Màn đêm buông xuống, hàng chục cây củi khô ráo được xếp chồng lên nhau thành một đống lửa nhỏ, đang cháy bừng bừng, phát ra tiếng lốp bốp. Những đốm lửa bắn ra như đom đóm, chập chờn trong bóng tối tĩnh mịch, đẹp đến lạ thường.

Đã ba ngày trôi qua kể từ khi chúng tôi rời khỏi thủy hành động. Ba ngày này đối với tôi mà nói, có thể xem là nửa vui nửa buồn. Thứ nhất, ba đại đội đã tiến sâu vào khu vực biên giới của Lĩnh vực Tinh Linh, đang giao chiến liên tục với từng đợt hắc ám lưu lãng giả. Phần lớn đội ngũ đều đã có những thu hoạch đáng kể, quan trọng nhất là cho đến giờ vẫn chưa có thương vong nào xảy ra. Xem ra việc dùng bảy tiểu đội mạo hiểm làm một tổ, tuy có phần thận trọng, nhưng lại đảm bảo an toàn tuyệt đối.

Tuy nhiên, tin tức tốt chỉ dừng lại ở đó. Điều khiến tôi lo lắng hơn là mâu thuẫn giữa mạo hiểm giả và Tinh Linh vẫn không thể tránh khỏi. Một số thôn xóm Tinh Linh khá thân thiện, khi thấy mạo hiểm giả chúng tôi xua đuổi đại quân tiểu ải nhân, giúp thôn xóm họ giảm bớt thương vong, họ còn miễn cưỡng tiếp đãi một phen. Nhưng phần lớn thôn xóm khác lại chẳng hề nể tình, thậm chí có những Tinh Linh còn vô tư tuyên bố rằng dù thôn xóm có bị hủy diệt, họ cũng không cần sự giúp đỡ của loài người chúng tôi. Thái độ đó thật khiến người ta đau đầu. Tôi nên buồn bực vì họ không biết phải trái, hay nên chế giễu họ vì không coi trọng sinh mạng đồng loại đây?

Bởi vậy, suốt ba ngày qua, cuối cùng tôi cũng cảm nhận được nỗi khổ của người lãnh đạo. Tôi phải chạy đôn chạy đáo khắp nơi vì đủ loại tranh chấp, không nghỉ ngơi một khắc nào. Ngay cả Tiểu Tuyết, vốn chưa bao giờ mệt mỏi, hôm sau cũng mệt đến nỗi lè lưỡi. Hơn nữa, nếu điểm khởi nguồn gần thì còn đỡ, chỉ mất vài giờ là có thể đến nơi. Nếu xa, ví dụ như ở những tiểu đội có tốc độ tiến lên nhanh của Đại đội Một và Đại đội Hai, một hai ngày cũng chưa chắc đã đuổi kịp. Trong những trường hợp đó, chỉ có thể dựa vào tiểu đội trưởng hoặc đại đội trưởng điều tiết. May mắn là dù là phe chúng tôi hay tộc Tinh Linh, phần lớn đều khá lý trí, nên mâu thuẫn nhiều nhất cũng chỉ dừng lại ở cãi vã, chưa xảy ra ẩu đả.

Đang lúc tôi dùng cành cây khuấy đống than hồng đỏ tươi, say sưa nhìn miếng thịt nướng và nồi sữa canh trên lửa, tận hưởng khoảnh khắc yên tĩnh hiếm hoi này, thì tiếng bước chân chợt vang lên trong bóng tối khiến tôi thở phào nhẹ nhõm.

“Đại nhân.”

Một lính đánh thuê mặc bộ dạ hành phục hòa vào màn đêm, cúi chào tôi từ phía sau. Mà nói đi thì cũng phải nói lại, đám người này có phải hơi quá nhập vai không nhỉ? Ban đầu chỉ yêu cầu họ phụ trách điều tra và truyền tin, không ngờ, chắc là mấy tên đọc nhiều tiểu thuyết quá mà sinh ra mấy ý tưởng ngu ngốc, đến cả trang phục cũng bắt đầu chính quy hóa. Xin hỏi các ngươi có phải là đang nhầm lẫn điều gì không? Muốn chuyển nghề làm đạo tặc sao?

