Cách núi Thái Bình ba mươi dặm về phía nam, có một thị trấn, tên là Thái Bình trấn.

Thị trấn không nhỏ, có đến vài trăm hộ gia đình. Hai con đường chính giao cắt thành hình chữ thập xuyên qua Thái Bình trấn, chính giữa trấn là Thập Tự Nhai. Phía đông bắc của Thập Tự Nhai có Thiên Thu Phúc Tửu Phường, đây là một tửu phường trăm năm tuổi, rượu lâu năm Thiên Thu Phúc vang danh gần xa.

Hôm nay, tôn nữ của Ngô chưởng quỹ tửu phường tròn một tháng tuổi, người trong trấn đến chúc mừng không ít. Trước cửa Thiên Thu Phúc Tửu Phường, một dãy các ô cửa sổ sát đường đều được treo lụa đỏ rực rỡ. Người ra người vào, tấp nập không ngừng, niềm vui tràn ngập khắp Thập Tự Nhai.

Thiên Thu Phúc Tửu Phường phía trước là cửa tiệm, phía sau là nơi ở. Phía trước có một dãy tám cửa hàng, phía sau là ba sân viện rộng rãi. Vừa vào sân lớn, bàn vuông ghế dài đã được sắp xếp đầy đủ, cũng được khoác lụa hồng rực rỡ như ngoài cửa chính. Các tiểu nhị tửu phường cùng đầu bếp của Thái Bình Tửu Lâu sát vách đang tất bật trong ngoài sắp xếp tiệc rượu.

Trước cửa tửu phường, một người trung niên mập mạp đứng đó, sắc mặt hồng hào, để ria mép ngắn, khoảng bốn mươi, năm mươi tuổi. Toàn thân mặc cẩm bào màu nâu, mỗi khi bước đi, dường như lớp mỡ trên người đều rung rinh. Đây chính là chủ nhân tửu phường, Ngô Đức Quý, tức Ngô chưởng quỹ.

Ngô chưởng quỹ đứng trước tửu phường, không ngừng chắp tay, mặt nở nụ cười đón tiếp khách đến, song nụ cười ấy có phần cứng ngắc.

Trời gần giữa trưa, trên đường cái phía bắc Thái Bình Trấn, lững thững đi tới hai đạo sĩ, một già một trẻ. Lão đạo sĩ đi trước ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, chắp tay sau lưng, ba chòm râu dài dưới cằm nhẹ phất theo gió. Tiểu đạo sĩ đi sau lẽo đẽo theo sau, thanh trường kiếm vắt ngang sau lưng, hai tay buông thõng, ống tay áo rộng rãi đung đưa trước sau.

Hai người này chính là Thanh Vân Đạo Trưởng và Tiểu Nhất.

Đường ba mươi dặm, không xa cũng chẳng gần, hai thầy trò cứ thế thong dong, không nhanh không chậm đi bộ gần hai canh giờ.

Khi xuân đã sâu, trời gần giữa trưa, ánh nắng chiếu lên người có chút oi bức. Hai thầy trò đã đi từ sáng sớm, đến giờ vẫn chưa ăn uống gì. Sư phụ thì vẫn ổn, bước chân vẫn nhẹ nhàng như thường, dáng vẻ phong trần không hề e ngại. Còn Tiểu Nhất thì mồ hôi đã chảy đầm đìa, bụng đã sôi sùng sục một lúc lâu.

"Cuối cùng cũng đã đến nơi!"

Tiểu Nhất bước nhanh thêm hai bước, dùng tay áo lau mồ hôi trên trán, tự nhủ.

Đã đến Thái Bình trấn không biết bao nhiêu lần rồi, Tiểu Nhất thờ ơ với cảnh vật hai bên đường, trong đầu tràn ngập nào là trái cây ngọt lịm, nào là thịt cá thơm ngon.

Sư phụ không hề để tâm đến hắn. Từ nhỏ đến giờ, trong suốt những năm tháng dài đằng đẵng đó, Tiểu Nhất và sư phụ đều thường xuyên đi bộ đường dài, băng qua phố lớn ngõ nhỏ như vậy. Vì vậy, Tiểu Nhất cũng đã quen, nhưng vì còn nhỏ tuổi, cậu cũng chẳng khách sáo với sư phụ bao giờ, đói khát là sẽ buột miệng kêu lên. Sư phụ cũng chẳng lấy làm lạ, dường như vô tình hay cố ý đang rèn luyện gân cốt cho Tiểu Nhất.

