Ngoài thành Sica, trong khu rừng rậm.

Tuyết dày đặc phủ kín mặt đất đông cứng, khiến nền đất vốn rắn như sắt thép giờ đây như được khoác thêm một lớp áo giáp. Những cành tùng trong rừng rậm trông như những lưỡi dao găm sắc bén, bất cứ ai liều lĩnh băng qua đều sẽ bị chúng cắt rách da thịt.

Mỗi năm, trong đội ngũ tuần tra đều có những thành viên thiếu kinh nghiệm và xui xẻo như vậy.

Cũng chính vì những trường hợp xui xẻo như thế, mỗi đội tuần tra đều sẽ có một giai đoạn trưởng thành nhanh chóng.

Năm đó, Karl chính là người xui xẻo như thế.

Lần đầu tiên gia nhập đội tuần tra, anh ta đã từ chối lời đề nghị của đội trưởng về việc khoác thêm áo choàng vải bố dày dặn, kiên quyết mặc áo giáp của mình. Kết quả là... những vị trí không được áo giáp che chắn đã bị cành tùng cọ xát đến máu me be bét.

Còn những nơi được áo giáp bảo vệ ư? Cũng chẳng khá hơn là bao.

Vận động liên tục trong thời gian dài, mồ hôi ra nhiều không chỉ khiến anh ta khó chịu mà đến đêm còn làm da và áo lót của anh ta đóng băng hoàn toàn. Karl sẽ không bao giờ quên cảnh đội trưởng và các đồng đội phải đun nước để 'giải cứu' anh ta. Sau lần đó, anh ta cũng vì nhiễm phong hàn mà ốm mất một tuần mới khỏi hẳn.

Tiếp đó, anh ta lại một lần nữa từ chối lời đề nghị của mẹ mình về việc gia nhập quân đội với tư cách tham mưu, và lại một lần nữa quay trở về đội tuần tra.

Thế là anh ta đã gắn bó với đội tuần tra suốt một năm.

Thật buồn tẻ, cũng thật nguy hiểm. Nhưng cũng thật vui vẻ.

Không có đấu đá nội bộ, càng chẳng có chuyện nụ cười che giấu dao găm, tất cả mọi người đều là đồng đội, là huynh đệ giao lưng cho nhau.

Nhớ lại năm đó, Karl theo bản năng muốn nhếch khóe môi.

Nhưng rồi, đến lúc này anh ta mới sực tỉnh: mình đã là một bộ xương khô rồi, lấy đâu ra khóe môi mà nhếch chứ.

Ngay lập tức, Karl há hốc xương hàm.

Anh ta muốn cất tiếng khóc lớn một trận. Đáng tiếc, anh ta là một bộ xương khô, ngay cả muốn khóc cũng không thể.

Chỉ có ngọn lửa linh hồn trong hốc mắt nhảy nhót.

Không thể trở về thành Sica. Những nơi đông người anh ta cũng không thể đến. Hoang dã sẽ là nhà của mình ư?

Mẹ, cha, cậu ruột... cuối cùng cũng không thể gặp lại!

Một khi lộ diện, chỉ e sẽ trở thành đối tượng bị truy sát sao?

Vừa nghĩ đến quãng thời gian sau này, tâm trạng Karl trở nên u ám.

Anh ta chưa từng nghĩ mình lại rơi vào cảnh ngộ này.

Nhưng anh ta không hề oán hận thêm. Dù sao, so với những đồng đội đã thực sự bỏ mạng, anh ta vẫn còn may mắn chán, đúng không?

"Finissa, ngươi còn nhớ đội trưởng và m��i người được chôn ở đâu không?" Karl hỏi con tọa kỵ của mình.

"Nhớ chứ, ở một bên Đại Tước Lĩnh." Finissa lập tức đáp lời.

"Đưa ta đến đó." Karl theo thói quen vuốt ve lưng Finissa. Dù đã biến thành xương khô, con ngựa vẫn khoan hậu như xưa.

