Khi đi trên biển, nếu gặp gió to sóng lớn, dù cho hai thuyền ở gần có lớn tiếng gọi nhau, cũng khó lòng nghe rõ đối phương nói gì. Hơn nữa, các thuyền cũng cố gắng giữ khoảng cách, để tránh va chạm vô ý. Bởi vậy, khi ra khơi, ắt hẳn phải có một bộ hiệu kỳ để trao đổi thông tin.

Đông Hải Thủy sư là lực lượng chủ chốt tác chiến trên biển của nước Sở, hiệu kỳ ắt là không thể thiếu. Giang gia thương đội khi mới thành lập, vốn được chiến thuyền Đông Hải hộ tống, bởi vậy, giữa hạm đội Giang gia và Đông Hải Thủy sư tự nhiên cũng có một bộ hiệu kỳ dùng để trao đổi trên biển.

Sau khi hai bên trao đổi một lát, tốc độ của hạm đội Giang gia rõ ràng chậm lại. Thủy binh trên tháp canh bẩm báo: "Tướng quân, bọn họ là thương đội mới từ hải ngoại mậu dịch trở về, đang trên đường về nơi xuất phát, họ mời tướng quân cùng đi một đoạn đường."

Thẩm Lương Thu phân phó: "Cứ để họ đi trước, chúng ta theo sau là được."

Thủy binh ra hiệu kỳ, rất nhanh quay lại bẩm báo Thẩm Lương Thu: "Họ mời chúng ta sang dùng chút đồ ăn, nói là những vật quý hiếm mang về từ Nam Dương."

Tề Ninh nghe vậy, cười nói: "Chi hạm đội này là từ Nam Dương trở về ư?" Chàng thầm nghĩ, Giang gia có thể làm ăn đến tận Nam Dương, cũng khó trách giàu có địch quốc, ngày kiếm vàng đấu.

Lúc này, Tề Ninh cũng đã lờ mờ nhìn thấy, thương thuyền đội Giang gia quả nhiên khổng lồ, có đến bảy tám chiếc. Điều đáng nói là những con thuyền này đều đồ sộ như quái vật khổng lồ, hệt như một bầy Hồng hoang Cự thú đang bơi lượn trên biển. Chiếc thuyền đi đầu kia, dường như còn khổng lồ hơn cả mười lăm chiếc chiến thuyền chủ lực của Đông Hải Thủy sư. Trên đầu và đuôi tất cả thuyền bè đều tung bay cờ hiệu.

Bởi Thẩm Lương Thu ra hiệu kỳ lệnh cho hạm đội Giang gia đi trước, nên bảy tám chiếc quái vật khổng lồ đó nhanh chóng tăng tốc, từng chiếc nối tiếp nhau vụt qua trước mắt Tề Ninh. Tề Ninh chú ý thấy, hai chiếc thuyền giữa của hạm đội Giang gia có mức nước ăn rất sâu, hiển nhiên chứa đầy hàng hóa nặng hơn rất nhiều so với những thuyền khác.

"Hạm đội Giang gia chủ yếu mậu dịch ở Nam Dương ư?" Tề Ninh dò hỏi.

Thẩm Lương Thu gật đầu nói: "Từ khi Hàn thị nhất tộc khống chế Đông Hải, nơi đây đã bắt đầu có giao thương qua lại với Nam Dương. Năm đó Hàn thị có thể xưng bá một phương, tài lực dồi dào chính là từ đó mà có. Sau khi Giang gia khôi phục giao thương, liền dựa theo hải trình năm xưa của Hàn thị nhất tộc, tiếp tục thông thương với Nam Dương."

"Ta ở Đông Hải cũng chưa từng thấy mấy người Nam Dương, họ có tự mình phái tàu đến đây không?"

