Ánh nắng ôn hòa, sáng sớm chim trên tàng cây đã hót vang, khiến người hầu trong Bạch phủ như thường lệ bắt đầu bận rộn, chẳng hề hay biết về sự việc diễn ra trong đêm. Ngoài phủ đệ, một bóng hình áo trắng tiến vào, trực tiếp đi qua cánh cổng lớn do Đông Xưởng canh giữ.

Khi thấy người này, họ liền cung kính chắp tay khom người.

Hạ nhân qua lại trong phủ đệ cũng đều vội vàng tránh đường, cúi mình nhường cho bóng hình ấy đi trước.

Không lâu sau, tại cửa nguyệt môn trong hoa viên, có người bước tới, vạt áo khẽ bay bay.

"Bạch Ninh! Đêm qua chàng có ra ngoài không?"

Bóng hình đang bước đi ấy dừng lại khi bị gọi hỏi. Bạch Ninh nhìn sang bên cạnh, thấy một bóng dáng kiều diễm đang chậm rãi tiến đến. Chàng khẽ nhíu mày, rồi bỗng nhiên nở nụ cười: "Có ra ngoài, hiện tại bản đốc đang định đi thay bộ xiêm y khác."

Cô nương bước đến gần, khẽ nhíu mũi ngửi ngửi, ánh mắt rơi vào cánh tay phải của chàng. "Quần áo đã rách nát cả rồi, đêm qua có phải đã xảy ra chuyện gì không?" Nàng định tiến sát lại gần chàng.

Chợt nàng lại tách ra, Tiểu Bình khẽ cong khóe môi, lùi lại hai bước. "Vậy chàng mau đi đi, thiếp sẽ tìm người nhanh nhẹn đến."

"Ừ."

Bạch Ninh gật đầu, mỉm cười quay người hướng về sân viện quen thuộc trong ký ức, sắc mặt dần sa sầm lại. Phía sau chàng, cô nương vừa đi được mấy trượng cũng chậm rãi dừng bước chân lại, quay đầu nhìn theo bóng lưng chàng.

Ánh mặt trời ôn hòa chiếu lên mặt nàng, nhưng đôi mày nàng lại chau chặt.

"Kỳ lạ thật..." Tiểu Bình miên man suy nghĩ khi bước đi dưới hành lang, nhìn một chậu hoa mộc lan đang khoe sắc. Hương hoa thoang thoảng khắp nơi, nàng chợt dừng bước. "Bạch Ninh không thể nào cười với ta như thế được!"

Sau một khắc, những ngón tay thon dài khẽ cuộn lại, nắm thành quyền. Tâm tư tinh tế, mẫn cảm của người phụ nữ chợt hiện rõ.

So với sự phồn hoa náo nhiệt của Biện Lương, cách đây khoảng hai đến ba trăm dặm về phía tây bắc, gần đoạn giữa sông Hoàng Hà, trong một vùng núi non trùng điệp, một sự việc ồn ào không kém cũng đang diễn ra.

"Bắt lấy chúng!"

"Tên khốn kiếp, dám nhìn lén vợ ta tắm rửa!"

"...Vợ ngươi đã ngoài năm mươi rồi còn gì..."

Sắc trời nghiêng về tây, đã gần đến chạng vạng tối.

Tiếng gầm thét của Hoàng Hà vang vọng mơ hồ bên rìa rừng, xen lẫn với những tiếng động. Vài bóng người hoảng hốt từ một thôn trang vắng vẻ chạy ra, phía sau họ là m��ời mấy tên thôn dân giơ nông cụ giận dữ mắng chửi và đuổi theo. Bốn người bị đuổi chạy như chó nhà có tang, chật vật không chịu nổi, sau đó chui vào trong rừng, chạy về phía bờ Hoàng Hà.

Khi màn đêm buông xuống, bốn người cuối cùng cũng dừng chân nghỉ ngơi tại một ngôi miếu Hoàng Hà Đại Vương đổ nát bên bờ sông.

Một thân ảnh cao lớn béo tròn, chân bước xiêu vẹo đi hai bước, tựa vào bức tường đất vàng mà ngồi bệt xuống, con dao mổ lợn, mổ dê được hắn vứt xuống bên chân.

