Hưng Hòa năm thứ năm, bốn tháng trôi qua, lũ xuân cũng ập đến. Mực nước dâng lên rõ rệt, thuyền nước thuận gió rẽ sóng lướt trên mặt sông. Đám người Bạch Ninh đi thuyền từ nam ra bắc, xuyên qua Tô Châu, Dương Châu, thẳng theo đường sông dẫn tới Duyện Châu để tiết kiệm nhiều thời gian hơn.

Chuyện ở Hàng Châu, có lẽ chỉ là một sự việc nhỏ xen ngang, một khúc dạo đầu để cứu vãn những thiếu sót của bản thân. Giờ đây cơ hội đã vuột mất, cũng chẳng cần nghĩ đến chuyện bù đắp gì nữa. Buổi tối hôm ấy, một cuộc tự vấn lương tâm đã giúp hắn nhận ra chính mình rõ ràng hơn, nhận ra cái “thứ” đang ẩn giấu trong linh hồn ấy.

Còn về Phương Kiệt và Phương Như Ý, đó là sai lầm của hắn, sai lầm vì đầu óc không tỉnh táo, tùy tiện tin tưởng đối phương. Hơn nữa, từ cách hành xử của hai người, Bạch Ninh đã nhìn thấy rõ ràng dã tâm của Minh giáo đối với triều đình. Đáng tiếc, đám người trong triều vĩnh viễn chẳng thể nhìn thấu. Mắt họ chỉ chăm chăm vào quyền lợi nhỏ bé, vào cái gọi là nghiệp lớn Bắc phạt.

Chừng nào cờ phản loạn chưa đủ sức tấn công châu phủ, họ sẽ chẳng màng đến. Bằng không, giang sơn tươi đẹp này đã chẳng đầy rẫy thổ phỉ, sơn tặc khắp nơi. Huống hồ một giáo phái thì sao?

Một tổ chức, khi đã tích lũy được cơ sở tín đồ rộng lớn, sẽ phát sinh một biến chất khác. Nó sẽ được xây dựng lại, điều chỉnh, hấp thụ tinh hoa và định ra một mục tiêu mới. Đây là một quá trình tất yếu.

“Có lẽ mục tiêu này chính là cái Vũ triều này chăng…”

Bạch Ninh nhìn phù điểu lướt qua mặt nước, lao vào rồi lại vút lên, trong miệng tha theo một chú cá nhỏ, sung sướng bay về bờ rỉa mồi. Sau đó, Tiểu Thần tử mang theo tin tức mới nhất đến.

Trên trang giấy ghi chép những sự việc gần đây ở Nam Bình, cùng với việc Đồng Quán sau khi về kinh đã bắt đầu chỉnh đốn cấm quân một cách lão luyện, nhanh chóng. Đội quân này đã bày ra tư thế chuẩn bị xuất binh vào tháng bảy, tháng tám, đồng thời đã phái người đến Nữ Chân để chuẩn bị liên minh, tiền hậu giáp kích Đại Liêu.

Đối với Bạch Ninh, người đã nhượng bộ rút khỏi triều đình, việc này vẫn khiến hắn đau buồn. Hắn dám chắc, chỉ cần Đồng Quán mang binh Bắc thượng, Minh giáo tuyệt đối sẽ nhân cơ hội này làm phản, thậm chí thẳng tiến kinh kỳ trọng địa. Đến lúc đó, thiên hạ đại loạn, hoàng tộc diệt vong, Đông Xưởng do hắn một tay gây dựng, vừa mới thành hình, chắc chắn sẽ bị hủy diệt theo. Đây là điều hắn không muốn thấy.

“Bọn gia hỏa này, quả thực là người khác không làm phản thì họ sẽ chẳng xem trọng.” Bạch Ninh gõ ngón tay lên mặt bàn với nhịp độ nhanh chóng, đôi lông mày trắng nhíu chặt, dường như đang suy tính những việc sắp tới.

