Lúc ấy, sắc trời tuy đã hơi nhập nhoạng, nhưng vẫn còn chút ánh sáng. Vóc người hùng vĩ của Khâu Tiểu Trùng trông đặc biệt chướng mắt.

Để tránh bị người phát hiện, Khâu Tiểu Trùng cúi gằm đầu, gần như chui hẳn vào trong đũng quần, sợ bị người quen nhìn thấy.

Kỳ thực, không chỉ riêng Khâu Tiểu Trùng sợ mất mặt, mà ngay cả Triệu Nguyên cũng vô cùng bất ngờ.

Nếu là cùng một đám quân nhân được huấn luyện bài bản, uy phong lẫm liệt đi cùng nhau, đương nhiên hai người sẽ cảm thấy có thêm gấp đôi thể diện. Nhưng mà, đám quân nhân này thật sự không giống quân nhân chút nào. Nếu cởi bỏ y phục trên người, họ chẳng khác gì những người phu kiệu thô tục, thậm chí còn không được thuần hậu như những phu kiệu ấy, ngược lại giống như những tên du thủ du thực hạng hai.

May mắn là đám quân nhân này dường như cũng đang vội vã trở về, không hề dài dòng, rất nhanh đã rời khỏi Hắc Thủy thành.

Khi màn đêm buông xuống, đoàn người đã đi xa Hắc Thủy thành. Nhìn lại, Hắc Thủy thành tựa như một con mãnh thú hồng hoang trấn giữ dưới chân núi, khiến người ta dâng lên một cảm giác vô cùng ngột ngạt.

Trăng sáng sao thưa, mọi người dường như rất quen thuộc với con đường này, không hề cần châm đuốc. Trong bóng đêm, họ tán gẫu náo nhiệt như trời đất, chẳng ai để ý đến Triệu Nguyên và Khâu Tiểu Trùng. Ngược lại, tên Hàn Bàn Tử kia thỉnh thoảng lại nói vài câu với Khâu Tiểu Trùng, còn đối với Triệu Nguyên thì hoàn toàn làm ngơ.

Đi chừng hai canh giờ, họ đến một quán trọ. Khi đoàn người vừa tới trước cửa quán trọ, lập tức có người mở cửa, dường như đã có người chờ sẵn từ trước.

Quán trọ đã đóng cửa cài then, bên trong đại sảnh yên tĩnh lạ thường. Chẳng qua, trên bàn đã bày sẵn một bữa tiệc rượu thịnh soạn, nóng hổi.

Đám sĩ binh dường như cực kỳ quen thuộc nơi này, không chút khách khí, trực tiếp đi đến bên bàn thoải mái ăn uống. Khâu Tiểu Trùng cũng được Hàn Bàn Tử gọi đến bàn. Hàn Bàn Tử thấy Khâu Tiểu Trùng kéo Triệu Nguyên, đành phải không lạnh không nhạt gọi Triệu Nguyên ngồi xuống.

Sau một hồi ăn uống no say, mọi người đổi sang một chiếc bàn sạch sẽ. Tiểu nhị dâng lên chén trà nóng thơm lừng.

"Bàn ca, mọi thứ đã chuẩn bị xong cả rồi. Ở nơi này, Bàn ca tính toán thì rõ ràng sẽ có lợi hơn." Một lão già khô gầy khom lưng đi đến bên cạnh Hàn đội trưởng, vẻ mặt nịnh nọt đặt một bọc nhỏ trước người Hàn đội trưởng.

"Ừm." Hàn đội trưởng gật đầu, vẻ mặt căng thẳng, lại ẩn ẩn lộ ra một tia quan uy. Triệu Nguyên thầm thở dài, hắn quá quen thuộc với bộ dạng tiểu nhân đắc chí này rồi.

Lão già khô gầy kia đặt bọc đồ xong thì cũng không nói thêm gì, gật đầu cúi người rồi lui xuống.

Các quân nhân đang uống trà đều trở nên yên tĩnh, mười mấy đôi mắt đều đổ dồn vào bọc đồ trước ngực Hàn đội trưởng.

Hàn đội trưởng nhìn Triệu Nguyên một cái, rồi lại nhìn bọc đồ, có chút chần chừ.

"Bàn ca, ta đi nhà xí một lát." Triệu Nguyên vội vàng đứng dậy.

"Thôi được rồi, ngồi xuống đi. Ngươi và Tiểu Trùng cũng là bằng hữu, Bàn ca ta cũng coi là nhân vật có chút tiếng tăm. Đúng là kẻ thấy có phần, ngươi cũng đã gặp rồi, cứ tính cho ngươi một phần. Sau này nói chuyện chú ý một chút, đừng để họa từ miệng mà ra."

