Không kìm được, Tần Nhiên bất giác nuốt nước bọt ừng ực. Ánh mắt hắn dõi theo hướng mùi hương bay tới, cũng chính là hướng họ đang đi.

“Ngửi thấy không?”

“Smith đặt phòng nghiên cứu ở nơi hẻo lánh như vậy, không chỉ vì ông ta không thích ồn ào, mà quan trọng hơn là vì công trình nghiên cứu của ông ta.”

“Mùi này thơm quá, lần nào tôi cũng không tài nào nhịn được mà muốn xông vào phòng thí nghiệm của ông ta, xem rốt cuộc có gì hay ho.”

“Đáng tiếc…”

Ed Berg vừa lái xe vừa lắc đầu thở dài.

Chắc chắn là Ed Berg chưa bao giờ thành công.

Nhưng Tần Nhiên chẳng bận tâm việc đối phương có thành công hay không, toàn bộ sự chú ý của hắn đã bị mùi hương kia mê hoặc.

Trong mùi thơm ngát của rau quả, Tần Nhiên còn nhận ra những vệt hương thịt dầu mỡ bị lửa nướng cháy xém – dù rất nhẹ nhưng lại hiện hữu rõ ràng.

“Trái cây và thịt nướng à?”

Tần Nhiên thầm nghĩ.

“Cậu nhóc này nhất định hợp cạ với Smith.”

“Dù sao, hai người các cậu đều là cái loại người trầm mặc ít nói, đúng là đồ ngốc mà.”

Thấy Tần Nhiên không có ý định nói chuyện, Ed Berg không kìm được nhún vai, rồi tăng tốc xe.

Vốn đã là tài xế miễn phí, giờ lại còn phải trả sáu tháng tiền lương của mình, điều này khiến Ed Berg có chút phiền muộn.

Nếu có thể, hắn thật sự không muốn gặp lại Tần Nhiên chút nào.

Theo bản năng, Ed Berg lại rút tẩu thuốc của mình ra.

Tuy nhiên, ông ta không châm lửa.

Mãi cho đến trước cổng chính phòng thí nghiệm của giáo sư Smith, ông ta vẫn không châm lửa.

“Đến nơi rồi.”

Ed Berg vừa nói vừa mở cửa xe bước xuống, đi về phía cổng sắt lớn.

Qua hàng rào sắt, Tần Nhiên thấy rõ bên trong là một khu đất trồng trọt rộng lớn. Có đủ loại rau củ, ngũ cốc quen thuộc, nhưng cũng có những thứ mà hắn chưa từng thấy bao giờ. Ở vị trí trung tâm của khu đất là một ngôi nhà gỗ hai tầng, trước cửa có một con chó vóc dáng to lớn đang nằm.

Hơn nữa, khí thế của nó vô cùng đáng sợ.

Nó nằm đó, trông như một con hổ già.

Cũng như Tần Nhiên không thể nhận ra những cây trồng lạ, hắn cũng không nhận ra giống chó được nuôi dưỡng đặc biệt này.

“Ha ha, Boulder, Smith dậy rồi à?”

Ed Berg chào hỏi con chó to lớn, khí thế hung mãnh kia.

Thế nhưng, con chó to lớn ấy lại tỏ ra lạnh nhạt với Ed Berg, ngược lại cứ nhìn chằm chằm Tần Nhiên.

Trong cặp mắt nó ẩn chứa sự cảnh giác cao độ và một tia sợ hãi.

Khoảng mười mấy giây sau, con chó to lớn tên Boulder mới bước tới, mở cổng sắt từ bên trong. Nhưng trong suốt quá trình, nó vẫn giữ thái độ cực kỳ cảnh giác đối với Tần Nhiên.

“Trực giác lo��i vật ư?”

Tần Nhiên thầm nghĩ.

Tuy Tần Nhiên đã cố gắng thu liễm khí tức hết mức, khiến người bình thường nhìn vào thấy hắn chẳng khác gì người thường, nhưng trong mắt loài vật lại không như vậy.

Nhất là đối với những loài vật được nuôi dưỡng đặc biệt này.

