"Tiểu Hắc Than à, bố đã tìm được việc rồi."

Ngày hôm sau, ba cây thiết gai hoa vừa hái xong đã đều được trồng xuống. Lần này, đất được lấy trực tiếp từ đỉnh núi Aris, hoàn toàn không có vấn đề gì, miễn là không tưới axit sulfuric cho chúng...

Để đi một chuyến đến núi Aris, nếu tôi và Jieluca bung hết sức thì chỉ mất chưa đến nửa giờ. Nhưng vì Tiểu Hắc Than đang ở nhà, nên chúng tôi không thể không giả vờ như người bình thường, mãi đến gần tối mịt mới mang ba cây thiết gai hoa cùng số đất màu mỡ ấy về nhà.

Đương nhiên, trong khoảng thời gian đó, chúng tôi cũng không phải không làm gì. Chúng tôi ghé qua tiệm rèn của lão thợ rèn Madio để kiểm tra xem ông ta có chịu khó làm việc không. Kết quả cho thấy, quả không hổ danh là người phụ trách liên minh, hay đúng hơn là đại sư thợ rèn số một của Pháo đài Quần Ma (Pandemonium Fortress). Hiệu suất làm việc của lão ta quả thật rất cao. Khi chúng tôi đến, lão đã dọn dẹp xong xuôi căn nhà tiệm rèn mình thuê, ung dung vắt chân ngồi nhâm nhi rượu, chỉ chờ ngày mai khai trương, chính thức chuyển từ một đại sư thợ rèn thành một thợ rèn hạng ba.

Vì chuyện này, lão thợ rèn Madio lúc đó vừa nước mắt đầm đìa, vừa nhâm nhi rượu. Những giọt nước mắt nam nhi nóng hổi hòa vào chén rượu, không rõ ông ta đang nhấm nháp rượu hay chính những giọt nước mắt chua chát của mình.

Sau đó, chúng tôi ghé qua Hội Pháp Sư, xem đám pháp sư liên minh và pháp sư tộc tinh linh đang làm trò gì. Kết quả là chưa nói được mấy câu đã không thể chịu nổi mà phải bỏ chạy ra ngoài. Đồ khốn, ta đây là Trưởng lão đại nhân của các ngươi, ta đây là Điện hạ Thân vương của các ngươi đấy!

Thế nhưng, tôi cũng kịp biết được một tin tức từ chỗ họ: Chỉ cần cho họ năm ngày làm việc không ngừng nghỉ, thì phương án ma pháp phong ấn nói không chừng có thể sơ bộ thành hình, đúng như Jieluca nói, hiệu suất tăng vọt đến năm, sáu lần.

Cô Hoàng Đoạn Tử hầu gái này... Chẳng lẽ lại là vị Toán học Đế tiền nhiệm chỉ xuất hiện trong truyền thuyết sao?

Nghĩ tới đây, tôi – một Toán học Đế đương nhiệm – thật sự bị sốc.

Tiện thể nhắc đến, tôi – người bố vừa tìm được việc làm, người Trưởng lão Liên minh đang cố gắng trở thành một người bố tài giỏi, và cũng là Điện hạ Thân vương của tộc Tinh linh – vừa mới ứng trước lương tháng này với lão thợ rèn Madio.

"..."

Với tiếng lách cách của túi tiền trong tay, tôi tuyệt vọng gục mặt xuống (Otz) trước cửa tiệm rèn của Paagrio. Jieluca ở bên cạnh cũng thở dài hối hận không kịp.

Sớm biết thế này, lẽ ra đã không nên làm như vậy. Thật không nên đánh cược với cô Hoàng Đoạn Tử hầu gái xem ai sẽ sống gần gũi với Tiểu Hắc Than hơn, kết quả là đem tất cả tiền bạc, dù chỉ một đồng vàng lẻ, cất hết vào rương.