"Vâng, vâng." Triệu Nguyên chậm rãi ngồi xuống. Kỳ thực, hắn cũng muốn biết trong bọc đó rốt cuộc là thứ gì.

Hàn đội trưởng khịt mũi một tiếng, sau đó mở bọc đồ ra.

Triệu Nguyên lập tức thất vọng. Hắn vốn cho rằng bên trong bọc có thứ gì tốt, ngờ đâu lại là một xấp Đế quốc tệ dày cộp.

Hàn đội trưởng không nói gì, đếm một lượt số Đế quốc tệ, trầm ngâm một lúc, dường như đang tính toán điều gì. Sau đó, hắn bắt đầu chia số Đế quốc tệ đó thành mười mấy phần theo đầu người. Chia xong, Hàn đội trưởng đẩy phần tiền của mình về phía ngực.

"Mọi người cứ tiêu cẩn thận một chút, gần đây tra xét gắt gao lắm."

"Vâng, vâng, cảm ơn Bàn ca."

Đám sĩ binh ai nấy đều cầm phần Đế quốc tệ trước ngực nhét vào trong lòng.

Triệu Nguyên phát hiện, số Đế quốc tệ đó, Hàn Bàn Tử một mình chiếm hơn một nửa, Tiểu Trùng thì được ngang với các sĩ binh khác, chỉ riêng phần của hắn là ít nhất.

Triệu Nguyên bất động thanh sắc nhận ra, đây là chia chiến lợi phẩm.

Sau khi chia tiền, mọi người lại mò mẫm đi đường trong đêm.

Đến rạng sáng, đoàn người mới tới được Doanh trại Cửu Đạo Loan.

Ba tòa doanh trại bảo vệ xung quanh Hắc Thủy thành lần lượt là Doanh trại Cửu Đạo Loan, Doanh trại Phong Thụ Lâm và Doanh trại Cổn Thạch.

Ba tòa doanh trại này không chỉ bảo vệ thiên hiểm xung quanh Hắc Thủy thành mà còn trấn giữ ba yếu đạo quân sự. Trong đó, Cửu Đạo Loan chính là con đường thủy duy nhất để Hắc Thủy thành thông thương với bên ngoài, mọi tiếp tế cơ bản của Hắc Thủy thành đều được đưa vào từ Doanh trại Cửu Đạo Loan.

Còn Doanh trại Phong Thụ Lâm thì tiếp giáp với Hắc Sâm Lâm, ngoài việc phụ trách cơ mật quân sự, tác dụng chủ yếu khác là huấn luyện.

Doanh trại Cổn Thạch cũng là một nơi hiểm yếu, trấn giữ con đường thông về đế đô.

Trong ba tòa doanh trại, Cửu Đạo Loan là nơi bận rộn nhất, có địa vị quân sự trọng yếu nhất. Bởi vì, nếu kẻ địch phá Hắc Thủy thành và chiếm được Cửu Đạo Loan, chúng nhất định có thể tiến thẳng không gặp trở ngại, men theo đường thủy mà tiến đến một con sông cách đế đô hai trăm dặm.

Bởi vì vị trí địa lý trọng yếu của Cửu Đạo Loan, cộng thêm những ràng buộc kinh tế khác của Hắc Thủy thành, quân lính trú đóng tại đây vượt quá tám vạn người.

Tám vạn quân nhân chỉ là số liệu chính phủ đế quốc tuyên bố ra bên ngoài. Trên thực tế, quân lính trú đóng tại Cửu Đạo Loan xa xa không chỉ tám vạn, cộng thêm các loại binh chủng khác, con số vượt quá mười hai vạn, thậm chí còn nhiều hơn.

Đại Tần đế quốc tuyên bố ra bên ngoài rằng Hắc Thủy thành có hai mươi vạn quân thường trực. Nhưng trên thực tế, quân thường trực của Hắc Thủy thành sớm đã vượt quá ba mươi vạn. Con số hai mươi vạn được gọi là quân chính quy trong sổ sách của đế quốc, còn mười vạn quân nhân còn lại là những người không có biên chế chính quy, không phải nhân viên chiến đấu, chủ yếu là bảo vệ thiết bị quân sự và làm một số công việc nặng nhọc, thuộc diện quân nhân nghĩa vụ dự bị.

Nhân viên chiến đấu có biên chế chính quy là những người được Đại Tần đế quốc tuyển mộ thông qua con đường chính quy, phúc lợi đãi ngộ hoàn toàn do một phần của đế quốc gánh vác, mỗi quân nhân đều có thể tra cứu được.