Đoạn đường phía bắc chẳng dài, thoáng cái hai người đã đến trước Thiên Thu Phúc Tửu Phường. Ngô chưởng quỹ thấy vậy, vội vàng tiến nhanh thêm hai bước, nụ cười cứng ngắc trước đó cũng giãn ra, mặt mày hớn hở, chắp tay nói: "Ôi chao! Đạo trưởng đã đến, không kịp ra xa đón tiếp rồi!"

Trên khuôn mặt già nua của Thanh Vân Đạo Trưởng cũng hiện lên nụ cười hiền lành, chắp tay đáp lễ: "Ngô chưởng quỹ không cần khách khí, lão đạo đã hứa rồi, nhất định sẽ đến uống chén rượu nhạt này mà."

"Đa tạ đạo trưởng! Nhanh, nhanh mời vào! Ha ha! Tiểu Nhất đạo trưởng cao lên không ít rồi. Nhanh! Cũng mời vào!" Ngô chưởng quỹ vội nghiêng người nhường đường, rồi quay sang Tiểu Nhất cũng tươi cười ra hiệu, đưa tay mời vào trong viện.

Tiểu Nhất cười hì hì ôm quyền với Ngô chưởng quỹ nói: "Lão chưởng quỹ đại hỉ!" Rồi liền theo sát sư phụ đi vào trong viện.

Trong viện, hai mươi ba mươi chiếc bàn vuông đều đã chật kín người. Mọi người đang trò chuyện rôm rả, cả sân vô cùng náo nhiệt. Ngô chưởng quỹ dẫn hai thầy trò đến ghế khách bên trái bàn chủ, sắp xếp cho hai người ngồi xuống, rồi lại vội vàng ra phía trước đón tiếp khách khứa.

Trên bàn của Tiểu Nhất và sư phụ không có ai khác, đã sớm bày sẵn trà bánh điểm tâm. Tiểu Nhất cùng sư phụ nhấp một chén trà, rồi không thể chờ đợi thêm nữa mà vớ lấy trái cây bánh ngọt trên bàn nhét vào miệng.

Chỉ chốc lát sau, cả bàn trái cây và hai ấm trà đ�� cạn. Tiểu Nhất mới thấy cơn đói trong bụng đã dịu đi, bụng cũng dễ chịu hơn nhiều. Lúc này cậu mới lo lắng nhìn sang sư phụ đang ngồi ngay ngắn chỉnh tề bên cạnh, rồi lại cười hì hì trừng đôi mắt đen láy, hiếu kỳ đánh giá sân viện.

Trong viện ngồi đều là thân bằng hảo hữu cùng hàng xóm láng giềng của Ngô chưởng quỹ, đều đang uống nước nói chuyện phiếm, chờ đợi giờ lành đến.

Tiểu Nhất ngó đông ngó tây một chút, thấy Ngô chưởng quỹ từ phía trước dẫn tới hai người. Một thiếu nữ mặc hồng y, mười bảy, mười tám tuổi, dáng người cao gầy, mày liễu mắt phượng, dung mạo rất tuấn tú, chỉ là trên nét mặt ẩn chứa một thoáng ưu sầu. Phía sau là một nam tử trẻ tuổi, hơn hai mươi tuổi, lông mày rậm mắt to, thần thái cương nghị, thân hình cao lớn uy vũ, mặc bộ trang phục bó eo tay hẹp. Hai vị này hẳn là người có võ công.

"Hai vị mời qua bên này!"

Ngô chưởng quỹ dẫn hai người đến trước bàn của thầy trò Tiểu Nhất, chắp tay hướng Thanh Vân Đạo Trưởng và Tiểu Nhất nói: "Thưa đạo trưởng, hai vị này là Viên Đại tiểu thư và Tiêu đầu Xa của Thái Bình Tiêu Cục trong trấn ta." Rồi quay lại giới thiệu với hai vị trẻ tuổi: "Đây là Thanh Vân Đạo Trưởng và Tiểu Nhất đạo trưởng của Huyền Nguyên Quan."

Nghe Ngô chưởng quỹ giới thiệu, hai vị trẻ tuổi vội chắp tay hành lễ, đồng thanh nói: "Thái Bình Tiêu Cục Viên Phượng Minh, Xa Hải xin ra mắt hai vị đạo trưởng."

Thanh Vân Tử vẫn ngồi vững bất động, tay vuốt nhẹ chòm râu, quan sát Viên tiểu thư một lát, gật đầu nói: "Thái Bình Tiêu Cục... Ồ! Là con gái của Viên Vạn Chương à? Đã lớn đến thế rồi. Được rồi, mời ngồi!"

