Khẽ vuốt ve an ủi, chẳng bao lâu sau, chiều tà buông xuống, màn đêm yên ắng bao trùm. Những tia nắng cuối cùng còn vương lại, dõi theo bóng lưng họ cho đến khi khuất dạng. Phía trước, Xuân Lan và Đông Mai đã thắp đèn lồng, lung lay chao đảo, dẫn lối cho hai người phía sau. Họ xuyên qua hành lang, tiến vào chính viện. Cánh cửa chính đường bốn gian to lớn đang hé mở, bên trong vọng ra chút xôn xao. Thậm chí có người đang lén lút nhìn quanh, có lẽ thấy đèn lồng đang tiến về phía đó, vội vàng rụt lại. Tiếng ồn ào lập tức lặng phắc.

Vừa đến trước cửa chính đường, Tích Phúc nhìn thấy tình huống bên trong, giật mình thảng thốt: "Nhiều... nhiều người quá... Họ... họ đến dùng cơm sao?" "Đúng vậy, tướng công mời họ dùng cơm đấy." Bạch Mộ Thu cười quay sang, nở nụ cười hướng vào trong phòng. Bên trong, mười mấy tên thương nhân đồng loạt chắp tay đáp: "Vâng, đúng vậy ạ... Đô đốc đại nhân mời chúng tôi đến dùng cơm." "Vậy thì... quý vị cứ thong thả dùng bữa... đừng để bị sặc." Tích Phúc hướng về phía họ phất phất tay, đoạn quay sang dặn dò nam tử đứng cạnh, rằng không muốn khách nhân chịu đói, nhất định phải ăn no. Nàng ngây thơ nói rất nhiều, đến khi cùng Xuân Lan, Đông Mai rời đi vẫn còn dặn dò mãi. Khi bóng dáng họ khuất hẳn, thần sắc Bạch Mộ Thu lập tức trở nên lạnh lùng, bước thẳng vào trong.

"Đô đốc đại nhân..." Một thương nhân được cử làm đại diện, chắp tay đứng dậy, chưa kịp nói hết câu đã bị ngắt lời. "Đừng nói chuyện..." Nam tử ngồi trên thủ tọa từ từ nhắm mắt, giơ một ngón tay lên: "Bản đốc chỉ nói vài lời. Nghe xong rồi, làm phiền quý vị lão bản đang ngồi đây, đem quyết định của mình gửi đến Đông Xưởng. Nơi đó sẽ có người tiếp nhận." Nghe đến đây, cả sảnh đường lập tức im phăng phắc. Hắn mở mắt ra, hai tay đỡ vào thành ghế, chậm rãi mở miệng: "Trong thời buổi đại loạn, không ít quan lại, thương nhân cấu kết nhau, nuốt trọn không ít công quỹ, đã bị bản đốc xử tử một nhóm. Dù bên ngoài đồn đại thế nào, có lẽ quý vị cũng biết nội tình, nhưng điều đó cũng không còn quan trọng nữa. Bọn chúng đã chết, để lại một đống lớn cửa hàng, khế nhà, đồ cổ thư họa, thậm chí châu báu quý giá. Những thứ này, bản đốc muốn cùng quý vị chia sẻ."

Giọng nói của hắn không lớn, nhưng ngoài màn đêm đen kịt cũng yên tĩnh không một tiếng động. "...Các ngươi cầm những vật này, vì bản đốc làm việc." "Có chuyện gì không hay xảy đến với quý vị..." "Khai Phong Phủ không dám quản, Đông Xưởng để ý tới; Khai Phong Phủ không dám bắt, Đông Xưởng sẽ tới bắt..." "Mà thứ quý vị cần phải bỏ ra... chính là hiếu kính tiền. Đã rõ ràng chưa?" Nói đến đây, các thương nhân phía dưới đều nhìn nhau, một người trong số đó nhịn không được mở miệng hỏi: "Đô đốc đại nhân... Chúng tôi cần hiếu kính bao nhiêu?" "Mỗi tháng một phần trăm lợi nhuận." Bạch Mộ Thu vẫn giữ nguyên ngón tay đang giơ lên. Không đợi bọn họ tỏ thái độ, hắn phất phất tay ra hiệu đuổi đi: "Hãy nhớ kỹ, bây giờ là đêm tối. Đến khi mặt trời mọc, nếu Đông Xưởng không có danh sách của quý vị, khả năng rất lớn đó sẽ là lần cuối cùng quý vị được nhìn thấy mặt trời mọc. Bởi vậy, hãy trân trọng lấy."