Còn quân nhân nghĩa vụ dự bị thì do Hắc Thủy thành xuất chinh kêu gọi nhập ngũ.

Quan chỉ huy tối cao của Hắc Thủy thành có quyền hạn tuyển mộ một số lượng quân nhất định, mà hạn ngạch của Đại Chuy Thiên Thần ở Hắc Thủy thành là mười vạn. Do đó, quân thường trực của Hắc Thủy thành đạt đến ba mươi vạn.

Cái gọi là quân nhân nghĩa vụ dự bị, thực chất đều là tạp dịch, căn bản không được huấn luyện quân sự, chủ yếu là phục vụ cho Hắc Thủy thành. Đãi ngộ của tạp dịch và quân chính quy cũng khác biệt một trời một vực, địa vị càng chênh lệch xa vời.

Nhìn Hàn đội trưởng thì rõ ràng là tạp dịch. Tuy là một đội trưởng, nhưng hắn chỉ mặc bộ giáp trụ cấp thấp nhất, thậm chí còn không có quân hàm.

Mọi người mò mẫm trong đêm tiến vào doanh trại. Những người ở doanh trại dường như rất quen thuộc với Hàn đội trưởng, chỉ tùy tiện hỏi vài câu liền thả người vào trong doanh trại nghiêm ngặt canh phòng.

Đoàn người mò đến doanh phòng, ai nấy đều ngủ.

Doanh phòng tuy đơn sơ nhưng không ít người. Triệu Nguyên và Khâu Tiểu Trùng nhịn chịu mùi xú uế xộc vào mũi, cũng tìm một chiếc giường để nghỉ ngơi.

Một đêm bình yên trôi qua.

Ngày thứ hai, Triệu Nguyên và Khâu Tiểu Trùng dậy sớm sửa soạn một phen, chờ Hàn đội trưởng dẫn họ đi làm thủ tục nhập ngũ. Điều khiến hai người phát hộc máu là, Hàn đội trưởng vẫn ngủ say như chết, tiếng ngáy vang dội khắp trời, không hề có dấu hiệu thức dậy.

Không chỉ Hàn đội trưởng, mà những sĩ binh khác cũng đều trùm chăn ngủ say.

Mãi đến gần trưa, đám sĩ binh mới lục tục rời giường, đến nhà ăn vội vàng ăn qua loa chút màn thầu nguội và thức ăn muối dưa. Hàn đội trưởng mới dẫn Khâu Tiểu Trùng và Triệu Nguyên đến một phòng làm việc để giải quyết một số thủ tục, rồi nhận mấy bộ giáp trụ cũ nát, binh khí hoen gỉ cùng các vật phẩm sinh hoạt khác.

Về đến doanh phòng, Hàn đội trưởng bảo Khâu Tiểu Trùng ở lại, rồi dẫn Triệu Nguyên đến nhà bếp. Hắn thì thầm nói vài câu với một tên trù sư đầu béo tai to, sau đó liền bỏ Triệu Nguyên lại đó rồi nghênh ngang rời đi.

"Lại đây!" Tên trù sư trung niên đầu béo tai to, mặt đầy dầu mỡ, bực bội nhìn Triệu Nguyên một cái, chiếc thìa trong tay gõ lên thớt bếp vang dội.

"Sau này ngươi sẽ theo ta. Ta là Kim Tiểu Bàn, mọi người đều gọi ta Kim đại thúc."

"Chào Kim đại thúc, ta là Triệu Nguyên."

Triệu Nguyên vội vàng gật đầu tỏ vẻ thân thiện, nhưng trong lòng lại không ngừng lẩm bẩm: *Tên này lưng còn thô hơn cả thùng nước, thế mà còn tự xưng là Kim Tiểu Bàn. Thế thì những tên mập nhỏ khác phải sống sao đây!* Đồng thời, Triệu Nguyên lại nghĩ đến thân hình kh��ng lồ của Khâu Tiểu Trùng.

Xem ra, cha mẹ ở Hắc Thủy thành đặt tên đều rất đặc sắc.

"Ngươi có phải đang cười nhạo cái tên 'Tiểu Bàn' của ta không?" Kim Tiểu Bàn lạnh lùng nhìn Triệu Nguyên, ánh mắt ấy dường như muốn nhìn xuyên thấu lục phủ ngũ tạng của Triệu Nguyên.

"Khụ khụ... Không có... không có..."

Câu chữ tinh xảo, từ ngữ mượt mà, đây là sự tận tâm của người dịch dành riêng cho độc giả thân mến.