“Cậu nhóc ngốc này đúng là phiền phức lớn, ngay cả Boulder cũng phát hiện ra rồi.”

“Yên tâm đi, Boulder, cậu ta chỉ đến mượn ‘máy nhận tín hiệu cấp cao’ của Smith một chút, rồi sẽ cùng ta rời đi ngay thôi.”

Ed Berg nở một nụ cười với Tần Nhiên, rồi nói với Boulder.

Dường như lời giải thích đó thực sự có tác dụng, hoặc có lẽ là do Tần Nhiên vẫn giữ trạng thái thu liễm khí tức, Boulder khẽ rùng mình, vẫy vẫy đuôi, rồi lại quay về trước ngôi nhà gỗ, nằm xuống vị trí cũ.

“Vào đi.”

Ed Berg dùng cằm ra hiệu về phía nhà gỗ, rồi cẩn trọng bước đi trên lối nhỏ giữa những luống đất, sợ giẫm hỏng những cây nông nghiệp đã nảy mầm ở hai bên.

Tần Nhiên đi theo sau, ánh mắt hướng về phía ngôi nhà gỗ.

Hắn có thể nhận ra rõ ràng rằng mùi thơm đó phát ra từ bên trong ngôi nhà gỗ.

“Những cây nông nghiệp bên ngoài có phải để ngụy trang không?”

Tần Nhiên thầm suy đoán.

Teorett thật kỳ diệu, ẩn chứa vô vàn món ngon không thể tưởng tượng, nhưng hiểm nguy trong đó cũng rõ ràng không kém.

Là cư dân bản địa, Smith đương nhiên phải đề phòng.

Cũng như con chó lớn tên Boulder này vậy.

Khi đi ngang qua con chó, Tần Nhiên lại cúi đầu nhìn nó một cái, nhưng đổi lại chỉ là tiếng gầm gừ khẽ và bộ răng nhe ra đầy vẻ không thân thiện của nó.

Tần Nhiên khôn ngoan bước nhanh hơn.

Lúc này, hắn cũng chẳng muốn rước thêm rắc rối.

Ed Berg đẩy cửa nhà gỗ ra, lớn tiếng gọi liên tục.

“Smith, Smith!”

Kẽo kẹt, kẽo kẹt.

Trên sàn gỗ kẽo kẹt kêu, một bóng người chầm chậm bước xuống.

Người đó không cao lắm, chỉ ở mức trung bình, nhưng lại cực kỳ cường tráng. Khi ông ta bước xuống lầu, trông chẳng khác nào một bức tường đang di chuyển tới gần.

Chiếc quần yếm rộng thùng thình và áo vải thô trên người ông ta dường như bị kéo căng đến mức chật cứng.

Nhưng điều hấp dẫn ánh mắt Tần Nhiên hơn cả là hình dáng của người đó.

Đầu trọc, một mắt, chân què.

Một tay ông ta cầm gậy chống, tay kia xách một chiếc bình da trâu lớn. Từ mùi tỏa ra, Tần Nhiên có thể chắc chắn bên trong là loại rượu nồng độ cao. Mà xét theo tiếng động khi lay, chiếc bình da trâu ấy chỉ còn khoảng một nửa rượu.

Ed Berg nhíu mày.

“Ông lại uống rượu vào buổi sáng nữa à.”

“Được rồi, đây là 2567.”

“Thủ tịch tân sinh khóa này. Cậu ta cần dùng ‘máy nhận tín hiệu cấp cao’ của ông một chút, chi phí cứ để tôi trả.”

Ed Berg bất đắc dĩ bĩu môi, giới thiệu Tần Nhiên. Nhưng Smith hoàn toàn không bận tâm, thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn Tần Nhiên một cái.

“Đưa tiền trước đã.”

Giọng Smith khàn đặc, có chút ồm ồm.

Không biết là bẩm sinh, hay do rượu cồn.

Ed Berg rút ra một túi giấy da trâu đưa tới. Smith không thèm xem xét, cứ thế ném nó lên ghế sofa bên cạnh.

“Đi theo tôi.”