Viên Phượng Minh khẽ nhíu mày, nhìn Xa Hải bên cạnh một cái, hai người trao đổi ánh mắt. Danh tiếng lẫy lừng của Thanh Vân Đạo Trưởng Huyền Nguyên Quan, ở Thái Bình trấn không mấy ai không biết. Vả lại đối phương đã từng gặp nàng khi còn nhỏ, cũng quen biết Tổng Tiêu Đầu của Thái Bình Tiêu Cục, nên cũng chẳng có gì lạ.

Tiểu Nhất thấy sư phụ ra vẻ bề trên, vội vàng đứng dậy, chắp tay nói: "Huyền Nguyên Quan Lâm Nhất xin ra mắt ca ca, tỷ tỷ. Ca ca tỷ tỷ mau mời ngồi."

Lúc này Viên Phượng Minh mới chú ý đến tiểu đạo sĩ bên cạnh Thanh Vân Đạo Trưởng. Thấy chỉ là một đứa bé, nhưng lại ra vẻ người lớn đoan trang trịnh trọng, nàng không khỏi bật cười, gật đầu nói: "Đa tạ tiểu đạo trưởng." Rồi liền ngồi xuống bên cạnh Thanh Vân Đạo Trưởng, còn Xa Hải thì sảng khoái ngồi cạnh Tiểu Nhất, một bàn tay vỗ xuống.

"Đa tạ tiểu huynh đệ!"

"Ối chà, Đại ca tay mạnh quá!" Tiểu Nhất cảm thấy vai mình như bị chạm vào một khối sắt, không khỏi nhíu mày lệch vai kêu lên một tiếng lạ.

"Sư huynh! Đừng có ra tay nặng nhẹ." Viên Phượng Minh bên cạnh lên tiếng nhắc nhở.

"Ha ha! Ha ha! Xin lỗi tiểu huynh đệ, ta không cố ý đâu."

Xa Hải nhếch miệng cười ngây ngô nói, tay lại giơ lên định vỗ vai Tiểu Nhất, nhưng đột nhiên nhớ ra điều gì, vội vàng rụt lại.

Nhìn dáng vẻ chất phác thẳng thắn của Xa Hải, Tiểu Nhất cảm thấy thân cận, liền trêu chọc nói: "Xa Đại ca võ công chắc chắn rất cao! Bàn tay của huynh giống như môn ném đĩa vậy, chẳng ai dám giao thủ với huynh đâu. Khà khà!"

Không ngờ Xa Hải vừa định vỗ ngực khoe khoang, ngẩng đầu nhìn sư muội Viên Phượng Minh một cái, ánh mắt lộ vẻ buồn bã, giọng nói lập tức trầm xuống rất nhiều, khẽ nói: "Xem dáng vẻ của tiểu huynh đệ, hẳn là cũng biết võ công. Công phu nhỏ bé của ta, kém xa các cao thủ nhất lưu giang hồ lắm."

Viên Phượng Minh thấy sư huynh thay đổi thói quen sảng khoái như ngày thường, có lẽ là nhớ đến điều gì trong lòng, cũng không khỏi khẽ thở dài một tiếng.

Thấy sư phụ không nói lời nào, Viên Phượng Minh và Xa Hải lại cúi đầu thở dài, trong lòng sinh nghi nhưng không tiện mở lời hỏi, Tiểu Nhất liền cũng im bặt, đôi mắt đảo tròn loạn xạ.

Một người cũng mặc hạt bào, hơn hai mươi tuổi, vóc dáng không cao, trông thông minh tháo vát, đang niềm nở chào hỏi khách khứa xung quanh, đó là con trai Ngô chưởng quỹ, Ngô Hanh.

Người đang dẫn theo mấy tiểu nhị sắp xếp thức ăn kia, hẳn là Mai lão đầu, chủ quản tài chính của Thái Bình Tửu Lâu.

Toàn thân áo trắng, tay cầm quạt giấy phe phẩy ra vẻ đắc ý, chính là Mai Trọng, thiếu đông gia của Thái Bình Tửu Lâu.

Ngồi cùng bàn với Mai công tử là mấy vị chưởng quỹ của các tiệm cầm đồ và quán trà trong Thái Bình trấn.

