Phảng phất như lạc vào một cơn ác mộng, khi mọi người tiến về phía trước, họ phát hiện trên mái hiên phía bên kia treo rất nhiều... thi thể.

Dù trong Shadow Plane, ngoài màu đen ra thì không có màu sắc nào khác, nhưng điều đó không ngăn được Raven và đồng đội nhận ra những kẻ này qua đường nét khuôn mặt.

Những thi thể đó, bọn họ đều nhận ra, là một tiểu đội cấp Bạc từng chiếm giữ ba căn nhà nông hộ.

Những mạo hiểm giả từng hung hăng càn quấy tột cùng, giờ đây chỉ còn là những xác khô héo treo lơ lửng trên mái hiên.

Người lùn Darak có chút hành động có vẻ điên rồ, từ xa đưa tay ra, dường như muốn tiến lại kiểm tra những thi thể đó.

Giọng Raven lạnh lùng vọng tới từ phía sau: "Nếu là ngươi, ta sẽ không bén mảng đến trong phạm vi hai mươi mét quanh cái gọi là 'căn phòng' này."

Tóc Trắng đột nhiên quay đầu: "Ngươi biết đây là cái gì?"

"Phệ Hồn Ma Thụ... một loài quái vật rất thích giả dạng thành nhà của con người hoặc nơi ở của Elf trong vị diện Shades. Kẻ nào lại gần, kẻ đó sẽ chết. Trên thực tế, chỉ cần đi vào phạm vi hai mươi mét, ngươi chẳng khác nào xuyên qua lớp niêm mạc dạ dày của nó, tự động chui vào bên trong."

"Dạ dày của hắn?"

Chỉ tay vào khoảng không tưởng chừng trống rỗng, Raven trầm giọng nói: "Phát hiện không? Sắc đen ở đó có chút khác lạ."

Bốn người còn lại trợn tròn mắt nhìn hồi lâu mới kinh ngạc nhận ra, độ đậm nhạt của màu đen trong phạm vi hai mươi mét và bên ngoài thực sự có sự khác biệt nhỏ bé.

"Ôi! Thật con mẹ nó gặp quỷ!" Darak chửi bới nói.

Tóc Trắng nhìn những thi thể của mạo hiểm giả, có vẻ không đành lòng: "Lôi Kes, ngươi nói chúng ta có thể xử lý thứ này và hạ họ xuống không?"

Raven lạnh lùng trả lời: "Nếu ngươi sở hữu Shadowstep hoặc Shadow Jump cấp cao của sát thủ, có thể ngay khoảnh khắc nó chuẩn bị tự bạo mà nhảy vọt ra xa năm mươi mét để né tránh, vậy thì ngươi có thể thử. Bằng không, ngươi sẽ biến thành một đống thịt thối rữa chua loét mà ngay cả Ghoul cũng khinh thường."

"Ách, coi như ta chưa nói gì." Half-Orc ngượng ngùng sờ sờ sau gáy.

Lúc này, Halfling ghé sát lại hỏi: "Lôi Kes, ngươi hiểu rất rõ về Shadow Plane sao?"

"Không thể nói là quá rõ, nhưng tất cả sát thủ đều khao khát năng lực bóng tối, không phải sao?"

Dưới sự chỉ dẫn của Raven, tiểu đội đã tránh thoát nhiều cạm bẫy mà những mạo hiểm giả bình thường chắc chắn sẽ bỏ mạng. Thế nhưng ba giờ sau...

Người lùn đột nhiên lên cơn nghiện thuốc. Mặc dù Raven đã liên tục dặn dò không nên đốt lửa, không được sử dụng bất kỳ nguồn lửa hay nước thánh nào. Nhưng cơn nghiện thuốc mãnh liệt hành hạ Darak. Người lùn là loài sinh vật không thể sống thiếu thuốc lá và rượu.

Không thông báo cho Raven một tiếng nào, Darak trốn sang một bên lén lút bật lửa. Chiếc bật lửa của hắn cũng thật quỷ dị, vừa chạm nhẹ đã bùng l��n lửa ngay lập tức, sau đó trên bầu trời đột nhiên vang lên tiếng rít kỳ lạ.

"Dập lửa đi!" Raven rống to.

Muộn rồi!

Darak chưa kịp phản ứng, một con siêu cự mãng dài ít nhất trăm mét bỗng nhiên xuất hiện từ chân trời. Thoáng chốc phớt lờ những tảng đá núi đen kịt, xuyên thẳng qua lớp nham thạch lẽ ra phải cực kỳ cứng rắn, nó lao đến với tốc độ kinh người. Trước khi mọi người kịp nhận ra điều gì, nó đã há to cái miệng đầy răng nhọn, nuốt chửng Darak vào bụng.

Chova cố gắng phản công, những mũi tên sắc bén được bắn ra liên tiếp bằng kỹ thuật tam liên xạ.

Không có hiệu quả.