Thật là, hai chúng ta vẫn còn là trẻ con sao? Vậy mà vì mấy chuyện vớ vẩn mà làm ầm ĩ lên, đến nước này thì không ai chịu chủ động nhận lỗi... Không đúng, sai không phải tôi, mà phải là cô Hoàng Đoạn Tử hầu gái kia mới đúng, đáng lẽ nàng phải cúi đầu nhận lỗi trước!

"..."

Xin lỗi, thực ra cả hai chúng tôi đều là những đứa trẻ hôi hám, vì mấy chuyện nhỏ nhặt mà làm ầm ĩ, chết vẫn sĩ diện.

Khụ khụ, dù sao thì cả ngày hôm nay cũng thật phong phú. Chỉ chờ ngày mai dẫn Tiểu Hắc Than đến xem môi trường làm việc của bố, để con bé yên tâm, sống như một đứa trẻ bình thường, không cần lo lắng trong nhà thiếu tiền, mình phải đi làm, không kiếm sống thì sẽ bị bố mẹ "mặt người dạ thú" đem bán.

Sáng sớm ngày thứ hai, cả nhà ba người theo địa chỉ Paagrio đã cho, lang thang khắp các con hẻm nhỏ trong Pháo đài Quần Ma (Pandemonium Fortress).

Cái lão Paagrio đó, cũng khá dụng tâm đấy chứ, thế mà lại tìm được một nơi tốt như vậy.

Rõ ràng là một con hẻm chật hẹp, tối tăm, tồi tàn mà chỉ dân thường mới lui tới. Chẳng phải rất phù hợp với định nghĩa của một thợ rèn hạng ba sao? Lão Paagrio này, quả là có mánh khóe.

Tôi và Jieluca nhìn nhau, không tiếc lời khen ngợi lão thợ rèn Madio. Chỉ cần liên quan đến từ "sắt", cái tên đó dường như cũng sẽ đặc biệt hăng hái.

Nhưng mà...

Rốt cuộc là chỗ quái quỷ nào vậy chứ, đồ khốn! Đã loanh quanh nửa tiếng rồi, ơ! Cái biển chỉ đường ở ngõ này, chẳng phải chúng ta vừa đi qua cách đây hai mươi phút rồi sao?!

Rất nhanh, chúng tôi mới nhận ra, mặc dù vị trí chọn thì rất hay, nhưng những con hẻm nhỏ hẹp, dơ dáy này, lại giống như địa hình mê cung trong hang động nhà tù mà chúng tôi từng trải qua trong những cuộc rèn luyện. Trừ phi là cư dân đã sống ở đây hàng chục năm, thậm chí cả đời, bằng không thì không thể nào nắm rõ toàn bộ cấu trúc của nó.

Điều khiến người ta phẫn nộ nhất là lão thợ rèn Madio chỉ nói miệng địa chỉ mà không để lại bản đồ. Nếu không phải Jieluca, người được mệnh danh là "công cụ chỉ đường hình người", thì chúng tôi đã chẳng thể nào xoay sở được.

Lão ta đã nói rằng một tờ giấy đối với dân nghèo cũng là vật quý giá, và để tránh Tiểu Hắc Than nghi ngờ thì tốt nhất là nói miệng địa chỉ. Một nửa lời lão ta nói là thật lòng, còn nửa kia, chắc chắn là để trêu chọc chúng tôi.

Thế là, mới một lát trước còn thấy rất đáng yêu, lão thợ rèn Madio lập tức bị chúng tôi miêu tả thành một Địa Ngục ma vương chuyên đào tim người, ăn sống trẻ con.

"Bố..."

Tiểu Hắc Than, vẫn còn rụt rè vô cùng, được tôi và Jieluca mỗi người nắm một tay, đột nhiên dừng bước, khẽ gọi.

"Bố có phải đang tìm tiệm rèn gần đây không ạ?"

Cái cằm hơi nhếch lên một góc rất nhỏ, Tiểu Hắc Than dùng đôi mắt híp lại giấu sau mái tóc màu xám bạc, thận trọng nhìn tôi hỏi.

