Đoàn người của A Ngốc đã đi đường gần một tháng; tính từ khi rời khỏi Niệm Thanh Thành, đã tròn hai mươi ba ngày.

Hắn cảm thấy những ngày này sao mà dài dằng dặc, cả đời chưa từng mong thời gian trôi nhanh đến thế. Mỗi ngày đều phải vật lộn với những điều vô định, những điều không tên, nào mưa to, vũng bùn, cuồng phong hay lũ quét. Tất cả đều là những thứ vô nghĩa, khiến người ta vừa bất lực vừa chán nản khi đối mặt. Ngay cả những ngày nắng đẹp trước đây, dù là cái nóng chang chang trên hoang nguyên đỏ rực, giờ cũng bỗng hóa thành vô cùng trân quý.

Cơn cuồng phong thổi liên tục cho đến tận hoàng hôn mới dần yếu đi. Khi bầu trời sao chậm rãi hiện ra, mọi người áp sát vào vách đá mới dám ngẩng đầu nhìn quanh, mới thấy được sức gió khủng khiếp đến nhường nào.

Mặc dù cả ngày hôm đó họ chẳng thể tiến thêm được một dặm nào, nhưng ai nấy đều cảm thấy như đã vất vả đi xa hàng trăm dặm. Hóa ra, đứng yên trong gió lớn cũng thật sự rất mệt mỏi, thậm chí kiệt sức toàn thân.

Cừu Quản Gia biết lúc này vẫn chưa thể nghỉ ngơi. Nếu không thể nhanh chóng thoát khỏi vị trí tâm bão, chờ trận gió bấc tiếp theo thổi đến, số người và súc vật bị hao tổn sẽ còn nhiều hơn nữa.

Dù vô cùng mệt mỏi, đoàn người vẫn cố gắng vượt qua vài khúc cua. Thế nhưng, con đường lại đứt đoạn. Phải mở đường khi gặp núi, bắc cầu khi gặp sông, thực chất cũng chỉ là bất đắc dĩ. Bởi vậy, đêm đó, chẳng ai có được một giấc ngủ yên.

Đúng như dự đoán, sau nửa đêm gió lại nổi lên dữ dội. Mọi người ngã nghiêng, kéo ghì lấy nhau, tình cảnh chông chênh, hiểm nguy chồng chất. Mãi đến sáng sớm, họ mới tìm được một khe núi để trú ẩn. Dù ở đây vẫn không thể đứng vững, nhưng ít ra họ cũng có thể mở mắt, thốt lên vài lời.

Ngay lúc đó, một âm thanh lạ lùng vọng đến bên tai. Âm thanh ấy vô cùng quái dị, tựa như tiếng thổi hơi vào chén, lại như tiếng người dỗ trẻ tè đêm, khiến người nghe cảm thấy âm u, khó chịu.

Khi ánh dương từ sau núi ló rạng, bóng nắng đổ dài qua đỉnh núi. A Ngốc trông thấy vách đá đối diện chi chít những lỗ thủng, giống như những hang đá Phật giáo ở Cửu Châu, xếp thành hàng ngay ngắn, có lẽ phải đến mười mấy tầng.

Nhìn quy mô, cứ cách hơn một trượng lại có một hang động, nối tiếp nhau trải dài, vòng qua sườn núi này kéo về phía bắc. Có lẽ, phía bên kia núi cũng có những hang động tương tự.

Nơi hoang vu dấu chân người hiếm thấy, bỗng nhiên xuất hiện di tích của tiền nhân, nhưng lòng người lại không hề cảm thấy chút hưng phấn nào. Tâm trạng của A Ngốc và mọi người thậm chí còn tồi tệ hơn. Hóa ra, nơi đây lại là bãi chôn cất trên sườn núi của tổ tiên.

Nếu những hang động này dùng để tạc tượng hay thờ Phật thì ít ra cũng còn dễ chấp nhận. Thế nhưng, hoàn toàn không phải vậy. Những hang gần nhất, ngoài một chiếc vò gốm rỗng tuếch, còn có những chiếc vò vỡ nát để lộ ra di hài bên trong. Hơn nữa, những chiếc vò gốm này vô cùng lớn, miệng rộng đáy hẹp, trông như những chiếc chuông lớn bị úp ngược.

Điều kỳ lạ hơn là, xuyên qua những mảnh vỡ của vò gốm, có thể thấy rõ những bộ hài cốt vẫn ngồi ngay ngắn, dù có cái nghiêng ngả, vẫn giữ nguyên tư thế khoanh chân. Hơn nữa, dù đã trải qua không biết bao nhiêu năm tháng, những bộ hài cốt này vẫn giữ nguyên màu trắng bệch. Điều này khiến người ta nghi ngờ liệu những bộ xương ấy có phải đã hóa đá.

Mặc dù cách một con hẻm núi, tình hình thực tế cũng không hoàn toàn rõ ràng. Nhưng thị lực của A Ngốc khác hẳn người thường, lúc này hắn nhìn càng kỹ càng thấy kinh hãi. Nếu như mỗi chiếc bình đối diện đều có một bộ di hài ngồi khoanh chân, thì thật không thể tưởng tượng nổi. Chắc hẳn khi còn sống họ đã tự mình ngồi vào đó, nếu không, muốn đặt hài cốt vào trong tư thế ấy sau khi chết thì thật khó. Nói cách khác, những người này khi đến đây, có lẽ vẫn còn sống.

Một ngọn núi xanh tươi, vậy mà bị khoét rỗng. Tốn thời gian, hao sức lực chỉ để trưng bày hài cốt, không có điều gì đáng sợ hơn thế.