"Được!" Finissa khẽ gật đầu, lập tức từ dáng đi lững thững chuyển sang phi nước đại.

Khi còn là một chiến mã bình thường, Finissa đã được tẩm bổ bằng nhiều vật phẩm ma thuật khác nhau, nên có được sự linh tính, cường tráng và tốc độ mà những chiến mã khác không có. Sau khi biến thành chiến mã hài cốt, Finissa lại có một sự biến đổi về chất ở mọi mặt. Ít nhất trong cảm nhận của Karl, tốc độ của Finissa đã nhanh hơn gấp nhiều lần.

Trước buổi sáng, anh ta sẽ có thể nhìn thấy đội trưởng.

Đội trưởng mà Karl nhắc đến chính là người đội trưởng anh ta gặp phải khi lần đầu gia nhập đội tuần tra.

Vị đội trưởng này có một ý nghĩa đặc biệt đối với Karl. Thậm chí có thể nói, ông là người dẫn dắt Karl từ một thiếu niên quý tộc khá chăm chỉ trở thành một chiến sĩ thực thụ. Mối quan hệ giữa hai người càng như thầy, như bạn, vô cùng thân thiết.

Nếu không phải trong một lần tuần tra, bất ngờ chạm trán kẻ địch, và vị đội trưởng này đã hy sinh để cứu bọn họ, thì e rằng giờ đây ông ấy đã trở thành một nhân vật hết sức quan trọng trong quân đội thành Sica rồi.

Đương nhiên, còn có những đồng đội khác của anh ta nữa.

Trong lần nguy hiểm đó, chỉ một mình anh ta sống sót.

Các đồng đội của anh ta đã học theo đội trưởng, lần lượt ở lại cản hậu, lần lượt hy sinh, tất cả chỉ để tranh thủ cơ hội sống sót cho người đệ tử nhỏ tuổi nhất, ngây thơ nhất là anh ta.

Lúc đó, anh ta vừa hận, vừa giận, vừa áy náy.

Hận bản thân vô dụng. Giận sự bất lực của chính mình.

Áy náy... Đội trưởng và các đồng đội từ đầu đến cuối đều không biết thân phận thật của anh ta. Khi gia nhập đội tuần tra, anh ta đã giấu giếm, chỉ nói hàm hồ rằng mình là một tiểu quý tộc sa sút, mà không tiết lộ thân phận thật sự.

Sau đó, anh ta vĩnh viễn không còn cơ hội nói ra nữa.

Dù sau đó anh ta đã khẩn cầu cậu của mình phái Kỵ binh tinh nhuệ, truy cùng giết tận bọn đạo phỉ đó, nhưng đội trưởng và các đồng đội của anh ta làm sao có thể sống lại được?

Dựa theo ước định đã bàn trong những lần chuyện phiếm ngày trước, anh ta đã chôn cất tất cả mọi người ở một bên Đại Tước Lĩnh.

Bởi vì vào mùa hè, nơi đó rất đẹp, là địa điểm mà mọi người luôn chọn mỗi khi đóng quân dã ngoại.

Và mỗi mùa, anh ta đều đến viếng mộ.

Lần gần đây nhất là hai tháng trước, khi trời còn chưa hoàn toàn trở lạnh, anh ta đã mang theo rượu mạnh, lạp xưởng, thịt muối và bánh khoai tây mà mọi người yêu thích.

Có lẽ, mình nên canh giữ ở nơi đội trưởng và mọi người yên nghỉ. Dù sao, bộ dạng mình giờ đây cũng chẳng khác gì đội trưởng và mọi người.

Ngồi trên lưng Finissa, Karl suy nghĩ miên man.

Và khi Finissa dừng lại, Đại Tước Lĩnh đã hiện ra ngay trước mắt.

Vào mùa đông lạnh giá, Đại Tước Lĩnh không còn đẹp như mùa hè. Băng tuyết dày đặc bao phủ mọi thứ. Khi hè đến, gió thổi qua nơi đây, toàn bộ đồng cỏ sẽ đung đưa dập dờn.

