Quần thần bên ngoài Phụng Thiên Điện đợi hơn một canh giờ, mới nghe thái giám chấp lễ tuyên lễ. Sau đó, thái giám chấp lễ dẫn quần thần vòng qua Phụng Thiên Điện, đi về phía Thanh Hòa Điện của hoàng cung.

Thanh Hòa Điện là trung tâm triều chính trong hoàng cung, cũng là nơi hoàng đế ban thưởng tiệc rượu. Đi qua cung điện này, phía sau chính là hậu cung, Phượng Nghi Điện của Hoàng hậu nằm giữa hậu cung.

Khi đến bên ngoài Thanh Hòa Điện, lại là một loạt nghi thức rườm rà. Tề Ninh chỉ có thể làm theo những gì người khác làm. Kéo dài hơn một canh giờ nữa, trời đã chạng vạng tối. Tề Ninh trong lòng cảm thán, thầm nghĩ đại hôn của Hoàng đế này, trên dưới đều khổ sở như vậy. Từ sáng sớm ra ngoài đến giờ, đừng nói ăn cơm, ngay cả một chén nước cũng chưa uống.

Sau một lát, mới thấy một đám nữ quan và cung nữ vây quanh Thiên Hương Công chúa trong mũ phượng khăn quàng vai, thong thả đi theo một con đường vào hậu cung. Quần thần bên này lập tức quỳ rạp xuống đất, đưa mắt nhìn Hoàng hậu rời đi.

Đến khi quần thần vào Thanh Hòa Điện ngồi vào vị trí, trời đã tối hẳn.

Lúc này, Tề Ninh chỉ mong đồ ăn mau được dọn lên, ăn no bụng trước rồi tính. Nào ngờ đợi mãi đợi mãi, đến khi trời tối hẳn, yến tiệc trong cung mới chậm rãi được dọn ra. Quần thần đang ngồi đều đói lả, nhưng khi thức ăn được dọn lên, ai nấy đều không dám thất lễ, chỉ chạm đũa rồi dừng lại, vô cùng ý nhị.

Tề Ninh thấy các quan viên trên bàn ai cũng rụt rè như vậy, mình cũng không tiện buông thả mà ăn uống no say. Nghĩ thầm bây giờ không được, ở trong cung còn phải chờ đợi dài dài, thôi thì về Hầu phủ ăn no nê. Dù sao cũng đã đói bụng cả ngày rồi, chờ thêm một hai canh giờ nữa cũng chẳng sao.

Kỳ thực, sau khi nước Sở lập quốc, các đời Hoàng đế đều nổi tiếng là cần kiệm. Nhiều loại lễ nghi hôm nay trong mắt Tề Ninh đã thập phần rườm rà, nhưng trên thực tế, không ít nghi lễ có thể giản lược đã được bỏ bớt. Nếu không, quần thần ngồi vào vị trí còn phải chậm trễ thêm một hai canh giờ nữa.

Ban đầu, quần thần còn có phần rụt rè, nhưng một lát sau, Thanh Hòa Điện bắt đầu náo nhiệt hẳn lên, tiếng nâng chén mời rượu rộn ràng. Tề Ninh thấy vậy cũng không khách khí. Lúc này, các quan viên trên bàn cũng nhao nhao nâng chén mời rượu Tề Ninh.

Nếu như trước đây, Tề Ninh trong mắt quần thần còn chưa có uy vọng gì, thì sự biến Hoàng Lăng cùng cuộc tranh chấp nghi lễ rước dâu hôm nay đã khiến quần thần không dám xem thường Tề Ninh. Ban đầu, nhiều người còn cho rằng mấy lần Tề Ninh đối đầu gay gắt với Tư Mã gia là không biết lượng sức, nhưng cả hai lần Tề Ninh đều giành được thế thượng phong. Nhiều người liền bắt đầu cảm thấy Cẩm Y Hầu này tuy tuổi trẻ, nhưng không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Mấy trăm đại thần tề tựu trong Thanh Hòa Điện, hôm nay là ngày vui, Thanh Hòa Điện bên trong cũng vô cùng náo nhiệt.