Mấy người vây quanh Mai công tử đang nói chuyện, giữa tiếng người ồn ào trong viện, chẳng rõ họ đang tán gẫu điều gì, chỉ thỉnh thoảng lại quay đầu lén lút nhìn về phía bàn của Tiểu Nhất. Tiểu Nhất nhận ra họ không phải đang nhìn mình và sư phụ, mà là đặt ánh mắt lên Viên Phượng Minh và Xa Hải. Chỉ là hai người ấy vẫn ngồi yên, không hề để tâm đến tình hình xung quanh.

Giờ lành đã đến, bên ngoài cửa lớn pháo hỉ nổ vang, tiệc rượu bắt đầu. Trong chốc lát, trong đình viện đã tiệc tùng linh đình, náo nhiệt hẳn lên.

Tiểu Nhất cũng buông lỏng quai hàm bắt đầu ăn, còn Thanh Vân Đạo Trưởng thì tự rót tự uống, một ngụm rượu một miếng thức ăn, liên tục không ngừng. Thanh Vân Đạo Trưởng tuy không kỵ mặn chay, nhưng ngày thường chỉ có gì ăn nấy. Giờ đây hiếm khi có đồ ăn ngon, hai thầy trò cũng nhân cơ hội giải tỏa cơn thèm, thấy gì ăn nấy.

Xa Hải chỉ cúi đầu uống rượu, còn Viên Phượng Minh thì nâng chén rượu nhấp từng ngụm nhỏ. Hai vị này chẳng rõ đang trầm tư điều gì, trên bàn bốn người, chỉ có hai thầy trò Thanh Vân Đạo Trưởng là vô tư, ăn uống thật sảng khoái.

Tiểu Nhất đang cúi đầu vơ lấy một cái giò heo không chút kiêng dè, thì nghe thấy một tràng âm thanh chúc mừng, vội ngẩng đầu lên.

Thấy một phụ nhân trung niên đang bế một đứa trẻ sơ sinh quấn trong tã lót đi vào đình viện. M���i người đứng dậy vây thành một vòng, tranh nhau nhìn ngó. Tiểu Nhất nghiêng đầu nhìn sư phụ một cái, thấy ông đã trở lại dáng vẻ ngồi nghiêm chỉnh như trước. Sư phụ tuy thích rượu ngon nhưng sức ăn không lớn, chắc là đã no rồi. Viên Phượng Minh và Xa Hải cũng đặt chén xuống, mặt hướng về phía đám người đang chúc mừng.

Một nhóm người dưới sự dẫn dắt của Ngô chưởng quỹ đi về phía bàn của Tiểu Nhất.

"Thanh Vân Đạo Trưởng, đây là tôn nữ vừa đầy tháng của ta, xin mời ngài xem giúp."

Ngô chưởng quỹ chắp tay hành lễ xong, vội vã dẫn người bạn già của mình đang bế đứa bé đi về phía Thanh Vân Đạo Trưởng. Viên Phượng Minh và Xa Hải cũng vội vàng đứng dậy né tránh, Tiểu Nhất thấy vậy liền nhảy phắt lên, đứng sau lưng sư phụ.

"Ngô chưởng quỹ chớ lo! Để lão đạo xem cho."

Thanh Vân Đạo Trưởng chậm rãi đứng dậy, cúi người chăm chú nhìn đứa bé một lúc, rồi lông mày giãn ra, cười ha hả quay sang Ngô chưởng quỹ nói: "Ha ha! Không sao cả! Lần trước khi đi ngang qua Thái Bình trấn, Ngô chưởng quỹ từng hỏi lão đạo, nói rằng tôn nữ của ngài chưa đủ tháng, thân thể gầy yếu. Lão đạo đã nói, khi tròn một tháng, sẽ chỉ cho Ngô chưởng quỹ một phương pháp bảo mệnh bình an, kéo dài khang thọ cho đứa bé. Mà giờ đây lão đạo đã đến, xin Ngô chưởng quỹ cùng chư vị thân hữu láng giềng cứ bình tĩnh đừng nóng vội."

"Ngô chưởng quỹ, xin hãy chuẩn bị giấy bút, cùng với chu sa, giấy vàng tốt nhất." Thanh Vân Đạo Trưởng khẽ vuốt chòm râu, ung dung nói.

Tiểu Nhất cũng rướn cổ lên nhìn vào bên trong tã lót một chút, thấy một người nhỏ bé với khuôn mặt đầy nếp nhăn đỏ tía, mắt nhắm nghiền. Không khỏi thầm nghĩ trong lòng, đứa bé này trông thật là xấu.

