên một tiếng ghê rợn. Hắn hét lên một tiếng rồi ngã vật ra. Cùng lúc đó, nắm đấm của thằng còn lại cũng đã chạm đến má tôi.

Lần này đau hơn. Đầu tôi ong lên. Nhưng tôi đã ở đủ gần.

Tôi tóm lấy cổ áo hắn, kéo mạnh xuống, đồng thời thúc cùi chỏ của mình lên. Thẳng vào sống mũi.

CỐP!

Một âm thanh giòn tan. Máu mũi của hắn phun ra tung tóe. Hắn lảo đảo lùi lại, hai tay ôm mặt.

Giờ chỉ còn lại một.

Astys không còn cười nữa. Hắn trông có vẻ tức giận thật sự. "Lũ vô dụng! Tránh ra!"

Hắn xòe tay, một quả cầu lửa to bằng quả dưa hấu nhanh chóng hình thành. Không khí xung quanh trở nên nóng rực.

"Để tao thiêu rụi cái bản mặt đáng ghét của mày!"

Quả cầu lửa lao về phía tôi như một viên đạn đại bác. Nhanh. Quá nhanh để né.

Vậy thì không cần né nữa.

Tôi lao thẳng về phía nó.

Tôi giơ cánh tay trái lên che mặt. Sức nóng khủng khiếp bao trùm lấy tôi. Da thịt tôi kêu lên một tiếng xèo xèo đau đớn, mùi thịt cháy xộc vào mũi. Cơn đau như muốn xé toạc tâm trí tôi ra.

Nhưng tôi đã vượt qua.

Tôi xuất hiện ngay trước mặt Astys, người đang chết trân vì kinh ngạc. Hắn không thể tin được có kẻ lại lao đầu vào ma thuật của mình.

Và rồi, tôi trút toàn bộ cơn thịnh nộ của mình lên hắn.

Một cú đấm vào quai hàm.

Một cú thúc cùi chỏ vào ngực.

Hắn ngã xuống. Tôi ngồi đè lên người hắn.

Tôi đấm.

Lại đấm.

Và đấm nữa.

Tôi không còn nghe thấy gì nữa. Không phải tiếng la hét của đám đông, không phải tiếng gào thét của Astys. Trong đầu tôi chỉ còn lại hình ảnh của cha mẹ và lời chửi rủa của hắn.

"Thất bại..."

BỤP!

"Con lai..."

BỤP!

"Không có cha mẹ..."

BỤP! BỤP! BỤP!

Tôi cứ đấm mãi, cho đến khi nắm đấm của tôi chỉ còn cảm nhận được sự mềm oặt và nhớp nháp của máu thịt.

Khi tôi dừng lại, Astys đã bất tỉnh. Khuôn mặt hắn là một khối bầy nhầy của máu và những mảnh xương vỡ. Hắn vẫn còn thở, nhưng thoi thóp.

Tôi lảo đảo đứng dậy. Cả người tôi bầm dập, cánh tay trái bỏng rát, máu từ miệng và mũi chảy ròng ròng. Tôi nhìn xuống hai bàn tay mình, chúng đỏ lòm và run rẩy.

Sân tập im phăng phắc. Mọi ánh mắt nhìn tôi giờ đây không còn là chế giễu hay tò mò nữa.

Đó là sự kinh hoàng.

Một bóng người cao lớn che khuất ánh nắng trước mặt tôi. Là Bahaha. Ông ta đã đứng đó từ lúc nào không biết.

Ông ta nhìn xuống cái xác gần chết của Astys, rồi lại nhìn tôi. Không có một chút tức giận nào trên mặt ông ta. Thay vào đó, là một nụ cười toe toét đến mang rợ.

"Tốt lắm, nhóc con."

"Tên nhóc đó có dòng dõi quý tộc. Mày vừa tự mua cho mình một vé đến thẳng địa ngục đấy."

Tôi liếc nhìn Bahaha, rồi lại nhìn xuống vũng máu thịt bầy nhầy từng là khuôn mặt của Astys. Địa ngục à?

"Tôi vốn đã sống trong địa ngục rồi," tôi đáp, giọng khản đặc.

Đối với một kẻ đã chết một lần từ bên trong, lời đe dọa về địa ngục chỉ là một câu chuyện cười nhạt nhẽo.

Tôi quay lưng lại với tất cả.

Với Bahaha, với đám đông đang kinh hãi, với ba kẻ bại trận đang nằm rên rỉ trên mặt đất. Adrenaline bắt đầu rút đi, và cơn đau từ khắp cơ thể bắt đầu gào thét. Cánh tay trái của tôi bỏng rát, cứ như có hàng ngàn cây kim nóng đỏ đang châm chích. Nhưng tôi mặc kệ.

Tôi bước về phía Naiwa. Cậu ta vẫn đang ngồi trên đất, một tay ôm bụng, tay kia chống xuống đất, ngước nhìn tôi với một vẻ mặt phức tạp. Sợ hãi, kinh ngạc, và một chút gì đó... tội lỗi.

Tôi không nói gì. Tôi cúi xuống, tóm lấy cánh tay phải của cậu ta và kéo cậu ta đứng dậy.

"Đi." Một từ duy nhất thoát ra từ cổ họng khô khốc của tôi.

Naiwa lảo đảo, nhưng vẫn cố gắng bước theo. Chúng tôi đi xuyên qua sân tập. Đám đông học viên dạt ra hai bên như nước rẽ, không một ai dám nhìn thẳng vào mắt tôi. Những tiếng xì xào vang lên sau lưng. "Thằng điên đó...", "Kinh khủng quá...", "Hắn dám đánh cả con trai Nam tước Pangan...".

Tôi không quan tâm.

Chúng tôi cứ thế lầm lũi đi, một thằng người đầy máu và một thằng ôm bụng, tìm đến phòng y tế.

Phòng y tế sạch sẽ và nồng nặc mùi thảo dược, một sự tương phản hoàn toàn với sân tập đẫm máu ban nãy. Một bà lão với mái tóc bạc trắng búi cao, đeo một cặp kính dày cộp đang ngồi đọc sách. Bà ngẩng đầu lên, nhìn chúng tôi qua cặp kính, không một chút ngạc nhiên.

"Lại đánh nhau à? Mới ngày thứ hai thôi đấy, lũ nhóc ranh," bà càu nhàu, gấp cuốn sách lại. "Đứa nào trước?"

Tôi đẩy Naiwa lên phía trước. Cậu ta giật mình, ngơ ngác nhìn tôi.

"Chữa cho cậu ta trước," tôi nói.

Bà lão liếc nhìn vết bầm tím trên bụng Naiwa, rồi lại nhìn cánh tay cháy đen và khuôn mặt sưng vù của tôi. Bà thở dài một tiếng chán nản.

"Tùy cậu thôi, cậu trai cứng đầu."

Bà ra hiệu cho Naiwa ngồi lên giường. Trong lúc bà lão dùng một loại thuốc mỡ màu xanh lục bôi lên vết bầm của Naiwa, tôi ngồi phịch xuống một cái ghế ở góc phòng.

Giờ đây, khi sự căng thẳng qua đi, tôi mới thực sự cảm nhận được cơ thể mình. Mọi thứ đều đau. Cánh tay, sườn, mặt... nhưng thứ đau nhất vẫn là những khớp ngón tay đã dập nát của tôi. Tôi nhìn xuống bàn tay phải của mình. Nó sưng vù và bê bết máu đã khô lại.

Tôi đã làm gì vậy?

Không. Tôi biết mình đã làm gì. Tôi đã trút giận. Tôi đã biến một thằng khốn thành cái bao cát để xả hết những căm hận mà tôi đã kìm nén suốt sáu năm qua.

Và tôi không hề hối hận.

"Xong rồi," tiếng bà lão vang lên. Vết bầm trên bụng Naiwa đã mờ đi trông thấy. Ma thuật trị liệu thật kỳ diệu. "Giờ đến lượt cậu, cậu trai thích gây sự."

Tôi lẳng lặng ngồi lên giường.

"Xin lỗi... Light," Naiwa bất ngờ lên tiếng, giọng run run. Cậu ta đứng bên cạnh, hai tay nắm chặt, đầu cúi gằm. "Tất cả... tất cả là tại tớ. Nếu tớ không..."