Smith quay người đi vào sâu bên trong tầng một. Đi qua hành lang dài hẹp, ông ta đẩy cánh cửa cuối cùng ra, một chiếc ghế kiểu dáng cực kỳ quái dị xuất hiện trước mặt Tần Nhiên.

Đó là một chiếc ghế hoàn toàn làm bằng đá. Lưng ghế và tay vịn đầy dây leo, dù đã được xử lý nhưng trông nó vẫn như thể được khai quật từ một phế tích cổ xưa.

“Mê cảnh ư?”

Tần Nhiên chợt liên tưởng đến điều gì đó.

“Ngồi xuống đi, cầm viên ‘truyền thừa tinh thạch’ trong tay.”

Smith nói.

Tần Nhiên không lập tức làm theo. Dưới ánh mắt soi mói đầy vẻ sốt ruột của Smith, hắn đi vòng quanh chiếc ghế kiểm tra một lượt, chỉ khi xác nhận không có nguy hiểm mới ngồi xuống.

“Toàn bộ quá trình kéo dài từ một đến ba giờ, sẽ có cảm giác đau đớn.”

Smith vừa nói vừa xoay nút bầu rượu, nhỏ một giọt rượu từ trong bình xuống sàn nhà.

Bốp!

Khi giọt rượu rơi xuống sàn gỗ, Tần Nhiên lập tức cảm nhận được một luồng khí tức vô danh xuất hiện. Nhưng còn chưa kịp dò xét kỹ, trước mắt hắn đã bị một loạt hình ảnh thay thế.

Không phải là hình ảnh xa lạ gì, tối qua trên mái nhà, hư ảnh kia đã từng hiển hiện những hình ảnh tương tự trước mặt hắn.

Nhưng những hình ảnh hắn thấy lúc này lại chi tiết và chân thực hơn nhiều.

Cứ như thể là chính kinh nghiệm của bản thân vậy.

Nhưng Tần Nhiên, với thuộc tính tinh thần mạnh mẽ, lại rõ ràng nhận ra đây là giả.

Hắn cứ như thể đang xem một bộ phim, một lần nữa chứng kiến cả cuộc đời của vị ‘Đầu bếp’ kia.

Và rồi...

***

Sau khi nhỏ một giọt rượu, Smith liền đóng cửa phòng rồi cùng Ed Berg quay trở lại phòng khách. Một tay chống gậy đứng nghiêm, Smith ngồi xuống ghế sofa.

“Sao rồi?”

Ed Berg thì chẳng chút khách khí ngồi phịch xuống ghế, rồi trực tiếp hỏi.

Smith ngẩng đầu. Đôi mắt đục ngầu nhìn Ed Berg một cái nhưng không trả lời, rồi lại xoay nút bầu rượu, liên tục tu mấy ngụm.

Ực ực.

Một vệt ửng đỏ dị thường xuất hiện trên mặt Smith. Ông ta ôm bầu rượu, tựa mình vào ghế sofa, quay đầu nhìn mặt trời mới mọc ngoài cửa sổ, lẩm bẩm vài tiếng, rồi cứ thế vuốt ve bầu rượu, co quắp thân mình trên ghế sofa.

Nhưng ngay sau đó, Smith liền xoay người ngồi thẳng dậy, nhìn về phía căn phòng ở cuối hành lang.

Từ nơi đó, một luồng khí tức nóng rực đột ngột xuất hiện, cuồn cuộn không ngừng, tựa như một con quái vật hoàn toàn làm từ dung nham đang gầm thét.

Nhiệt độ trong nhà gỗ nhanh chóng tăng cao.

Chẳng mấy chốc, những thanh gỗ vốn khô cằn sẽ đạt đến điểm cháy tới hạn.

Smith lại một lần nữa xoay nút bầu rượu, nhỏ thêm một giọt rượu.

Lập tức, nhiệt độ trong toàn bộ căn nhà liền trở lại mức ban đầu.

Mọi thứ đều chẳng khác gì ban đầu.

Nhưng Smith lại trở nên khác lạ.

Trong đôi mắt vốn đục ngầu của ông ta, từng tia tinh quang sắc bén chợt lóe lên, tựa như một thanh trường đao chém xuyên màn sương mù dày đặc, khiến người ta không dám đối mặt, da đầu tê dại.