Huống hồ, những lỗ thủng ấy chi chít, như tổ ong, lại như một đống ống sáo chồng chất lên nhau. Mỗi khi có gió lướt qua, tiếng rên rỉ nghẹn ngào không chỉ làm người ta mất hồn, mà còn hòa cùng tiếng quỷ kêu liên hồi, lấn át cả tiếng nước chảy ầm ầm. Nghe qua, đừng hỏi sao lại kinh hoàng đến thế.

Cừu Quản Gia đồng dạng tâm thần bất an, nhưng không nghĩ đến đoàn người lại ỉu xìu, ủ rũ cúi đầu, liền lớn tiếng động viên: "Ống Tiêu Lĩnh đến rồi! Cửa cốc cũng không còn xa nữa. Mọi người hãy nghỉ ngơi ở đây một lát, sau đó chúng ta sẽ một hơi đi thêm ba mươi dặm nữa nhé!"

Lời ông ta vừa dứt, mọi người lập tức "có thể nằm tuyệt đối không ngồi", còn ai chịu đứng dậy nữa đây? Người nếu đã mệt mỏi thật sự, thì đừng nói là rừng núi hoang vắng, đến bãi tha ma cũng có thể ngủ ngon.

Nhưng lão Ngô và lão Hạ, hai anh em, lại không có được sự định tĩnh đó. Mấy ngày liên tiếp kinh hồn bạt vía, hiện tại nơi sườn núi táng này lại càng chạm vào điều cấm kỵ lớn nhất của hai anh em. Thế nên, trong khi những người khác nhắm mắt nghỉ ngơi, hai vị này lại càng lúc càng tỉnh táo.

Ở Đại Lục Xiêm La, cách đối đãi với chuyện sinh tử tuy có nhiều khác biệt, nhưng "nhập thổ vi an" (mồ yên mả đẹp) vẫn là quan niệm chính. Gặp phải tập tục quái dị như vậy, hai anh em khó tránh khỏi phải hỏi cho ra lẽ. Lão già đã lâu không kể chuyện xưa, nhân lúc gió lớn khó đi, tiện miệng kể lại một đoạn.

Hóa ra, Ống Tiêu Lĩnh này còn có tên là Vạn Cốt Quật. Nghe tên đã rợn người, nghe kể lại còn kinh khủng hơn.

Khi đó, khắp núi đâu đâu cũng là quỷ hỏa, nhìn từ xa trông như vô số đom đóm bị đánh nát. Vách đá đối diện và sườn núi đều bị những ngọn lửa xanh mơn mởn bao phủ, hòa cùng tiếng tiêu ai oán, đoán chừng thật sự có thể dọa vỡ mật người đi đường.

Để nói về sự tồn tại của nơi đây, không thể không nhắc đến thảo nguyên phía trước kia. Nhiều năm trước, ở đó có một tộc người sinh sống, tựa như gọi là "Cà độc dược". Tương truyền họ là hậu duệ hoặc tổ tiên của Vạn Nhận Đế Quốc, dù sao cũng chẳng ai truy cứu đến cùng. Họ có một chế độ đẳng cấp vô cùng khắc nghiệt, các tầng lớp không được phép kết thân với nhau, càng nghiêm cấm thông hôn với người ngoại tộc; nếu vi phạm sẽ bị truy sát đến tận chân trời, không chết không ngừng.

Chính vì thế mà số lượng người trong tộc này từ đầu đến cuối không nhiều. Tương truyền, lần cuối cùng có ghi chép về tộc Cà độc dược là cách đây một ngàn năm. Còn về việc họ vì sao diệt vong, hay di cư đến nơi khác, hoặc cuối cùng bị người Xiêm La đồng hóa, thì giờ không ai có thể nói rõ.

Mấy lời đó khiến A Ngốc một lần nữa được lĩnh giáo sự uyên bác của Cừu Quản Gia. Đúng là gừng càng già càng cay, A Ngốc không khỏi sáng mắt lên.

Chính lúc đó, Tiểu Điệp khinh thường nói bên tai: "Đồ ngốc, sao ngươi không tự mình xem đi? Ngay trước mặt có một khối khắc đá to lớn như vậy, ghi rõ mọi chuyện. Cứ mù mờ thế này, ai nói gì cũng tin sao?"

Nghe lời ấy, A Ngốc đứng dậy, đưa tay sờ thử một vòng. Thấy trên vách đá trơn nhẵn đối diện, quả thật khắc đầy chữ Xiêm La. Dọc theo triền núi, có đến mấy chục khối đá khắc lớn nhỏ. Với thị lực của A Ngốc, nội dung của khối gần nhất này đại khái trùng khớp với những gì Cừu Quản Gia vừa kể.

Thấy hai anh em kia vẫn chưa hề hay biết gì, vẫn với vẻ mặt sợ hãi như những thiếu niên nghe chuyện ma, A Ngốc cũng không tiện vạch trần điều huyền bí. Xem ra sau này, quả thật phải sửa đổi cái tật sùng bái mù quáng này một chút.

Gió từ hạ nguồn dòng sông thổi tới, đến đây thì bị sườn núi chặn lại. Phía đối diện chắc hẳn cũng đã bị sức gió bào mòn lâu năm. Một số khối đá khắc đã bong tróc từng mảng lớn, nhưng có vài khối vẫn còn rất rõ ràng. Cứ như vậy, càng khiến A Ngốc hiếu kỳ hơn.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, được kiến tạo bởi tâm huyết của những người yêu truyện.