Tuy có chút nghịch ngợm, nhưng trình độ của đám người này thì quả thật ngày càng cao. Nếu cuộc chiến Tinh Linh này tiếp tục thêm một hai năm, biết đâu lại đào tạo được nhân tài trong lĩnh vực này, sáng lập ra một bang hội đạo tặc gì đó. Tôi tin Akara cũng sẽ vui mừng khi thấy những nhân tài như vậy xuất hiện.

Ánh mắt của người lính đánh thuê dạ hành vô thức quét qua, phát hiện xung quanh đống lửa, ngoài người đứng đầu cuộc hành động lần này, còn có thị nữ kiêm lính đánh thuê của anh ta — một nữ Pháp Sư hệ Băng ăn mặc có chút kỳ lạ. Lại thêm một thiếu nữ mặc áo bào trắng, đang quay lưng về phía hắn, thân thể vậy mà lại tỏa ra ánh sáng trắng nõn không kém gì đống lửa. Điều khiến hắn kinh ngạc nhất là ánh sáng này vô cùng thánh khiết, hệt như thánh quang phát ra khi thiên thần giáng lâm, khiến hắn nảy sinh một cảm giác muốn quỳ bái.

Thu lại tâm thần, người lính đánh thuê bắt đầu báo cáo tình hình. Vừa nói, ánh mắt hắn lại nhìn thấy một chú chó con lông vàng óng bước đi uyển chuyển từ trong lều ra, sủa ực ực, ánh mắt phóng về phía hắn lộ ra vẻ khinh thường. Sau đó nó nghênh ngang ngẩng đầu, nằm dài bên cạnh đống lửa, ngáp ngắn ngáp dài. Kiểu đối đãi này khiến người lính đánh thuê dở khóc dở cười. Hắn bị một con chó khinh bỉ ư? Chắc không phải ảo giác chứ. Chưa nói đến nơi khác, liệu một con chó có thể biểu lộ vẻ mặt nhân tính hóa như vậy sao? Nghĩ đến đây, hắn cố gắng thuyết phục mình, đây nhất định là do mình hoa mắt.

“Alex Curran, huynh đệ bên anh đều an toàn chứ? Khi truyền đạt tình báo có gặp nguy hiểm gì không?”

Qua báo cáo, tôi hiểu ra rằng người mặc bộ dạ hành phục này lại là một dũng sĩ sa mạc, tên anh ta rất phong độ, Alex Curran, hoàn toàn không phù hợp với vẻ lén lút hiện tại của anh ta.

“Đa tạ đại nhân quan tâm. Nhờ phúc của mấy tên hắc ám lưu lãng giả kia, phần lớn quái vật đã bị chúng thanh lý, anh em chúng tôi hầu như không gặp nguy hiểm gì.” Alex Curran cười cảm kích.

“Ừm, thế thì tốt rồi. Mà này, anh vẫn chưa ăn tối đúng không, đến đây, ngồi xuống ăn cùng đi.” Thấy Alex Curran còn đứng sau lưng tôi, tôi vội vàng cười nói mời.

“Không được đại nhân, tôi hiện tại còn phải chạy về chuẩn bị một chút, chỉ có thể xin ghi nhận hảo ý của ngài.” Alex Curran lắc đầu từ chối, ánh mắt rất kiên định.

“Nếu đã vậy, thôi được, nhưng đừng để mình mệt chết nhé.”

“Vâng.”

Alex Curran nhanh chóng khuất dạng trong bóng đêm. Khi tôi quay đầu lại, lại thấy một cảnh tượng bi thảm vô cùng – Tiểu U Linh, vốn vẫn còn đang ngủ gà ngủ gật, giờ đây là bộ dạng hờ hững của con chó chết tiệt, cùng công chúa Ba Không đang ngẩn ngơ. Ngay khoảnh khắc tôi lơ đễnh quay đầu lại, chúng đã vươn bàn tay ma quỷ về phía miếng thịt nướng trên đống lửa. Công chúa Ba Không còn đỡ, cách ăn vẫn giữ chút vẻ rụt rè của hoàng gia, nhưng tốc độ cũng chẳng chậm chút nào. Còn con chó chết và Tiểu U Linh thì chẳng còn chút dáng vẻ nào, nuốt chửng như hổ đói. Không khỏi làm tôi nhớ đến cảnh tranh tài ăn uống sau cửa thứ hai trong game Tam Quốc Chí trên đường phố. Dù có dùng tốc độ 30 lần để quay trục và ấn phím đi nữa, cũng chẳng thể nào khoa trương bằng tốc độ hiện tại của chúng!