Những thương hộ khép nép đứng dậy ra về, mồ hôi lạnh thấm đẫm áo tơ trên thân mỗi người, dính chặt vào da thịt. Chỉ đến khi được các thái giám mặc tạo y đưa ra ngoài, họ mới thở phào nhẹ nhõm. Cả đám người lần lượt không nói một lời, từng người tự mình lên xe ngựa, hòa mình vào màn đêm đen kịt. Bạch Mộ Thu lẳng lặng ngồi trên ghế, cũng không vì chuyện vừa rồi mà lấy làm vui mừng, ngược lại, hắn vô cùng mệt mỏi. Chi tiêu của Đông Xưởng ngày càng lớn. Nếu chỉ dựa vào bạc bổng của Hoàng đế, sẽ phải chịu rất nhiều hạn chế. Muốn phá vỡ những gông cùm xiềng xích đó, Đông Xưởng nhất định phải có nguồn kinh tế độc l���p của riêng mình. Rõ ràng, việc thu tiền từ các thương nhân này là cách nhanh nhất trong giai đoạn đầu. Chờ khi mọi thứ ổn định, việc quản lý thêm một số xưởng để duy trì hoạt động hẳn sẽ không quá khó khăn. Hắn rất mệt mỏi, nhưng lại không thể rời đi. Đêm nay, còn có hai người nữa cần phải gặp. Gần một canh giờ sau, vẫn còn sớm so với đêm khuya. Tào Thiểu Khâm mới dẫn hai bóng người xuất hiện trong tầm mắt. Bạch Mộ Thu xoa xoa mũi. Khi họ vừa bước vào, hắn xoa mặt, liếc nhìn một cái rồi vẫy tay, ra hiệu cho họ ngồi xuống. Tào Thiểu Khâm thì cầm kiếm đứng bên cạnh.

Nhưng hai người kia lại không dám ngồi, chỉ đứng sững giữa phòng, trừng mắt nhìn. Lúc này, một thị nữ tiến vào, pha trà đặt lên bàn tròn tiếp khách, rồi lui xuống. Trong phòng tĩnh mịch, Bạch Mộ Thu hạ tay xuống, mở mắt ra, nhìn chằm chằm vào một nam nhân mặt tròn trong số những người vừa đến. Y chừng ba mươi tuổi, mang vẻ hoàn khố trên mặt, nhưng giờ phút này lại hiện rõ sự kinh hồn bạt vía. "Cao Mộc à? Cao nha nội?" "Ngươi còn chưa chết sao!" Một tiếng quát như gầm vang lên, chén trà đang cầm trên tay hắn vụt bay ra ngoài, nện trúng người Cao nha nội. Nước trà nóng hổi đổ ập xuống, khiến hắn ta giật nảy mình ngay tại chỗ.

