Tại điện Hiền An, buổi lâm triều sắp kết thúc, Hình Đại Bảo cất cao giọng hô: “Có tấu chương xin dâng, không có xin bãi triều!” Theo lệ thường, lúc này bá quan văn võ sẽ đồng thanh hô vạn tuế ba lần, và Nhân Tông sẽ rời ngai vàng, kết thúc buổi thiết triều nặng nề. Thế nhưng, vẫn có kẻ không biết điều, một người đứng bên dưới thềm cung cất giọng nói lớn: “Thần có tấu chương xin bẩm báo!” Nhân Tông, tên thật là Lý Triết, đã khá sốt ruột. Suốt buổi lâm triều chỉ xoay quanh một việc duy nhất: quyết định hành trình kết giao cho Thất công chúa, và đây đã là chủ đề suốt ba ngày liền. Chỉ vì sứ thần Thiền Vu gào thét một tiếng, mà đám văn võ đã tiến thoái lưỡng nan, bắt đầu thúc ép Bệ hạ phải sớm đưa ra quyết định.

“Vẫn là chuyện Bắc giới đó sao? Ngày mai lại bàn bạc kỹ hơn, bãi triều!”

“Tâu Hoàng thượng, việc này không liên quan gì đến sách lược phương Bắc. Gần đây, Hàn Lâm Viện đang biên soạn "Nam Nguyên Lịch Sử Tổng Quát" đã đến giai đoạn then chốt, ‘Quá Tông Thực Lục’ và ‘Nội Tông Thực Lục’ đều đã hoàn thành bản thảo sơ bộ. Thánh Thượng từng có dụ lệnh tám chữ rằng ‘can hệ trọng đại, bất cứ lúc nào trình báo’, vì lẽ đó, lão thần vạn lần không dám chậm trễ.”

Trong lòng Nhân Tông dấy lên chút bực tức. Lão Tào Lâu đây mà, lúc nào rồi còn lấy chuyện này ra làm phiền nhiễu ta, đúng là già cả hồ đồ rồi! Vừa định phẩy tay áo bỏ đi, Người chợt nảy ra một suy nghĩ. Lão nhạc phụ này vốn tinh tường, hiếm khi lại kém tinh ý đến vậy, liệu có ý đồ nào khác chăng? Vội hỏi: “Ái khanh, khanh không nhắc, trẫm suýt nữa quên. Việc này quả thực liên quan rất lớn, cũng cần phải xác minh kỹ lưỡng. Sau khi bãi triều, khanh hãy theo trẫm về Hiên Hòa Cung bàn bạc kỹ hơn.” Người nghiêng đầu ra hiệu cho Hình Đại Bảo, vị thái giám này lập tức lớn tiếng hô: “Bãi triều!” Từ đó, bá quan đồng loạt hô vạn tuế ba lần, Nhân Tông ngự giá, buổi thiết triều hôm nay mới chính thức kết thúc.

Lão thần Hi Hiền đi theo sau thánh giá vài bước thì nghe Nhân Tông nói: “Năm nay tuyết rơi khá lớn, kinh đô đã lâu không thấy cảnh này rồi. Ái khanh học thức uyên bác, liệu có thể nhận ra điềm triệu hôm nay không?” Ông lão bước nhanh lên vài bước, tâu rằng: “Tuyết mùa đông năm nay quả là một kỳ công, rơi liên tục mấy ngày không ngớt, lan rộng khắp các quận Giang Bắc. Vi thần cho rằng đây là một điềm lành vô cùng lớn. Dự đoán năm sau mùa xuân sẽ được mùa lớn, quả là phúc lớn của vạn dân ạ.” “Tào Lâu vốn là tông thân, vốn không nên ăn nói hồ đồ như vậy. Đã bao lâu rồi ông chưa đến thăm chốn cung cấm này? Truyền khẩu dụ của trẫm, chuẩn bị xa giá đến Hiền An Cung, sắp đặt gia yến.” Hình Đại Bảo lộ vẻ kinh ngạc, lén nhìn thấy Nhân Tông nét mặt tươi cười, thầm nghĩ: Thật hiếm thấy. Lập tức đích thân đi truyền lệnh.

