Đoàn xe chạy chậm rãi.

Ban đêm ở bên ngoài Sica Lĩnh, nguy hiểm rình rập. Không chỉ có đủ loại dã thú hung hãn, mà đây còn là khoảng thời gian bọn đạo tặc ưa thích nhất để ẩn hiện. Dù cho vị tử tước đó liên tục phái đội tuần tra đi dọn dẹp, thì cũng chỉ giữ được an toàn tương đối trên vài tuyến đường chính mà thôi.

Và sau khi 'Hắc Tai' bùng phát, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn gấp bội.

Trừ tuyến đường chính nối liền đến Aitantin Bảo, nơi có đội tuần tra hoàng gia cùng phụ trách nên vẫn đảm bảo được mức độ an toàn nhất định, thì các tuyến đường chính khác kết nối với mỗi thị trấn ở Sica Lĩnh đã sớm trở nên vô cùng nguy hiểm vào ban đêm.

Đa số mọi người sẽ chọn đi đường vào ban ngày, và nghỉ chân trong các thị trấn vào ban đêm, nương tựa vào số đông để đối phó với hiểm nguy.

Nếu có thể, ngay cả tuyến đường chính nối Sica Thành với Aitantin Bảo cũng hiếm khi có người chọn đi vào ban đêm.

Bởi vì, nơi đây không hề an toàn tuyệt đối.

Nếu không phải lần này tập hợp được một số lượng người kha khá, chắc chắn sẽ không ai mạo hiểm đi đường vào ban đêm.

Tuy nhiên, ngay cả trong tình cảnh này, những đội hộ vệ đến từ các đại thương hội vẫn thay phiên tuần tra liên tục.

Qua cửa sổ, Boer nhìn những hộ vệ cưỡi ngựa đi ngang qua, lòng không chút xao động.

Nguy hiểm ư?

Boer hoàn toàn chẳng mảy may lo lắng.

Nhìn Tần Nhiên đang ngồi đối diện, Boer cảm thấy vô cùng yên tâm.

Có lẽ đường đêm rất nguy hiểm, nhưng chỉ cần đi theo 'Viêm Chi Ác Ma', những thứ được gọi là nguy hiểm đó đáng là gì đâu?

Hoàn toàn không đáng bận tâm.

Vì thế, vào lúc này, Boer vẫn thản nhiên thêm than củi vào bếp lò đất.

Than củi vừa được cho vào bếp lò, lập tức tạo nên một loạt tia lửa nhỏ. Khi những tia lửa sắp bay lơ lửng trong thùng xe, một ấm trà đầy nước trong vắt đã được đặt lên bếp lò.

Boer cầm con dao bạc đặt trên khăn lụa ở một bên khay, cẩn thận cắt một mẩu nhỏ từ khối trà bánh lớn. Khi nước nóng gần sôi, Boer bỏ mẩu trà bánh vào.

Nước sủi tăm hai lần, mẩu trà bánh liền biến thành từng mảnh lá trà nhỏ. Mười mấy hơi thở sau, khi nước trong ấm sôi bùng lên, lá trà theo dòng nước cuộn trào.

Hương trà thơm ngát lan tỏa khắp nơi.

Boer bưng ấm trà lên.

"Aitantin Bảo có những người chuyên pha trà."

"Không biết vị trà họ pha ra sao."

"Tôi nghe mấy thương nhân ở biên giới kể, những người pha trà ở đó rất thích cho mù tạt vào nước trà. Theo lời họ, dường như là để vị cay đó bổ trợ cho hương thơm ngát của trà."

"Ở Aitantin Bảo, các món ăn từ cá cũng rất phong phú, nổi tiếng nhất là bánh khoai tây nhân cá. Hơn nữa, cá nhất định phải được đặt đứng thẳng, hai mắt ngước lên trời đẹp mắt nhất; cá càng đứng thẳng, mắt càng trợn to thì món ăn đó càng thành công."

Boer vừa rót trà cho Tần Nhiên, vừa kể những chuyện thú vị về Aitantin Bảo.