Ngô chưởng quỹ vội vàng sai hạ nhân chuẩn bị. Chẳng mấy chốc, nào là mực tàu, giấy bút, chu sa, các vật dụng ấy đều được đưa đến trước mặt. Thanh Vân Đạo Trưởng một tay khẽ vén ống tay áo, một tay ba ngón tay cầm bút lông, ngưng thần định khí, bút chấm chu sa, miệng lẩm nhẩm chú ngữ, dưới ngòi bút rồng bay phượng múa vẽ ba đạo phù lên giấy vàng. Sau đó ông lại cầm một cây bút khác, hơi trầm tư, rồi mở ra một phương thuốc, giao cả phù và phương thuốc cho Ngô chưởng quỹ nói: "Ba đạo phù này gồm: Khư Phong Phù, để trừ gió tà; Tam Dương Khai Thái Phù, vì trẻ nhỏ trong tã lót thuộc tính âm, cần khư âm phù dương; và Bình An Phù, tự có hiệu quả cầu phúc tránh tai. Ba đạo phù này hãy luôn mang theo bên mình, ngoài ra còn có một bộ Dục Thân Thang, gồm hai mươi vị thảo dược nấu với nước sôi, mỗi ngày dùng để tắm cho trẻ, tự khắc sẽ có công hiệu bổ khí huyết và cường thân kiện thể."

Ngô chưởng quỹ nghe vậy, mừng rỡ khôn xiết, vội vàng cúi mình liên tục hành lễ tạ ơn. Phu nhân của Ngô chưởng quỹ cùng Ngô Hanh cũng đều lộ vẻ vui mừng. Mọi người vây quanh xem, tấm tắc khen ngợi, thì thầm bàn tán công đức của lão thần tiên. Tiểu Nhất cũng tỏ vẻ ngạo nghễ, chỉ có Thanh Vân Đạo Trưởng là vẫn giữ thần sắc thong dong.

"Đa tạ đạo trưởng! Đa tạ đạo trưởng! Có đạo trưởng ra tay trị liệu cho tôn nữ của Ngô mỗ, thật là may mắn cho cả gia đình. Nhanh! Ngô Hanh! Mau dâng tiền lễ cho đạo trưởng."

"Ha ha! Miễn cho! Ngô chưởng quỹ quá khách sáo rồi! Đây chỉ là việc nhỏ thôi." Thanh Vân Đạo Trưởng khẽ lắc đầu nói.

"Như vậy sao được?" Ngô chưởng quỹ vội vàng kêu lên.

"Được rồi, Ngô chưởng quỹ, không cần khách sáo nữa. Hai vò rượu cùng số chu sa, giấy vàng còn lại đưa cho lão đạo là được. Thầy trò ta đã ăn uống no nê, giờ phải trở về núi thôi." Thanh Vân Đạo Trưởng nói với giọng không thể chối cãi.

"Vậy cũng được! Ngô mỗ xin nghe lời Đạo Trưởng, sẽ nhanh chóng cho chuyển hai vò rượu lâu năm cất trong hầm cùng đạo trưởng mang đi, xe ngựa đã chuẩn bị sẵn!" Ngô chưởng quỹ vội vàng sai người thủ hạ lo liệu công việc.

Tiểu Nhất cùng sư phụ bước ra ngoài cửa tửu phường, thấy một cỗ xe ngựa đã đợi sẵn.

Hai thầy trò từ biệt phụ tử Ngô chưởng quỹ đang tiễn khách, Tiểu Nhất liền đỡ sư phụ lên xe ngựa, còn mình thì lên ngồi ở đầu xe, cùng với người đánh xe. Trong lòng cậu thầm vui, trở về không cần đi bộ nữa, lại còn có thể ngồi xe ngựa ngắm cảnh.

Người đánh xe là một hán tử trung niên chất phác, thật thà, đang giục con ngựa già. Thấy tiểu đạo sĩ hoạt bát hiếu động cười hì hì ngồi cạnh mình, hắn cũng nhếch miệng cười đáp lại như một lời chào, rồi liền giơ roi cho xe lăn bánh.

Bánh xe chậm rãi chuyển động, Tiểu Nhất thoải mái ợ một cái, rồi tựa vào thành xe ngựa nhìn ngó hai bên đường.

Xe còn chưa ra khỏi đầu phố phía bắc Thập Tự Nhai, phía sau xe đã vọng đến một tiếng gọi thanh thúy: "Đạo trưởng đi thong thả..."

Bản dịch này là công sức của nhóm biên dịch, chỉ phát hành độc quyền trên Truyen.Free.