"Không ngờ người miền núi phương Bắc lại hung hãn đến vậy, biết thế đã chẳng đến đây. Vẫn là Giang Nam bên kia cứ việc săn bắt mà sống tự tại hơn. Ta lớn lên hùng hổ như vậy, bọn chúng chẳng lẽ không sợ trời đất sao? Các ngươi cũng là lũ thùng cơm, ta bị đánh nhiều nhát như thế mà chẳng thấy ai ra tay giúp đỡ."

Mắng chửi thô tục, gã mập vẻ mặt hung ác. Cái thân hình béo tròn lộ ra một dúm lông đen trên ngực, trông vẻ mặt dữ tợn ấy quả đúng là một kẻ hung hãn. Thanh đao bên chân hơi cũ nát, mặt đao còn có vài chỗ hoen rỉ.

Đống lửa được nhóm lên trong ngôi miếu đổ nát, quây quần quanh đống lửa còn có ba người. Một gã hói đầu, góc mắt phải có một bớt đen to bằng bàn tay, trông như đầu trâu mặt ngựa, thân hình nhỏ gầy. Ở giữa, một cô nương khép chặt hai chân, ôm gối sưởi ấm, không coi là xinh đẹp nhưng cũng có chút nhan sắc. Nàng mặc xiêm y bó sát màu tím, lộ ra bờ vai trần cùng làn da có vài vết sẹo cũ thâm tím, như bị roi vọt mà thành. Đôi mày nàng thỉnh thoảng lại hiện lên vẻ hoảng sợ, lo lắng, ánh mắt thì cứ nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang bùng cháy, thất thần.

Còn có một người cao hơn hẳn ba người còn lại. Tóc dài buông xõa đến vai, khô khốc và rối bời, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ đồng, hai tay cũng có bọc tay bằng da. Trông chúng như những món đồ cũ kỹ tìm thấy ở đâu đó, đã cũ nát không chịu nổi. Bên chân còn có một thanh thiết kiếm cổ kính đã sứt mẻ vài chỗ. Lúc này, hắn cầm một quyển sách rách nát, lật qua lật lại dưới ánh lửa.

Bốn người này trông như những võ giả giang hồ lục lâm.

"Đại ca, bốn huynh đệ chúng ta có tài cán gì, chẳng lẽ huynh không biết sao? Đám thôn dân kia có mười mấy người, làm sao mà đánh thắng nổi? Huống hồ..." Gã hói đầu bẻ gãy một cây củi, ném vào trong lửa, rụt cổ lại lí nhí nói: "Huống hồ không phải huynh muốn đi Biện Lương vào Hồng Lâu mà đã dẫn đường sai rồi sao."

Ngọn lửa bốc cao, ánh lửa hắt lên khuôn mặt béo phì kia, đôi mắt hung ác trừng mắt nhìn, nhưng không lâu sau lại xìu xuống mà dời đi.

Khi nhánh cây kêu đùng đùng hai tiếng trong lửa, bắn ra mấy đốm tia lửa nhỏ, cô nương ở giữa khẽ giật giật gã hói đầu bên cạnh. "Nhị ca, đừng nói như vậy, dù sao đại ca cũng không cố ý. Chúng ta cũng là lần đầu đến phương Bắc, chưa quen thuộc cũng là bình thường."

Nghe nói thế, sắc mặt gã mập quả nhiên giãn ra rất nhiều, từ trong túi tiền móc ra mấy khối bánh màn thầu đã cứng ngắc, chia cho ba người. Hắn tự mình cầm một khối cắm vào nhánh cây, nướng trước đống lửa.

Hắn lên tiếng: "Đây là số cuối cùng của chúng ta rồi đấy. Một đường Bắc tiến đến đây, chẳng cướp được gì của một gia đình nào cả, thật là hết cách rồi... Không biết có thể chống đỡ đến Biện Lương, đến Hồng Lâu hay không."

"Hồng Lâu có nhận chúng ta hay không còn chưa biết đâu." Gã hói đầu nướng màn thầu, cắn một miếng ngay cả cành cây, nhấm nháp một cách ngon lành.