Còn bây giờ ư? Mỗi bước đi đều cần hao hết sức lực.

Đây là con đường nhỏ do Carter khai phá. Nếu đi từ những nơi chưa từng có đường mòn đến Đại Tước Lĩnh vào mùa đông giá rét, thì hoàn toàn là điều không thể.

Két, két. Tiếng giày ma sát với nền tuyết. Mỗi bước chân nhấc lên, đặt xuống, đều mang theo âm thanh đặc trưng.

Xung quanh, ngoài tiếng gió rít, không còn bất kỳ âm thanh nào khác.

Rất nhanh, với thể chất đã khác biệt, Karl dễ dàng hơn nhiều khi đến được khu mộ của đội trưởng và mọi người.

Khu mộ nằm ở nửa trên sườn núi, được xây bằng đá. Nó không lớn lắm, chỉ có chín ngôi mộ. Mỗi ngôi mộ được đặt theo vị trí của họ trong mỗi lần tuần tra.

Đội trưởng ở phía trước, phó đội trưởng ở ngay bên cạnh. Giữa là các cung nỏ thủ, hai bên là lính cầm trường thương, còn anh ta ban đầu cũng là một trong số các lính cầm trường thương đó.

Kẽo kẹt! Đẩy cánh cửa đá đã đóng băng ra, Karl bước vào khu mộ.

Anh ta lại như mọi khi, bắt đầu dọn dẹp nơi này.

Mỗi lần đến đây, để thi cốt của đội trưởng và mọi người không bị tổn hại, anh ta không chỉ dọn dẹp động vật xung quanh mà còn rải một ít nước tiểu hổ ở khu vực đó.

Tuy nhiên, lần này thì khác, anh ta không mang theo đủ tế phẩm. Cũng không còn đi dọn dẹp động vật nữa.

Vùng Sica vào mùa đông lạnh giá, hầu như không có bất kỳ loài động vật nào.

Còn nước tiểu hổ ư? Không cần nữa.

Sau này anh ta sẽ canh giữ ở nơi đây. Dù sao, đây chính là tiểu đội của anh ta. Nơi đây có đội trưởng, phó đội trưởng, và tất cả mọi người.

Ở nơi đây, anh ta có thể nói thoải mái, có thể không kiêng nể gì bày tỏ sự bất mãn của mình đối với cậu ruột. Còn ở nhà, anh ta lại không thể nói.

Bất luận là mẹ anh ta, hay người cha đã mất sớm, đều không cho phép.

"Mệt mỏi quá, đội trưởng à."

"Chỉ những lúc ở đây, con mới thấy thoải mái nhất."

"May mắn là con đã để dành cho mình một chỗ trống. Đợi đến xuân về hoa nở, con sẽ tìm ít đá, xây cho mình một ngôi mộ... À mà, xương khô chắc không cần ăn cơm nhỉ?"

"Nghĩ lại cũng thấy rất ổn."

Karl khoanh chân ngồi trên khoảng đất trống vừa được dọn dẹp, chậm rãi nói với bia mộ ở phía trước nhất.

Mặc dù là mùa đông lạnh giá, nhưng Karl, người không còn cảm nhận được sự thay đổi nhiệt độ, lại như thể quay về những ngày dã ngoại mùa hè, khi mọi người cùng nhau đốt lửa, vui cười chửi đùa, và vừa múa vừa hát sau khi uống say.

Một cảm giác ấm áp, nhẹ nhàng lan tỏa trong linh hồn Karl.

Trong chốc lát, sự bất an trong lòng, cùng những lời thì thầm bên tai đều biến mất.

Karl thả lỏng mọi thứ.

Và đúng lúc này –

"Giết!"

Một tiếng hét lớn đánh thức Karl.

Ngọn lửa linh hồn trong hốc mắt khẽ nhúc nhích, Karl kìm nén cơn giận đang dâng trào.

