Tên gọi Thánh Nữ hội này, Penny nghe được từ một vị khách nhân trong lúc say rượu nói mê, chứ không phải khi người đó còn giữ được thần trí tỉnh táo.

Ngược lại, không phải nói tin tức này giả dối, bởi lẽ, những lời thốt ra trong trạng thái như vậy, đôi khi lại mang tính chân thực cao hơn.

Penny không tường tận về các cơ cấu của chính phủ, chỉ là khi ấy, nhìn thấy vẻ mặt bi thương của vị tiên sinh kia, nàng mới bất giác lưu tâm.

Kỳ thực, Donald cũng chẳng mấy quen thuộc với các cơ cấu nội bộ chính phủ. Chỉ là, những hệ thống cơ bản, hắn vẫn còn đôi chút hiểu biết. Cái gọi là Thánh Nữ hội này, xét từ danh xưng, quả thực không giống một cơ quan chính phủ.

Thông thường, nếu không phải là một bộ ngành nào đó, ắt hẳn cũng là một cục, một sở nào đó. Còn danh xưng như thế này, quả thực hắn mới lần đầu được nghe đến.

"Người kia còn nói gì nữa không?"

Dù rằng không quá hứng thú với chuyện đàm tiếu, nhưng cái tên Thánh Nữ hội này nghe qua quả thực thu hút lòng người.

"Ông ta bảo mình ở vị trí này cũng là thân bất do kỷ, chẳng thể không làm những chuyện đại loại như thế, toàn là lời nói mê sảng. Ta cũng chỉ lắng nghe một phần mà thôi, thưa ngài Grant, ngài vẫn chưa nói cho ta biết Thánh Nữ hội rốt cuộc lợi hại đến nhường nào sao?"

"Chắc hẳn là rất lợi hại. Chẳng phải người kia đã nói mình thân bất do kỷ đó sao? Ắt hẳn phải có chuyện gì đó buộc ông ta phải làm, phải không?"

Donald thuận miệng phụ họa một câu, đoạn âm thầm ghi nhớ cái tên này, rồi tiếp tục giết thời gian trong kịch trường.

Setphenny cũng không để hắn chờ quá lâu, chỉ ước chừng một canh giờ mà thôi. Khi trong kịch trường người càng lúc càng đông, mà trong phòng nghỉ ngơi lại phần lớn là những 'đào hát' danh tiếng, thời gian làm việc nhàn rỗi e rằng sẽ bị ông chủ quở trách mất.

"Nếu không, hôm nay cứ thế ngủ lại nơi này luôn đi? Nằm trên giường trong quán, nói không chừng còn thoải mái hơn cả những căn biệt thự hàng dãy, lại còn có người làm ấm giường cho đấy chứ."

Một lần nữa trở lại con đường Tiêu Kim Hồng, khách bộ hành qua lại đã đông đúc hơn hẳn.

"Ha ha, như vậy thì không được rồi, Finger còn đang ở nhà chờ ta cho ăn kia mà... Về hai chuyện kia, cô có thu thập được tình báo gì không?"

Cứ ở bên ngoài một buổi chiều như vậy, Donald lo lắng mình ngày mai sẽ không thể về kịp mất.

"Ta đã dặn dò các cô gái ấy tiếp tục giúp ta lưu ý vụ án mất tích và v��� án đứt ngón tay. Tuy nhiên, tình báo thu thập được hiện tại không nhiều lắm. Chi bằng nói, đây không phải là tin tức về hai vụ án kia, mà đúng hơn là những lời đồn đại liên quan đến gia tộc Tate. Những tin đồn này không chỉ giới hạn trong thời gian gần đây, mà còn có cả những chuyện các cô ấy vô tình ghi nhớ từ trước."

Dù sao thì các cô gái trong quán cũng chẳng phải những người thu thập tình báo chuyên nghiệp. Thường ngày, họ chỉ lưu tâm khi gặp phải những đề tài mình yêu thích mà thôi. Setphenny cũng không mong đợi rằng chỉ một chuyến ghé thăm là có thể nắm bắt được mọi chuyện lớn nhỏ. Nàng đành phải nhờ họ gần đây để ý đến những tin tức liên quan đến phương diện này.

"Tin đồn sao? Kể ta nghe xem."