Thẩm Lương Thu lắc đầu: "Hầu gia, theo ti tướng được biết, Giang gia thương đội chủ yếu giao thương với các tiểu quốc như Nhu Phật, Nhạt Mã Tích, Lữ Tống và Trảo Oa... Ti tướng tuy chưa từng đến những quốc gia ấy, nhưng nghe nói đều là tiểu quốc ít dân, căn bản không có thực lực để lập nên một thương đội hùng mạnh. Trên biển vẫn luôn có hải tặc qua lại hoành hành, nếu không có thực lực, còn muốn giao thương trên biển, ấy chính là dê vào miệng cọp. Nghe nói hai nước Trảo Oa và Nhu Phật đã từng tổ chức đội tàu, muốn đến Đại Sở giao thương, nhưng đi đến nửa đường đều bị hải tặc chặn giết. Từ đó về sau họ liền dứt bỏ ý niệm đó, việc giao thương giữa Đại Sở và họ, cũng chỉ có thể trông cậy vào Giang gia thương đội mà thôi."

Tề Ninh thầm nghĩ, nếu quả đúng là như vậy, thì Giang gia dường như hoàn toàn độc chiếm việc giao thương trên biển, không hề có bất kỳ cạnh tranh nào. Như vậy, Giang gia thương đội chẳng khác nào một Tụ Bảo Bồn, không ngừng sản sinh tài phú.

"Hải tặc không nhòm ngó đến hạm đội Giang gia sao?"

Thẩm Lương Thu khẽ cười một tiếng: "Hầu gia, ai cũng biết hạm đội Giang gia mỗi chuyến đi về đều chất đầy hàng hóa quý giá, đều là đồ tốt, hải tặc làm sao có thể không động lòng? Chỉ là năm ấy từng chịu một phen tổn thất nặng nề, hải tặc đối với hạm đội Giang gia đều đã có lòng sợ hãi rồi."

"Tổn thất ư?"

"Đó là chuyện năm, sáu năm về trước rồi." Thẩm Lương Thu hồi tưởng lại: "Khi ấy Giang gia đã được triều đình khai ân, cho phép tự mình thuê người hộ tống. Ti tướng nhớ rõ lần đó tổng cộng có sáu chiếc thuyền. Coi như lúc ấy trên biển vẫn chưa có nhân vật như Hắc Hổ Sa, bọn hải tặc cũng đều là mỗi người một phe tranh đấu. Lần đó bảy tám toán hải tặc liên thủ, âm mưu cướp bóc hạm đội Giang gia...!"

"Kết quả ra sao?"

"Bọn hải tặc tổn thất hơn trăm người, còn bị Giang gia chiếm năm chiếc thuyền." Thẩm Lương Thu cười lạnh một tiếng: "Trong đó hai bang hải tặc bị tiêu diệt hoàn toàn, mất đi danh hào."

Tề Ninh cau mày nói: "Hạm đội Giang gia có sức chiến đấu hung hãn đến thế ư?"

"Giang gia không thiếu tiền bạc, thuê hơn trăm Võ sư. Đông Hải trước kia có một kiếm phái tên Tuệ Kiếm Môn, sư đồ tổng cộng khoảng mười người, kiếm thuật đều không yếu, trên giang hồ cũng có chút danh tiếng. Sau khi được Giang Mạn Thiên thuyết phục, toàn bộ kiếm phái này đều nương tựa Giang gia, trở thành hộ vệ của hạm đội Giang gia." Thẩm Lương Thu chỉ vào chiếc thuyền lớn của Giang gia đang đi về phía tây nói: "Người của Tuệ Kiếm Môn hẳn là đang ở trên thuyền rồi."

Tề Ninh lúc này mới hiểu ra, thầm nghĩ nếu chi hạm đội này có gần trăm Võ sư, thì đám hải tặc ô hợp kia muốn đối đầu với hạm đội Giang gia, không nghi ngờ gì là tự tìm đường chết.

"Giang gia thế lực lớn mạnh như vậy, liệu có thể quá lớn khó kiểm soát chăng?"

Thẩm Lương Thu nói: "Triều đình không muốn Đông Hải đoạn tuyệt giao thương với Nam Dương. Đông Hải có gần một nửa số thuế là do ba đại gia tộc nộp, mà trong số thuế của ba đại gia tộc, lại có một nửa là do Giang gia nộp. Nói cách khác, toàn bộ Đông Hải có hai thành thuế là do Giang gia đóng góp. Một khi giao thương trên biển đoạn tuyệt, hai thành thuế này đương nhiên không thể nộp. Đại Sở ta cùng Bắc Hán nam bắc giằng co, tuy sau đại chiến Tần Hoài cũng đang khôi phục nguyên khí, nhưng thời cơ chín muồi, sớm muộn gì cũng sẽ có một trận tử chiến sống mái. Triều đình cần dưỡng sức chuẩn bị chiến tranh, số thuế của Giang gia này, đương nhiên không thể thiếu."