Đương nhiên, Boer cũng không quên đề cập đến chuyện chính.

"Từ Sica Thành đến Aitantin Bảo ước chừng mất hai ngày một đêm. Chúng ta xuất phát ban đêm, nên sẽ cần hai đêm và một ngày. Tuy nhiên, đường đêm khó đi, có lẽ chúng ta sẽ phải tốn thêm một chút thời gian."

"Không như khu vực bình nguyên từ biên giới Morsa đến Sica Thành, từ Sica Thành đến Aitantin Bảo đa phần là đồi núi. Trong đó, chỉ có một trạm gác ở Sica Lĩnh và đồn biên phòng Aitantin Bảo mới có thể cung cấp chỗ nghỉ ngơi thực sự cho chúng ta."

"Trong đó, trạm gác biên giới Aitantin Bảo còn có một doanh trại quân đội, đây cũng là bảo đảm quan trọng để chúng ta có thể tiếp tục di chuyển trên tuyến đường này vào ban đêm."

Tần Nhiên bưng chén trà, lắng nghe Boer kể chuyện.

Đôi mắt hắn hướng nhìn ra khung cửa sổ đen kịt.

Về Aitantin Bảo, Tần Nhiên đã từng tìm hiểu trong hai ngày qua.

Aitantin Bảo là thủ đô của vương quốc Aitantin. Với dân số hơn một triệu người, Aitantin Bảo không chỉ là trung tâm kinh tế, chính trị, văn hóa của Bắc Lục mà còn là thành phố lớn nhất toàn Bắc Lục, dù cho vịnh Khế Thẻ ở phương Nam có lợi thế cảng biển cũng vẫn kém xa Aitantin Bảo.

Tuy nhiên, so với thành phố được người dân bản địa tôn sùng này, Tần Nhiên lại chú ý hơn đến Aitantin Đời Thứ Sáu.

Vị quân chủ đầy quyền lực và sóng gió dưới sự xâm nhập của 'Hắc Tai'.

Khi 'Hắc Tai' bùng phát, Aitantin Đời Năm – một quân chủ hùng tài vĩ lược – đang ăn mừng chiến công của mình, hoàn toàn không hề nhận ra rằng chuyến viễn chinh này sẽ mang đến tai họa kinh hoàng như thế nào cho vương quốc của ông ta.

Và khi vị quân chủ này kịp lấy lại tinh thần, tình thế đã không thể cứu vãn.

Thậm chí, ngay cả chính bản thân vị quân chủ này cũng bị bệnh tật đánh gục.

Quan trọng hơn nữa, hậu duệ duy nhất của vị quân chủ này mới chỉ bảy tuổi, và một số người trong hoàng tộc đã bắt đầu nhòm ngó.

Tất cả mọi người đều có thể thấy trước, chỉ một chút sơ sẩy, toàn bộ vương quốc Aitantin sẽ rơi vào nội chiến, thậm chí sụp đổ và phân ly.

Vào thời điểm này, vị giáo sư của hậu duệ duy nhất của quân chủ đã đứng ra.

Vị cung đình giáo sư nổi tiếng học rộng tài cao này đã thiết yến khoản đãi tất cả những người hoàng tộc có tư cách kế vị, dưới danh nghĩa 'Kế thừa vương quốc'. Sau đó... không một ai trong số những người tham dự bữa tiệc đó còn sống sót trở ra, bao gồm cả các thị vệ thân cận của họ, tất cả đều chết tại sảnh yến hội. Tiếp theo, ông ta đã dùng thế sét đánh không kịp bưng tai để kiểm soát đội quân hộ vệ hoàng gia, rồi nhân danh 'Tìm ra căn nguyên Hắc Tai' mà bắt đầu thanh trừng hoàng tộc. Suốt một tuần, hơn một ngàn năm trăm người đã bị giết.

Máu tươi đã nhuộm đỏ cả cung điện Aitantin Bảo.

'Tuần lễ đẫm máu'!