"Cậu yếu quá."

Tôi cắt ngang lời xin lỗi của cậu ta. Lời nói của tôi lạnh lùng và tàn nhẫn.

Naiwa ngẩng phắt lên, đôi mắt mở to, ngập tràn tổn thương.

Tôi nhìn thẳng vào mắt cậu ta. "Vấn đề không phải là cậu gây ra chuyện. Vấn đề là cậu quá yếu để tự giải quyết nó. Yếu đến mức phải để một người khác ra mặt thay."

Đó là sự thật. Sự thật trần trụi mà tôi đã tự nói với bản thân mình hàng ngàn lần. Sự yếu đuối chính là nguồn cơn của mọi bi kịch.

Naiwa không khóc. Cậu ta chỉ đứng đó, cắn chặt môi dưới đến bật máu. Sự tổn thương trong mắt cậu ta dần biến mất, thay vào đó là một thứ gì đó khác. Một thứ gì đó cứng rắn hơn.

"Tớ..." cậu ta hít một hơi thật sâu, nắm đấm siết chặt lại. "...Tớ sẽ mạnh hơn."

Tôi không trả lời. Bà lão y tế bắt đầu xử lý vết bỏng trên tay tôi. Cảm giác mát lạnh của thuốc mỡ lan ra, xoa dịu cơn đau rát.

"Tên nhóc con nhà Pangan đó sẽ không để yên cho cậu đâu," bà lão lẩm bẩm trong lúc quấn băng cho tôi. "Gia tộc chúng nó nổi tiếng thù dai. Cậu chọc vào một cái tổ ong bắp cày rồi đấy."

Tổ ong bắp cày à?

Tôi nhếch mép, một nụ cười mệt mỏi nhưng đầy thách thức."Vậy thì tốt quá."

"Tôi đang cần tìm vài thứ để đập nát cho khuây khỏa đây."

Bà lão y tế tặc lưỡi, nhưng không nói gì thêm. Bà ta chỉ lẳng lặng bôi thuốc và quấn băng cho tôi, thỉnh thoảng lại lẩm bẩm về "lũ nhóc thời nay chỉ biết dùng nắm đấm".

Tôi và Naiwa trở về phòng trong im lặng. Cậu ta đi sau tôi vài bước, như một cái bóng tội lỗi. Cả hai chúng tôi đều quá mệt mỏi để nói thêm bất cứ điều gì.

●▬▬▬๑๑▬▬▬●

Tôi bước ra từ phòng tắm, hơi nước nóng vẫn còn vương trên người. Những vết thương đã được băng bó cẩn thận, dù vẫn còn nhức nhối nhưng đã dễ chịu hơn nhiều. Máu và bụi bẩn đã được gột rửa, nhưng cảm giác ghê tởm sau trận ẩu đả vẫn còn bám riết.

Căn phòng tối om, chỉ có ánh trăng bạc lạnh lẽo hắt vào từ khung cửa sổ. Tôi nghĩ Naiwa đã ngủ rồi.

Nhưng không.

Cậu ta đang ngồi xếp bằng giữa sàn nhà, ngay trong vệt sáng của ánh trăng. Cậu ta không ngủ. Cậu ta đang... làm gì đó.

Không khí trong phòng lạnh lẽo một cách bất thường. Những cái bóng trong góc phòng dường như đậm đặc và sống động hơn, chúng uốn lượn, co giật như những sinh vật sống. Và tất cả chúng dường như đang bị hút về phía Naiwa.

Tôi nín thở.

Trên lòng bàn tay phải đang ngửa ra của Naiwa, một thứ gì đó đang hình thành. Nó không phải lửa, nước, đất hay khí. Nó là một vệt đen kịt, nhỏ như một sợi chỉ, đang xoáy tròn. Nó không phản chiếu ánh sáng, ngược lại, nó như đang nuốt chửng ánh trăng chiếu vào. Nó mang một cảm giác chết chóc và trống rỗng đến cùng cực.

Thứ ma thuật này... nó thật tà ác.

"Cậu đang làm gì thế?"

Giọng tôi phá tan sự im lặng ma quái. Naiwa giật bắn mình. Sợi chỉ đen kịt trên tay cậu ta lập tức tan biến như chưa từng tồn tại. Những cái bóng trong phòng cũng trở lại bình thường.

Cậu ta quay lại, khuôn mặt khuất trong bóng tối, chỉ có đôi mắt xanh là sáng lên dưới ánh trăng.

"Tớ..." Cậu ta đứng dậy, giọng nói có chút bối rối. "Tớ đang cố gắng... để mạnh hơn. Như lời cậu nói."

Cậu ta bước về phía tôi. Tôi vô thức lùi lại một bước, vẫn còn bị ám ảnh bởi cái cảm giác ghê rợn ban nãy.

Naiwa dừng lại, nhìn xuống cánh tay trái đang được băng bó của tôi. Cậu ta từ từ giơ tay lên, không phải bàn tay đeo găng, mà là bàn tay phải trần trụi. Những ngón tay gầy gò, lạnh lẽo của cậu ta tiến lại gần vết thương của tôi.

Tôi đã có thể gạt tay cậu ta ra. Nhưng tôi đã không làm thế.

Những ngón tay của Naiwa nhẹ nhàng chạm vào lớp băng gạc trên cánh tay tôi. Cậu ta không chạm vào vết thương, chỉ lướt nhẹ trên lớp vải.

"Nó có đau không, Light?" Cậu ta hỏi, giọng thì thầm.

Tôi không trả lời.

"Đau như thế này..." Cậu ta tiếp tục, đôi mắt dán chặt vào vết thương của tôi. "...có nghĩa là cậu vẫn còn sống, phải không?"

Rồi cậu ta làm một việc khiến tôi lạnh sống lưng.

Cậu ta từ từ rút tay về, đưa những ngón tay vừa chạm vào băng gạc của tôi lên môi mình. Cậu ta không liếm, chỉ khẽ áp chúng vào đó, hai mắt nhắm lại, hít vào một hơi thật nhẹ. Khuôn mặt cậu ta lộ ra một vẻ say mê đến bệnh hoạn.

"Mùi của sự sống..."

"Cậu bị điên à?!"

Tôi không kiềm chế được nữa. Tôi gạt phắt tay cậu ta ra. Cái hành động đó quá mức quái dị, quá mức ghê tởm.

Naiwa mở mắt. Cậu ta không tỏ ra sợ hãi hay xấu hổ. Cậu ta chỉ nhìn tôi, một nụ cười trống rỗng lại nở trên môi."Tớ chỉ muốn... cảm nhận một chút thôi."

"Cảm nhận cái quái gì chứ?" Tôi gầm lên, giọng nói còn vương chút run rẩy vì ghê tởm.

Nụ cười của Naiwa không hề phai đi. Cậu ta lờ đi hoàn toàn sự tức giận của tôi và lại bước tới, rút ngắn khoảng cách giữa chúng tôi một lần nữa. Dưới ánh trăng, khuôn mặt cậu ta trông thanh tú đến lạ, nhưng đôi mắt thì lại sâu thẳm một cách đáng sợ.

"Cơ thể cậu," cậu ta thì thầm, vươn tay ra một lần nữa.

Lần này, tôi đã có thể né, nhưng cơ thể tôi như bị đóng băng. Tôi đứng chết trân, nhìn bàn tay lạnh lẽo của cậu ta lướt qua lồng ngực trần của tôi, nơi chỉ có độc một chiếc khăn tắm quấn hờ quanh hông.

Những ngón tay lạnh ngắt của cậu ta lướt qua da thịt tôi, dừng lại ở một vết bầm gần sườn, dấu tích của cú thúc gối ban sáng. Cậu ta ấn nhẹ vào đó.

"Nóng quá..."

Một lời nhận xét kỳ quặc. Da thịt tôi nóng lên sau khi tắm, nhưng cái cách cậu ta nói nó, như thể đang khám phá ra một điều kỳ diệu.

"Đây là nhiệt độ của một người vừa chiến đấu. Một người đã làm người khác đổ máu," cậu ta tiếp tục, giọng nói gần như mê sảng. "Khác hẳn với tớ... lúc nào cũng lạnh lẽo. Lúc nào cũng chỉ có máu của chính mình."