“Nếu trực tiếp dùng thế lực Đông Xưởng mà động vào, thì cũng là được không bù mất, thậm chí còn khi��n Quan gia tức giận.” Tào Thiểu Khâm suy tư cân nhắc một hồi, đối với cục diện bế tắc trước mắt, dường như cũng không có mấy biện pháp.

Vũ Hóa Điền tựa vào cửa khoang, khóe miệng khẽ nhếch, liếc mắt nhìn qua tờ mật báo trên bàn, thản nhiên nói: “Không bằng ép bọn chúng làm phản đi.”

“Ừm.” Bạch Ninh trầm ngâm một lát, gật đầu nói: “Đánh Lương Sơn, chúng ta đã dụ bọn chúng giương cao cờ 'thay trời hành đạo' chọc giận bệ hạ thì mới có thể thuận lợi xuất binh. Vậy thì việc muốn Phương Tịch sớm giương cờ làm phản cũng không phải là không thể, chỉ là hơi khó một chút. Tuy nhiên, nhà ta cũng có thể dùng tờ phương thuốc kia để làm nên chuyện.”

Sau đó, hắn cầm bút lông, viết tấu chương trên bàn. Trong tấu chương, hắn nhấn mạnh phương thuốc có dược hiệu kéo dài tuổi thọ, quả là vô giá chi bảo, nhưng đáng tiếc đã bị người của Minh giáo dưới trướng Phương Tịch cướp mất. Hắn gián tiếp chỉ ra thế lực khổng lồ của bọn chúng ở Giang Nam, với hơn hai mươi vạn giáo chúng, còn bản thân chỉ có vài trăm người, không thể nào lay chuyển được, vân vân và vân vân.

Dù cho có chút thành phần khoa trương, nhưng cũng không sai lệch là bao. Phàm là người, ai mà không động lòng? Huống chi bậc đế vương nào lại không mong mình sống lâu hơn người? Cứ như thế, Triệu Cát tất nhiên sẽ ra lệnh cho quan viên các nơi ở Giang Nam đi yêu cầu. Còn việc Phương Tịch bên kia sẽ giao ra bằng cách nào, đó không còn là điều Bạch Ninh có thể nghĩ đến.

Huống hồ, động tĩnh hắn gây ra ở Thanh Loan Cốc, cùng cái chết của vị thần y kia, tất nhiên sẽ được giang hồ lan truyền. Triệu Cát cũng không thể không tin.

Bạch Ninh nhìn hai người bên cạnh, trầm giọng nói: “Diệt ngoài thì phải yên trong. Đây cũng là bước đầu tiên của bản đốc ở Nam Bình. Khi tin tức này lan ra, những kẻ mang danh ‘thần’ xuất hiện kia, với khẩu âm phương nam, chắc hẳn là Giang Nam Thập Nhị Thần dưới trướng Phương Tịch. Có lẽ bọn chúng chưa đến nhiều, nhưng nhất định phải đánh cho chúng đau đớn, giết vài tên để Phương Tịch biết thế nào là đau lòng.”

“Vậy nên, bước thứ hai của Đốc chủ chính là để Quan gia điều động quan viên đi yêu cầu phương thuốc.” Tào Thiểu Khâm, với vẻ mặt lạnh lùng, lộ ra thần sắc hưng phấn. “Ép bọn chúng đến mức không thể không giết quan làm phản sao?”

“Còn có một con cá lớn.” Bạch Ninh nhìn về hướng Biện Lương, ánh mắt lạnh lùng. “Những tên Thập Nhị Thần tới phương Bắc kia, có lẽ Phương Tịch vẫn chưa biết. Bởi vì vẫn còn người có thể điều động thuộc hạ của hắn. Cứ như vậy, một khi sự việc vỡ lở, hắn đối với Ma Vân Giáo cũng sẽ xuất hiện vết rạn nứt. Còn người đàn bà ngu xuẩn trong cung kia… Haha… Haha…”

Hắn đột nhiên cười ha hả một cách dữ tợn, góc bàn bị hắn vồ nát bươm.

.....

Sau khi thuyền vào Tô Châu, trời đã tối. Đêm xuống mưa to, trên sông gió nổi sóng. Vì cân nhắc an toàn, không thể không neo đậu một đêm tại bến Tô Châu.