Tề Ninh gật đầu, biết Thẩm Lương Thu nói là sự thật.

"Trước kia mỗi lần Giang gia giao thương, Thủy sư đều phải phái chiến thuyền hộ tống. Một hai lần thì được, nhưng nếu quanh năm suốt tháng như vậy, chung quy là không ổn." Thẩm Lương Thu thản nhiên nói: "Thủy sư là vì Đại Sở cống hiến, không thể chỉ vì một thương nhân mà cống hiến. Về sau Hộ Bộ tấu lên triều đình, khẩn cầu triều đình ban đặc chỉ, cho phép Giang gia tự thuê hộ vệ. Triều đình đã chấp thuận thỉnh nguyện của Hộ Bộ, nhưng quy định số lượng hộ vệ thuê không được vượt quá hai trăm người. Giang gia có được ý chỉ này, rất nhanh liền thuê các Võ sư. Những người này thân thủ đều không yếu, Giang gia trả bạc cũng hậu hĩnh. Lại thêm thủy thủ trên thuyền, tổng cộng từ trên xuống dưới lên đến ba bốn trăm người. Đám thổ phỉ trên biển vẫn còn nhớ rõ lần gặp nạn năm ấy, nên không dám làm khó Giang gia nữa."

Tề Ninh thầm nghĩ, nếu chỉ duy trì ở con số hai trăm người, thì cũng không thể gây nên sóng gió lớn. Giang gia dù giàu có địch quốc, nhưng nếu không có quân đội riêng, lại nằm dưới sự giám sát của Đông Hải Thủy sư, vậy cũng không thể làm nên trò trống gì.

Khi trời tối, hai chi hạm đội đã sớm hợp lại làm một. Sáu chiếc thuyền lớn của Giang gia thương đội đi phía trước như một hàng thẳng tắp, còn ba chiếc thuyền của Thẩm Lương Thu thì bám theo sau.

Đợi đến khi một vầng minh nguyệt treo trên trời, tất cả đội thuyền đều giảm tốc độ. Tề Ninh chợt nghe bên ngoài có người gọi, liền từ khoang thuyền bước ra, gặp ngay Thẩm Lương Thu ở phía trước. Thấy Tề Ninh ra khỏi khoang thuyền, Thẩm Lương Thu chắp tay nói: "Hầu gia, bên kia phái người tới mời chúng ta sang dùng chút trà rượu, không biết ý Hầu gia thế nào?"

"Trà rượu ư?"

Thẩm Lương Thu giải thích: "Lần này người dẫn đội đi buôn là tam đệ của Giang Mạn Thiên, Giang Dịch Thủy. Hắn chủ yếu phụ trách dẫn đội giao thương qua lại. Hàng năm, Giang gia vào thời điểm cuối năm đều phải đưa chút lễ vật đến Thủy sư, cũng đều là Giang Dịch Thủy này mang đến. Đại đô đốc không thích qua lại với họ, nên đều là ti tướng liên hệ với họ, cùng Giang Dịch Thủy này cũng coi như là người quen."

Tề Ninh lại cười hỏi: "Hắn biết ta ở đây ư?"

"Chưa được Hầu gia dặn dò, ti tướng không dám tiết lộ thân phận Hầu gia cho hắn biết." Thẩm Lương Thu nói: "Giang Dịch Thủy phái thuyền tới, nói là có rượu ngon mang về từ Trảo Oa, nên... ti tướng không biết Hầu gia có nguyện ý sang nếm thử không."

Tề Ninh suy nghĩ một lát, rồi cười nói: "Đã phái thuyền đến mời, Thẩm tướng quân hà tất phải từ chối? Ta ngược lại cũng muốn nếm thử xem rượu ngon mang về từ Trảo Oa rốt cuộc ra sao, vậy cứ cùng Thẩm tướng quân đi một chuyến xem sao."

"Ti tướng không dám!" Thẩm Lương Thu vội đáp.