Đó là ký ức của người dân Aitantin Bảo.

Khi cuộc tàn sát chấm dứt, hậu duệ bảy tuổi đó đã trở thành quân chủ mới.

Năm bảy tuổi, với sự giúp đỡ của vị cung đình giáo sư kia, vị quân chủ này đã nhanh chóng củng cố tình hình toàn vương quốc, bắt đầu thanh lý những mầm mống hỗn loạn còn sót lại ở phương Nam.

Thương nghị với Chiến Thần Điện, phái một đội Kỵ Sĩ Thần Điện hỗ trợ quân đội vương quốc.

Đạt thành hiệp nghị với 'Tai ��ch Nữ Sĩ', thành lập ngôi thần miếu đầu tiên và duy nhất tại Aitantin Bảo.

Không ai nghĩ rằng một đứa trẻ có thể làm được những việc này.

Tất cả đều cho rằng đó là công lao của vị cung đình giáo sư kia.

Rồi sau đó...

Khi vị quân chủ này 16 tuổi, vị cung đình giáo sư đó đã qua đời.

Có người nói là bệnh chết.

Có người nói là bị bệnh mà chết.

Dù chết cách nào đi nữa, sự uy nghiêm vốn thuộc về vị cung đình giáo sư kia đều đã được vị quân chủ trẻ tuổi này thay thế.

Mọi người cũng bắt đầu gọi ông ta là Aitantin Đời Thứ Sáu.

Giờ đây ba mươi năm đã trôi qua, sự uy nghiêm của ông ta càng thêm sâu sắc.

Vương quốc Aitantin đã thống nhất sâu rộng cả hai miền Nam Bắc, chỉ còn những hòn đảo xa xôi vẫn chưa được vương quốc bao phủ hào quang. Nhưng điều này không hề ảnh hưởng chút nào đến vầng hào quang của vị quân chủ này.

Mọi người thậm chí còn sánh ông ta với Aitantin Đời Thứ Nhất.

Bởi vì, ông ta đã làm được điều mà Aitantin Đời Thứ Nhất, thậm chí là bốn vị quân chủ sau đó mong muốn nhưng không thực hiện được: Thống nhất phương Nam.

Đương nhiên, một vị quân chủ truyền kỳ như vậy ắt sẽ có rất nhiều truyền thuyết.

Trong đó, không ít người dứt khoát gọi ông ta là 'Con Trai Của Thần'!

Đến mức vị Thần này là ai?

Thì lại không ai có thể nói rõ được.

Về điều này, Tần Nhiên lại không đưa ra ý kiến gì.

Hắn càng chú ý hơn đến vị cung đình giáo sư kia.

Bởi vì sự xuất hiện, sự thần kỳ và sự biến mất của người đó đều khiến hắn có một cảm giác quen thuộc khó tả: Người chơi!

Đương nhiên, Tần Nhiên không thể xác định một trăm phần trăm.

Nhưng hắn có hơn năm phần mười chắc chắn rằng người đó có vấn đề!

Có lẽ nào...

Đó là thủ bút của 'Kẻ Buôn Bán'?

Tần Nhiên trầm ngâm, ánh mắt hơi liếc về phía trước đoàn xe.

Không biết từ lúc nào, cả đoàn xe đã dừng lại.

Vài người trẻ tuổi cầm bó đuốc đang nhanh chóng chạy về phía sau, cứ vài bước lại dừng lại, hướng về những đoàn xe bên cạnh mà hô lớn: "Dẫn đoàn, lên trước! Họp!"

Rất nhanh, mấy người này đã chạy đến trước cỗ xe ngựa mà Tần Nhiên đang đi.

Nhìn thấy cỗ xe ngựa của Boer, vốn không phải loại tầm thường ngay cả ở Aitantin Bảo, mấy người cầm bó đuốc này – những người trẻ tuổi không phải không có kiến thức – đã không còn thô lỗ hô to như trước nữa, mà thay vào đó là gõ cửa xe.

Cốc, cốc cốc.