Ánh mắt Donald nhìn thẳng phía trước, ngón cái khẽ vuốt nhẹ mặt ngân sơn trên tay trượng. Cảm giác có chút thô ráp, hắn cúi đầu liếc nhìn, mới phát hiện vài đường vân ngang dọc đã in hằn.

Chẳng hay chẳng biết, tựa hồ cũng đã một thời gian kể từ khi hắn đặt chân đến thế giới này.

"Wesley Tate, đương nhiệm gia chủ gia tộc Tate, nghe đồn là một người theo chủ nghĩa ăn chay. Chuyện này hầu như là nhận thức chung trong giới thượng lưu. Ngài hẳn phải biết, đây là một điều rất kỳ lạ, bởi lẽ trong toàn bộ Demingham, dường như chỉ có mỗi mình hắn là nhân sĩ thượng lưu có thói quen đặc biệt này."

Setphenny không hề nhận thấy tâm trạng Donald có chút thay đổi, nàng liền mở miệng nói tiếp.

"Người theo chủ nghĩa ăn chay sao?"

Vào thời đại này, cũng chưa hề có cái gọi là 'trời có đức hiếu sinh', rau dưa trên bàn ăn vĩnh viễn chỉ có thể là món phụ. Ngay cả những giáo hội chính thống cũng chỉ có đôi chút giới luật cấm thức ăn mặn, ấy là chỉ quy định trong một năm có vài ngày không được ăn thịt mà thôi.

"Có thể nói như vậy, cụ thể là bao lâu thì không rõ, nhưng chắc chắn đã là một khoảng thời gian dài. Ngay cả khi ra ngoài dự tiệc rượu, hắn cũng phải có đầu bếp riêng để chế biến món ăn cho mình."

Trong mắt giới thượng lưu, việc một người theo chủ nghĩa ăn chay là một điều hết sức kỳ quái. Chỉ có những kẻ bần cùng, hạ đẳng mới cả ngày dùng súp rau hay bánh khoai tây mà sống qua ngày.

Các cô gái trong quán ghi nhớ sự kiện này, phỏng chừng cũng vì lẽ đó.

"Ngoài ra còn có một chuyện nữa, về thân phận của Mathil Tate, tựa hồ cũng tồn tại một tin đồn khá kỳ lạ."

Nói đến đây, Setphenny còn đặc biệt lấy cuốn sổ ghi chép ra, liếc nhìn những dòng chữ trên đó rồi mới tiếp tục kể.

"Có người đồn rằng Mathil Tate là con gái ngoài giá thú, bởi nàng chưa từng một lần nhắc đến mẫu thân mình trước công chúng. Trên thực tế... Wesley Tate cũng tương tự, chưa từng đề cập đến phu nhân của mình, ý ta là người vợ danh chính ngôn thuận ấy."

"Con gái ngoài giá thú thì cũng chẳng mấy lạ lùng, thế nhưng việc không hề nhắc đến phu nhân của mình thì là ý gì đây?"

Giới quý tộc có con riêng hay con gái ngoài giá thú thì cũng là chuyện thường tình. Những tờ báo lá cải ở Demingham ngày ngày chỉ chăm chăm phỏng đoán ai là con riêng của ai mà thôi.

"Đó đều chỉ là những lời đồn đại. Người ta nói rằng, tuy Wesley Tate có phu nhân, nhưng bà ấy hầu như quanh năm không ở trang viên gia tộc Tate, mà vẫn trú ngụ tại quê nhà của mình. Phần lớn mọi người đều chưa từng thấy đôi vợ chồng này xuất hiện cùng nhau, có lẽ giữa họ có mâu thuẫn. Thế nhưng, dù là vậy đi chăng nữa, Mathil Tate vẫn vô cùng được sủng ái. Nàng đối với Wesley Tate, dường như là cầu gì được nấy. Chẳng hạn như nhà hàng chúng ta từng ghé qua trước đây, chính là Wesley Tate đặc biệt mua tặng nàng làm quà sinh nhật, mọi khoản thu nhập từ nhà hàng đều là tiền tiêu vặt của nàng... Thật sự là sung sướng biết bao!"