Vì Hoàng đế đại hôn, khắp kinh thành đều giăng đèn kết hoa, cả kinh đô nước Sở cũng bao phủ trong không khí hân hoan. Ngay cả trên sông Tần Hoài cũng ca múa mừng cảnh thái bình, rất nhiều thuyền hoa dán chữ hỷ khắp nơi, không biết là để ăn mừng ngày đại hỉ của Hoàng đế, hay là để tạo không khí ấm áp cho khách làng chơi cùng các cô nương.

Những nơi lạnh lẽo trong kinh thành cũng không ít, và Hoài Nam Vương phủ chính là một trong số đó.

Sau khi Hoài Nam Vương phủ bị tịch thu, nha dịch Kinh Đô Phủ liền đến thay thế Vũ Lâm Doanh tạm thời canh giữ vương phủ. Sau đó, một trăm binh sĩ Hắc Lân Doanh từ ngoài thành được điều đến thay thế nha sai Kinh Đô Phủ canh gác, và người thống lĩnh đội bách nhân này, chính là Triệu Vô Thương từ Hầu phủ cử ra.

Sau khi Hắc Lân Doanh được trọng kiến, Tề Ninh đã phái thị vệ Hầu phủ là Đoạn Thương Hải và Triệu Vô Thương làm thống soái, còn Tề Phong và Lý Đường tiếp tục phụ trách hộ vệ trong phủ.

Triệu Vô Thương ít nói, khiêm tốn, nhưng làm việc lại vô cùng đáng tin cậy. Canh giữ vương phủ tuyệt không phải việc nhỏ, khi Tề Ninh phái người điều binh sĩ, đã cố ý dặn dò do Triệu Vô Thương dẫn binh đến đây.

Trăng sáng sao thưa, trong ngõ nhỏ sau cửa Hoài Nam Vương phủ, hai cỗ xe ngựa đang đậu. Cửa sau mở rộng, vài tên hán tử áo đen từ trong vương phủ khiêng những rương hòm ra cửa, cẩn thận từng li từng tí chất lên xe ngựa.

Hộ Bộ Thượng thư Đậu Quỳ mặc thường phục, nhìn quanh bốn phía, thỉnh thoảng ra hiệu thúc giục ngư��i làm nhanh hơn. Hai binh sĩ Hắc Lân Doanh canh giữ ở cửa sau thì bất động, như tượng đá.

Tổng cộng năm, sáu rương hòm được chuyển ra, chất đầy hai chiếc xe ngựa. Đợi đến khi chiếc rương hòm cuối cùng được mang ra, Triệu Vô Thương mới từ cửa sau bước ra, chắp tay nói với Đậu Quỳ: "Đậu đại nhân, Hầu gia đã phân phó, chúng ta đã chuẩn bị chu đáo tất cả những hàng hóa này, không thiếu một món nào. Đậu đại nhân cứ việc về kiểm tra lại."

Đậu Quỳ biết Triệu Vô Thương là tâm phúc của Tề Ninh, dù địa vị cao hơn Triệu Vô Thương nhiều, vẫn khách khí nói: "Làm phiền chư vị huynh đệ. Xin chuyển lời Hầu gia, việc này ta nhất định sẽ xử lý thỏa đáng, không để Hầu gia phải lo lắng về sau." Không nói nhiều, ông ta vội vàng leo lên chiếc xe ngựa phía trước, vẫy tay nói: "Đi, đi nhanh!"

Hai cỗ xe ngựa bắt đầu chậm rãi lăn bánh. Bên cạnh mỗi chiếc xe ngựa có bốn hán tử áo đen đeo đao bên hông đi kèm, nhờ ánh trăng dẫn đường, hộ tống xe ngựa rời đi.

Đậu Quỳ chỉ chọn những con đường vắng vẻ mà đi. Đi qua hai con đường, đột nhiên cảm thấy xe ngựa chậm lại. Đậu Quỳ đang tựa trong xe nhắm mắt dưỡng thần, cảm thấy xe chậm lại, liền nhíu mày, đứng dậy tiến lên, vén rèm xe lên, đang định chất vấn, lại chợt nhìn thấy trên đường phố phía trước xuất hiện một đám bóng đen.

Đậu Quỳ cảm thấy nặng nề. Người đánh xe kia cũng đã quát: "Tránh ra! Ai dám chặn đường, không muốn sống nữa sao?"