Đây là nơi đội trưởng và mọi người yên giấc, vốn dĩ nên tránh xa khỏi cảnh chém giết.

Karl tự nhủ như vậy.

Ánh mắt anh ta thì nhìn về phía nơi tiếng la giết chóc vọng đến.

Đó là ở phía bên kia Đại Tước Lĩnh.

"Ta đi một lát rồi sẽ trở lại."

Nói vọng vào những người bạn trong mộ một tiếng, Karl lật người lên ngựa.

Đó là những triền dốc hiểm trở của Đại Tước Lĩnh, nhưng Finissa vẫn như giẫm trên đất bằng. Chỉ trong vài hơi thở, Karl đã đứng trên đỉnh cao nhất của Đại Tước Lĩnh, nhìn rõ những gì đang xảy ra dưới chân núi bên kia.

Hai đội quân đang giao tranh ác liệt.

Một bên đông đảo người, một bên thưa thớt.

Nhưng phe đông người hơn lại ở thế yếu tuyệt đối, bởi vì, đội ngũ này không chỉ có phần lớn là người già và trẻ em, mà còn mang theo rất nhiều thương binh. Rất hiển nhiên, trận chiến đã xảy ra từ trước đó.

Phe còn lại, tuy ít người, nhưng lại cực kỳ tinh nhuệ.

Cả đội ngũ chỉ khoảng ba mươi người, nhưng kỷ luật nghiêm minh, phối hợp xuất chúng, không nghi ngờ gì là đã kinh qua chiến trận. Nếu không phải phe đông người hơn kia lại đều không sợ chết, thì e rằng họ đã bị tiêu diệt từ sớm.

"Đây là toán đạo phỉ mới nào?" Karl thầm hỏi trong lòng.

Trong vùng Sica, Karl quen mặt hầu hết các toán đạo phỉ, và mỗi toán đạo phỉ mà anh ta quen biết đó, ước chừng đều không sống quá ba tháng sau đó. Mỗi lần đều là truy cùng giết tận.

Đối với đạo phỉ, Karl không hề có bất kỳ thiện cảm nào. Không chỉ vì trách nhiệm, mà còn vì đội trưởng và các đồng đội của anh ta đều đã bỏ mạng dưới tay bọn đạo phỉ.

Bởi vậy, Karl ghét cay ghét đắng bọn đạo phỉ.

Theo bản năng, Karl liền chuẩn bị rút kiếm xông lên, tiêu diệt toán đạo phỉ này.

Nhưng ngay lập tức, Karl lại do dự. Bộ dạng hiện tại của anh ta không thích hợp để gặp người.

Quan trọng hơn, nơi đây là khu mộ của đội trưởng và mọi người. Anh ta xuất hiện quái dị như vậy, cho dù có cứu được người khác, thì sau đó nơi này cũng sẽ bị lục soát kỹ lưỡng.

Anh ta thật sự quá rõ ràng phong cách làm việc của cậu mình.

Khu mộ của đội trưởng và mọi người sẽ được giữ lại. Nhưng anh ta, sẽ mất đi mái nhà cuối cùng của mình.

Chỉ là... chẳng lẽ cứ thế trơ mắt nhìn những người này bị bọn đạo phỉ tàn sát sao?

Ngọn lửa linh hồn trong hốc mắt nhảy nhót liên hồi, tâm trạng Karl bắt đầu trở nên bất ổn. Nội tâm vừa mới bình tĩnh, nay lại xao động, những lời thì thầm bên tai lại một lần nữa xuất hiện.

Và lúc này đây, phe đông người dưới chân núi cũng đã đến mức độ nguy hiểm tột cùng.

Mặc dù khi xuất phát từ thành Sica, Hough đã chuẩn bị kỹ lưỡng hết mức có thể, nhưng anh ta vẫn đánh giá sai số lượng và quyết tâm của các tín đồ. Hầu hết các thôn xóm đều đã quyết định đi theo anh ta rời đi.