Nếu bảo không hề ước ao thì quả là giả dối. Khi nhắc đến Mathil Tate, trong phòng nghỉ ngơi lại vang lên một tràng tiếng thở than ngưỡng mộ.

"Với phu nhân thì căn bản là ở trong trạng thái cả đời không qua lại, thế nhưng với con gái thì lại là cầu gì được nấy. Xem ra, Wesley Tate rất đỗi yêu thương nữ nhi của mình. Cứ như lần này nàng bị bắt cóc, sự việc huyên náo lớn đến thế, mức thưởng hậu hĩnh như vậy cũng đã được công bố. Ta phỏng chừng, không lâu nữa mức thưởng còn sẽ tăng lên gấp đôi."

Donald cũng không phát hiện được tin t��c đặc biệt gì từ hai câu chuyện Setphenny vừa kể. Hắn chỉ đành xem đây như những lời đồn đại, chuyện bát quái mà nghe vậy.

Khi trở lại biệt thự, trời đã tối mịt, khoảng chín giờ. Vì chưa dùng bữa tối, hai người xuống xe ở một nhà hàng gần biệt thự, tùy tiện ăn chút gì. Donald còn đặc biệt cầm một phần cá nướng và xúc xích gói mang theo trong tay.

"Vừa rồi cô có nghe thấy những gì khách nhân bên cạnh đang nói không?"

"Người máy ư?"

Nhà hàng mà trước đây Burns đã dẫn họ đến, thuộc loại có hương vị khá ngon ở khu vực này, nên khách khứa tự nhiên cũng không ít.

Khi họ dùng bữa, những người ở bàn bên cạnh vẫn đang rôm rả bàn tán về đề tài người máy. Lúc ấy, Setphenny thấy ồn ào định bảo họ giữ trật tự, nhưng Donald đã kịp ngăn lại.

Tin tức về người máy là điều mới nhất được truyền đến từ Kình Đảo. Công chúng được tuyên truyền rằng một công nghệ cốt lõi nào đó đã đạt được bước tiến lớn, khiến việc phát triển người máy bước vào một giai đoạn hoàn toàn mới, và rất có thể trong thời gian tới sẽ ra mắt một số sản phẩm tiên phong.

Donald cũng là lần đầu tiên nghe đến thứ gọi là người máy này. Trên những cuốn sách pháp thuật, hắn từng đọc qua về Nguyên tố khôi lỗi hay Luyện kim khôi lỗi. Trong sổ tay Phù văn cấp hai cũng có nhắc đến một công năng tương tự như Linh Hồn Hộ Vệ.

Nhưng dạng người máy này, Donald quả thực chưa từng thấy bao giờ.

Khi nghe những người kia bàn luận, hắn không khỏi suy nghĩ: Trình độ khoa học kỹ thuật của thế giới này đã có thể chế tạo ra loại vật phẩm như vậy rồi ư?

"Cô nói người máy có thể thay thế cảnh sát không? Vừa rồi tôi nghe họ nói, dường như chính phủ rất hứng thú với công nghệ này, có lẽ sẽ để người máy đảm nhiệm vai trò tuần tra và canh gác hằng ngày cho Demingham đấy."

Đối với phần lớn mọi người mà nói, đừng nói là người máy, ngay cả những Luyện kim khôi lỗi thông thường họ còn chưa chắc đã từng thấy. Sự hiếu kỳ là điều hiển nhiên.

"Chuyện này thì ta cũng chẳng biết. Ta sinh ra ở Shipston, nơi đó ngay cả ô tô còn hiếm thấy, huống hồ là người máy... Cô vừa nhắc đến như vậy, ngay cả ta đây cũng đâm ra có chút mong chờ. Lại còn định dùng người máy để làm lính gác cho cả thành phố, thật sự ta muốn biết họ sẽ làm điều đó ra sao."

Trong sự lý giải của Donald, người máy tựa như những cỗ máy cơ khí phức tạp, thứ mà kiếp trước hắn từng thấy trong các tác phẩm viễn tưởng: một đống lớn vật dẫn dữ liệu, hay những hình nhân đ��ợc tạo thành từ vô vàn mạch điện tổng hợp. Hắn luôn cảm thấy chúng không ăn nhập với thế giới này chút nào.