"Thưa ngài."

"Đội trưởng thương đoàn chúng tôi mời ngài lên trước họp."

Theo tiếng gõ cửa, lời nói đó vang lên.

"Được, tôi biết rồi."

Boer liếc nhìn Tần Nhiên, thấy hắn không biểu lộ bất kỳ sự phản đối nào, liền đáp lời ngay.

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, mấy người đó lại tiếp tục chạy về phía sau, và tiếng hô lại vang lên.

Nghe tiếng hô lại vang lên, Boer bất đắc dĩ lắc đầu.

"Lại có kẻ muốn bồi đắp thiệt hại rồi."

Boer nói vậy.

Rồi không đợi Tần Nhiên hỏi, ông ta đã chủ động giải thích.

"Trong những ngày trì hoãn ở Sica Thành, mỗi thương đoàn ít nhiều đều có tổn thất."

"Một số ngư���i rất không cam lòng với những tổn thất đó."

"Vì vậy, họ hy vọng 'đền bù' những tổn thất này."

"'Đền bù' sao?"

Tần Nhiên tỏ ra hứng thú.

"Phải."

"Các thương đoàn lớn sẽ thu một khoản 'phí bảo hộ' nhất định từ các thương đoàn nhỏ. Một số thương đoàn tạm thời thành lập thường làm như vậy, đặc biệt là những kẻ đến từ biên giới Morsa. Bọn chúng còn xem đó là 'luật lệ', và vì thế, một số tên khốn nạn đã thay đổi nghề chính của mình, cho rằng việc thu trọn 'phí bảo hộ' là một nghề có tương lai hơn."

"Trước đây tôi từng giao thiệp với bọn chúng, kết quả rất không vui vẻ."

"Bọn chúng đã dùng hàng hóa của tôi để sung làm phí bảo hộ."

"Còn tôi thì dùng đầu của bọn chúng để sung làm tiền bồi thường."

Boer gật đầu giải thích, rồi cười chỉ về phía sau lưng mình, cũng tức là phía trước đoàn xe.

"Tuy nhiên, lần này thì khác."

"Cách gọi người kiểu này quá thô thiển, hẳn là do một thương đoàn nào đó từ Aitantin Bảo nhất thời nảy ý."

"Nếu không, những hộ vệ của đại thương đoàn này hẳn đã vây quanh cả đoàn xe rồi mới thông báo."

Boer vừa dứt lời, Tần Nhiên liền thấy có người đột ngột tách khỏi đội ngũ trong đoàn xe.

Những người tách khỏi đội ngũ này di chuyển rất nhanh, lại có tổ chức bài bản.

Hầu như chỉ trong chớp mắt, họ kéo xe ngựa cùng người một lúc lao vào khu rừng bên cạnh tuyến đường chính.

"Bọn này hẳn là đến từ biên giới Morsa."

Boer nói một cách rất quả quyết.

Nói rồi, Boer nhìn sang Tần Nhiên.

"Thưa Colin, chúng ta định làm thế nào?"

Boer hỏi.

"Đi xem thử."

Tần Nhiên chỉ về phía trước đoàn xe.

Boer sững người.

Theo những gì Boer hiểu về Tần Nhiên, hắn không thể nào lại hứng thú với chuyện như vậy.

Trừ phi là...

Ngay lập tức, Boer nghĩ ra điều gì đó.

Chưa đợi Boer mở miệng hỏi, Tần Nhiên đã đẩy cửa bước xuống xe ngựa.

"Trông chừng xe cho tốt."

Boer nói với Ashkano một tiếng, rồi bước nhanh đuổi theo.

Lúc này, ở phía trước nhất đoàn xe, tại một khoảng đất trống tạm thời được quây lại bằng xe ngựa, một đống lửa đã cháy bùng, và một tiểu nhị trẻ tuổi đang thêm củi vào trong.

Mười người đến sớm đang đứng một bên, nhíu mày nhìn ba người đối diện đống lửa với ánh mắt đầy vẻ bất thiện, trong khi ba người kia thì vẫn mỉm cười.