Gã mập vỗ ngực một cái: "Chỉ bằng bốn huynh đệ chúng ta, nhất định có thể trà trộn vào đó. Bất quá, chúng ta vẫn phải có một biệt hiệu thật oai phong mới được. Bằng không thì khi giới giang hồ nhắc đến danh hào của mình, mà chúng ta lại không có, thì còn gì là mặt mũi nữa chứ."

Nói xong, ba người nhìn nhau một cái, đều đồng loạt nhìn về phía người nam tử đeo mặt nạ vẫn đang đọc sách kia. Nàng cô nương khẽ dịch chân qua, đá đá vào mu bàn chân người kia, nói khẽ: "Chàng đọc sách nhiều hơn, hãy đặt cho mọi người một cái đi."

Người nọ buông quyển sách, nhìn ba người một lượt, rồi bỗng nhiên đứng dậy đi ra ngoài. Gã mập vội vàng gọi: "Ngươi đi đâu đó?"

"Ra ngoài đi tiểu." Người nọ nói một câu rồi quay người đi ra ngoài.

Cô nương thẳng lưng lên, nhìn theo bóng lưng hắn nhắc nhở: "Cẩn th���n đấy, gần đây có sói..."

***

Trên bầu trời đêm, Ngân Hà chảy xuôi.

Trong vùng dã lĩnh, cây cối hoang dại mọc um tùm. Phóng tầm mắt nhìn, nơi nào mắt có thể chạm đến đều bị một màu đen bao phủ, chỉ có tiếng nước Hoàng Hà chảy xiết vọng bên tai. Ánh trăng lạnh lẽo, tinh quang xuyên qua kẽ lá rọi xuống những vệt sáng xanh mờ ảo. Trong rừng, nam tử đeo mặt nạ bước qua lớp lá rụng dày đặc, phát ra tiếng sột soạt, sột soạt, khiến sự yên tĩnh xung quanh càng trở nên sâu thẳm và dày đặc.

Nam tử đi đến một con suối nhỏ cách ngôi miếu đổ nát không xa, cởi bỏ đai lưng, chuẩn bị giải tỏa "tồn đọng" trong cơ thể. Gió trong rừng thổi qua, lạnh buốt khiến hắn rùng mình.

Khi chàng vừa kéo quần lên, chuẩn bị rời đi, dưới ánh sáng lờ mờ, chợt thấy dưới một gốc cây cách dòng suối không xa, có một bóng đen nằm đó.

"Sói?" Nam tử đeo mặt nạ lòng thắt lại, cả người khẽ run lên. Nhưng trong sự cảnh giác, hắn lại không vội vã bỏ chạy. Một lát sau, phát hiện thân ảnh kia vẫn nằm im một chỗ, trong lòng chợt nảy sinh một suy đoán khác.

Thanh trường kiếm cũ nát được cầm trong tay, tay kia nắm chặt chiếc màn thầu cứng ngắc, hắn bước chân nhẹ nhàng tiến lại gần. Dưới ánh sáng lạnh lẽo, kia đích thị là một bóng người đen thui.

Trong mặt nạ, nhãn cầu đảo qua đảo lại, hắn khẽ gọi hỏi: "...Còn sống không? Còn sống thì cử động một chút đi."

Bên kia vẫn không hề nhúc nhích.

"Xem ra thật sự là một người chết. Cũng không biết là bị thù giết, hay chết đuối do rơi xuống nước. Để ta xem trên người y có gì đáng giá không." Quyết định xong, nam tử đeo mặt nạ này nhẹ nhàng rón rén lại gần.

Oa oa!

Ngay khi mũi kiếm hắn vừa chạm vào thi thể, một con quạ trên cây bỗng kêu lên khàn khàn một tiếng rồi kinh hãi bay đi. Người nọ kinh hãi lùi lại nửa bước, mũi kiếm sứt mẻ, vội vàng mở miệng: "Làm ta hết hồn..."

Lời vừa ra khỏi miệng, quạ đen vỗ cánh rời khỏi đại thụ, đồng thời, không khí như bỗng dưng ngưng đọng lại trong khoảnh khắc này.

Trên mặt đất, thi thể bỗng nhúc nhích.