Điều này không chỉ khiến tốc độ đội ngũ trở nên chậm chạp, mà còn ngay lập tức bị bọn đạo phỉ đáng ghét để mắt tới.

Chặng đường từ thành Sica đến biên giới Morsa vẫn luôn không yên bình, dù cho mỗi năm vị Ngài Tử tước kia đều phải tốn không ít tinh lực để tiêu diệt tất cả đạo phỉ cũng vẫn thế.

Những kẻ đạo phỉ này cứ như cỏ dại, mọc lên không ngừng.

Thậm chí, đôi khi, rất nhiều người không thể phân biệt rạch ròi.

Bởi vì, trong phần lớn thời gian, chúng chính là những kẻ lưu dân. Nhưng ngay khi bạn quay lưng, chúng lại biến thành đạo phỉ.

Để nhanh chóng trở về thành Sica, Hough, với tư cách là thủ lĩnh của đội ngũ này, đành phải yêu cầu các tín đồ từ bỏ một phần tài sản và thức ăn. Anh ta hy vọng dùng những thứ này để 'nuôi no' toán đạo phỉ kia, cốt để chúng rời đi.

Thế nhưng! Toán đạo phỉ này lại căn bản không thèm để ý đến những thứ đó, vẫn cứ ráo riết truy đuổi họ không buông.

Rất rõ ràng, ánh mắt của những kẻ đạo phỉ này căn bản không phải nhắm vào tài vật hay đồ ăn, mà là... chính bản thân họ?

Là kẻ thù của Chúa tôi ư? Hay là những kẻ có dụng ý khó lường? Những suy nghĩ như vậy không ngừng nhảy múa trong đầu người trẻ tuổi.

Mặc dù không có một đáp án chuẩn xác, nhưng điều này cũng không ngăn cản anh ta một kiếm chém ngã tên địch nhân xông lên trước nhất.

Lưỡi kiếm xé toạc cổ đối phương, cái đầu bay lên tận trời.

Mặc dù mũ trụ che kín khuôn mặt đối phương, nhưng tiếng kêu thét trước khi chết lại đầy vẻ không cam lòng.

Hough cười lạnh một tiếng. Mặc dù anh ta không thích động não lắm, nhưng nếu so về kiếm thuật, anh ta lại mạnh hơn cả Sergei. Hơn nữa, dưới sự chú ý của Bệ Hạ, anh ta sẽ trở nên vô địch.

Thi thể không đầu, theo chiến mã bước thêm vài bước rồi đổ vật xuống đất.

Không cần Hough nói nhiều, những tín đồ đi theo đã nhanh chóng đưa chiến mã về đội ngũ, bắt đầu tháo giáp da và dao găm trên thi thể.

Những kẻ địch muốn ngăn cản thì bị các tín đồ còn lại dùng mũi tên bắn lui.

Các tín đồ thiếu thốn đao kiếm, khôi giáp, ngựa, nhưng thân là sơn dân, mỗi người họ đều là những thợ săn cực kỳ ưu tú, cung thuật lại rất điêu luyện. Nếu không phải mang theo gia đình, người thân và số lượng tên có hạn, thì đã đủ để khiến những kẻ tấn công này hiểu thế nào là cái chết.

Tương tự, những kẻ tấn công cũng đã nhận ra điều này.

Chúng không còn vội vàng tấn công nữa, mà vây quanh đội ngũ này, lượn lờ như đàn sói đang rình con mồi.

Kiên nhẫn, chúng không thiếu. Lòng tin, càng dồi dào.

Chúng tin tưởng, chiến thắng cuối cùng nhất định thuộc về chúng.

Còn các tín đồ của 'Mê Vụ Chi Thần' thì chăm chú theo dõi bọn chúng. Người phụ trách cảnh giới thì cảnh giới, người phụ trách cứu chữa thì lo cứu chữa người bị thương, cả đội ngũ vận hành trôi chảy.

Trong đó, không ít người thì quỳ rạp xuống đất, bắt đầu cầu nguyện với giọng thì thầm.