Cái logic điên rồ gì thế này?

Tôi định đẩy cậu ta ra, nhưng rồi bàn tay cậu ta lại di chuyển. Nó trượt xuống thấp hơn, qua cơ bụng của tôi, rồi dừng lại ở ngay hông, chỉ cách mép chiếc khăn tắm một khoảng gang tay.

Toàn thân tôi căng cứng. Hơi thở của tôi như nghẹn lại trong lồng ngực. Nếu cái khăn này tuột ra...

"Light," cậu ta ngước lên, đôi mắt xanh dán chặt vào tôi, trong đó xoáy sâu một sự khao khát méo mó. "Sức mạnh... có mùi vị như thế nào?"

Cậu ta cúi đầu xuống.

Và liếm nhẹ lên khớp ngón tay dập nát, vẫn còn sưng tấy của tôi.

Chỉ một cái lướt nhẹ của đầu lưỡi, ẩm ướt và lạnh lẽo.

Đó là giọt nước tràn ly.

Tôi không chịu nổi nữa. Lý trí của tôi như nổ tung. Tôi vung tay, hất mạnh cậu ta ra. Lực đẩy khiến Naiwa mất thăng bằng, ngã ngồi xuống sàn. Cậu ta ngơ ngác nhìn tôi, trên môi vẫn còn vương một chút máu của tôi.

"Đồ bệnh hoạn!" tôi hét lên, lùi lại, hai tay siết chặt chiếc khăn tắm như thể đó là phao cứu sinh cuối cùng. Tim tôi đập loạn xạ, không phải vì sợ hãi, mà là vì một cảm giác hỗn loạn không tên.

Naiwa chỉ ngồi đó, im lặng nhìn tôi. Vẻ mặt cậu ta không phải là hối lỗi, mà là bối rối, như một đứa trẻ vừa làm vỡ một món đồ chơi mà không hiểu tại sao người lớn lại tức giận.

Tôi chỉ tay vào cậu ta, ngón tay run rẩy vì tức giận.

"Đừng bao giờ..." Tôi nghiến răng."...chạm vào tôi như thế nữa."

Sự im lặng sau tiếng hét của tôi nặng nề đến mức có thể cảm nhận được.

Naiwa ngồi trên sàn, mái tóc vàng ướt sũng dính bết vào trán. Cậu ta không hề tỏ ra sợ hãi trước cơn thịnh nộ của tôi. Thay vào đó, cậu ta chỉ ngước lên, đôi mắt xanh trong veo và đầy bối rối, như thể thực sự không hiểu mình đã làm sai ở đâu.

"Tại sao?" cậu ta hỏi, giọng nói nhỏ và thành thật. "Tớ làm sai à?"

"Mọi thứ đều sai!" tôi gắt lên, cố gắng giữ cho chiếc khăn tắm không tuột. "Cậu không thể cứ tùy tiện chạm vào người khác, liếm máu họ như một con thú hoang được! Đó là... bệnh hoạn!"

"Bệnh hoạn?" Naiwa lặp lại từ đó, như thể đang nếm thử một từ mới. "Nhưng... tớ chỉ muốn biết thôi."

"Biết cái gì chứ?!"

"Sự khác biệt."

Cậu ta từ từ đứng dậy, không hề để tâm đến việc mình đang đối mặt với một thằng vừa nổi điên. "Mẹ tớ... bà ấy cũng chạm vào tớ. Bà ấy cũng làm tớ chảy máu. Bà ấy nói đó là tình thương."

Mỗi một từ của cậu ta như một nhát dao vô hình, đâm thẳng vào lý trí của tôi.

"Nhưng nó không giống," Naiwa tiếp tục, bước một bước nhỏ về phía tôi. "Khi bà ấy chạm vào tớ, nó luôn đi kèm với tiếng la hét. Với mùi thịt cháy. Nó lạnh lẽo và tàn nhẫn. Bà ấy làm thế để tớ phải 'nhớ'."

Cậu ta dừng lại, nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Nhưng cậu thì khác."

"Khi cậu cho tớ cái găng tay... nó ấm. Khi cậu kéo tớ dậy... nó vững chãi. Khi cậu bị thương vì tớ..." Đôi mắt cậu ta sáng lên một cách kỳ lạ. "...nó... nó hoàn toàn khác."

Bàn tay cậu ta siết lại thành nắm đấm, run rẩy.

"Tình thương của mẹ tớ là bà ấy làm tớ đau. Còn 'tình thương' của cậu... là cậu chấp nhận bị đau vì tớ. Tớ không hiểu," giọng cậu ta vỡ ra, đầy hoang mang. "Tớ không hiểu cái cảm giác này là gì. Tớ phải chạm vào nó, nếm thử nó, tớ mới có thể biết được nó có thật hay không!"

Tôi chết lặng.

Cái logic điên rồ, méo mó đến cùng cực. Nhưng... tôi lại hiểu.

Tôi hiểu cái sự tuyệt vọng muốn xác nhận một thứ gì đó, muốn bám víu vào một cảm xúc duy nhất để định hình bản thân. Cậu ta dùng cách duy nhất mà mình biết để tìm hiểu thế giới: qua nỗi đau và những tiếp xúc cơ thể trần trụi nhất. Cậu ta không có ranh giới, vì chưa một ai từng dạy cho cậu ta ranh giới là gì.

Thằng này... hoàn toàn hỏng rồi.

Tôi thở ra một hơi thật dài, cơn giận dữ trong tôi tan biến, chỉ còn lại một sự mệt mỏi rã rời. Tôi đã đối phó với ma vật, với những kẻ bắt nạt, nhưng tôi không biết phải đối phó với một tâm hồn đã vỡ nát thành từng mảnh như thế này thế nào.

Tôi nhìn xuống cơ thể gần như trần trụi của mình, rồi lại nhìn Naiwa.

"Đừng bao giờ," tôi nói, giọng đã bình tĩnh hơn nhưng vẫn lạnh lùng. "Gọi thứ đó là tình thương."

Tôi chỉ tay về phía giường của cậu ta.Tôi ra lệnh" Đi ngủ."

Mệnh lệnh của tôi treo lơ lửng trong không khí lạnh lẽo.

Naiwa không hề nhúc nhích. Cậu ta vẫn đứng đó, dưới ánh trăng, như một pho tượng vỡ. Vài giây trôi qua. Cậu ta khẽ lắc đầu, một cử động gần như không thể nhận thấy.

"Không."

Một từ duy nhất, nhưng nó chứa đầy sự phản kháng ngoan cố.

"Nó... nó là tình thương," cậu ta cãi lại, giọng nói run rẩy nhưng quả quyết. "Chắc chắn là vậy. Mẹ tớ... bà ấy cũng nổi giận vì tớ. Bà ấy cũng làm người khác đau lòng vì tớ. Nên bà ấy phạt tớ, để tớ nhớ. Cậu... cậu cũng nổi giận vì tớ. Cậu đánh người vì tớ. Nó... nó giống nhau mà, phải không?"

Cậu ta đang cố gắng, một cách tuyệt vọng, để nhét hành động của tôi vào cái khuôn khổ duy nhất mà cậu ta biết. Cậu ta cần nó phải là "tình thương", bởi vì nếu không, toàn bộ thế giới quan của cậu ta sẽ sụp đổ.

Tôi nhìn cậu ta, một kẻ đang cố gắng vá víu thực tại nát bét của mình bằng những sợi chỉ mục ruỗng. Và tôi quyết định cắt đứt những sợi chỉ đó.

"Giống nhau?" tôi nhếch mép, một nụ cười không chút hơi ấm. "Mày nhầm rồi."

Tôi bước một bước về phía trước, nhìn thẳng vào đôi mắt đang mở to của cậu ta.

"Tao không đánh nhau vì mày."

Lời nói của tôi như một tảng băng, lạnh lẽo và sắc cạnh.

"Tao đánh nhau vì tao ghét cái bản mặt vênh váo của thằng đó. Tao đánh nhau vì nó dám chọc vào cơn điên của tao. Tao đánh nhau vì nó dám xúc phạm đến cha mẹ tao."