Mẹ nó chứ, không nhanh là hết!

Sau khi ăn uống no nê, tôi bắt đầu vuốt ve khuôn mặt Tiểu U Linh mềm hơn cả bột mì lên men. Vừa phát ra những tiếng rên rỉ khó hiểu, nàng vừa dùng ánh mắt bối rối nhìn tôi, như muốn nói, vô duyên vô cớ sao lại trêu chọc người ta chứ. Nhưng vừa nãy chính con U Linh ngốc nghếch này là đứa ăn nhiều nhất, bụng nhỏ căng tròn, nên giờ đây căn bản không có sức phản kháng tôi đụng chạm. Đây chính là tự mình chuốc họa thì đừng trách ai khác mà!

“Còn dám nói à, lần nào mà chẳng do ngươi gây ra!”

Tôi vừa tận hưởng cảm giác kỳ diệu, vừa nhìn Tiểu U Linh với biểu cảm buồn cười khi bị xoa, thầm cười trộm. Đồng thời, tôi giả vờ hung dữ nói. Đúng vậy, tên nhóc tì này chính là nguồn gốc của mọi tội lỗi. Nhớ ngày đó, công chúa Ba Không ăn uống vẫn còn thanh lịch và từ tốn, ngay cả con chó chết tiệt kia, dường như cũng có vài phần khí chất quý tộc. Thế nhưng từ khi chứng kiến động tác của Tiểu U Linh, mọi thứ đã thay đổi — bởi vì nếu không thay đổi, thì sẽ chẳng có cơm mà ăn!

Mỗi lần nghĩ đến cảnh mình chưa ăn no, đồ ăn đã bị Tiểu U Linh dọn sạch sành sanh, sau đó không thể không giữa đêm rời giường đi vệ sinh rồi đứng rưng rưng ở góc tối gặm thịt khô vừa cứng vừa lạnh, lòng tôi, phảng phất đã trải qua mười lần thế chiến tàn khốc.

“Cái miệng này rốt cuộc là sao vậy? Sao lại ăn nhanh đến thế?”

Một tay tôi nắm lấy quai hàm Tiểu U Linh, nhẹ nhàng kéo ra ngoài một cái. Đôi môi anh đào quyến rũ của nàng bị kéo căng thành một đường thẳng. Đáng ghét, rõ ràng khi mím môi, cái miệng nhỏ nhắn như cánh anh đào dường như chỉ vừa đủ nhét một cây kẹo mút. Tại sao lại có thể nuốt cả một tảng thịt nướng to bằng nắm tay, kèm cả xương, vào? Ngươi nghĩ đây là truyện tranh sao? Nhìn xuống dưới, cái eo thon thả mịn màng, vốn hơi nhô lên khi ăn một bát cơm nhỏ, giờ lại nuốt chửng cả một con bê thui nguyên con mà bụng vẫn không hề nhô lên chút nào. Ngươi nghĩ đây là khoa học viễn tưởng sao? Cái miệng này, cái dạ dày này, đơn giản là một lỗi game (bug) còn lớn hơn cả cây kiếm bug của tôi!

Ánh mắt tôi từ thắt lưng dịch xuống một chút nữa, nheo mắt lại, hai tay lần nữa dùng sức. Hôm nay, tôi muốn trút bỏ tất cả sự bất mãn về Tiểu U Linh.

“Còn nữa, tôi đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi, ngươi bây giờ đã dần thích nghi với việc xuất hiện trước mặt người khác, vậy thì mặc đồ lót vào đi, đồ khốn! Khí lưu thổi lên cao thì sao? Ngươi không nghĩ cho mình thì cũng phải nghĩ cho tôi một chút chứ, ngươi nghĩ tôi phải chịu bao nhiêu xấu hổ khi đến tiệm may mua nội y giúp ngươi chứ, đồ khốn?!”

“Nhưng mà…”

Bị tôi không ngừng xoa bóp má, Tiểu U Linh lấp bấp đáp lại, ra hiệu tôi dừng tay một chút, như có lời quan tr���ng muốn nói.

“Thế nhưng là, rõ ràng ngươi có thể gọi Tiểu Mori đi mua mà.”

Xoa xoa khuôn mặt nhỏ nhắn hơi đỏ lên của mình, nàng ngẩng đầu, tức giận nhìn tôi. Ánh mắt không ngừng tìm kiếm kẽ hở khắp người tôi.