Nam tử đeo mặt nạ kinh hãi lùi lại nửa bước, chân chưa kịp đặt xuống đất, thi thể đã đứng thẳng sừng sững ngay trước mặt hắn. Khuôn mặt đen kịt, thối rữa cùng những mảng da thịt đã phân hủy, hòa cùng không khí âm u trong rừng, thực sự khủng khiếp đến tột độ.

"Có quỷ..." Nam tử đeo mặt nạ há miệng định kêu to.

Nhưng mà, một cánh tay đối diện bỗng nhiên vươn tới, bóp chặt lấy cổ hắn. Tiếng kêu liền nghẹn lại trong cổ họng. Trong nháy mắt, năm ngón tay siết chặt vào trong, máu tươi ứa ra từ chiếc mặt nạ.

"Bịch!" một tiếng, thi thể kia mềm nhũn ngã gục xuống đất.

Thân ảnh đáng sợ đang đứng đó chính là Bạch Ninh, vừa thoát ra khỏi dòng nước. Vốn dĩ chàng vẫn còn sức lực, nhưng không ngờ chất độc ăn mòn của Tam Phân Quy Nguyên Khí vẫn còn tồn đọng trong cơ thể, không ngừng gặm nhấm, khiến làn da hắn nhất thời không thể phục hồi như cũ. Hơn nữa, dòng chảy ngầm mãnh liệt trong sông Hoàng Hà, đá ngầm lại trải rộng khắp nơi, chỉ một chút sơ sẩy đã va vào đá ngầm, bị dòng nước cuốn trôi đến một nơi vô danh.

Việc chàng nằm bất động ban nãy, chỉ là đang vận dụng nội lực để bài trừ chất độc còn sót lại trong cơ thể.

Bạch Ninh nhìn thân thể người đã chết không còn cử động, liền mặc vào y phục của nam tử đã chết kia. Lập tức chàng cũng đeo lên chiếc mặt nạ, tiện tay nhặt lấy chiếc màn thầu rơi trên đất mà ăn vào bụng.

Và cả cuốn sách kia nữa.

Chàng mở ra, đột nhiên cảm thấy khá thú vị. "Quỷ ngục đao pháp... cái tên thì vang dội thật đấy, cũng chỉ là tiêu chuẩn hạng nhì, nhưng gã này lại không biết dùng..." Giọng điệu lại đầy vẻ không thể tin được.

Sau đó, chàng cất kỹ cuốn bí tịch đao pháp ấy vào trong ngực, ngước mắt nhìn về phía đầu kia khu rừng. Trong ngôi miếu đổ nát, ánh lửa đang bập bùng. "Đêm nay cứ nghỉ ở đây thôi..."

Thanh thiết kiếm như có sinh khí trong tay Bạch Ninh, khẽ lượn vòng, phát ra tiếng ngân khẽ.

Đi đến bên tường, những người bên trong vẫn đang trò chuyện. Tường có nhiều lỗ hổng, tiếng nói chuyện rõ ràng lọt vào tai hắn. Dưới lớp mặt nạ, Bạch Ninh khẽ mở miệng, đại khái là đang cười.

Thì ra, bốn người này đều là người bình thường. Ngoại trừ gã mập và gã hói đầu biết chút công phu quyền cước thô thiển, hai người còn lại thì chẳng biết gì cả. Cô nương là tiểu thiếp của một phú hộ nào đó, không chịu nổi ngược đãi nên bỏ trốn. Còn gã mập là một tên đồ tể, tuy tướng mạo hung ác nhưng tính tình lại yếu mềm, vợ hắn cũng đã theo người khác bỏ đi, nên chỉ muốn một lòng làm kẻ ác, kéo theo tên ngốc đồng hương này cùng nhau bước chân vào giang hồ.

Mà nam tử đeo mặt nạ bị Bạch Ninh giết chết, nghe bọn họ nói chuyện thì hình như là một đệ tử nhà nông gánh vác không nổi gia đình. Còn nguyên nhân là gì thì không rõ ràng lắm.

Ba kẻ ngốc mà thôi... Tra kiếm vào vỏ, Bạch Ninh chẳng có ý định giết người, chỉ muốn ngủ một giấc thật ngon để hồi phục thể lực.

Bản dịch độc quyền của chương này được đăng tải duy nhất tại truyen.free.