Không phải âm thanh mũi tên xuyên thịt giòn tan, cũng không phải tiếng leng keng của mũi tên nảy bật khỏi lớp vỏ cứng rắn, mà chỉ là một cảm giác quái dị, như thể vật thể rơi vào bùn lầy.

Con mãng xà khổng lồ biến mất không dấu vết một giây sau đó, cứ như thể tất cả mọi chuyện vừa rồi chỉ là ảo giác.

"Ác — trời ơi! Darak!" Halfling sợ hãi kêu lên rồi quỳ xuống.

Tiếng kêu sợ hãi của Ad vang lên như một điếu văn dành cho người lùn.

"Đó là Âm Ảnh Cự Mãng... Bất luận kẻ nào trong Shadow Plane sử dụng nguồn lửa hoặc nước thánh đều sẽ bị nó tấn công. Không có cách nào phòng thủ, chỉ có thể loại bỏ trước những vật thể kích thích nó. Có người nói, chính nó là hiện thân cho ý chí của Shadow Plane." Giọng Raven lạnh lùng đang đưa ra lời giải thích cuối cùng cho cái chết ngu xuẩn của người lùn.

"Ngươi biết đường ra không?" Halfling dùng ánh mắt đầy mong đợi nhìn Raven.

"Cái này cần thời gian." Lúc này, những người khác trong đội cũng không hiểu cụ thể Raven đang ám chỉ điều gì.

Sau khi có người hy sinh, tinh thần của cả đội không tránh khỏi sa sút, ngoại trừ Raven.

Đối với cái chết tự tìm của người lùn, Raven lại kỳ lạ thay, không hề cảm xúc.

Có phải bản thân mình đã hoàn toàn hòa nhập vào thế giới này rồi không?

Raven không biết.

Nếu tình huống cho phép, Raven không ngại buông bỏ những người đồng đội tạm thời này. Đáng tiếc Raven đến nay chưa thể xác định rõ ràng nơi này rốt cuộc là đâu.

Shadow Plane phụ thuộc vào Ultron World. Có thể nói Shadow Plane chính là phiên bản méo mó trong gương của Ultron World. Diện tích của nó hầu như cũng lớn bằng chủ vị diện Ultron Continental này.

Các lối ra vào của nó không phải lúc nào cũng tương ứng với Ultron Continental.

Giả sử ở City of Gold có hai lối vào Shadow Plane, thì có khả năng một lối dẫn đến phía Nam của Shadow Plane, còn lối kia lại đi về phía Tây.

Trớ trêu thay, trong Shadow Plane không có bất kỳ vật tham chiếu đặc biệt nào. Rất nhiều lúc, người ta chỉ có thể dựa vào chủng loại và số lượng của các Sinh Vật Bóng Tối (Shadow Creature) chạm trán để phán đoán vị trí của mình. Hơn nữa, các lối ra vào của Shadow Plane đều rất kỳ lạ. Lần khó tin nhất là lối ra nằm trong bồn cầu cỡ người khổng lồ của một công trình kiến trúc nào đó.

Người hy sinh thứ hai nhanh chóng xuất hiện.

Đội ngũ đang vô định tiến về phía trước thì đột nhiên nghe thấy một trận tiếng sột soạt quỷ dị.

Raven bỗng nhiên căng thẳng, lớn tiếng hỏi: "Ai bị thương chảy máu rồi!?"

Câu hỏi dường như đã quá muộn. Từ xa, những sinh vật tám chân màu đen nhanh chóng tràn đến như thủy triều, lấp đầy tầm mắt của cả đội. Tốc độ của chúng kinh người đến mức, nhiều nhất là một phút nữa, cả đội sẽ bị con sóng đen kịt nuốt chửng.

Nhện bóng tối!

Loại quái vật này có độ khó thử thách chỉ là cấp 10, nhưng khi số lượng gia tăng, độ khó thử thách sẽ tăng theo cấp số nhân. Hiện tại xem ra, ít nhất đã có vài trăm con.

"Là ta!" Half-Drow Elf giơ tay lên. Hắn đã quá âm thầm kín đáo, dù cho lòng bàn chân không cẩn thận bị cắt một vết nhỏ cũng không hề lên tiếng.

Đáng tiếc, máu tươi của sinh linh cũng là một trong những mầm mống tai họa thu hút Sinh Vật Bóng Tối.

"Ôi! Chết tiệt, sao ngươi có thể..." Halfling sợ hãi kêu lên.

Đúng lúc này, hắn đã làm ra một hành động làm ô danh sự hèn hạ, vô sỉ và ích kỷ của Drow – hắn chủ động bỏ rơi đội ngũ và chạy về phía xa.

"Chova ngươi..." Ad ngạc nhiên, chợt nhận ra Chova làm vậy là vì điều gì.

"Đừng ngẩn người nữa! Đừng lãng phí thiện ý cuối cùng của hắn!" Raven dẫn đầu chạy trốn theo một hướng khác.