Lúc này, một đám cung nhân đang hối hả dọn dẹp con đường trước Hiền An Cung. Trận tuyết vẫn còn rơi hỗn loạn không ngớt, họ cứ thế quét dọn từ sáng đến tối, nào dám có nửa lời oán thán. Bốn người tuyết lớn đặt ở đầu điện chính khoác lụa hồng, dáng vẻ kỳ quái, cùng với những thụy thú được đặt ngang hàng ở đó, khiến cho sự trang trọng vốn có của nơi đây có chút nổi bật lên. Trong phòng ấm áp ở phía đông, bốn lò than chạm rỗng mạ vàng, lớn nhỏ khác nhau, lúc này lửa than đã cháy trắng bệch, tăng thêm vài phần ấm cúng bên trong. Trên chiếc giường lớn chạm trổ gỗ tử đàn phương Bắc, Tào Phi dẫn đầu, các cô nương quây quần xung quanh, tất cả đều che chân trong một chiếc chăn uyên ương hí thủy dày cộp. Trên chăn có một chiếc hộp gấm phúc lộc dùng làm bệ kê bài, cùng một bộ bài ngà voi lớn, trơn bóng trắng nõn vô cùng tinh xảo.

Uyển Nhi đang cầm trong tay một bộ bài đẹp, các quân bài mai, lan, trúc, cúc đều thành đôi. Bài nền lại là hoa sen, hải đường, mẫu đơn và cúc thu. Nàng nghi ngờ cúc thu được ít, tiện tay ném một đóa hàn mai, ai ngờ lại bốc trúng một lá hoa hồng, không khỏi bĩu môi.

Vốn dĩ theo ý Tào Phi, hôm nay các cô nương sẽ cùng nhau làm nữ công, giết thời gian. Toàn bộ kim chỉ, khung thêu đã được chuẩn bị đầy đủ, thế nhưng gặp phải cô bé không kiên nhẫn này, đành phải phá lệ để nàng làm loạn. Tào Phi vốn thích thú nhìn cô bé nũng nịu một cách ngây thơ đáng yêu, lại hiếm khi nàng không theo khuôn phép, liền gật đầu đồng ý. Thấy con gái và hai cô bé kia cũng rạng rỡ niềm vui, liền thuận theo tình hình mà chơi bài trước. Nào ngờ Liên Nhi đã nhanh tay lấy đi lá hàn mai trước, Xảo Nhi do dự mãi rồi cũng bỏ cúc thu. Những người khác mạnh ai nấy lấy, bài đi một vòng, đến lượt Uyển Nhi thì ngược lại, một đôi cũng không còn. Đại tiểu thư Thanh Liên phong nhất thời luống cuống tay chân, lá bài đẹp trên tay không nỡ vứt, rút ra một lá rồi lắc đầu, lại đổi một lá khác như thể móc tim móc gan mà bỏ xuống. Tình Nhi cười nói: “Mau ra bài đi, đừng có như dao cùn cắt thịt, rốt cuộc muội còn muốn làm loạn đến bao giờ?” “Không phải thúc, không phải thúc, được rồi, được rồi.” Uyển Nhi nấn ná mãi sau lá bài không quyết định được, Tào Phi mới dặn dò: “Tục ngữ nói, không nỡ mồi thơm thì không câu được cá lớn. Hay là con nhắm mắt lại, tùy tiện rút một lá đi.” “Vâng, vâng lời nương nương, chỉ lá này thôi.” Uyển Nhi bĩu môi đổi bài, thật là khéo làm sao, vừa vào tay lại là một lá hoa hồng. Cô bé vội vàng đổi ý, nhưng đã bị các cô nương khác túm tay lại, mặc cho nàng có xin xỏ thế nào cũng chẳng ai buông tha. Trong chốc lát, các cô nương đùa nghịch thành một đám, cả căn phòng rộn ràng như mùa xuân, không còn biết trời đất là gì nữa.

Khi Hình Đại Bảo vội vàng đến thông báo, các cô nương đang “ác chiến” hăng say. Biết Thánh Thượng cùng Tào Lão đã đến, Tào Phi vội vàng giải tán ván bài, đích thân vào hậu sảnh chuẩn bị. Bốn cô bé vẫn còn chưa hết ham mê, thấy thua, hai đứa trốn vào trong chăn để trốn nợ, bị người ta kéo chân lôi ra. Mãi đến khi kim chỉ c��i đầy đầu Uyển Nhi, trên đầu Xảo Nhi cũng năm màu rực rỡ, mọi người mới chịu buông tha.