"Im ngay!" Một giọng nói lạnh lùng từ phía đối phương quát lên: "Trung Nghĩa Hầu đang ở đây, còn dám làm càn! Nói thêm một câu nữa, cẩn thận ta xé nát miệng ngươi!"

Đậu Quỳ nghe thấy ba chữ "Trung Nghĩa Hầu", trong lòng rùng mình. Ông ta liền lập tức từ trong xe bước ra, nhảy xuống xe ngựa, ngẩng mắt nhìn qua, quả nhiên thấy Trung Nghĩa Hầu Tư Mã Thường Thận thân mặc áo gấm, chắp tay sau lưng đứng chắn phía trước. Sau lưng Tư Mã Thường Thận là hơn mười tên đại hán, ai nấy mặt mũi hung tợn, sát khí đằng đằng.

"Thì ra là Trung Nghĩa Hầu? Hạ quan bái kiến Hầu gia." Đậu Quỳ lăn lộn quan trường nhiều năm, tài diễn kịch quả là có thừa, trên mặt nở nụ cười, tiến lên chắp tay nói: "Hầu gia rời tiệc sớm vậy sao? Yến tiệc trong nội cung vẫn chưa tan chứ?"

"Quả thật vẫn chưa tan." Tư Mã Thường Thận cười như không cười, liếc nhìn thùng xe rồi thản nhiên nói: "Chỉ là bản hầu ở yến tiệc tìm mãi Đậu đại nhân, muốn kính Đậu đại nhân một ly, lại không thấy bóng dáng. Nghe người ta nói Đậu đại nhân đã rời tiệc trước, cho nên bản hầu tự mình đi ra tìm."

"Hầu gia ra ngoài tìm quan chức ư?" Đậu Quỳ hơi giật mình, nhưng thần sắc không đổi, cười nói: "Không dám không dám. Hôm nay là ngày đại hỉ của Quốc công phủ, Hầu gia nên ở trong cung uống thêm vài chén, không cần bận tâm đến hạ quan."

Tư Mã Thường Thận cười nói: "Đậu đại nhân, những người khác thì không cần cảm ơn, nhưng riêng đối với ngài, bản hầu không thể không cảm tạ." Hắn ta chậm rãi đi tới, vòng quanh Đậu Quỳ một vòng, ánh mắt vẫn luôn dõi theo Đậu Quỳ: "Lần Hoàng Thượng đại hôn này, nếu không phải Hộ Bộ dốc sức cung ứng, chưa chắc đã thuận lợi như hôm nay. Người khác không biết, nhưng bản hầu lại biết Đậu đ��i nhân ngài công lao đứng đầu."

"Hầu gia quá khen rồi, hạ quan thật sự không dám nhận." Đậu Quỳ chắp tay nói: "Hạ quan không dám làm chậm trễ Hầu gia dùng tiệc rượu. Ngày khác, hạ quan chắc chắn sẽ mang rượu ngon nhất đến kính Hầu gia hai chén."

Tư Mã Thường Thận bật cười ha hả, nói: "Vậy thì tốt quá. Có điều Đậu đại nhân, bản hầu có một chuyện không rõ, vẫn mong ngài chỉ giáo."

"Hầu gia có điều gì muốn phân phó, cứ việc nói ra!"

"Hôm nay là ngày đại hôn của Hoàng Thượng, các quan lại đều đang dùng tiệc rượu trong Thanh Hòa Điện, tiếng cụng chén mời rượu vô cùng náo nhiệt." Tư Mã Thường Thận nói: "Vì sao riêng Đậu đại nhân lại rời tiệc trước? Chẳng lẽ Đậu đại nhân không được khỏe?"

"Chuyện này...!" Đậu Quỳ đảo mắt một vòng, thở dài: "Mấy ngày nay hạ quan quả thật thân thể không được khỏe, vả lại không nên uống nhiều. Nếu ở lại đó, chỉ sợ lỡ mê man uống quá chén, cho nên... hạ quan đành phải cáo từ trước."

"Thì ra là vậy." Tư Mã Thường Thận chắp hai tay sau lưng, hơi nhướng cổ lên, một v�� mặt nhìn xuống Đậu Quỳ nói: "Nếu thân thể không khỏe, Đậu đại nhân lẽ ra nên tĩnh dưỡng thật tốt trong phủ mới phải, sao lại nửa đêm chạy đến nơi này?" Hắn hơi nghiêng người, dò xét chiếc xe ngựa phía sau rồi cố ý cười nói: "Đậu đại nhân dù sao cũng không phải nửa đêm hẹn hò giai nhân, sợ bị người khác biết chứ?"