Tôi dừng lại, ghé sát vào cậu ta, giọng nói hạ xuống thành một tiếng thì thầm tàn nhẫn.

"Mày chỉ là cái cớ mà thôi."

Một cái cớ.

Từ đó dường như đã đập tan một thứ gì đó vô hình bên trong Naiwa.

Đôi mắt cậu ta giãn ra. Sự bối rối và ngoan cố trong đó vỡ vụn, chỉ còn lại một sự kinh hoàng trống rỗng. Cậu ta lảo đảo lùi lại một bước, rồi một bước nữa, như thể lời nói của tôi là một thực thể vật chất đang đẩy cậu ta ra xa.

"Không..."

Nó bắt đầu bằng một tiếng thì thầm, một hơi thở tuyệt vọng.

Rồi nó lớn dần lên.

"Không. Không không không không không không!"

Cậu ta đột nhiên ôm chặt lấy đầu mình, những ngón tay cào vào mái tóc vàng. Cả người cậu ta bắt đầu run lên bần bật, như thể đang lên cơn sốt rét.

"Cậu nói dối!"

Naiwa hét lên, giọng lạc đi vì hoảng loạn. Cậu ta nhìn tôi, nhưng ánh mắt đã mất đi tiêu cự, như thể đang nhìn vào một con quái vật chỉ mình cậu ta thấy.

"Nói dối!"

"Nói dối!"

"Nói dối!"

"Nói dối!"

Cậu ta gục xuống, quỳ sụp trên sàn nhà, cơ thể co rúm lại. Tiếng hét biến thành những tiếng lặp lại vô hồn, như một cái máy hỏng. Cậu ta cứ lẩm bẩm từ đó mãi, như một câu thần chú vô nghĩa để xua đuổi thực tại.

Rồi cậu ta ngẩng đầu lên, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt tái nhợt. Sự điên loạn trong mắt cậu ta đã biến mất, chỉ còn lại một sự tan vỡ đến cùng cực.

Cậu ta nhìn tôi, giọng nói vỡ nát thành một tiếng nức nở."...Làm ơn..."

"...nói là cậu nói dối đi."

Tôi nhìn xuống hình hài đang co quắp trên sàn nhà, một mớ hỗn độn của nước mắt và sự tuyệt vọng. Lời cầu xin của cậu ta vang vọng trong căn phòng tĩnh lặng, yếu ớt và thảm hại.

Cậu ta muốn một lời nói dối. Một lời nói dối ngọt ngào để có thể tiếp tục sống trong cái địa ngục quen thuộc của mình.

Nhưng tôi không phải là một kẻ ban phát lòng thương hại.

Tôi cúi người xuống, chống hai tay lên đầu gối, để khuôn mặt của tôi ngang tầm với cậu ta. Ánh mắt chúng tôi gặp nhau. Tôi để cậu ta thấy sự chân thật lạnh lẽo trong mắt mình.

"Tao không nói dối."

Tôi nói, chậm rãi, từng từ một.

"Đó. là. sự. THẬT!"

Luồng sáng cuối cùng trong đôi mắt Naiwa vụt tắt. Cậu ta không gào thét nữa. Cậu ta chỉ sụp đổ hoàn toàn, cơ thể mềm oặt ra như một con rối bị cắt dây. Cậu ta gục mặt xuống sàn, vai run lên trong những tiếng nấc không thành tiếng.

Đêm đó, tôi đã phá vỡ một thứ gì đó bên trong Naiwa. Hoặc có lẽ, tôi chỉ đơn giản là chỉ cho cậu ta thấy những mảnh vỡ đã luôn ở đó.

●▬▬▬๑๑▬▬▬●

Bảy ngày trôi qua trong một sự im lặng đến ngột ngạt.

Căn phòng của chúng tôi trở thành một cái lăng mộ. Tôi dành phần lớn thời gian để luyện tập ma thuật. Ngọn lửa trong lòng bàn tay tôi giờ đã có thể duy trì ổn định, to bằng một quả táo nhỏ. Nhưng sự tập trung của tôi liên tục bị phá vỡ.

Bởi vì cái bóng ma ngồi ở giường bên kia.

Naiwa không còn nói chuyện nữa. Cậu ta di chuyển như một người mộng du, ăn uống một cách máy móc, và dành phần lớn thời gian chỉ để ngồi nhìn vào bức tường trống rỗng. Chiếc găng tay đen vẫn nằm trên bàn tay trái của cậu ta, một lời nhắc nhở câm lặng về cái đêm đó.

Nhưng mỗi ngày, ít nhất một lần, cậu ta sẽ quay sang tôi. Đôi mắt xanh vô hồn nhìn xoáy vào tôi.

"Light..." Giọng cậu ta là một tiếng thì thầm khô khốc, như lá cây mùa thu. "...hôm đó... cậu có nói dối không?"

Và câu trả lời của tôi luôn giống nhau.

"Không."

Rồi cậu ta sẽ lại quay đi, chìm vào thế giới câm lặng của riêng mình. Vòng lặp đó cứ tái diễn, ngày này qua ngày khác. Tôi đã tạo ra một con búp bê bị hỏng.

Vào buổi sáng ngày thứ bảy, khi tôi đang cố gắng làm cho ngọn lửa của mình nóng hơn, một giọng nói quen thuộc đột nhiên gầm lên từ khắp mọi nơi, như thể phát ra từ chính những bức tường của học viện.

LOA... LOA! TẤT CẢ LŨ GÀ CON NĂM NHẤT NGHE ĐÂY!

Là giọng của Bahaha.

MỘT NĂM HỌC CÓ BA KÌ KIỂM TRA LỚN ĐỂ LỌC RA LŨ VÔ DỤNG! VÀO CUỐI TUẦN NÀY, BÀI KIỂM TRA ĐẦU TIÊN SẼ DIỄN RA!

Tôi ngừng việc luyện tập. Ngay cả Naiwa cũng khẽ ngẩng đầu lên.

NỘI DUNG KIỂM TRA: SINH TỒN TRONG HẦM NGỤC MÔ PHỎNG SỐ 3! CÁC NGƯƠI SẼ ĐƯỢC CHIA THÀNH CÁC TỔ ĐỘI NGẪU NHIÊN VÀ BỊ NÉM VÀO ĐÓ TRONG 24 GIỜ! MỤC TIÊU LÀ SỐNG SÓT VÀ THU THẬP CÀNG NHIỀU "TINH THỂ LÕI" CÀNG TỐT!

Giọng Bahaha đầy vẻ khoái trá độc ác.

NHỚ CHO KỸ ĐÂY! DÙ LÀ MÔ PHỎNG, NHƯNG CƠN ĐAU LÀ THẬT! THẤT BẠI LÀ THẬT! VÀ NHỮNG KẺ THẤT BẠI SẼ BỊ ĐÀO THẢI KHỎI HỌC VIỆN NÀY! KẺ YẾU ĐUỐI KHÔNG CÓ CHỖ TRONG CÁI LỒNG NÀY! CHUẨN BỊ TINH THẦN ĐI, LŨ GÀ!

Thông báo kết thúc. Sự im lặng lại bao trùm căn phòng, nhưng lần này nó mang một sức nặng khác. Một sức nặng của sự cấp bách và hiểm nguy.

Một bài kiểm tra sinh tồn. Với các tổ đội ngẫu nhiên.

Tôi liếc nhìn về phía Naiwa. Cậu ta vẫn ngồi đó, bất động. Nhưng tôi thấy bàn tay phải của cậu ta đang siết chặt lại.

Trong một cái hầm ngục đầy rẫy nguy hiểm, một đồng đội như thế này... không khác gì một bản án tử.

"Chết tiệt." Tôi lẩm bẩm.

"Light..."

Giọng nói thì thầm quen thuộc lại vang lên ...Cậu có nghĩ là... tớ nên chết trong bài kiểm tra đó không?"

Câu hỏi của Naiwa lạnh lẽo và sắc như một mảnh thủy tinh.

Tôi quay lại nhìn cậu ta. Đôi mắt xanh giờ đây không còn trống rỗng nữa. Chúng là một cái hố sâu của sự tự hủy hoại. Cậu ta không hỏi để tìm kiếm sự an ủi. Cậu ta đang thực sự cân nhắc nó như một lựa chọn hợp lý.