“Ta nói này, Thất công chúa điện hạ, lát nữa cha muội đến, vậy chính là đương kim Hoàng đế tới đó à!” Uyển Nhi tò mò hỏi, thầm nghĩ nếu có thể được chiêm ngưỡng thiên nhan, sau này sẽ có chuyện lớn để kể. Thấy Tình Nhi mỉm cười gật đầu, cô bé hai tay ôm trước ngực reo lên: “Thật ư? Ôi! Này này này! Liên Nhi, Xảo Nhi các ngươi còn bĩu môi làm gì, đây có thể là cơ hội ngàn năm có một đấy chứ! Cứ thử nghĩ xem, sau này chúng ta ở tông môn đều là những bậc tiền bối đức cao vọng trọng, lúc đó đệ tử của muội, đệ tử của ta đông như kiến cỏ, cả ngày mong ta, vị sư phụ này, kể vài chuyện mới mẻ, để cho chúng nó mở mang kiến thức. Đến lúc đó, ta sẽ nói: Này này, đều ngoan ngoãn ngồi xuống, nghe cho rõ đây! Trên Thanh Liên phong của tông môn này, từng có một vị công chúa dung mạo tựa thiên tiên, còn từng cùng sư phụ của các con chơi đùa rất nhiều thời gian trong hoàng cung kinh thành đó! Đến lúc đó, những đệ tử đó nhất định sẽ hỏi: Sư phụ lão nhân gia người đã từng gặp Hoàng thượng sao? Hoàng thượng rốt cuộc trông như thế nào? Các con đoán xem ta sẽ trả lời ra sao?”

Lý Triết (Nhân Tông) thấy Uyển Nhi rung đùi đắc ý, ra vẻ trưởng bối lão luyện, trông rất buồn cười. Người chỉ đáp lại: “Đây là gia yến, các muội là bạn ta, phụ hoàng đương nhiên sẽ không để bụng. Thực ra, phụ hoàng cũng không khác gì cha của các muội đâu, lát nữa gặp rồi sẽ rõ.” Nào ngờ, trong số ba cô bé xung quanh, có đến hai người chưa từng gặp cha ruột, còn người kia thì sao? Hình như cũng chẳng khá hơn. Xảo Nhi vô cùng rụt rè, mím chặt môi không nhắc lại nữa. Liên Nhi và Uyển Nhi cũng nhất thời đổi sang vẻ mặt trầm tư. Tình Nhi thầm kêu chết rồi, liền kéo các cô nương lại nói: “Thôi được rồi! Chẳng lẽ ta không có lòng sao, phụ hoàng chẳng phải cũng muốn gả ta đi sao? Lát nữa chúng ta cứ việc ăn uống, cứ tự nhiên như mọi khi là được.”

Nói đi nói lại, khi mọi người tề tựu hai bên bàn yến, những lễ nghi phiền phức vốn có cũng không giảm đi chút nào. Nhân Tông sớm đã biết con gái đưa về vài người bạn chơi, nhưng lại giả vờ như không hay biết; đối với chuyện cô bé một mình trốn đi, Người cũng không hỏi han gì, kỳ thực chỉ là muốn để ái nữ lưu lại chút kỷ niệm trước khi xuất giá. Người không nhắc tới, những người khác tự nhiên cũng không dám bày tỏ, cứ thế, trong tòa hoàng thành rộng lớn này, chuyện kết giao dường như là điều cấm kỵ không thể chạm vào. Ngoài việc giữ im lặng, đến cả từ 'gả vợ' trong cung cũng chẳng ai dám nhắc đến.

Tình Nhi dường như cũng đã quên chuyện này, sau khi trở về liền hết mực phối hợp với mẫu thân và các cô nương sắp xếp việc tiêu khiển. Nàng đối xử với các cung nhân cũng tươi cười rạng rỡ, ngay cả tính khí công chúa bốc đồng trước kia cũng hoàn toàn biến mất. Thể diện hoàng gia, hậu cung hòa hợp, vào giờ phút này được thể hiện một cách hoàn hảo. Nhân Tông dường như cũng có hứng thú không tồi, liên tục mời rượu, đến cả Hình Đại Bảo cũng sớm bị chuốc cho một bình rượu ngon to tướng. Vị thái giám này vốn định đoán ý nịnh bợ một phen, nhưng lúc này đã loạng choạng. Bình rượu trên tay cũng không cầm vững được, thấy Nhân Tông cười híp mắt chỉ vào cái bình bát kia, Đại tổng quản lập tức mềm nhũn cả người ngồi phệt xuống đất, hai tay vẫy vẫy như trống bỏi, khiến cả triều đình cười vang, càng lúc càng không nể nang gì. Vị Đại tổng quản “gió chiều nào che chiều ấy” này, cuối cùng vẫn bị chuốc hết một chén canh giải rượu lớn, được hai tiểu thái giám đỡ dậy, nửa kéo nửa dìu đi trong tình trạng say khướt.