"Ừm, đúng vậy. Đáng lẽ phải ở gần đây mà sao bố tìm không thấy nhỉ?" Tôi xoa đầu Tiểu Hắc Than, cau mày nhìn hết đông sang tây.

"Nếu như... nếu như ở gần đây, con... con có thể biết có một tiệm ạ."

Giọng Tiểu Hắc Than rất rõ ràng, cũng rất trong trẻo, nhưng lại vô cùng nhỏ, nhỏ đến mức khiến người ta tưởng chừng như con bé đang run rẩy đôi môi, tự lẩm bẩm một mình. Nếu không phải có đôi tai thính nhạy của mạo hiểm giả, tôi e là thật sự khó mà nghe rõ.

"À, được, con gái cưng của bố, ở đâu vậy?" Mắt tôi sáng lên.

"Chỉ... chỉ ở gần thôi, nhưng mà... nhưng mà đó là một tiệm rèn xập xệ ạ."

Dường như thẹn thùng vì được khen, Tiểu Hắc Than lập tức cúi đầu xuống, lý nhí nói.

"Đúng rồi, chính là chỗ đó. Chính vì là tiệm mới mở, đang tuyển người giúp việc, nên bố mới dễ dàng tìm được công việc này."

Nghe Tiểu Hắc Than nói vậy, tôi càng thêm chắc chắn đó chính là tiệm rèn mà lão thợ rèn Madio đã chọn.

Mặc dù Tiểu Hắc Than nói ở gần, nhưng khi con bé dẫn đường, chúng tôi đã loanh quanh tám khúc quanh mà vẫn chưa tới.

"Tiểu Hắc Than, con quen thuộc nơi này lắm sao?"

Thấy Tiểu Hắc Than rẽ các ngõ mà không chút do dự, tôi không khỏi có chút nghi hoặc. Một con hẻm có cấu trúc phức tạp và giống nhau như đúc thế này, không sống ở đây mười năm hoặc tám năm thì đừng hòng nắm rõ. Tiểu Hắc Than bây giờ cũng chỉ khoảng tám chín tuổi, sao lại quen thuộc đến vậy?

"Hắc hắc..."

Tiểu Hắc Than ngượng ngùng cúi đầu, cười một tiếng, khẽ đáp.

"Những lúc rảnh rỗi, con thường hay đi lang thang khắp nơi, cho nên..."

Con bé đáng thương.

Tôi thầm nói câu đó trong lòng, rồi nhẹ nhàng vuốt ve đầu Tiểu Hắc Than.

Tình cảnh đó, chắc hẳn là con bé như một cái bóng không hồn, không mục đích, thậm chí là vô thức lang thang trên đường phố. Là vì muốn dùng cách này để tìm cha mẹ của mình sao?

Bất quá, cũng may mà Tiểu Hắc Than đã làm như vậy, chúng tôi mới có lần đầu tiên gặp nhau.

Một lát sau, vượt qua một khúc quanh trong con hẻm, âm thanh kim loại va chạm vang vọng đã lọt vào tai. Chắc chắn chúng tôi đã tìm thấy tiệm rèn mà Paagrio đã nhắc đến.

"Hì hục..."

Bước vào sân, tôi thấy lão Paagrio để trần hai cánh tay, nửa người trên chỉ mặc mỗi cái áo lót, đang hì hục vung búa rèn, y như kiểu trong lòng chỉ có búa rèn, không coi ai ra gì. Đương nhiên, khuôn mặt lão ta bây giờ cũng đã được tôi thi triển ảo thuật từ trước. Chỉ cần lão không chủ động giải trừ, duy trì hai ba tháng chắc cũng không sao.

Này, tôi đã bảo lão ta đóng vai một thợ rèn hạng ba mà. Nhìn ánh mắt này, thái độ này, một thợ rèn hạng ba có làm được như thế không?

Chuyển mắt khỏi thân hình vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn của Paagrio, tôi cẩn thận quan sát xung quanh một chút. Đây là một kiểu nhà tiêu chuẩn, nơi ở của một người có chút tiền của. Bên trong là một căn nhà gạch đá xám xịt trông khá thô sơ. Nhìn từ bên ngoài, có khoảng năm sáu chục mét vuông, chỉ có Paagrio một mình ở, đủ để ông ta xoay sở thoải mái.