Đậu Quỳ cười khan nói: "Hầu gia nói đùa. Hạ quan cũng đã bao nhiêu tuổi rồi, làm sao còn có tâm tư như vậy chứ?"

"Đã như vậy, vậy bên trong chiếc xe ngựa phía sau là ai?" Tư Mã Thường Thận lộ vẻ ��ắc ý: "Đậu đại nhân hẳn sẽ không nói với ta rằng trong xe ngựa đó không có ai chứ? Chẳng lẽ là gia quyến của ngài?"

"Chuyện này...!" Mồ hôi lạnh toát ra trên trán Đậu Quỳ.

Ông ta và Tề Ninh thương lượng nhân lúc yến tiệc trong nội cung đang diễn ra, lén lút chở trân bảo của vương phủ đi, chính là để đề phòng người Tư Mã gia nhúng tay vào. Nào ngờ, mọi việc đã được sắp xếp kỹ càng, lại vẫn bị chặn lại ngay trên đường.

Tư Mã Thường Thận nói là ra ngoài tìm mình uống rượu, Đậu Quỳ tự nhiên biết đó là lời nói dối. Trong lòng ông ta biết, e rằng ngay từ đầu mình đã bị Tư Mã gia để mắt tới. Việc mình rời khỏi yến tiệc trong cung đích thị đã bị Tư Mã gia phát giác, đối phương thậm chí đoán được mình có hành động, lúc này mới bỏ lại yến tiệc trong cung mà chạy đến đây chặn đường.

Trước mắt thật sự là phiền toái đến cực điểm. Mấy chiếc rương gỗ trong xe ngựa đều chứa những dị bảo quý hiếm lấy ra từ bảo khố của vương phủ. Nếu bị Tư Mã Thường Thận mở rương ra xem, chuyện có giữ được số trân bảo này hay không còn là thứ yếu, chính mình cũng sẽ bị gán tội nuốt riêng trân bảo, hậu quả không thể tưởng tượng nổi.

Tư Mã Thường Thận thấy Đậu Quỳ toát mồ hôi trán, càng thêm đắc ý, cười nói: "Nếu trong xe ngựa là gia quyến của Đậu đại nhân, hôm nay gặp mặt, bản hầu vừa hay có thể bái kiến." Hắn hạ giọng, cố ý nói: "Nếu Đậu đại nhân đang lén lút gặp gỡ giai nhân, vậy cũng nên cho bản hầu nhìn xem dung nhan như thế nào. Đậu đại nhân cứ yên tâm, chuyện đàn ông chút xíu này, ai cũng có cả, bản hầu sẽ không nói toạc ra ngoài đâu."

Đậu Quỳ cố hết sức trấn tĩnh, nói: "Hầu gia hôm nay cưới vợ, là chuyện trọng đại, há có thể lúc này bị kéo lại? Ngày khác, hạ quan có thể dẫn theo tiện nội đến bái kiến Hầu gia. Trời cũng không còn sớm nữa, Hầu gia chi bằng mau chóng hồi cung, kẻo những người khác tìm không thấy Hầu gia."

"Sao vậy?" Tư Mã Thường Thận sa sầm nét mặt: "Đậu đại nhân là không nể mặt bản hầu ư?" Hắn ta đi thẳng về phía chiếc xe ngựa: "Đậu đại nhân không muốn cho bản hầu gặp, nhưng hôm nay bản hầu lại nhất định phải gặp. Để xem là giai nhân thế nào mà có thể khiến Đậu đại nhân ngay cả yến tiệc cưới của Hoàng Thượng cũng không để ý, đêm hôm khuya khoắt vẫn phải ra ngoài gặp gỡ."

Đậu Quỳ thấy Tư Mã Thường Thận đi thẳng về phía chiếc xe ngựa phía sau, sắc mặt đại biến, giơ tay lên, thất thanh nói: "Hầu gia, không thể!"

Tác phẩm này được dịch và phát hành duy nhất bởi truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.