“Lão Tào Lâu, hãy cạn chén này!” “Thần không dám nhận.” “Ôi chao! Hôm nay hiếm hoi cả nhà gặp mặt, khanh vốn là tông thân, lẽ ra phải tận hứng chứ. Tình Nhi tuy là công chúa cao quý, nhưng dù sao cũng là cháu ngoại của khanh. Từ khi trẫm ngồi lên ngai vàng này, lão Tào Lâu lại càng ngày càng xa lánh, thật chẳng có lý do gì. Hôm nay nhất định phải dốc sức uống một trận, cũng chẳng biết lần gặp mặt này là lần cuối cùng khi nào nữa…” Nhân Tông dường như không chịu nổi hơi rượu, với vẻ say say từ từ đứng dậy, bước chân xiêu vẹo đi tới bên cạnh Tào Lâu, đưa tay nâng đỡ vai ông ta. Vị Đại học sĩ Đông Các Tào Lâu này vội vàng quỳ xuống, tay nâng chén rượu uống một hơi cạn sạch. Lại nghe bên tai văng vẳng một câu nói mà dường như chẳng ai khác nghe thấy: “Ái khanh có chuyện gì, cứ việc tâu lên.”

Ông lão đặt chén rượu xuống một cách vững vàng, ngắm nhìn bốn phía. Chỉ thấy các cung nhân đều đã lui tránh hết, dưới thềm cung chỉ còn Hồ Bá và vài thị vệ. Lúc này, ông mới tâu: “Thánh Thượng, vi thần có tội, kính xin Thánh Thượng trách phạt.” “Khanh có tội gì? Cứ nói ra, vô hại.” “Thần tội đáng muôn chết, tội lỗi chồng chất. Tội lớn nhất có hai: Thứ nhất, thần là nguyên lão triều đình, ở cạnh Chúa thượng lại chỉ muốn an ổn, giả làm kẻ nịnh hót độc thiện, đặt an nguy triều đình ra ngoài tâm trí, đó là một tội; Thứ hai, thần là tông thân, vốn ở kề bên nhưng lại như cách xa vạn dặm, tự cho là không mắc cớ, nhưng lại để mặc chí thân mình rơi vào miệng hổ lang, tội này càng nặng;” “Hả? Vì sao tội thứ hai lại nặng hơn cả an nguy triều đình?” “Hiện nay thiên hạ thái bình, bốn bể một lòng, hiệu lệnh của Thánh Triều, khắp Cửu Châu không ai dám không tuân theo. Chợt có ngoại bang gây phiền nhiễu từ đâu có thể lay động căn cơ của triều ta? Tội lỗi này tuy lớn, nhưng nhờ thánh đoạn của nhân quân, chẳng mấy chốc sẽ được dẹp yên. Thần nếu không tự kiểm điểm, tự có những bậc tuấn kiệt can gián, đều có thể không cần để tâm. Còn về tội thứ hai, lại vi phạm luân thường đạo lý làm người. Ngay cả cầm thú còn biết liếm lông cho con thơ tình thâm, kẻ sĩ lại không có lòng mong mỏi đó, liệu có thể đứng vững trong thế gian này chăng?” Ông lão nói đến đây bất giác râu tóc dựng ngược, âm thanh hùng hồn.