"Lạy Chúa tối cao!"

"Xin Ngài lắng nghe lời cầu nguyện của chúng con, chúng con vâng theo ý chí của Ngài, cúi mình trước sự vĩ đại của Ngài. Danh của Ngài sẽ tỏa sáng khắp thế gian, mọi thứ chúng con có đều là do Ngài ban cho..."

Một người thì thầm, tự nhiên không ai có thể nghe thấy.

Nhưng khi tất cả mọi người cùng thì thầm, cùng nói một lời, thì dù là thanh âm trầm thấp đến mấy, nó cũng sẽ trở nên khác biệt.

Đắm mình trong những lời cầu nguyện, ánh mắt của các tín đồ càng trở nên kiên định.

Nghe thấy tiếng cầu nguyện, những kẻ tấn công lại nhìn với ánh mắt khinh miệt.

"Mê Vụ Chi Thần"? Chúng đương nhiên biết rõ! Trên thực tế, đối phương chính là mục tiêu thật sự của chúng!

Tuy nhiên, đối phương là do vị đại nhân kia ra tay, còn chúng ư? Thì phụ trách tiêu diệt những tín đồ ngoan cố này!

"Thần ư?" "Chỉ là một kẻ gặp may vớ vẩn, cũng được xưng là thần ư?" Kẻ cầm đầu nhóm tấn công mỉa mai cười lớn tiếng.

Hough lập tức nắm chặt chuôi kiếm. Mấy người trẻ tuổi xung quanh, từng gặp qua thượng vị tà linh, theo bản năng muốn lao ra xử lý đối phương, nhưng lại bị Hough ngăn cản.

"Hắn muốn chọc giận chúng ta." "Đừng mắc bẫy!"

Dù bản thân cũng hận không thể băm vằm đối phương, nhưng Hough vẫn nhắc nhở các đồng đội.

Nghe được lời Hough nói, kẻ cầm đầu phía đối diện bắt đầu cười phá lên.

"Chọc giận các ngươi ư?" "Các ngươi quá đề cao bản thân rồi!" "Cũng giống như cái thứ gọi là thần của các ngươi ấy!"

"Nếu quả thật là thần, vậy bây giờ ta khinh thường thần rồi, ta đối với thần tràn đầy ác ý rồi, ta thậm chí dùng lời lẽ xúc phạm rồi, thần lại có thể làm gì?"

"Chẳng lẽ còn có thể giáng xuống thần phạt sao?" "Ta nói cho các ngươi biết, điều đó là không thể nào!"

Âm thanh ngông cuồng vang vọng dưới chân núi, kẻ cầm đầu nhóm tấn công càng nói càng hưng phấn. Hắn nhìn thần sắc những tín đồ của ngụy thần kia, biết rõ bọn chúng sẽ không chịu đựng được bao lâu. Chỉ cần hắn nói thêm vài câu nữa, bọn chúng e rằng sẽ ồ ạt xông lên, đến lúc đó sẽ mặc sức cho hắn tàn sát. Bởi vậy, hắn chuẩn bị tiếp tục nói.

Nhưng, lời nói còn chưa kịp thốt ra. Hắn liền nghe thấy phía sau lưng truyền đến tiếng gầm gừ.

Hơi giống tiếng gầm gừ của chó săn. Nhưng âm thanh quá đỗi trầm thấp, hùng hậu, ngược lại lại giống tiếng hổ hơn.

Tuy nhiên, nơi này làm sao có thể xuất hiện hổ được chứ? Phía sau hắn là thuộc hạ của hắn. Những cấp dưới tạo thành bức tường đồng vách sắt.

Cho dù có hổ, cũng không thể nào để nó âm thầm xông đến mà không gây tiếng động.

Nhưng kẻ dẫn đầu này vẫn theo bản năng nghiêng đầu, chuẩn bị dùng khóe mắt liếc nhìn một cái.

Sau đó... Hắn thấy, một cái miệng rộng như chậu máu. Á ồ!

Bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức dịch thuật.