“…”

Im lặng một lát.

“Oa!”

Tiểu U Linh bị tôi bất ngờ búng vào trán, ôm lấy trán mình, hai mắt đẫm lệ rưng rưng nhìn tôi, giống như một con thú nhỏ bị bắt nạt.

“Ngươi làm gì lại trêu chọc ta?”

“Đàn ông chân chính, làm việc xưa nay không cần lý do.” Tôi ngước nhìn xa xăm, nói với vẻ u buồn và tang thương nói không hết lời.

“Có kẽ hở!”

Ngay khoảnh khắc tôi ngẩng đầu, Tiểu U Linh kêu to nhào tới, ôm lấy đầu tôi mà cắn, một hàm răng sắc bén không ngừng cọ xát. Chết rồi! Tôi chết chắc rồi! Lần này tôi thật sự tiêu đời rồi! A! Con chó chết tiệt, ngươi cũng dám mượn gió bẻ măng, đợi đấy! Ngày mai ta sẽ lột da ngươi làm đồ lót cho Tiểu U Linh…

Thoáng cái hơn nửa tháng trôi qua, lúc này chúng tôi đã tiến sâu vào nội địa tộc Tinh Linh, chiến sự ngày càng khốc liệt. Riêng tôi đã chứng kiến vài thôn xóm Tinh Linh bị bỏ hoang, có lẽ sau khi chống cự mấy đợt tấn công của hắc ám lưu lãng giả, họ thương vong thảm trọng, không thể tiếp tục chiến đấu mà lựa chọn di chuyển. Không chỉ riêng tộc Tinh Linh, liên minh mạo hiểm giả chúng tôi cũng đã xuất hiện thương vong. Bốn lính đánh thuê tham gia chiến dịch lần này đã vĩnh viễn rời khỏi thế giới khắc nghiệt này. Điều làm tôi đau lòng và bất đắc dĩ nhất là, trong số đó có một người chính là Roger cung tiễn thủ – người đầu tiên ghé qua quầy hàng của tôi khi tôi đang bày bán. Nhớ lại nụ cười ngọt ngào của cô ấy khi trò chuyện với tôi, rồi nhìn đôi môi trắng bệch, đôi mắt nhắm nghiền, gương mặt nhợt nhạt đã mất đi sinh khí trên mặt đất, cùng cảnh tượng đồng đội của cô ấy khóc nức nở ở bên cạnh, lòng tôi ngổn ngang, chẳng rõ là phẫn nộ hay hối hận, chỉ cảm thấy xung quanh như có vô số ánh mắt sắc như dao đang trách cứ sự vô năng của mình.

Thế là, vào đêm đó, tôi gặp một cơn ác mộng. Tôi mơ thấy Vera Silk, Toa Kéo và cả Roger cung tiễn thủ nằm bất động trên mặt đất, còn tôi thì quỳ gối khóc than thảm thiết thay cho đồng đội của họ. Giật mình tỉnh giấc, toàn thân đẫm mồ hôi. Nỗi sợ hãi chưa từng có bao trùm trái tim, phải mất vài ngày sau mới thoát ra khỏi cảm giác nặng nề ấy. Nhưng cảnh tượng trong mơ, thứ có thể khiến tôi sụp đổ ngay lập tức, đã vùi sâu vào tận cùng linh hồn.

Một ngày nọ, đang lúc tôi cưỡi Tiểu Tuyết đi dạo quanh quẩn, chờ đợi tin tức từ những lính đánh thuê đã nhập vai đạo tặc và mê mẩn đến mức không thể kiềm chế, thì tôi lại tình cờ gặp được những mạo hiểm giả khác. Chẳng mấy chốc, Tiểu Tam đang tuần tra gần đó trở về, theo sau là ba bốn mươi bóng người. Xem ra, đó có lẽ là một tiểu đội nào đó thuộc Đại đội Hai.

Thế nhưng chờ họ lại gần xem xét, tôi lại mở to mắt. Người quen à, toàn là người quen!

Đội trưởng Đại đội Một – Dã Man Nhân Curt, cùng đồng đội của hắn, và bốn tiểu đội chuyển chức giả khác, cùng hai tiểu đội lính đánh thuê vênh váo kéo tới. Nhìn kỹ hơn, ngay cả tiểu đội Cáo Con cũng ở đó, và cả Phoenix nữa. Thế là tốt rồi, hầu hết mạo hiểm giả tôi quen ở Kurast đều đã tụ tập lại.

