Một con chó vàng tiều tụy, uể oải lê bước bên ngoài bức tường rào. Ánh mắt vô hồn của nó thỉnh thoảng bắt gặp bóng người đi lại, và mỗi lần như vậy, một sự thèm khát cắn xé điên cuồng lại lóe lên.

Bỗng nhiên, một cây gậy gỗ thò ra từ bên cạnh, giáng mạnh xuống đầu con vật.

Con chó đang nhe nanh định lao tới cắn trả, phịch một tiếng đổ sụp xuống đất, máu tươi từ kẽ miệng nó rỉ ra, chảy loang lổ trên nền đất.

"...Tam nhi, hôm nay đệ được mấy con rồi?" Người nông dân hơn ba mươi tuổi, tay cầm cây gậy, dùng chân đá đá con chó vàng đã chết, quay sang hỏi người thanh niên đối diện.

Chàng thanh niên bước tới, nhìn thi thể trên đất, liếm môi: "...Thứ bảy rồi, thúc à... Cháu gái con chẳng phải cũng bị cắn đó thôi, có nên diệt sạch lũ chó này không?"

Người nông dân lắc đầu, vẻ mặt có chút phẫn nộ: "...Ta cũng chẳng muốn đâu, nhưng Tiểu Ny Nhi từ khi bị cắn đến giờ cứ hôn mê, toàn thân nóng rực. Lòng ta cứ dồn nén một nỗi bực bội khó tả, thấy những con chó kia là ta chỉ muốn vung gậy đánh chết chúng."

"Tuy nhiên, con thấy có điều gì đó kỳ lạ. Gần đây chó dường như ngày càng nhiều, khắp nơi cắn người... cứ như phát điên vậy." Chàng thanh niên gầy gò, trông như thể bị suy dinh dưỡng. Hắn nhìn thi thể con chó vàng dưới đất rồi nói: "...Thôi thì đừng bỏ phí... Thúc, chúng ta lột da nó ra ăn đi... Khụ khụ..."

Người đàn ông kia thoáng vẻ hoảng hốt, ho khan vài tiếng khiến người nông dân chú ý: "Con làm sao vậy?"

"...Gần đây con hơi khó chịu, sốt, khó thở... nhưng cũng chỉ là chút bệnh vặt thôi... Thân thể con vẫn chịu đựng được, chỉ là cái đói thì con chịu không nổi nữa." Chàng thanh niên cười cười.

Từ khi người Nữ Chân chiếm giữ Đại Đồng phủ, việc cai trị đối với người Hán phần lớn là hà khắc, nhưng những người Hán vốn là dân bản địa thì còn khá hơn một chút. Mấy tháng trước, người Nữ Chân xuôi nam, bắt tù binh trở về. Những người Hán bị bắt đó mới thực sự thê thảm, tổng cộng cũng có khoảng hai ba mươi vạn người, nhưng số người thực sự sống sót chỉ khoảng một phần ba. Một nửa chết trên đường, nửa còn lại khi đến Kim quốc phải chịu đựng sự đối xử không thể chấp nhận được, không chịu nổi thì cũng chết.

Người Hán bản địa dù khá hơn một chút, thì cũng chỉ khá hơn chút ít mà thôi. Khi lưỡi đao kề cổ, rốt cuộc cũng chẳng ai dám phản kháng. Những người có thể phản kháng cơ bản đã chết từ lúc người Nữ Chân chiếm Đại Đồng phủ rồi; số còn lại là những người đã bị chúng sàng lọc một lượt.

Người nông dân kia vừa định nói gì đó, thì từ xa, một vị đại phu lưng cõng hòm thuốc đi qua trong tầm mắt của anh ta. Anh ta vội vứt cây gậy trong tay xuống, rồi đuổi theo và chặn vị đại phu lại.

***

Trong căn nhà dột nát, vị lang trung trông không lớn tuổi lắm vừa cắt mạch xong đã rụt tay về, lắc đầu, rồi nói với người đàn ông đang lo lắng đứng bên cạnh: "...Không thể trì hoãn được nữa, phải đưa nó đến y quán trong trấn. Hiện giờ, mấy hương trấn xung quanh... khắp nơi đều mắc loại bệnh này." Dứt lời, ông bắt đầu sắp xếp lại hòm thuốc.

Người đàn ông ngồi bên giường, nắm lấy đôi bàn tay nhỏ bé đầy chai sạn của con gái, trầm mặc một lúc rồi nói: "...Đại phu, ông cũng thấy đó, nhà tôi làm gì có tiền bạc để chữa bệnh cho Ny Nhi..."

Giọng anh ta khản đặc, nghẹn ngào.

"...Mẹ nó khi quân Kim đến đã bị giết..."

"Giờ chỉ còn hai cha con ta nương tựa vào nhau, nếu Ny Nhi có mệnh hệ nào... cái nhà này sẽ hoàn toàn mất hết... mất hết..." Anh ta nắm chặt đôi bàn tay nhỏ bé đầy chai sạn của con bé, ngắm nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt của nó.