Nhân Tông lúc này đang đi bách bộ đến trước mặt các cô nương, đặt chén rượu vào chỗ Tình Nhi ngồi, ý bảo nàng rót đầy. Tình Nhi đang cúi đầu trầm tư, nhất thời không phản ứng kịp. Uyển Nhi thấy vậy, vội giật lấy bầu rượu, rót đầy chén. Nhưng chỉ một thoáng sau, lại cảm thấy cứ thế đưa cho đương kim Hoàng thượng có chút không ổn, liền dùng cùi chỏ huých huých Tình Nhi, mím môi cố gắng nhịn cười, nhưng rồi lại cúi đầu cười trộm, trông y như một đứa trẻ làm sai bị bắt quả tang. Nhân Tông nhìn thấy, cười lớn nói: “Lão Tào Lâu, khanh đây nào phải đến thỉnh tội, rõ ràng là đang chỉ trích trẫm có lỗi gì thì phải?”

Không ngờ, một người thị vệ từ trong điện bước ra, đột nhiên tiếp lời: “Thánh Thượng, lão Tào Lâu hôm nay lấy thân mình ra để can gián đó ạ. Thần tiên nào có ai là không sai sót? Tưởng chừng năm đó, Vũ Thánh trị thủy cũng từng không được toàn vẹn, Nữ Oa vá trời cũng có chỗ đá lọt gây họa cho người. Tuy nhiên, thủy hoạn, thiên tai rồi cũng được trừ bỏ. Đây chính là, cái đạo sửa lỗi vậy.”

“Làm càn! Ngươi sao dám ở đây nói bậy bạ! Còn không mau lui xuống!”

“Hồ Vinh Hải, đây là ai vậy?”

“Quang Đít Tặc?”

“Sao lại là ngươi? Ngươi sao lại ở đây?”

“Triệu Sư huynh?”

Trong điện, mọi người đồng loạt thốt lên tiếng kinh ngạc, nhưng chỉ có Tình Nhi là không nói một lời. Tào Phi nhìn thấy vậy, tiến lên đỡ lấy vai nàng. Nhân Tông cũng nhìn thấy, nhưng không hề động sắc, hai mắt thẳng tắp nhìn chằm chằm Hồ Bá, lặng lẽ chờ hắn giải thích. Hồ Bá giờ phút này hối hận không ngớt, tự nhủ: “Hỏng rồi, hỏng rồi.” Vốn dĩ chiêu hắn vào cấm vệ, chỉ muốn tiện bề sai khiến, cũng tiện điều động. Ai ngờ đâu, đứa trẻ ranh miệng còn hôi sữa này lại cứ thế mà thuyết phục, lại còn chẳng chút quy củ nào.

Hồ Bá “rầm” một tiếng quỳ sụp trước Nhân Tông, đang định mở miệng thì A Ngốc đã nhanh hơn một bước nói: “Thảo dân Triệu Sâm Nguyên, người Hán Dương, hôm nay liều chết tâu lên, thật sự là nguy cấp vạn phần, không thể không nói. Lại thêm tình hình quân sự phía Đông hôm nay cần bẩm báo, việc này liên quan đến an nguy triều đình, mong Thánh Thượng thứ tội.”

Hồ Bá quay người lại chớp mắt một cái. Ngoài điện, trong bóng tối, tại khúc quanh, từng tiếng “đề phòng!” truyền ra, mơ hồ vang thẳng đến bên ngoài Hiền An Cung. Tào Phi một tay kéo Uyển Nhi, một tay nắm chặt Tình Nhi, ra hiệu các cô nương tránh lui. Khi ngẩng đầu nhìn Nhân Tông, trong mắt nàng tràn đầy vẻ thân thiết. Lý Triết (Nhân Tông) trầm ngâm chốc lát, ánh mắt nhìn quanh mọi người, chậm rãi nói: “Xem ra, các ngươi sớm đã quen biết nhau, nhưng lại chỉ gạt trẫm.” Nói xong, Người khoát tay áo với các cô nương. Tào Phi cũng không tranh cãi, dẫn đầu lặng lẽ ra khỏi điện.

Cửa lớn chính điện Hiền An Cung nặng nề khép lại, trên nền trời xám xịt một tia chớp xẹt qua, chốc lát sau tiếng sấm cuồn cuộn vọng đến, tuyết càng lúc càng rơi dày đặc. Bốn người tuyết trước điện sớm đã bị lớp tuyết mới bao phủ, mặt mũi đều đã mơ hồ, giờ phút này chỉ còn lại hình dáng.

Đoạn văn này được biên tập với sự cẩn trọng, mọi chi tiết đều hướng đến việc tái hiện trọn vẹn tinh thần tác phẩm gốc, thuộc về truyen.free.