“Các người làm sao mà lại đến được một chỗ vậy?”

Nhìn một đám người kỳ lạ đang lảng vảng trước mặt tôi, tôi hơi câm nín.

“Chúng tôi sao lại không thể đến được một chỗ chứ?” Curt trước mặt tôi xoa cái đầu trọc lốc của mình, cười hỏi ngược lại.

“Thôi được, hãy bỏ qua câu hỏi này đã. Đây chẳng phải là khu vực Đại đội Hai phụ trách sao? Anh là đội trưởng Đại đội Một, sao lại chạy đến đây làm gì, cẩn thận Na Lanny (đội trưởng Đại đội Hai) dùng Mũi Tên Nổ Bạo phá mông anh đấy.” Không hề nghi ngờ, nếu nữ Amazon kia muốn, trong hoàn cảnh trời ban này, việc đó không hề khó khăn.

“À? Không đúng rồi, tôi dám chắc đây là khu vực Đại đội Một phụ trách mà, anh nhầm rồi chứ?” Lần này đến lượt Curt và đám người kia ngớ người ra.

“Ý các người là muốn nói tôi lại lạc đường sao? Nói cho các người biết, tôi chưa từng lạc đường bao giờ!!”

Nghe họ nói vậy, tôi lập tức không vui. Tôi đường đường là dựa vào giác quan thứ bảy cực kỳ chuẩn xác của đàn ông để đi theo sát Đại đội Hai, làm sao có thể đi nhầm được chứ?

“…”

Thực ra rõ ràng có rất nhiều cách giải thích, nhưng tên này cứ khăng khăng muốn tự mình bóc trần đáp án mà mình cố giấu giếm bấy lâu. Không nên, không nên, thật sự quá đáng để châm biếm, tôi sắp không nhịn đ��ợc nữa rồi. Phoenix che miệng, nhịn cười vô cùng khó khăn. Hắn biết, nếu bây giờ bật cười, kiểu gì sau này cũng sẽ bị tên lòng dạ hẹp hòi kia bạo cúc lần nữa.

“Khụ khụ… Đúng rồi, Ngô Phàm đại nhân, chúng tôi vừa nhận được tình báo, tiểu tổ thứ mười hai ở phía trước không xa hình như đang tranh chấp với thôn xóm Tinh Linh, ngài đến thật đúng lúc.” Vẫn là một vu sư thông minh trong đội ngũ của Curt, lập tức đổi đề tài, dập tắt ý cười của mọi người ngay trong cổ họng.

Dưới sự dẫn dắt của Curt, một đám người chúng tôi tiến về phía mục tiêu. Lúc này, cô bé Cáo Con không an phận xông tới, vểnh cái đuôi nhỏ khoe khoang những thu hoạch trong nửa tháng qua với tôi. Mở miệng một tiếng “thân yêu” khiến tôi nổi hết da gà. Những người xung quanh nhìn chúng tôi cười trộm không thôi, hoàn toàn nhập vai người xem kịch.

Khoảng một giờ sau, chúng tôi cuối cùng cũng đến được thôn xóm Tinh Linh đang xảy ra tranh chấp. Một thôn xóm nhỏ được tạo thành từ nhiều loại hoa lá xanh tươi và những đại thụ che trời hiện ra trước mắt chúng tôi. Khác với trong tiểu thuyết, Tinh Linh trong thế giới Diablo không sống trên cây, họ cũng phải xây dựng nhà cửa. Nhưng so với loài người, những ngôi nhà mà họ tạo dựng mang tính nghệ thuật và gần gũi với thiên nhiên hơn, đẹp đẽ hơn.

Nhìn lướt qua thôn xóm xinh đẹp trước mắt, tôi đưa mắt về phía cổng thôn. Trước cổng là một nhóm mạo hiểm giả, bên trong là cả một đoàn Tinh Linh. Ở giữa nằm la liệt thi thể của rất nhiều tiểu ải nhân và một vài chiến binh Tinh Linh. Một bầu không khí đối đầu căng thẳng truyền tới từ xa.

Bản dịch này được thực hiện vì một tình yêu dành cho những câu chuyện và thế giới chúng ta cùng khám phá.