"Các ngươi định nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của sao?"

Một người đàn ông đội mũ vải, mặc áo khoác bông trong số mười người đó gầm lên nói.

Đối phương vô cùng kích động, theo tiếng gầm, gương mặt gã đỏ bừng.

Và mười mấy đại diện thương đoàn đứng sau lưng gã cũng trừng mắt nhìn với mối thù chung.

Nếu ánh mắt có thể giết người, ba người đối diện hẳn đã chết vô số lần rồi.

Tuy nhiên, ba người vẫn luôn mỉm cười kia lại chẳng hề bận tâm chút nào.

Họ nhìn nhau một cái, sau đó, một người đàn ông có vẻ lớn tuổi hơn bước ra.

Chiếc mũ lông thỏ xám cùng áo khoác da đồng bộ mang lại khả năng giữ ấm đáng kể cho người đàn ông này, khiến gã khi đi tới không cần khom lưng để giữ ấm cơ thể.

Gương mặt gã cũng được chăm sóc rất sạch sẽ, không hề có dấu vết gian truân vất vả. Bộ ria mép trên cằm còn được chải chuốt gọn gàng tươm tất. Sau khi cây gậy của quý ông trong tay khẽ gõ nhẹ xuống đất, gã mở lời.

"Thưa chư vị."

"Chúng ta đều là thương nhân, mà thương nhân thì tìm kiếm lợi nhuận, đó là bản tính, càng là bổn phận. Tuy nhiên, tận sâu trong lòng, chúng tôi cũng mong muốn sự công bằng."

"Vì vậy, tôi không hề có ý định bức bách ai cả."

"Vừa rồi có người rời khỏi đội ngũ, chúng tôi có ngăn cản không?"

"Không hề."

"Tôi sẽ không ngăn cản mọi người rời đi, đương nhiên càng hoan nghênh mọi người gia nhập cùng chúng tôi. Mức giá 20 Kimpton, đối với mọi người mà nói, cũng không phải là con số không thể trả nổi."

Gã nói một cách rành mạch, có trình tự.

Và ngay khi lời gã vừa dứt, vị đại diện của phe kia liền thẳng thắn mở lời.

"Ai biết ngươi có chuẩn bị kỹ càng hay không?"

"Hay là nói không có kinh nghiệm?"

Lời nghi vấn của gã nhận được sự ủng hộ từ các thương nhân phía sau lưng.

"Đừng đùa."

"Là đại diện thương đoàn của Hội Thương Kate, tôi đã chạy trên tuyến đường này từ Aitantin Bảo đến biên giới Morsa suốt 10 năm, nên tôi biết rõ mọi chuyện xảy ra ở đây."

"Chẳng hạn như..."

"Ngươi trước đây chẳng phải cũng từng thu những khoản phí tương tự từ một số kẻ đáng thương sao?"

Người đàn ông trung niên nói, cây gậy của quý ông trong tay liền chỉ về phía đối phương.

Bị chỉ thẳng vào mặt, đối phương theo bản năng rụt cổ lại.

Ngoài bản năng ra, đối phương hoàn toàn kinh ngạc bởi thân phận của gã.

Hội Thương Kate, một trong những hội thương có số má ở Aitantin.

Trụ sở chính của họ ở Aitantin Bảo, phạm vi kinh doanh chủ yếu là khoáng sản, còn ngành phụ thì bao gồm, nhưng không giới hạn ở, báo chí, lữ quán, v.v...

Đối với những thương nhân như bọn họ mà nói, gọi Hội Thương Kate là một quái vật khổng lồ cũng chưa đủ.

Tuy nhiên, điều thực sự khiến vị đại diện thương nhân này run sợ trong lòng chính là, làm sao đối phương lại biết gã từng làm những chuyện như vậy.