"Chết thì mày được cái gì?" tôi hỏi ngược lại, giọng điệu khô khốc, không một chút thương cảm.

Naiwa chớp mắt, dường như câu hỏi của tôi nằm ngoài dự liệu của cậu ta.

"Được... giải thoát," cậu ta thì thầm. "Sẽ không còn phải suy nghĩ nữa. Sẽ không còn đau nữa. Sẽ không còn... làm gánh nặng cho cậu nữa."

Tôi bật cười. Một tiếng cười khinh bỉ và lạnh lẽo.

"Gánh nặng?" tôi lặp lại. "Mày nghĩ tao quan tâm à? Mày sống hay chết, đối với tao chẳng khác quái gì nhau. Mày chỉ là một thằng cùng phòng phiền phức. Thế thôi."

Mỗi lời nói của tôi là một nhát búa, đập thẳng vào sự mong manh còn sót lại của cậu ta.

"Nhưng chết là con đường dễ dàng nhất," tôi tiếp tục, đứng dậy và bước về phía cửa sổ, nhìn ra khuôn viên rộng lớn của học viện. "Là con đường dành cho những kẻ hèn nhát. Những kẻ bỏ cuộc. Những kẻ yếu đuối."

Tôi quay lại, nhìn thẳng vào mắt Naiwa.

"Mẹ mày muốn mày trở thành một kẻ như thế à? Một kẻ chết đi trong vô danh, trong hèn nhát, không để lại bất cứ dấu vết gì?"

Tôi không biết tại sao mình lại nói về mẹ cậu ta. Có lẽ vì đó là thứ duy nhất có thể chọc thủng lớp vỏ bọc tự hủy của cậu ta.

Và nó hiệu quả.

Nét mặt Naiwa co giật. Sự trống rỗng trong mắt cậu ta được thay thế bằng một cơn giận dữ âm ỉ. Nắm tay cậu ta siết chặt lại, đến mức những khớp ngón tay trở nên trắng bệch.

"Đừng có nhắc đến bà ấy," cậu ta gằn giọng, một tia sáng nguy hiểm lóe lên trong mắt.

"Tại sao không?" tôi nhún vai. "Bà ta đã biến mày thành thế này. Một con búp bê vỡ nát, chỉ biết nghĩ đến cái chết. Bà ta thắng rồi đấy. Mày chết đi, và bà ta sẽ thắng hoàn toàn."

Im lặng.

Sự im lặng lần này không còn là sự trống rỗng nữa. Nó là sự căng thẳng trước một cơn bão.

"Trong bài kiểm tra sắp tới," tôi nói, giọng trở nên đều đều. "Mày có hai lựa chọn. Một, là chết như một thằng hèn. Hai, là sống sót và chứng minh rằng mày không phải là một thất bại phẩm mà con quỷ đó tạo ra."

Tôi không đợi cậu ta trả lời. Tôi mở cửa phòng.

"Lựa chọn là của mày. Nhưng nếu mày định chết, thì làm ơn chết ở một xó nào đó cho khuất mắt tao."

Nói rồi, tôi đóng sầm cửa lại, bỏ lại cậu ta một mình với những con quỷ trong đầu.

Tôi đi thẳng đến thư viện. Bài kiểm tra là về hầm ngục. Tôi cần thông tin.

Thư viện của học viện là một nơi khổng lồ, những kệ sách cao chất ngất chạm đến tận trần nhà hình vòm. Tôi tìm đến khu vực nói về "Hầm ngục Mô phỏng".

Theo sách ghi, Hầm ngục Mô phỏng là những không gian được tạo ra bằng ma thuật cổ đại, tái tạo lại môi trường và ma vật của các hầm ngục thật. Chúng an toàn hơn, nhưng không có nghĩa là vô hại. Hệ thống sẽ mô phỏng lại cơn đau và những vết thương chí mạng. Nếu "chết" trong đó, học viên sẽ bị loại khỏi bài kiểm tra và nhận một cú sốc tinh thần cực lớn.

"Tinh thể lõi" là nguồn năng lượng của các ma vật mô phỏng. Phá hủy một con ma vật, lõi của nó sẽ rơi ra. Chất lượng của lõi phụ thuộc vào độ mạnh của ma vật.

Điểm số sẽ được tính dựa trên số lượng và chất lượng của các tinh thể lõi thu thập được. Tổ đội có điểm cao nhất sẽ nhận được phần thưởng lớn, còn những đội sổ... sẽ đối mặt với hình phạt, thậm chí là bị đuổi học.

Tôi đang đọc say sưa thì một giọng nói quen thuộc vang lên bên cạnh.

"Tìm hiểu về bài kiểm tra à, nhóc con?"

Là Bahaha. Ông ta đã đứng đó từ lúc nào, to lớn như một con gấu, tay cầm một cuốn sách dày cộp có tựa đề "101 Cách Nướng Ma vật Ngon Nhất".

"Ông đến đây làm gì?" tôi hỏi, không ngẩng đầu lên.

"Ta đến để xem con chó điên đã cắn nát mặt thằng nhóc quý tộc đang làm gì," Bahaha cười khì. "Nhà Pangan đã gửi đơn khiếu nại lên học viện rồi đấy. Nhưng Hiệu trưởng Zero đã gạt phắt nó đi. Ông ta nói, 'Nếu yếu đuối đến mức bị một tân binh đánh cho ra bã, thì đó là lỗi của nó, không phải của học viện'."

Tôi nhếch mép. Vị hiệu trưởng đầu khối lập phương đó cũng thú vị đấy chứ.

"Nhưng đừng có mừng vội," Bahaha nói, giọng nghiêm túc lại. "Chúng sẽ không bỏ qua đâu. Trong bài kiểm tra sắp tới, chắc chắn mày sẽ là mục tiêu."

"Tốt thôi."

Bahaha nhìn tôi một lúc lâu, rồi ông ta thở dài. "Mày và thằng nhóc cùng phòng mày... cả hai đứa đều có vấn đề."

"Đó không phải việc của ông."

"Đúng là không phải," ông ta thừa nhận. "Nhưng ta là giáo viên chủ nhiệm. Ít nhất ta cũng phải đảm bảo lũ gà của mình không tự đi mổ bụng tự sát trước khi bị cáo xé xác."

Ông ta đặt một cuốn sách mỏng lên bàn trước mặt tôi.

"Cầm lấy. Coi như là lời khuyên của ta cho một thằng nhóc có gan."

Tôi nhìn vào tựa sách.

"Tâm Ma Lực Hỗn Độn và Cách Chế Ngự Sơ Khai."

Tôi ngẩng lên, nhìn ông ta đầy thắc mắc. Cuốn sách này dành cho những kẻ có Tâm ma lực vẩn đục. Tôi thì...

"Đừng có nhìn ta như thế," Bahaha nói. "Nó không phải cho mày. Là cho thằng bạn cùng phòng đáng thương của mày đấy."

Tôi lại nhìn chằm chằm vào cuốn sách. "Tâm Ma Lực Hỗn Độn". Bahaha không thể nào biết được cái cảm giác lạnh lẽo và tăm tối mà Naiwa đã miêu tả. Trừ khi... ông ta đã thấy nó từ trước. Ông ta biết Tâm ma lực của Naiwa có vấn đề ngay từ đầu.

Tôi cầm cuốn sách, cảm nhận sự thô ráp của bìa giấy. Đây là một gánh nặng nữa. Một sự phiền phức nữa. Nhưng vứt nó đi... thì lại có cảm giác như đang vứt đi một công cụ có thể hữu ích.

Tôi trở về phòng.

Không khí vẫn nặng nề như cũ. Naiwa đang ngồi trên giường, nhưng không còn nhìn vào tường nữa. Cậu ta đang nhìn chằm chằm vào chiếc găng tay đen trên tay trái của mình, như thể đang cố giải một câu đố hóc búa.

Tôi không nói gì. Tôi chỉ đơn giản là ném cuốn sách về phía cậu ta.

Nó rơi xuống nệm ngay cạnh Naiwa với một tiếng "bịch" khô khốc.

Cậu ta giật mình, nhìn cuốn sách rồi lại nhìn tôi. Đôi mắt cậu ta lướt qua dòng chữ trên bìa.