Nước mắt đục ngầu chợt trào ra nơi khóe mắt đầy tang thương, rồi anh ta quay lưng lại với vị đại phu, lặng lẽ lau đi nước mắt. Vị y sĩ kia đã đeo lại hòm thuốc, chỉ biết ấp úng chẳng nói nên lời, nhìn bóng lưng cao lớn mà hơi còng xuống kia, thở dài, rồi chuẩn bị quay người rời đi.

Khi bước chân tới ngưỡng cửa, người đàn ông đang ngồi trên giường bệnh bỗng nhiên xông đến, ôm lấy chân ông: "...Đại phu... van cầu ông cứu cứu con gái tôi... van cầu ông cứu cứu con gái tôi, tôi sẽ làm trâu làm ngựa cho ông!"

"Thực sự không cứu được... Tôi chỉ là một học trò... còn chưa xuất sư. Ông muốn tìm sư phụ tôi trên trấn mới được, nhưng cũng không đảm bảo là có thể cứu được..." Vị y sĩ trẻ tuổi khó xử nhìn người đàn ông, một mặt cố sức rút chân về.

Nhưng người đàn ông kia, dường như chẳng hề nghe lọt tai lời đối phương nói: "...Tôi xin dập đầu... tôi xin dập đầu, cứu lấy con bé đi... Con bé mới chín tuổi thôi..."

Người đàn ông buông hai cánh tay ra, hết lần này đến lần khác dập đầu xuống đất. Tiếng khóc, nghẹn ngào cùng với những tiếng dập đầu liên tiếp xuống đất, cuối cùng không thể kìm nén được nữa mà bật thành tiếng gào khóc.

Thế nhưng vị y sĩ kia lại kinh hoảng bỏ chạy, bỏ lại người đàn ông đang khóc như một đứa trẻ thơ.

Trời trong xanh, những vệt mây lướt ngang nền trời xanh thẳm. Trong không khí khô nóng, phảng phất mùi tanh hôi mơ hồ.

Như thể có thứ gì đó đang mục ruỗng trong không khí.

Trấn Triều Vân thuộc Đại Đồng phủ chỉ có vài con phố, cả trấn cũng chỉ có một nhà y quán.

Trên con đường này, người chen chúc đi lại, một đoàn người già trẻ, nam nữ gầy gò, quần áo vá víu, đang chăm chú nhìn vào y quán. Bên trong mơ hồ có thể nghe thấy những tiếng rên rỉ vô lực của bệnh nhân.

Những người này phần lớn đều có ánh mắt ngây dại, nhỏ giọng nức nở. Bệnh nhân bên trong đại khái là người thân, bạn bè của họ. Đầu xuân sang hạ, dịch bệnh sinh sôi vốn không phải chuyện lạ. Ở cái tuổi này, người nhà nghèo đại khái là sinh bệnh thì gắng gượng chịu qua, nếu không chịu nổi thì coi như giảm bớt một miệng ăn cho gia đình, cuốn chiếu vứt xuống hố chôn.

Nhưng trong hơn mười ngày gần đây, số người mắc bệnh thì ngày càng nhiều, hầu như nhà nào cũng có một người, thậm chí có nhà cả nhà đều mắc phải căn bệnh quái lạ này. Trong nhất thời, cả v��ng hơn mười dặm trở nên hoang mang tột độ.

"...Cái nhà bên cạnh ấy, cả nhà đều gặp nạn. Bà cụ nhà đó lúc trước ngã bệnh tưởng chừng chết rồi... kết quả đột nhiên bật dậy cắn bị thương con trai bà ta..."

"Cũng đúng là... thật không biết ông trời có mù không chứ, mới qua binh tai, lại đến tai họa thế này. Con bé nhà tôi... nghĩ mà lòng tôi cứ đau xót mãi... Đang làm việc đàng hoàng ngoài ruộng, không biết con chó từ đâu ra cắn vào cổ chân nó một miếng. Về nhà nó cũng chẳng nói gì, hôm sau thì ngã bệnh... Nhà vốn đã tạm bợ sống qua ngày... giờ thì... ai..."

"...Nhà tôi cũng vậy... Thật mong ông trời thu ôn thần về đi... đừng tai họa những kiếp người khốn khổ này nữa."

"Chẳng riêng gì chúng ta, nghe nói có vài nhà giàu có cũng gặp vận rủi, người hầu trong nhà bị bệnh, rồi lây cho những người khác. Nghe nói bây giờ họ đã chuẩn bị rời khỏi đây về Đại Đồng phủ khám bệnh rồi..."

Mọi người tụ tập xì xào bàn tán, chắp vá những mẩu chuyện rời rạc về những gì đã xảy ra trong hơn nửa tháng qua lại với nhau thành một bức tranh khái quát. Tuy nhiên, cũng chỉ là một bức tranh đại khái, và nhìn chung thì họ chỉ đổ lỗi cho thần linh.