Hai người đi đến mép thuyền, quả nhiên thấy một chiếc thuyền nhỏ đang neo bên cạnh. Đây dĩ nhiên là chiếc thuyền nhỏ được thả xuống từ thuyền lớn bên kia. Thẩm Lương Thu thả thang dây xuống, mời Tề Ninh xuống thuyền trước. Đợi Tề Ninh xuống xong, chàng mới theo sau xuống thuyền. Hai người lên thuyền nhỏ, bốn gã thủy thủ lập tức chèo thuyền. Cánh tay bốn người này đầy sức lực, cử động nhịp nhàng, thuyền nhỏ lướt sóng lao về phía trước. Đêm đến, hạm đội đi chậm rãi, nên thuyền nhỏ nhanh chóng vượt qua. Chỉ trong thời gian một nén nhang, đã đến bên cạnh chiếc thuyền đi đầu nhất. Từ mép thuyền lớn thả xuống một cái neo sắt, thủy thủ dùng neo sắt móc vào đầu và đuôi thuyền nhỏ. Phía trên liền có cơ quan khéo léo kéo thuyền nhỏ lên. Chỉ trong chốc lát, đã ngang bằng với mạn thuyền lớn. Tề Ninh đứng dậy, thấy trên thuyền lớn đèn dầu sáng rực. Lúc này một trung niên nhân áo gấm đang cười tươi chờ ở mép thuyền.

Người nọ khoảng chừng ba mươi tuổi, dung mạo có sáu bảy phần tương tự Giang Mạn Thiên, trông càng thêm nho nhã, phong lưu hào hoa, trên mặt mang nụ cười ôn hòa lại thân thiết. Tề Ninh và Thẩm Lương Thu lên thuyền, người nọ bước tới vài bước, chắp tay nói: "Khách quý giá lâm, không thể nghênh đón từ xa, xin thứ tội, xin thứ tội!"

Tề Ninh cũng mỉm cười chắp tay đáp lễ. Thẩm Lương Thu cũng chắp tay nói: "Giang Tam thiếu viễn phó Nam Dương, chuyến này vất vả rồi."

Người nọ lập tức cười nói: "Không dám không dám, Thẩm tướng quân. Tam thiếu là cách gọi người ta trêu chọc hồi trẻ, tuyệt không dám để Thẩm tướng quân dùng xưng hô này." Hắn nhìn về phía Tề Ninh, Tề Ninh liền cười nói: "Ta là người mới từ kinh thành được phái đến Đông Hải Thủy sư, sau này muốn ở dưới trướng Thẩm tướng quân rèn luyện. Ta họ Ninh!"

"Thì ra là Ninh tiểu huynh." Giang Dịch Thủy cười nói: "Thẩm tướng quân có thể quang lâm, tại hạ không khỏi vui mừng khôn xiết. Ninh tiểu huynh cũng chiếu cố đến, càng là rồng đến nhà tôm, xin mời mau vào!" Hắn đưa tay làm động tác mời.

Tề Ninh lướt mắt nhìn quanh, thấy chiếc thương thuyền này vô cùng khí phái, cười nói: "Giang Tam thiếu nơi này vàng son lộng lẫy, quả thật không thể xưng là nơi ở tồi tàn nữa rồi."

Giang Dịch Thủy lại cười vang một tiếng. Ba người liền đi thẳng vào khoang thuyền. Tề Ninh sau khi vào, thấy bên trong khoang thuyền được bài trí vô cùng xa hoa. Thân ở trong đó, hệt như đang ở trong nhã thất của quan lại quyền quý. Ở giữa một bàn tròn đã sớm bày sẵn rượu và thức ăn. Giang Dịch Thủy tựa hồ nhìn thấu tâm tư Tề Ninh, liền giải thích: "Chúng ta đi Nam Dương giao thương, muốn cùng họ làm ăn, quan lại quyền quý địa phương đôi khi có thể lên thuyền xem xét. Nên mới bài trí chiếc thuyền này như vậy, cũng là để cho họ thấy Đại Sở ta là Thiên triều thượng bang, có đủ thực lực giao thương với họ."

Phiên bản dịch thuật này là thành quả của truyen.free, được kiến tạo để phục vụ riêng độc giả của mình.