"Tâm Ma Lực Hỗn Độn và Cách Chế Ngự Sơ Khai."

Đôi vai cậu ta chùng xuống. Một sự thừa nhận câm lặng. Cậu ta biết cuốn sách này dành cho mình.

"Đọc đi," tôi nói, giọng không cảm xúc. "Hoặc vứt nó đi. Tùy mày."

Tôi quay người về phía giường của mình, cho rằng cuộc đối thoại đã kết thúc. Nhưng rồi, một tiếng cười khe khẽ, đứt quãng vang lên sau lưng tôi.

Một tiếng cười nghe thật gai người.

Tôi quay lại.

Naiwa đang cười. Cậu ta cúi gằm mặt, vai run lên, nhưng tôi có thể nghe thấy rõ ràng tiếng cười đó. Nó không vui vẻ. Nó đầy sự cay đắng và tự giễu.

"Thì ra là vậy," cậu ta lẩm bẩm, ngẩng đầu lên. Nước mắt lại chảy trên má cậu ta, nhưng nụ cười méo mó vẫn còn đó. "Cậu phá hỏng một thứ đồ chơi... rồi đưa cho nó một cuốn sách hướng dẫn sửa chữa. Cậu... tốt bụng thật đấy, Light."

Sự ngây thơ trong giọng nói của cậu ta đã biến mất, thay vào đó là một sự mỉa mai sắc như dao.

"Mày nói cái gì?" tôi cau mày.

"Tớ nói là cậu tốt bụng!" Naiwa đột nhiên đứng bật dậy, giọng nói cao lên, đầy kích động. "Cậu nói sự thật để tớ biết mình đáng thương hại đến mức nào! Cậu cho tớ thấy tớ chỉ là một cái cớ phiền phức! Giờ cậu lại đưa cho tớ cái này, để tớ tự vá víu lại bản thân, phải không? Cậu muốn tớ trở nên mạnh mẽ hơn để không còn là gánh nặng cho cậu nữa, đúng chứ?!"

Cậu ta đang ghét tôi.

À không, còn hơn cả thế. Cậu ta đang căm thù tôi. Sự căm thù đó trộn lẫn với một sự ám ảnh bệnh hoạn. Cậu ta vừa muốn đẩy tôi ra xa, lại vừa muốn moi móc mọi thứ từ tôi.

"Thế giới này không vận hành dựa trên cảm xúc của mày đâu," tôi đáp trả, giọng lạnh đi. "Mày có biết lũ ma vật được phân cấp thế nào không? Thường, Tinh Nhuệ, Tinh Anh. Đó chỉ là lũ tép riu. Cao hơn nữa là Cận Tai Ương, rồi đến Tai Ương – những con quái vật đủ sức hủy diệt cả một quốc gia. Và trên hết, là cấp Tận Thế."

Tôi chỉ vào hai chúng tôi. "Tao và mày, bây giờ còn chưa đủ tư cách để đối đầu với một con cấp Thường nữa là. Chúng ta là con mồi. Sự căm ghét của mày, nỗi đau của mày, chúng hoàn toàn vô giá trị trước nanh vuốt của một con ma vật."

Naiwa im lặng lắng nghe. Nụ cười của cậu ta biến mất, nhưng sự căm hận trong mắt thì không.

"Cậu có quyền gì mà nói những lời đó?" cậu ta thì thầm, bước về phía tôi. "Cậu thì biết gì chứ? Cậu mạnh mẽ. Cậu có thể đánh người khác gần chết chỉ vì vài lời nói. Cậu có thể phá nát tâm hồn người khác bằng 'sự thật'. Cậu đứng ở trên cao và nhìn xuống, phải không?"

Cậu ta đã đứng ngay trước mặt tôi, đủ gần để tôi cảm nhận được hơi thở lạnh lẽo của cậu ta.

"Tớ sẽ đọc nó."

Naiwa vươn tay ra, nhưng không phải để tấn công. Cậu ta nắm lấy vạt áo trước ngực tôi, siết chặt. Một hành động đầy tính chiếm hữu.

"Tớ sẽ đọc cuốn sách này. Tớ sẽ chế ngự cái thứ ma thuật hỗn độn chết tiệt này."

Cậu ta ngước lên, đôi mắt xanh dương giờ đây rực lên một ngọn lửa đen tối.

"Không phải để sống sót. Không phải để chứng minh cho bất kỳ ai."

Giọng cậu ta hạ xuống thành một tiếng thì thầm đầy ám ảnh.

"Mà là để t-ô-i... có thể hiểu được cậu."

"Để một ngày nào đó, t-ô-i... cũng có thể đứng ở vị trí của cậu, và nói ra 'sự thật' tàn nhẫn của riêng mình."

Tôi gạt tay cậu ta ra, một cách dứt khoát. Cái nhìn trong mắt Naiwa quá mức cuồng tín, quá mức ám ảnh. Nó khiến tôi khó chịu.

"Đừng có nhìn tao như thế," tôi gằn giọng. "Trông kinh tởm."

Tôi quay lưng, đi thẳng ra khỏi phòng. Tôi cần không khí. Cái sự điên rồ của Naiwa đặc quánh lại, khiến tôi cảm thấy ngột ngạt như bị dìm xuống nước.

Học viện về đêm thật yên tĩnh và lạnh lẽo. Tôi đi dạo không mục đích, để cơn gió đêm hong khô mồ hôi lạnh trên lưng. Những tòa nhà cao vút im lìm dưới ánh trăng, trông như những con quái vật bằng đá đang say ngủ.

Đi được một lúc, tôi đến một quảng trường nhỏ. Ở giữa quảng trường là một thứ mà ban ngày tôi không để ý: một tấm bảng pha lê đen khổng lồ, cao phải đến chục mét. Trên bề mặt của nó, những dòng chữ và hình ảnh ma thuật liên tục hiện ra rồi biến mất, giống như một tờ báo sống.

Đây là bảng tin tức của học viện.

Tôi dừng lại, khoanh tay đứng nhìn. Hầu hết là những tin vặt vãnh: câu lạc bộ giả kim thuật tuyển thành viên, lịch thi đấu kiếm thuật... Nhưng rồi, hai dòng tin tức lớn màu đỏ rực hiện lên, chiếm trọn cả tấm bảng.

TIN KHẨN: PHÁO ĐÀI WYVERN'S PECK PHÍA ĐÔNG ĐẾ QUỐC IRONHEAL BỊ VÂY HÃM!

Kèm theo đó là một hình ảnh ma thuật mờ ảo. Một pháo đài đá khổng lồ đang chìm trong biển lửa. Vô số những bóng đen gớm ghiếc đang trèo lên tường thành. Dòng chữ chú thích chạy bên dưới: "Một quân đoàn ma vật, dẫn đầu bởi ít nhất ba cá thể cấp Cận Tai Ương, đã bất ngờ tấn công."

Pháo đài phía Đông... Nơi đó chỉ cách quê nhà của tôi vài ngày đường. Trái tim tôi khẽ thắt lại một cái, trước khi bị lý trí lạnh lùng dập tắt. Lo lắng cũng vô dụng. Tôi ở đây, còn cuộc chiến ở đó. Việc duy nhất tôi có thể làm là mạnh hơn.

Dòng tin thứ hai hiện lên, có vẻ ít khẩn cấp hơn nhưng vẫn được tô đậm.

THÔNG BÁO: HỘI CHINH PHẠT GIẢ XỨ ETHANER SẼ CỬ CÁC TẬP SỰ SINH ƯU TÚ THAM GIA KÌ KIỂM TRA ĐẦU TIÊN CỦA  NĂM NHẤT CỦA HỌC VIỆN ZERO CUBE.

Dòng chữ nhỏ hơn ghi: "Đây là một phần của chương trình giao hữu và trao đổi kinh nghiệm giữa hai tổ chức chinh phạt giả lớn nhất lục địa."

Giao hữu? Nghe giả tạo thật. Rõ ràng là một cuộc so kè, một cách để đám quý tộc của hai bên xem giò xem cẳng thế hệ kế cận của nhau. Điều này có nghĩa là bài kiểm tra sắp tới sẽ không chỉ có lũ gà mờ như chúng tôi, mà còn có cả những kẻ được coi là "ưu tú" từ một nơi khác. Mức độ cạnh tranh và nguy hiểm vừa tăng lên một bậc.