Phía ngoài căn nhà còn có một khoảng sân nhỏ hiếm hoi, đây cũng là nơi làm việc của Paagrio. Đáng lẽ ra nên trồng vài cây Thiết Thụ trơ trụi (vì ở Quần Ma Pháo Đài, đây là loại cây duy nhất có thể trồng mà không cần tốn quá nhiều tiền hoặc công sức), giống như sân nhỏ của những người có tiền. Nhưng giờ đây, Paagrio đã dọn sạch hoàn toàn, chất đầy than củi và quặng.

Ngoài ra, còn có một lò rèn cỡ nhỏ, và một cái ống thổi gió nhỏ, trông như một lão già bị buộc phải làm việc, đang kêu cót két đáng thương dưới chân Paagrio.

Đành chịu, trước mặt Tiểu Hắc Than thì không nên quá kiêu ngạo. Chờ Paagrio hoàn thành công việc này rồi tính.

Trong khoảng thời gian còn lại, tôi lo lắng về một vấn đề mà trước đó tôi chưa từng nghĩ tới.

Đó chính là xưng hô Paagrio thế nào. Gọi thẳng như vậy dường như không ổn. Tôi không biết Pháo đài Quần Ma có bao nhiêu người tên Paagrio, nhưng tôi dám đảm bảo, không có mấy người mà không biết đến cái tên đó. Vì vậy, tốt nhất là nên đổi một cái tên khác.

Vậy thì, rốt cuộc nên gọi là Mario đây? Hay Madio thì hơn?

Hai cái tên này nảy ra trong đầu tôi rất lâu. Mặc dù, thực ra thì Mario – kẻ rảnh rỗi thì sửa ống nước, hoặc dùng đầu đập tường, kén ăn chỉ thích nấm – chẳng khác gì Madio – kẻ chỉ thích chơi bời lêu lổng. Thậm chí Madio còn vô hại hơn, sẽ không tùy tiện phá tường, phá ống nước hay làm hư hại các công trình công cộng.

Cuối cùng, tôi vẫn chọn cái tên Madio. Luôn cảm thấy gần đây tôi đã vi phạm bản quyền quá nhiều rồi, nếu không tử tế một chút, nói không chừng nửa đêm lại bị cảnh sát ghé thăm.

Tên đã nghĩ xong, Paagrio... không, là Madio cũng vừa ngừng tay làm việc.

"Madio đại nhân, ngài vất vả quá, vất vả quá."

Tôi vội vàng cười híp mắt cầm chiếc khăn mặt, ra vẻ một người làm việc lặt vặt.

"Ừm, không cần khách sáo, cứ coi đây như nhà mình là được rồi."

Mặc dù trước cách xưng hô Madio này, lão ta thoáng chút hoang mang, nhưng Paagrio vẫn rất nhanh kịp phản ứng. Miệng thì nói rất hay, nhưng lại chẳng chút khách sáo nhận khăn lau, rồi thản nhiên ném trả lại chiếc khăn bẩn đẫm mồ hôi.

Sai vặt cả một Trưởng lão Liên minh, chuyện tốt như vậy đâu có dễ gặp. Ngay cả người thành thật như Paagrio cũng có chút không nhịn được muốn làm vẻ ta đây một chút.

Vì Tiểu Hắc Than, tôi nhẫn nhịn. Chờ việc này qua đi, lập tức sẽ điều tên khốn nhà ngươi xuống mỏ đào quặng ba tháng.

Thấy vẻ tự đắc của Madio, tôi thầm khịt mũi một tiếng.

"Tiểu Hắc Than, lại đây con, vị Madio đại nhân đây chính là chủ tiệm rèn này đấy."

Tôi vẫy tay gọi Tiểu Hắc Than ở phía sau, giới thiệu.

"À, đây chính là con gái của ngươi sao?"