"Khoan đã, hình như vừa rồi ta có thoáng thấy một bản phác thảo trong tay họ. Nghe họ nói, có người đi Kình Đảo giao hàng đã tìm thấy nó trong thùng rác. Ta đi lấy nó đây."

Không đợi Donald nói gì, Setphenny liền theo một con đường nhỏ mà chạy trở lại. Phải đợi một hồi lâu sau, hắn mới thấy nàng cầm một tấm bản vẽ đã ố vàng chạy về phía mình.

"Donald, mau xem này, đây là bản phác thảo thiết kế người máy!"

"Họ lại thật sự đưa cho cô sao... Cô đã dùng tiểu xảo gì vậy?"

"Dù sao thì họ cũng chẳng biết đã xem nó bao nhiêu lần rồi, cho chúng ta xem thì cũng có mất mát gì đâu."

Chớp chớp đôi mắt hai lần, Setphenny bày ra bộ mặt vô tội.

Cả tờ giấy quả thực chỉ là bản nháp, hơn nữa lại là một bản phác thảo sơ sài, trên đó có khoảng hai hình dáng người máy. Trông chúng đều có chút... kỳ lạ.

Một cái có đầu hình tam giác, thân hình con người, nhưng chân và tay thì lại rất dài. Hai bên cánh tay nhìn qua như có hai lưỡi dao sắc bén kéo dài ra ngoài.

Cái còn lại thì là một người máy không đầu, chỉ có đôi chân dưới cùng nửa phần thân trên, hai bên mang theo cấu tạo tựa như ba khẩu súng pháo.

"Cô nói những thứ này giờ có thể chế tạo ra không?"

Nhìn những hình ảnh trên bản phác thảo, Donald liền tưởng tượng dáng vẻ của hai cỗ người máy này sau khi được hiện thực hóa...

Đây là lần đầu tiên Donald cảm thấy sức tưởng tượng của mình có chút thiếu sót.

"Vừa rồi hai người kia nói rằng, không lâu nữa sẽ có sản phẩm tiên phong ra mắt. Đến lúc đó chẳng phải sẽ rõ sao? Người máy, trong toàn bộ đế quốc Ryan chúng ta, đây xem như là nơi đầu tiên phát triển chăng? Cũng giống như việc thay đổi bản thiết kế khiến tàu bay có thể cất cánh vậy..."

Nếu như loại tư tưởng táo bạo này được hiện thực hóa, đây ắt hẳn là một phát minh sáng tạo mang tính cách mạng, chà chà... Một kẻ như ta, đã tách biệt khỏi tín ngưỡng tôn giáo, quả thực bị dọa cho một phen kinh ngạc rồi.

Làn sóng công nghiệp ở thế giới này càng lúc càng mạnh mẽ. Rất nhiều tư tưởng mà kiếp trước hắn căn bản không kịp đề xuất hay thực hiện, thì ở thế giới này lại dường như có được kỳ ngộ phát triển bùng nổ.

"Donald... Donald!"

Setphenny đột nhiên vội vàng vỗ hai cái vào cánh tay hắn, còn cố ý hạ giọng thật nhỏ.

"Sao vậy, có chuyện gì sao?"

Donald mơ màng ngẩng đầu nhìn về phía Setphenny, rồi bị nàng kéo tuột đến phía sau giá hàng bày bên ngoài một tiệm thợ may gần đó.

"Ngài xem bên kia kìa, Hoorn hình như đang cãi vã với ai đó."

Với vị đội trưởng Hoa Hồng này, Setphenny cũng chẳng có mấy ấn tượng tốt đẹp. Từ thuở mới nhập đội, khi tiếp xúc với hắn, nàng đã có cảm giác như vậy. Nàng thậm chí còn hơi khó hiểu tại sao Suzanna lại si mê hắn đến thế, nên đương nhiên cũng chẳng dành cho hắn bao nhiêu sự kính trọng.

Tại góc đường phía trước, Hoorn đang nói chuyện với một gã đàn ông râu quai nón. Từ tư thế cơ thể và những tiếng vang thỉnh thoảng truyền đến mà xét, hiển nhiên không khí trò chuyện giữa họ chẳng mấy hòa nhã.

Thực hiện độc quyền bởi truyen.free, bản dịch này là minh chứng cho sự cống hiến không ngừng.