Nhìn đối phương như cười như không, cảm nhận sự không tín nhiệm từ những đồng bọn cùng phe phía sau lưng, vị đại diện thương nhân này liền vội vàng nói: "20 Kimpton, đối với Hội Thương Kate mà nói thì chẳng là gì, nhưng đối với những thương nhân như chúng tôi mà nói lại không phải là con số nhỏ!"

"Đúng vậy, 20 Kimpton, đắt quá."

"Lần này tôi lãi cũng chỉ có 30 Kimpton thôi."

...

Nghe tiếng la hét của các thương nhân phía sau lưng, vị đại diện thương nhân này khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Gã biết rõ, sự nhạy cảm của những người này đối với tiền bạc và lợi ích sẽ tạm thời khiến họ ủng hộ gã.

Dù trong lòng có ý nghĩ khác cũng sẽ không nói ra vào lúc này.

Và như thế là đủ rồi!

Đủ để gã lấy làm vốn để đàm phán!

Nghĩ đến đây, vị đại diện thương nhân này liền định mở miệng.

Nhưng vị đại diện của Hội Thương Kate lại nhanh hơn gã.

"Vậy nên, để mọi người suy nghĩ, tôi đưa ra một phương án dự phòng ——"

"Người đầu tiên sẵn lòng thanh toán phí tổn cho tôi, tôi chỉ thu một nửa, tức là 10 Kimpton. Người thứ hai tôi sẽ thu 11, cứ thế cho đến khi đạt 20 Kimpton."

"Mọi người thấy sao?"

"Đề nghị của chúng tôi không hề quá đáng."

Vị đại diện Hội Thương Kate mở rộng hai tay, đôi mắt đảo qua những người trước mặt.

Khi thấy những người này nhìn nhau, trong ánh mắt đầy vẻ đề phòng, lòng gã không khỏi bật cười thầm.

Nhất là tên gọi là đại diện của những người khác, nhìn vẻ mặt ngơ ngác của gã, gã thực sự sợ mình sẽ bật cười thành tiếng.

Muốn dựa vào một đám người ô hợp mà đàm phán, mặc cả với gã ư?

Gã sẽ để cho đám ô hợp này tự đấu đá nội bộ.

Tuy nhiên, vị đại diện của phe yếu thế lại phản ứng cực nhanh.

"Tôi đầu tiên!"

Do đứng ở phía trước các thương nhân, lợi dụng ưu thế khoảng cách, gã liền một bước vọt tới trước mặt vị đại diện Hội Thương Kate. Vẻ mặt đầy căm phẫn trước đó đã sớm biến thành nụ cười nịnh nọt.

10 Kimpton cứ thế được đưa ra.

Đám người phía sau lưng gã sững sờ.

Lập tức chen lấn xông tới.

Rất nhanh, suất ưu đãi đã hết.

Mấy kẻ chạy chậm còn lại vô cùng hối hận, đành phải móc ra 20 đồng Kimpton.

Lúc này, không một ai còn phản đối mức giá này nữa.

Ngược lại, họ hả hê nhìn những người phản ứng chậm, trên mặt ai nấy đều hiện lên nụ cười đắc ý.

Khi Tần Nhiên và Boer đi tới, họ lập tức đối mặt với những ánh mắt đầy vẻ trào phúng ác ý như vậy.

"Không có ưu đãi đâu, các ngươi phải nộp 20 Kimpton!"

Vị đại diện vốn thuộc phe yếu thế, lúc này đứng bên cạnh vị đại diện Hội Thương Kate mà nói thẳng.

Tần Nhiên đảo mắt qua gã, rồi sau đó, ánh mắt dừng lại trên người vị đại diện Hội Thương Kate.

"Ngươi muốn ta nộp 20 Kimpton ư?"

Tần Nhiên hỏi.

"Mọi người đều đã nộp rồi."

"Đến lượt ngươi."

Đối phương nói một cách rất khách sáo.

Tần Nhiên gật đầu, đối phương mỉm cười đưa tay ra, chuẩn bị thu phí. Ngay sau đó, Tần Nhiên nhấc chân lên, đá thẳng vào mặt gã ——

Rầm!

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.