Paagrio nheo mắt lại, cẩn thận đánh giá cô bé gầy yếu trước mặt: mái tóc dài màu bạc vô cùng hiếm thấy, thân hình gầy gò cũng rất nổi bật, đôi mắt híp chặt, mái tóc mái dài đủ che khuất nửa khuôn mặt.

Toàn thân cô bé toát ra vẻ rụt rè, khiến người ta cảm thấy khó lòng tùy tiện đến gần, một khí tức khép kín và chống đối với thế giới này, y như một chú chim non vẫn còn chìm hơn nửa người trong vỏ trứng.

Đây chính là cô bé có thể khiến một Trưởng lão liên minh đường đường, không tiếc gánh vác gánh nặng hàng chục vạn sinh mệnh trên vai để cứu vớt sao?

Ánh mắt tò mò của Paagrio khiến Tiểu Hắc Than rụt rè, lặng lẽ lùi lại mấy bước, trốn sau lưng bố, hai tay nắm chặt vạt áo bố, như thể Paagrio đối diện là một dã thú ăn thịt người.

"Khụ khụ, Mario đại nhân, có phải ngài nên làm việc rồi không?"

Tôi ho khan mấy tiếng, trừng mắt nhìn Mario một cái. Nhìn cái gì mà nhìn chằm chằm vậy, ngài xem, dọa sợ con gái cưng của tôi rồi.

Thế là, "cuộc đời" làm việc vặt "vui vẻ" của tôi bắt đầu từ ngày hôm đó.

Nhật ký quan sát Tiểu Hắc Than, ngày thứ hai.

Hôm nay là ngày đầu tiên đi làm. Tôi cho Tiểu Hắc Than ở lại sân chơi, mục đích là để con bé được thấy hình ảnh bố nó chăm chỉ làm việc vất vả, xóa bỏ hoàn toàn những quan niệm trước đây của con bé.

Mặc dù khắp sân đều là tiếng kim loại va đập đinh tai nhức óc, ồn ào khủng khiếp, nhưng Tiểu Hắc Than vẫn không hề lộ ra chút bất mãn nào.

Nghĩ lại, ngay cả khi ở bên ngoài, con bé hoặc là làm việc nặng nhọc, hoặc là lang thang như một búp bê dơ bẩn không hồn trong ngõ hẻm như một bóng ma. Có lẽ việc "chỉ đơn thuần nhìn bóng lưng bố làm việc" đã mang đến cho con bé một cảm giác vô cùng đủ đầy.

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng đã thấy đau lòng và bi ai. Nếu có thể, tôi thật sự muốn lập tức cho Tiểu Hắc Than được sống một cuộc đời thoải mái, cùng với Lucy's Ecodew, sống một cuộc đời công chúa, mỗi ngày mặc váy công chúa đến trại huấn luyện để học tập.

Chỉ cần bổ sung đủ dinh dưỡng, để con bé trở nên bụ bẫm, tràn đầy sức sống, chữa lành mọi vết thương lớn nhỏ trên cơ thể gầy yếu đó bằng Trị Liệu Thuật, rồi khoác thêm những bộ váy công chúa xinh đẹp, Tiểu Hắc Than chắc chắn cũng sẽ là một cô bé đáng yêu không kém gì hai cô con gái song sinh của tôi.

À, đúng rồi, đôi mắt ấy tốt nhất là nên mở ra. Nếu có thể hoàn toàn mở ra, chắc chắn cũng sẽ là đôi mắt to tròn đẹp đẽ như trong phim hoạt hình, biết đâu có thể gặp được đôi mắt của công chúa Ba Không.

Nhắc đến công chúa Ba Không, gần đây nàng đang làm gì nhỉ? Vẫn như trước, cách khoảng một tuần lễ lại gửi cho tôi một cuốn sách nóng bỏng và đầy kích thích, trong đó chủ yếu là series Công Tước cầm thú.

Tôi nghĩ nếu thêm vài tháng nữa, có lẽ tôi có thể sưu tầm đủ một bộ phiên bản giới hạn của series Công Tước cầm thú.