“Cậu ta đang cầm ‘truyền thừa tinh thạch’ của ai vậy?”

Smith hỏi.

“Cái khối ở trong truyền thuyết, tại nhà ăn khu E ấy.”

Ed Berg xoa vai, mỉm cười nhìn Smith.

Hắn rất mong chờ được chứng kiến cảnh tiếp theo.

“‘Viêm chi ác ma’ ư?”

Smith cau mày.

“Đó là sự hiểu lầm của thế nhân. Hắn là một đầu bếp thực sự phi thường, tôi thích gọi hắn là ‘Viêm chi cứu rỗi’ hơn!”

Ed Berg nghiêm mặt nói.

“Cứu rỗi ư?”

“Cầu người khác cứu rỗi, mãi mãi chẳng bằng tự cứu!”

Smith cười lạnh một tiếng, rồi lại dựa m��nh vào ghế sofa.

“Sao rồi?”

Nhìn vẻ mặt Smith, Ed Berg lại hỏi.

Lần này, Smith không còn im lặng. Ông ta liếc nhìn căn phòng cuối hành lang, rồi chậm rãi nói: “Cũng chỉ thường thường thôi.”

“Chỉ là bình thường thôi ư?”

Ed Berg hỏi lại với vẻ bất mãn.

Hắn thấy, Tần Nhiên đã đủ xuất sắc rồi!

Ở khóa này... Không, trong số các tân sinh của mười năm gần đây, Tần Nhiên đều là người xuất sắc nhất!

Không chỉ có thực lực, mà đầu óc cùng thái độ điềm tĩnh của cậu ta cũng vượt xa trình độ ở lứa tuổi này, thậm chí một số giáo sư tinh anh cũng không thể sánh bằng.

“Ừm, chỉ vậy thôi.”

Smith nghiêm túc gật đầu.

“Vậy cậu ta không có cơ hội ư?”

Nhìn chằm chằm Smith, Ed Berg vẫn không bỏ cuộc mà hỏi.

“Không có.”

Smith nói rồi lại co quắp cả người vào ghế sofa.

Nhìn Smith như vậy, Ed Berg theo bản năng trợn mắt, định nói gì đó, nhưng lời còn chưa kịp thốt ra thì vị đầu bếp trưởng này đã từ bỏ rồi.

Haizz!

Hắn thở dài một tiếng, tựa mình vào ghế, không nói gì nữa.

Thời gian từng giây từng phút trôi đi.

Một giờ trôi qua rất nhanh.

Thế nhưng, căn phòng ở cuối hành lang lại chẳng có chút động tĩnh nào.

Hai giờ.

Ba giờ.

Khi Smith thông báo rằng thời gian giới hạn tối đa đã tới, Ed Berg lập tức đứng bật dậy khỏi ghế.

“Có chuyện gì vậy?”

“Không phải tối đa ba giờ thôi ư?”

Ed Berg quát hỏi.

Trong giọng nói của hắn đầy vẻ lo lắng.

Dù là vì tư chất Tần Nhiên thể hiện, hay vì thân phận đầu bếp trưởng Teorett, Ed Berg đều không mong Tần Nhiên gặp bất kỳ ngoài ý muốn nào.

Đặc biệt hơn, Tần Nhiên là do hắn dẫn đến chỗ Smith.

“Chuyện tốt.”

“Thời gian càng dài càng chứng tỏ mức độ phù hợp giữa cậu ta và viên ‘truyền thừa tinh thạch’ kia càng cao.”

“Tôi xin rút lại lời nói trước đó.”

“Cậu ta không phải bình thường, mà là thực sự xuất sắc.”

Smith một lần nữa ngồi thẳng dậy, trong đôi mắt hướng về phía cuối hành lang ánh lên vẻ kinh ngạc.

“Vậy cậu ta có cơ hội nữa không…”

“Không có!”

Đánh giá của Smith khiến Ed Berg vui mừng, lập tức định nhắc lại chuyện cũ, nhưng lại bị Smith không chút khách khí cắt ngang.

Khẽ nhếch khóe môi, Ed Berg không nói gì nữa.

Hắn lặng lẽ chờ đợi.