Người nam nhân cao gầy đứng cạnh, chừng năm mươi tuổi, vội vàng giúp y phủi vội nước trà trên quần áo. Ông ta đưa tay chỉ vào Bạch Mộ Thu, nghiến răng nghiến lợi nói: "Bạch Đề đốc, đừng khinh người quá đáng! Con ta dù có sai trước, nhưng tối nay ngươi đã bảo hai cha con ta đến thì chúng ta đã đến. Chúng ta đều là thần tử của triều đình, hà cớ gì phải làm khó nhau đến mức khó coi như vậy?" "Khó coi ư?" Bạch Mộ Thu ngẩng mặt lên, ánh mắt nhìn xuống bọn họ: "Khi xưa hãm hại Lâm Xung, e rằng các ngươi còn làm khó coi hơn nhiều. Hôm nay trêu ghẹo phu nhân của bản đốc, thì không khó coi sao?" Cao Cầu ngừng lại một chút, rồi nói: "Ngươi muốn vì Lâm Xung ra mặt?" "Không hứng thú." Bạch Mộ Thu ngồi thẳng người dậy, nhìn chằm chằm vào Cao nha nội: "Đã dám trêu ghẹo phu nhân của bản đốc, vậy thì... thứ gì đó ắt phải bị loại bỏ... Bằng không, lòng bản đốc sẽ không an."

"Cha!" Cao nha nội sợ hãi rụt người lại phía sau. Cao Cầu sốt ruột bảo vệ con trai, lớn tiếng kêu lên: "Ngươi đừng ép người quá đáng!" "Bức ngươi thế nào?" "Được lắm! Ngươi bức ta!" Cao Cầu hít sâu một hơi, bỗng nhiên đi đến sau lưng Cao Mộc Ân: "Bạch Đề đốc, ngươi hãy xem đây!" Vừa dứt lời, tay ông ta kéo mạnh xuống một cái. Tiếng xoạt vang lên, quần của Cao Mộc Ân bị kéo xuống, giữa háng trống không. Đồng tử Bạch Mộ Thu lập tức co rụt. Hắn chợt thở dài, phất tay nói: "Mặc vào đi, chuyện này cứ thế mà bỏ qua." Cao nha nội mặt đỏ bừng, liền vội vàng kéo quần lên.

Cao Cầu thì nghiêng mặt qua một bên, giọng điệu có phần bi thương: "Từ sau chuyện Lâm Xung, con trai ta đã bị một đại hòa thượng làm hại. Hôm nay Mộc Ân có lời lẽ trêu ghẹo Đốc chủ phu nhân, lão phu trong nhà đã hung hăng dạy dỗ nó một trận. Đánh cũng đã đánh rồi, thì còn biết làm sao bây giờ? Nó đã ra nông nỗi này, ta đây làm cha, chẳng lẽ còn muốn giết chết con trai mình sao? Đô đốc đại nhân nếu vẫn còn oán khí, cứ trút lên lão phu là được." "Không cần tổn thương phụ thân ta!" Cao nha nội đột nhiên quỳ sụp xuống đất, tự vả mấy cái tai: "Hôm nay là ta không đúng, lẽ nào thói hư tật xấu khó bỏ, Đốc chủ muốn chém giết hay lóc thịt, cứ nhắm vào Mộc Ân này là được." "Ha ha... Thật là một cặp phụ tử tình thâm hiếm có."

Bạch Mộ Thu nhìn họ diễn trò, suýt nữa không nhịn được vỗ tay: "Cao Thái úy, cha con Thái úy là hạng người thế nào, bản đốc đây đều có ghi chép rõ ràng. Cũng không cần phải diễn kịch trước mặt bản đốc. Bất quá, chuyện hôm nay có thể bỏ qua, ví như lệnh công tử gia nhập Đông Xưởng của ta. Hơn nữa, liên quan đến Lương Sơn, bản đốc cũng muốn cùng Cao Thái úy trò chuyện đôi điều." "Chính là cái Đông Xưởng chuyên ngang ngược, tùy tiện ức hiếp người sao?" Mắt Cao nha nội sáng lên, vội vàng kêu: "Ta gia nhập, ta gia nhập!" Cao Cầu cau mày, đạp y một cước, nói: "Chuyện Lương Sơn, Cao mỗ thấy không có gì để bàn." "Không, không!" Bạch Mộ Thu khoát tay, chỉ ngón tay: "Kêu Thái tướng đến đây, chúng ta sẽ có chuyện để bàn."

Chân nguyên của trang văn này, chỉ riêng độc giả nơi đây được trọn vẹn chiêm nghiệm.