Bên ngoài đám đông, một chàng thanh niên lưng cõng hòm thuốc chen lấn bước vào. Vốn dĩ những người bị đẩy ra đều định chửi ầm lên, nhưng thấy đó là học trò nhỏ của y quán, liền ngậm miệng. Bước vào cửa lớn y quán, bên trong một người trung niên đang bận bốc thuốc ra hiệu cho anh ta. Chàng học trò gật đầu, vén rèm vải bước vào.

Chỉ thấy một lão nhân lưng còng đang kiểm tra từng bệnh nhân trên giường bệnh. Một bên, trong góc, hai tiểu lô đang sắc thuốc trên ngọn lửa nhỏ. Mùi thảo dược tràn ngập cả gian phòng.

"Sư phụ... thế nào rồi ạ?" Chàng thanh niên đặt hòm thuốc xuống, đi qua giúp đỡ.

Lão nhân chậm rãi xoay người, mỗi động tác đều lộ ra vẻ cố sức. Mắt hõm sâu, con ngươi đỏ hoe, như thể đã hai ba ngày chưa chợp mắt.

"Dịch bệnh mà... dễ chữa vậy sao..." Môi khô khốc run run vài cái, rồi ông lại thở dài: "Hôm nay lại có hai người chết rồi... Ta bảo họ mang đi hỏa táng, nhưng họ không chịu... Cứ thế này... chẳng bao lâu nữa nơi đây đều sẽ chết hết."

Ông tập tễnh bước vài bước: "...Vấn đề ở đây cũng rất kỳ quái... lại không giống như bệnh dịch... những người nhiễm bệnh đều phát điên cắn người, rồi lây cho những người khác... thật quá đỗi kỳ quái."

Chàng thanh niên đứng im một bên, ánh mắt có phần quái dị nhìn những bệnh nhân thỉnh thoảng lại rên rỉ yếu ớt trong cơn hôn mê. Một lát sau, hắn đột nhiên nở nụ cười: "Ha ha... Đáng đời... Vừa đúng lúc... Cứ chết hết cả thì chẳng phải tốt sao? Tốt nhất là có thể lây lan đến kinh thành, cho lũ người Nữ Chân kia cũng đều mắc phải căn bệnh này... Ha ha ha..."

"Cá Con... Sao con có thể nói những lời như vậy..." Lão nhân khẽ quát hắn.

Chàng thanh niên đang cười, biểu cảm đột ngột trở nên dữ tợn, méo mó, gân xanh nổi đầy trên cổ: "...Sư phụ, cha mẹ con đã chết rồi... Chúng bị lũ người Nữ Chân giết khi chúng vào thành... Còn em gái con nữa, mới mười một tuổi... Chúng... Chúng đã làm nhục con bé..." Nước mắt lưng tròng trong hốc mắt chàng thanh niên, hắn ôm đầu, bỗng nhiên ngồi xổm xuống đất mà khóc lên: "Nó... mới mười một tuổi thôi... Lũ cầm thú ấy đã làm nhục nó... Con tận mắt nhìn thấy chúng làm nhục xong... Nghe em gái con khóc thét... Anh hai... cứu em... Cha ơi... cứu em..."

Nước bọt bắn tung tóe ra quanh miệng, chàng thanh niên mắt đỏ hoe ngước nhìn lão nhân: "...Em gái con cuối cùng cũng chết... Lũ cầm thú ấy đã chặt đầu nó... Sư phụ, người nói chúng có đáng chết không?"

"Chúng nó đáng chết..."

Lão nhân gầm lên một tiếng, tức giận đến toàn thân run rẩy, chỉ vào những bệnh nhân trên giường bệnh xung quanh: "Thế nhưng... những người này thì sao? Họ đều là dân chúng mà... họ cũng nên chết ư? Con có biết không... Bệnh này nếu lây lan ra... sẽ không ai thoát khỏi đâu... Con có biết sẽ phải chết bao nhiêu người không... Con còn chưa thấy đủ người chết sao?"

"Đó là chuyện của quan phủ... Chúng ta cứu được mấy người chứ?" Chàng thanh niên dựa lưng vào tường đứng dậy: "...Người bảo con đi truyền tin về bệnh tình, con một chữ cũng không nói với những người kia... Con chính là muốn cho tất cả đều mắc bệnh, như những con chó điên mà cắn người, đem căn bệnh dịch quái lạ này truyền đi, cho lũ người Nữ Chân kia cũng đều mắc phải căn bệnh này... cho chúng chết sạch, còn những người khác chết nhiều ít con đều không để ý... Ha ha ha—"

"Ha ha ha—"

Chàng thanh niên đầu dựa vào tường, há miệng cười phá lên. Trong mắt hắn, phía sau lưng lão nhân, một bóng người trên giường bệnh đang bò dậy.

Xuống đất, rồi lao tới vồ lấy lưng lão nhân.

"Ha ha ha—"

"...Ha ha ha ha... Cắn đi... Cắn đi..." Trong tiếng cười lớn của chàng thanh niên, mắt đỏ hoe, nước mắt tuôn ra ngoài.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.