Rồi giờ thứ tư trôi qua, giờ thứ năm cũng qua đi.

Rất nhanh, từ lúc mặt trời lên cho đến khi lặn, ánh hoàng hôn chiếu vào ngôi nhà gỗ, kéo dài bóng Ed Berg. Trên gương mặt nghiêm nghị của hắn hiện rõ vẻ lo lắng.

Smith cũng không còn nằm dài trên ghế sofa nữa.

Trong mắt ông ta hiện lên vẻ kinh ngạc chưa từng có.

Đã mười giờ rồi!

Đây là thời gian truyền thừa mà ông ta chưa từng nghe nói đến.

Dù người có thiên phú đến đâu, cũng chỉ vỏn vẹn bốn giờ là cùng!

Giờ đây đã vượt quá gấp đôi thời gian đó rồi, hơn nữa, lại còn là...

“Ông chắc chắn viên ‘truyền thừa tinh thạch’ kia bị hư hại ư?”

Smith hỏi.

“Tôi chắc chắn!”

“Tuy tôi không chuyên nghiệp bằng ông, nhưng điểm này thì tôi vẫn có thể xác nhận được.”

Ed Berg khẳng định nói.

“Nếu đã như vậy...”

“Thì cậu ta có cơ hội rồi chứ?”

Ed Berg quay đầu, đầy vẻ mong đợi nhìn Smith, nhưng Smith vẫn lắc đầu như cũ.

“Không có!”

Smith khẳng định nói.

“Tại sao chứ?”

“Có một người thừa kế ưu tú như vậy, ông cũng không muốn sao?”

“Chẳng lẽ ông thực sự định đắm chìm trong quá khứ cho đến chết ư?”

Ed Berg chất vấn, giọng hắn gần như gầm thét.

“Ông không có người thừa kế ưu tú, tôi đã đi tìm giúp ông.”

“Tìm được rồi, mà ông vẫn nói không được sao?”

Cảm giác bất lực này khiến Ed Berg, vốn vẫn luôn kiên nhẫn, triệt để bùng nổ. Hắn một tay tóm lấy cổ áo Smith, kéo ông ta dậy khỏi ghế sofa.

Gừ, gừ.

Tuy nhiên, còn chưa đợi Ed Berg kịp làm gì, phía sau hắn đã truyền đến tiếng gầm gừ trầm thấp.

Sát ý lạnh lẽo hòa lẫn với cảm giác đói khát nguyên thủy nhất, tựa như một thùng nước đá dội thẳng vào đầu, khiến Ed Berg đứng sững lại không động đậy.

“Boulder!”

Smith quát nhẹ. Lập tức, trong tiếng hừ hừ yếu ớt pha lẫn nịnh nọt, luồng sát ý kia liền biến mất không thấy.

Thở hổn hển, thở hổn hển.

Ed Berg buông Smith ra, cả người ngồi phịch xuống đó, thở dốc từng hơi.

“Thật xin lỗi.”

“Nếu có thể, tôi cũng rất muốn có một người thừa kế ưu tú như vậy.”

“Nhưng...”

“Cậu ta quá mức ưu tú.”

Smith nói như vậy.

“Quá mức ưu tú ư?”

“Ý gì chứ?”

Ed Berg không hiểu, hỏi.

Smith áy náy liếc nhìn Ed Berg, nhưng lại chẳng nói gì.

Hoặc có lẽ là...

Ông ta không thể nói!

Smith xoay nắp bầu rượu, uống một ngụm, rồi tựa mình vào ghế sofa, ngửa đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời đêm đã hoàn toàn tối đen. Ông ta chăm chú nhìn những vì sao sáng chói, một tia lạnh lẽo chợt lóe lên rồi biến mất trong mắt. Khi đôi mắt ông ta lại bị vẻ đục ngầu thay thế, một tiếng động vang lên từ căn phòng cuối hành lang.

Keng, keng keng!

Chiếc đồng hồ cũ nát trong phòng bắt đầu liên tục reo vang.

Kim đồng hồ vừa vặn hoàn thành một vòng quay trọn vẹn.

Vừa đúng mười hai giờ.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.