Sóng nước chập trùng, gió gào thét khiến thân thuyền chao đảo. Đèn đuốc chập chờn trong khoang thuyền. Trong gian khoang lờ mờ, chật hẹp, Bạch Ninh ngồi trên chiếc ghế lớn, nhìn về góc tối. Ở đó, một bóng người nhỏ bé đang co ro, run rẩy bần bật, vô cùng sợ hãi.

“Ngươi bao nhiêu tuổi?” Bạch Ninh chăm chú nhìn vào góc đó, nhàn nhạt hỏi, giọng điệu không hề sắc lạnh.

Ở đó, bóng người nhỏ bé khẽ nhúc nhích. Trong ánh sáng mờ tối, hai bím tóc của đối phương rung lên đầy hoảng sợ. Sau đó, Bạch Ninh cầm lấy mâm thức ăn, trên đó đặt món điểm tâm ngọt thơm lừng, đẩy tới, trượt đến tận trong góc.

“Ngươi có biết, gia gia và cha ngươi chết như thế nào không?” Bạch Ninh kể, “Vốn dĩ bọn họ có thể sống, hơn nữa còn sống tốt hơn trước kia. Ngươi và tỷ tỷ ngươi, ừm... người lớn hơn ngươi là tỷ tỷ ngươi phải không? Ngươi và tỷ tỷ ngươi vốn đã không cần chia lìa. Thế nhưng, hai người kia ngươi hẳn là biết đúng không? Bọn họ đã cướp thứ vốn thuộc về ta, các ngươi cũng nhìn thấy đúng không?”

Trong bóng tối, bóng người nhỏ bé có lẽ không chịu nổi đói khát, vụng trộm cầm lấy một miếng bánh ngọt rồi lại trốn về góc ngồi ăn. Có lẽ nghe được lời đối phương nói, thân thể nhỏ bé cứng đờ, nhưng rốt cuộc vẫn không động đậy, cứ thế ngẩn người.

“Bọn chúng làm mọi chuyện quá tuyệt tình, đang ép ta. Bọn chúng thậm chí còn khiến gia gia ngươi tức chết. Các ngươi hẳn là ở đây, hẳn là có thể hồi tưởng lại cảnh đó, đúng không? Thử nghĩ xem, nếu như không phải bọn chúng cướp đồ của ta, khiến gia gia ngươi tức giận mà đổ bệnh, thì tất cả những chuyện không hay đã không xảy ra. Tiểu cô nương, ngươi nói tất cả những chuyện này có phải do một tay bọn chúng gây nên không?”

Đông! Bánh ngọt rơi trên ván gỗ, theo thuyền chao đảo mà lăn ra khỏi góc khuất. Ở đó, bóng người nhỏ bé bỗng nhiên khóc thút thít, khóc vô cùng thê lương. Bạch Ninh mặt không biểu cảm đứng dậy. Có lẽ đã nói xong, hắn chuẩn bị rời đi. Những lời đó tựa như một hạt giống tà ác đã gieo xuống, có lẽ sẽ nở ra những đóa hoa không giống ai trong tâm trí non nớt chưa thành hình kia.

“Linh Lung... chín tuổi...”

Từ trong góc truyền ra giọng nói khàn khàn, nhưng vẫn trong trẻo của trẻ thơ.

Bạch Ninh mở cửa khoang. Ngoài kia mưa như trút nước. Hắn nghiêng mặt qua, lộ ra nụ cười, vẫy tay về phía bóng người trong góc: “Lại đây, ta đưa ngươi rời khỏi nơi này.”

Nhìn bóng người nhỏ bé chậm rãi bước ra khỏi góc khuất.

Nụ cười của Bạch Ninh càng thêm sâu sắc, lộ ra vẻ âm trầm: “Có lẽ ngươi có thể xem ta như cha ruột. Đến đây, gọi ta một tiếng cha nuôi.”

Trong bóng tối và tiếng mưa, một mầm mống mới đã được ươm trong tâm hồn non trẻ.