"Bám chắc!" Tóc Trắng một tay ném Halfling ra sau lưng mình, không còn bận tâm đến hình dáng. Như một con gấu chó thật sự, anh ta dùng tư thế bốn chân chạm đất nhanh nhất có thể, điên cuồng chạy theo Raven.

Chova đã dụ đi gần như tất cả nhện bóng tối, chỉ còn lác đác vài con đuổi theo hướng Raven và nhóm người kia. Hắn quay đầu, mãi đến khi những người sống sót trong đội khuất dạng ở phía xa, hắn mới đột ngột dừng bước.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, đàn nhện lông lá đen kịt đã phủ kín toàn bộ người Half-Drow Elf. Không phải bằng mạng nhện, mà bằng chính thân thể chúng. Chỉ có tiếng gặm nuốt thô bạo, như bầy sói, không ngừng vang lên. Từ xa, gió nhẹ đưa đến tiếng nhai rệu rạo rợn người khi giác hút của nhện xé nát cơ thể Half-Drow Elf, khiến đội ngũ vừa thoát khỏi trận chiến lại chìm vào sự im lặng kéo dài.

Halfling run rẩy không ngừng, còn Tóc Trắng thì chìm trong tự trách.

"Ta lẽ ra nên giữ anh ta lại. Thú Thần chứng giám, ta thật vô dụng khi là tấm khiên của đội!" Từ đôi mắt gấu của Tóc Trắng, những giọt nước mắt lớn lăn dài. Anh ta đã chịu không dưới mười vết thương, nhưng máu tươi của anh ta lại kỳ lạ thay, ngay khi trào ra khỏi cơ thể liền bị một luồng điện bí ẩn hóa thành than cốc. Khắp vai và ngực anh ta chi chít những vết bỏng rát.

Raven có chút ngẩn người, đây vẫn là lần đầu tiên hắn thấy Half-Orc thút thít.

"Ta nghĩ ta đã biết đại khái nơi này là đâu, và cách để rời khỏi." Raven đưa ra phán đoán của mình: "Nếu ta đoán không lầm, nơi này là Plain of Shadows trong Shadow Plane."

"Vậy thì, cách chúng ta rời đi là gì?" Halfling uể oải hỏi.

"Chỉ cần chịu đựng thêm một giờ nữa, sẽ có một bước ngoặt."

"Giải thích rõ hơn được không?" Tóc Trắng truy vấn.

"Plain of Shadows là một vùng tồn tại rất đặc biệt trong Shadow Plane. Ở nơi này, việc tiến lên hay lùi lại đều vô nghĩa. Các ngươi có thể hình dung chúng ta đang ở trong một đường ống khép kín, hình tròn. Trong một ngày, chúng ta chỉ có hai cơ hội để rời đi. Một là vào mười hai giờ đêm, hai là vào mười hai giờ trưa."

Halfling đột nhiên tỉnh ngộ: "A, ta nhớ chúng ta khởi hành lúc bảy giờ, vậy mười hai giờ đêm sắp tới rồi phải không?"

"Nhưng khảo nghiệm lớn nhất lại nằm ở giai đoạn cuối cùng." Raven nhắc nhở: "Lát nữa, chúng ta sẽ chạm trán các Linh Hồn Nửa Đêm. Trong Shadow Plane, những thực thể được tạo thành từ ác niệm này gần như không thể bị tiêu diệt. Hơn nữa, chúng sẽ hút đi những mảnh ký ức của chúng ta, dụ dỗ chúng ta quay đầu lại. Điều duy nhất chúng ta phải làm là tuyệt đối không quay đầu, cứ thế mà thẳng tiến."

"Chỉ đơn giản như vậy?" Ad có chút kinh ngạc.

Raven cười khổ: "Không chút nào đơn giản cả!"

Tóc Trắng dùng bàn chân gấu vỗ vỗ Halfling: "Còn gì nữa không?"

Nét mặt Raven đột nhiên nghiêm nghị: "Các ngươi... tin tưởng ta chứ?"

"Đương nhiên tin tưởng!" Hai người cùng đồng thanh nói.

"Vậy thì chờ một chút, bất kể các ngươi chạm phải thứ gì, khi ta bảo nhảy, các ngươi phải nhảy vào trong vòng ba giây, nếu không các ngươi chắc chắn sẽ chết."

Cả hai đều giật mình.

"Bất kể cái gì?"

"Bất kể cái gì!" Raven dứt khoát nói.

"Được rồi! Ta tin ngươi!" Tóc Trắng đấm ngực một cái. Halfling cũng làm ra động tác tương tự.

Thế nhưng, nói thì dễ, làm mới khó!

Khi Tóc Trắng và Ad chạm trán Linh Hồn Nửa Đêm, họ mới nhận ra rằng mình đã tưởng tượng mọi chuyện quá đỗi đơn giản, quá ngây thơ.

Phiên bản dịch này thuộc về truyen.free, một thế giới của những câu chuyện chưa kể.