Tuyệt vời. Càng nhiều kẻ mạnh càng tốt. Càng nhiều mục tiêu để vượt qua.

"Thật nhiều người đang đau khổ, phải không?"

Một giọng nói thì thầm vang lên ngay sau gáy tôi.

Tôi không giật mình. Tôi đã quen với việc cậu ta di chuyển không một tiếng động như một bóng ma. Tôi quay lại. Naiwa đã đứng đó từ lúc nào, đôi mắt xanh dán chặt vào hình ảnh pháo đài đang bốc cháy trên bảng tin.

"Những người lính đang chết. Gia đình của họ đang khóc than," cậu ta nói tiếp, giọng đều đều, không một chút cảm xúc. "Một bi kịch. Một thảm họa."

Cậu ta quay sang nhìn tôi, và một nụ cười nhẹ, gần như không thể nhận thấy, nở trên môi.

"Đó là một cơ hội tuyệt vời để trở nên mạnh mẽ hơn, Light nhỉ?"

Cậu ta đang nhìn vào bi kịch của người khác và thấy trong đó... cơ hội. Cậu ta đang học. Học theo cách suy nghĩ của tôi.

"Những kẻ đến từ Ethaner," cậu ta lại nhìn lên bảng tin. "Chắc chắn chúng rất mạnh. Rất tự phụ. Sẽ rất thú vị nếu thấy vẻ mặt của chúng khi bị đánh bại, phải không?"

Tôi im lặng.

Cái cảm giác khó chịu lúc ở trong phòng lại quay trở lại. Cứ như đang soi gương, và thấy một phiên bản còn vặn vẹo hơn của chính mình đang nhìn lại.

Naiwa nhìn tôi, đôi mắt trong veo một cách đáng sợ.

"Chúng ta... giống nhau thật đấy, Light à."

"Cả hai chúng ta đều tìm thấy niềm vui trong tuyệt vọng của kẻ khác."

Tôi nhìn xoáy vào đôi mắt của Naiwa. Giống nhau?

Không. Chúng tôi không giống nhau.

Trong một thoáng, tôi đã thực sự cân nhắc lời nói của cậu ta. Tôi có tìm thấy niềm vui trong tuyệt vọng của kẻ khác không? Khi tôi thấy pháo đài kia bốc cháy, khi tôi nghe về những người lính đang chết, tôi đã cảm thấy gì?

Không phải là niềm vui.

Đó là một cảm giác khác. Một cảm giác... đúng đắn. Một sự xác nhận. Thế giới này vốn dĩ là một địa ngục. Sự tuyệt vọng, chiến tranh, chết chóc... chúng là những bằng chứng không thể chối cãi. Và khi thấy chúng, lý tưởng méo mó của tôi lại càng được củng cố. Tôi ở đây là để chống lại những thứ đó. Sự tuyệt vọng của người khác không mang lại cho tôi niềm vui, nó mang lại cho tôi một mục đích. Nó nhắc nhở tôi tại sao tôi phải trở nên mạnh hơn bằng mọi giá.

Nhưng Naiwa thì khác. Cậu ta nhìn vào bi kịch và thấy một thứ gì đó để phân tích, để mổ xẻ. Cậu ta không muốn dập tắt ngọn lửa, cậu ta muốn hiểu tại sao nó lại cháy đẹp đến thế.

Chúng tôi đều là những con quái vật được sinh ra từ bi kịch. Nhưng con đường của chúng tôi hoàn toàn khác nhau.

Tôi lạnh lùng đáp: "Mày nghĩ nhiều rồi đấy."

Nói rồi, tôi quay lưng bước đi, bỏ lại cậu ta đứng một mình dưới ánh trăng và những tin tức về một thế giới đang tự thiêu rụi.

●▬▬▬๑๑▬▬▬●

Toàn bộ năm nghìn học viên năm nhất được tập trung tại một đại sảnh khổng lồ. Không khí đặc quánh lại vì lo lắng và phấn khích. Tiếng xì xào bàn tán vang lên như tiếng ong vỡ tổ.

"Nghe nói hầm ngục mô phỏng số 3 có địa hình rừng rậm đấy."

"Tao chỉ sợ gặp phải lũ Gô lem đá thôi, phép Lửa của tao chẳng có tác dụng gì với chúng cả."

"Chỉ mong không chung đội với mấy thằng yếu xìu."

Tôi và Naiwa đứng ở một góc, xung quanh chúng tôi là một khoảng trống vô hình. Kể từ sau vụ ẩu đả với Astys, không một ai dám lại gần. Họ nhìn chúng tôi như nhìn hai con thú hoang nguy hiểm. Một thằng điên và một thằng lập dị. Một sự kết hợp hoàn hảo để bị xa lánh.

Naiwa không còn là cái bóng ma vật vờ nữa. Cậu ta đang đứng thẳng, tay cầm cuốn "Tâm Ma Lực Hỗn Độn" đọc một cách chăm chú, mặc kệ mọi ánh nhìn xung quanh. Sự căm hận dường như đã trở thành một loại nhiên liệu mới cho cậu ta, một thứ còn mạnh mẽ hơn cả nỗi sợ.

"Cậu có thấy phấn khích không, Light?" Cậu ta đột nhiên hỏi, mắt không rời khỏi trang sách. "Sắp có rất nhiều người bị thương. Sắp có rất nhiều tiếng la hét. Một cơ hội tuyệt vời để quan sát."

"Câm miệng lại." Tôi gắt.

Cậu ta chỉ khẽ cười.

RẦM!

Cánh cửa chính của đại sảnh bật tung. Bahaha bước vào, theo sau là các giáo viên khác.

"IM LẶNG HẾT!" Ông ta gầm lên, và giọng nói đủ lớn để át đi mọi tiếng ồn. Cả đại sảnh lập tức im phăng phắc.

"Các ngươi đã nghe thông báo rồi đấy!" Bahaha nhe răng cười. "Bài kiểm tra đầu tiên. Nơi quyết định xem ai là gà và ai là diều hâu! Hệ thống sẽ tự động chia các ngươi thành các tổ đội ba người. Danh sách sẽ hiện ngay bây giờ!"

Phía sau lưng Bahaha, một màn hình pha lê khổng lồ sáng lên. Vô số cái tên bắt đầu chạy dọc trên đó, rồi dừng lại, ghép vào nhau thành từng nhóm ba.

Tiếng xì xào lại nổi lên.

"Tuyệt vời! Tớ chung đội với cậu!"

"Chết tiệt, sao lại là hai đứa chuyên về phòng thủ chứ..."

Tôi thấy cái tên "Astys Pangan" hiện lên. Hắn được xếp chung đội với hai kẻ trông khá mạnh mẽ. Hắn liếc về phía tôi, ánh mắt chứa đầy sự hằn học. Vết thương trên mặt hắn đã lành, nhưng vết sẹo tâm lý thì chắc chắn là chưa.

Tôi không quan tâm. Tôi chỉ chờ đợi cái tên của mình.

Và rồi nó hiện ra.

TỔ ĐỘI 17

Light der Calamity

Tim tôi không hề đập nhanh hơn. Dù là ai cũng vậy thôi.

Rose von Bleod.

Cái tên nghe kiêu sa và đài các, hệt như một loài hoa hồng có gai độc.

Tôi nhìn lại màn hình một lần nữa. Vẫn chỉ có hai cái tên. Dòng thứ ba trống trơn.

"Này, hệ thống bị lỗi à?" một thằng đứng gần đó hỏi. "Tổ đội 17 chỉ có hai người kìa."

"Chắc là lỗi rồi. Tội nghiệp hai đứa đó."

Thế đéo nào trong năm nghìn người, đội của tôi lại là đội duy nhất thiếu thành viên. Bắt đầu với một bất lợi. Tuyệt vời.

Tôi bắt đầu len lỏi qua đám đông để tìm đồng đội của mình. Giữa một biển đồng phục đen viền bạc, việc tìm một người cụ thể chẳng khác nào mò kim đáy bể. Nhưng rồi, tôi thấy họ.