Khụ khụ, lạc đề rồi, đây là nhật ký quan sát Tiểu Hắc Than mà. Tóm lại, ngày đầu tiên cũng đã trôi qua thật phong phú. Điều duy nhất không thoải mái là bị lão Madio sai vặt tới lui, thậm chí ngay cả lúc muốn uống nước, lão ta cũng không ngừng lẩm bẩm những lời khó chịu như "Aiz, nếu lúc này có một ly nước đá mát lạnh thì tốt biết mấy".

Dưới ánh mắt của Tiểu Hắc Than, tôi không thể không nuốt nhục chịu đựng, nhưng cũng không để Madio được yên. Trong nước đá, tôi đã thêm một chút "bột mê huyễn tác dụng chậm" do công chúa Ba Không nghiên cứu ra, được nàng gửi đến kẹp trong thư hai ngày trước. Không ngờ lại phát huy tác dụng ngay lập tức.

Tiểu Mori, tôi thật sự yêu em chết mất, trừ cái khoản thích gửi thư khiêu dâm này ra.

Tiện thể nhắc đến, món đồ đó nghe nói ban đầu được nghiên cứu ra ở thế giới Kurast đầu tiên, với Feini làm vật thí nghiệm (có nhớ lúc đó công chúa Ba Không đã bôi bột nấm mê huyễn lên thịt cá sấu xiên nướng Đế Vương Ngạc...).

Chúc ông có những giấc mơ đẹp. Khi rời tiệm rèn vào chạng vạng tối, tiễn ba người chúng tôi ra về, khóe miệng lão Madio và cả tôi vừa bước chân ra khỏi cửa đều không hẹn mà cùng nở nụ cười thỏa mãn.

Sau khi về nhà, Tiểu Hắc Than lập tức ngồi xổm bên cạnh ba cây thiết gai hoa, chăm sóc chúng với quyết tâm đáng kinh ngạc, như thể phải tìm ra và diệt trừ dù chỉ một con côn trùng nhỏ bằng một phần mười milimet. Con bé hoàn toàn coi những lời tôi nói hôm trước như thánh chỉ.

Jieluca ở một bên đã chuẩn bị xong bữa tối, tất nhiên vẫn là bánh Morgan vạn năm không đổi, và hương vị cũng vạn năm không đổi, khó ăn đến tột cùng.

Với lý do đã có công việc chính thức, cũng đã đến lúc phải cải thiện bữa ăn trong nhà. Nhìn bóng lưng gầy yếu của Tiểu Hắc Than đang ngồi xổm trên đất, tôi thầm nghĩ.

Hôm nay là ngày thứ sáu kể từ khi kế hoạch cứu vớt Tiểu Hắc Than bắt đầu. Mọi việc đều thuận lợi. Tuyệt đối sẽ không để bất cứ kẻ nào cướp đi sinh mệnh nhỏ bé của Tiểu Hắc Than.

Nhẹ nhàng khép lại cuốn sổ màu vàng nhỏ đầy chữ viết xiêu vẹo (giành được từ chỗ Jieluca), tôi thở dài một hơi, quay đầu nhìn lại. Trên giường, Tiểu Hắc Than đã thở đều đều, ngủ rất say. Hơi thở của Jieluca ngủ bên cạnh rất nhỏ, nhưng dễ dàng nhận ra là đang giả vờ ngủ. Thật là một cô hầu gái ngốc nghếch không có chút kinh nghiệm xã hội nào, đến giả vờ cũng không xong.

Tôi thu dọn chiếc bút lông chim vẫn còn dính mực, cuốn sổ vàng nhỏ và thư của Vera cùng những người khác gửi hôm qua, lần lượt sắp xếp gọn gàng, xếp chồng lên nhau, rồi cẩn thận đặt vào một góc thùng đồ.

Nơi đây, còn quý giá hơn bất cứ món trang bị cực phẩm nào – đó là những hồi ức quý giá.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự đồng hành và ủng hộ của quý độc giả.