Ở một góc của đại sảnh, có một nhóm học viên nổi bật một cách khác thường. Họ không mặc đồ đen. Họ mặc đồng phục màu trắng tinh, viền xanh lam. Trông họ sạch sẽ, gọn gàng và toát ra một khí chất hoàn toàn khác biệt – một sự tự tin lạnh lùng của những kẻ bề trên. Đây chắc chắn là đám "ưu tú" đến từ Hội Chinh phạt giả xứ Ethaner.

Và ở trung tâm của nhóm áo trắng viền xanh đó, là một người còn nổi bật hơn nữa.

Một cô gái.

Cô ta cũng mặc đồ trắng, nhưng viền trang phục của cô ta lại mang một màu đỏ thẫm như máu. Mái tóc dài màu trắng bạc như tuyết đầu mùa, được buộc cao gọn gàng. Và khi cô ta quay đầu lại, tôi thấy đôi mắt của cô ta. Một màu đỏ rực, trong suốt như hồng ngọc.

Khi tôi đến gần, một mùi hương kỳ lạ thoảng qua trong không khí. Nó không phải mùi nước hoa. Đó là mùi máu. Nhưng nó không hề tanh tưởi. Nó sạch sẽ một cách kỳ lạ, giống như mùi của sắt sau một cơn mưa, vừa sắc lạnh lại vừa khiến người ta phải rùng mình. Dễ chịu đến mức ghê tởm.

Đây chắc chắn là Rose von Bleod.

"Tránh ra," tôi nói với một trong những tên áo trắng viền xanh đang chắn đường. Hắn định nói gì đó, nhưng khi nhìn vào mắt tôi, hắn lại im lặng và dạt sang một bên.

Tôi đi thẳng đến trước mặt cô gái tóc trắng. Cô ta đang lau chùi một cách tỉ mỉ một con dao găm có lưỡi đen bóng, không thèm ngẩng đầu lên nhìn tôi.

"Ngươi là Light der Calamity?"

Giọng cô ta lạnh như băng, một câu hỏi nhưng lại mang ngữ điệu của một sự khẳng định đầy miệt thị.

Cuối cùng cô ta cũng ngẩng đầu lên. Đôi mắt đỏ rực đó quét từ đầu đến chân tôi, dừng lại một chút ở cánh tay và khuôn mặt vẫn còn băng bó của tôi.

"Trông còn thảm hại hơn cả lời đồn."

Lại một đứa quý tộc mồm thối. Tôi thầm nghĩ.

"Rose von Bleod?" tôi hỏi lại, chỉ để xác nhận.

Cô ta không trả lời, coi đó là một câu hỏi ngu ngốc. Sự im lặng của cô ta chính là câu trả lời.

"Đội của chúng ta chỉ có hai người," tôi thông báo một sự thật hiển nhiên.

Lần này thì nét mặt của cô ta có thay đổi. Một cái nhíu mày nhẹ, không phải vì lo lắng, mà là vì bực bội. Cứ như có một hạt bụi vừa rơi vào món ăn hoàn hảo của cô ta vậy.

"Học viện này vô dụng đến mức không xếp đủ đội hình sao?" cô ta lẩm bẩm, sự khinh miệt trong giọng nói không hề che giấu. Cô ta không coi đây là xui xẻo, mà là một sự sỉ nhục.

Tôi nhìn thẳng vào cô ta. Sự kiêu ngạo của con nhỏ này... nó tuyệt đối. Nó không phải là sự tự phụ rỗng tuếch như của Astys. Nó là một niềm tin sắt đá vào sự vượt trội của bản thân, một thứ đã được trui rèn và ăn sâu vào tận xương tủy.

Rose đứng dậy, cất con dao găm vào bao da bên hông. Cô ta cao hơn tôi nghĩ, và khi đứng thẳng, khí chất áp đảo của cô ta càng trở nên rõ rệt hơn.

"Nghe cho rõ đây, Tai Ương." Cô ta cố tình nhấn mạnh vào cái họ của tôi.

"Trong bài kiểm tra này, ngươi chỉ có một nhiệm vụ duy nhất."

Đôi mắt đỏ của cô ta nhìn tôi như nhìn một thứ rác rưởi.

"Đừng có làm gánh nặng cho ta."

Lời nói của Rose vừa dứt, một áp lực vô hình đột nhiên đè nặng lên vai tôi.

Nó không giống ma lực. Nó là một thứ gì đó nguyên thủy hơn, thuần túy hơn. Nó là khí tức. Khí tức của một kẻ đã từng đứng trên đỉnh cao, của một kẻ săn mồi thực thụ. Lồng ngực tôi như bị bóp nghẹt, máu trong huyết quản dường như chảy chậm lại, và trái tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực như muốn nổ tung.

Đây không phải là một con gà công nghiệp được nuôi trong lồng son như Astys. Đây là một con chim ưng đã quen với việc xé xác con mồi.

Mấy tên áo trắng viền xanh đứng xung quanh cô ta lùi lại vài bước, mặt hơi tái đi. Ngay cả chúng cũng không chịu nổi khí tức của cô ta khi nó hướng trực tiếp vào một mục tiêu.

Nhưng tôi thì khác.

Tôi đã đối mặt với cái chết. Tôi đã thấy một con ma vật cấp cao xé nát ngôi làng của mình. Áp lực của một con nhóc quý tộc, dù có đáng sợ đến đâu, cũng chỉ là trò trẻ con so với nỗi kinh hoàng đã ám ảnh tôi suốt sáu năm qua.

Tôi hít vào một hơi thật sâu. Cảm giác ngột ngạt dần tan đi. Trái tim tôi trở lại nhịp đập bình thường.

Và tôi cười.

Một nụ cười khẩy, đầy thách thức.

Sự kinh ngạc thoáng qua trong đôi mắt đỏ của Rose. Cô ta không ngờ một kẻ "thảm hại" như tôi lại có thể đứng vững, thậm chí là cười cợt trước khí tức của cô ta.

"Sau bài kiểm tra này," tôi nói, giọng bình thản, nhưng mỗi từ đều rõ ràng. "Chúng ta sẽ biết."

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ rực của cô ta.

"Tôi và cô... ai mới là gánh nặng."

Khí tức của Rose càng trở nên sắc bén hơn, như hàng ngàn mũi kim chĩa vào tôi. Nhưng tôi không hề nao núng. Sự kiêu ngạo của cô ta va chạm với sự điên rồ của tôi, tạo ra những tia lửa vô hình trong không khí. Chúng tôi cứ đứng nhìn nhau như vậy, một cuộc đối đầu câm lặng ngay giữa đại sảnh ồn ào.

Cuối cùng, Rose là người phá vỡ nó. Cô ta thu lại khí tức của mình, và áp lực biến mất. Một nụ cười lạnh lẽo, gần như tàn nhẫn, hiện trên môi cô ta.

"Thú vị đấy," cô ta nói, giọng điệu như một nhà quý tộc vừa tìm thấy một món đồ chơi mới lạ. "Cứ cố mà sống sót đến lúc đó đi, Tai Ương."

Cô ta quay lưng, mái tóc trắng bạc quét qua không khí như một lưỡi hái. "Ba ngày nữa. Đừng có chết trước khi vào hầm ngục."

Rồi cô ta cứ thế bỏ đi, đám tùy tùng áo trắng vội vã đi theo sau như một bầy cừu non.

Tôi đứng đó một mình, cảm nhận dư vị của cuộc đối đầu. Một đồng đội kiêu ngạo, mạnh mẽ và nguy hiểm. Thêm vào đó là sự trả thù của nhà Pangan. Và một tên cùng phòng tâm thần bất ổn, người có thể trở thành một quả bom nổ chậm bất cứ lúc nào.

Bài kiểm tra sinh tồn này... ngày càng trở nên thú vị hơn rồi.

Tôi siết chặt nắm đấm của mình, những vết thương vẫn còn hơi nhói. Cảm giác phấn khích đến bệnh hoạn len lỏi trong huyết quản.

Ba ngày nữa.

Trong ba ngày đó, tôi phải mạnh hơn nữa. Mạnh đến mức có thể nghiền nát sự kiêu ngạo của con nhỏ đó. Mạnh đến mức có thể sống sót, bất kể phải đối mặt với thứ gì.

Mạnh đến mức... 

Tch!